Некоторое время Дариэль стоял неподвижно, оглаживая кольцо большим пальцем. Я, как загипнотизированная, наблюдала за размеренными движениями. В какой-то момент расслабленный палец соскочил с ободка на острый уголок оправы изумруда… и инстинктивно дернулся.
Меня как водой окатило.
Случайность — или Дэйр все же что-то почувствовал?
Только бы второе — ведь это значило бы, что у него… у нас есть шанс!
Внезапно эльф резко выдохнул и открыл глаза:
— Нас примут. Отец очень удивился, когда услышал меня — он не ожидал, что я когда-нибудь воспользуюсь его подарком. Но согласился выслушать то, что мы пожелаем сказать. Прямо сейчас.
— Сейчас? — немного растерялась я. Одно дело — посплетничать со своими мальчиками, и совсем другое — накапать правителю на его собственную дочь. — Ты имеешь в виду — с утра?
— Нет, прямо сейчас, — с мрачной иронией повторил Дариэль, проворачивая кольцо камнем внутрь. — Через минуту активируется портал. Нам нужно взяться за руки…
— Будто первоклашкам? — язвительно уточнил Ксиль, откидывая с лица прядь. Я наоборот быстро расстегнула заколку, занавешивая шрамы косой челкой. Пусть вижу хуже, зато чувствую себя увереннее. — Или обнимемся, как дружная семейка?
Дариэль подавился смешком:
— Ну, если мы перенесемся в зал, сжимая друг друга в горячих объятиях, то Леарги точно удар хватит, это я как целитель говорю… — он осекся, а потом вдруг встряхнулся — и улыбнулся нам, залихватски подмигнув: — Ладно, детишки, давайте сюда ваши ладошки.
— Как скажешь, старичок, — князь продемонстрировал хищный оскал. Ясно, что несерьезно, но даже мне стало не по себе.
— Ты у меня поговори, мальчишка, — шутливо пригрозил Дэйр, поглядывая на клыки шакаи-ар с тщательно скрываемым опасением. И вдруг — охнул, торопливо хватая нас за руки.
Я зажмурилась.
Перенос был ужасно неприятным — желудок словно крюком дернуло к горлу, мышцы свело судорогой… Вот они, хваленые древние артефакты! Нет уж, я за цивилизацию.
Совсем рядом пробормотал что-то жалобно-ругательное Ксиль — ему тоже досталось. А вот Дэйр отнесся к такой «комфортной» телепортации на удивление спокойно.
«Марку держит, — прокомментировал это про себя князь. — Тоже мне, несгибаемый мужчина…»
«Не всем же вести себя, как ты!» — заступилась я за Дэйра. Уф, голова, вроде бы, уже не кружится, можно и осмотреться… Наверное.
«А я себя как-то не так веду?» — совершенно искренне удивился Максимилиан.
Ляпнуть что-нибудь в ответ я не успела, потому что Дариэль внезапно шагнул вперед, выпуская наши ладони.
— Добрый вечер, Леарги.
Я резко расхотела открывать глаза. Сразу вспомнилось, что свитер у меня огромный — утонуть можно, спортивные штаны длинноваты, а носок на левой пятке штопанный.
Хорошо хоть в домашних тапочках не перенеслась.
— Добрый вечер, Дэйри, — вздохнул правитель. Я прислушалась, привыкая к эльфийской речи. — Надо было предупреждать, что придешь не один.
Воцарилось неловкое молчание. Я осторожно приоткрыла один глаз — и тут же шагнула вбок, к Максимилиану. Князь, с пониманием усмехнувшись, приобнял меня, притягивая к себе.
Кажется, у Леарги за долгую-предолгую жизнь сформировались очень странные пристрастия в интерьерах.
По крайней мере, гигантизм цвел пышным цветом.
Больше всего комната по размерам походила на спортзал в среднестатистической школе. Стеклянный потолок возносился на добрых десять метров. Покои, очевидно, располагались на очень большой высоте — снег не успевал скапливаться на крыше, его буквально сдирало жесткими порывами ветра. Две стены, справа и прямо передо мною, тоже были прозрачными. Снаружи бесновалась вьюга, швыряя в стекло целые охапки белого пуха. Освещалась комната очень скудно — несколько свечей с резким цветочным ароматом, багрово мерцающий камин в углу. И поэтому казалось, что она плывет в снежном море — хрупкое убежище посреди бури, ненадежный кораблик, тоненькая хрустальная скорлупка…
Две другие стены напоминали дубовую кору — темные, бугристые. В очаге с мерцающими углями я могла бы поместиться целиком, всего лишь слегка наклонив голову.
Пол был застелен черно-зеленым покрытием, похожим на мох или на очень густую шерсть. Он слегка пульсировал теплом, словно живое существо. Мне мерещилось, что вот-вот послышится мурлыканье… Наверное, для мага уровня Леарги нарастить настоящую шкурку вместо паркета — плевое дело. Но я-то, наивная ведьма, впечатлилась по самое не хочу! Пушистые кресла-«мешки» ассоциировались почему-то с теми, что совсем недавно появились и в человеческих городах. Из-за коричневого цвета обивки сиденья смахивали на пеньки.
В одном из таких «пеньков» и устроился Леарги — уютно до безобразия. Винно-красные волосы свободно лежали на плечах и груди, укутывая эльфа, как атласное покрывало. В мягко мерцающем неофициальном костюме я опознала савальский шелк — только не черный, как у меня на доспехах, а золотисто-коричневый. Справа в воздухе парил светильник, слева — бокал с чем-то очень красивым на вид и наверняка сильно алкогольным. Одну ногу правитель подогнул под себя, босой ступней второй — небрежно покачивал, скользя по зеленой «шкуре» на полу. В руках у Леарги была раскрытая книга. Во взгляде эльфа сквозила рассеянность и легкое смущение.
Бездна, как мы не вовремя! Владыка Ллиамат, наверное, собирался отдохнуть после тяжелого дня — у правителей все дни не из легких — услышал Дэйра и подумал, что тот хочет помириться… Вот и пригласил к себе сына — так сказать, поболтать по-домашнему. А Дариэль притащил нас.
— Полагаю, вас привели неотложные дела? — прервал затянувшуюся паузу Леарги, захлопывая книгу. Фолиант рассыпался искрами — мгновенная телепортация. Я на секунду прониклась завистью к умениям эльфа.
«Посмотрим, что ты скажешь, когда доживешь до его лет», — хмыкнул Максимилиан и непринужденно шагнул вперед — вместе со мной, зараза! — перехватывая инициативу в беседе у замешкавшегося Дариэля.
— Если эти дела отложить, то разложение Пределов зайдет уж слишком далеко, — пошутил князь, ободряюще сжимая мое плечо. — Кстати, о моральном разложении. Скажите, Леарги… а если ответственным за покушение на Дариэля окажется близкий вам человек, вы все равно покараете его по всей строгости закона?
— Разумеется.
— Даже кого-то очень-очень близкого?
Темно-зеленые глаза правителя нехорошо сузились.
— На что вы намекаете, князь Максимилиан? — судя по тому, как Леарги произнес имя, он еще не забыл спора в лаборатории. И уж точно не простил.
Но Ксиль только нетерпеливо поморщился:
— Я не намекаю, я говорю открытым текстом — у нас есть основания подозревать вашу дочь и наследницу. Меренэ.
— Она не могла и подумать о том, чтобы замахнуться на дар целителя, — отрезал Леарги.
— А ее возлюбленный? — вмешался Дариэль. — Рэй или как его там? Он-то мог? Вы помните, что говорила Найнэ перед смертью? — Леарги дернулся. — «Он велел передать — с днем рождения, змейка». Как ты думаешь, отец, что это за таинственный «он»?
— Замолчи! — Леарги вскочил с кресла, шагнул к Дэйру… и вдруг словно на стену наткнулся. Отступил назад, проводя рукой по лицу — как будто паутину сбрасывал. Развернулся, подхватил бокал, осушил в один глоток. — Замолчи. Как будто я не вижу! Как будто я сам об этом не думаю!
И с размаху опустился в кресло.
«Боги, — подумала я. — Как же замучила правителя Меренэ, если он — мудрый, древний и сильный — позволяет себе срываться при посторонних?»
«Темперамент Ллиамат», — только и хмыкнул про себя Ксиль.
— Я знаю, что избранник моей дочери не принадлежит к эльфийскому народу, — холодно и ровно произнес Леарги, уже успевший взять себя в руки. О мгновенной вспышке эмоций напоминал только опустевший бокал, медленно вращающийся в воздухе. Глаза повелителя казались почти черными — провалы с угольными точками-зрачками. — Скорее всего, он шакаи-ар… Меренэ давно питает теплые чувства к этой расе, хотя открыто демонстрирует совершенно другое отношение. Вы, Максимилиан, тоже пришлись ей по вкусу, — внезапно улыбнулся он. — Не зря за вами тянется слава самого чарующего князя…
Ксиль фыркнул.
— Спасибо за комплимент, конечно, но вообще-то у наших девочек и мальчиков успехом пользуются совсем другие типы.
На белой шелковой коже проступил легкий румянец. Скромно опустились ресницы, скрывая хитрющий блеск синих глаз. Сразу вспомнились давние слова князя: «Нет, Найта, у меня нет девушки… Но многие девушки почему-то думают, что у них есть я».
Лицо опалило жаром. Вот ведь… любитель пококетничать!
— Я вроде больше по жестоким убийствам и разным безрассудствам… А красавчики — это Леру, Димитрас, Акери и Грей. Мне до них, как до неба… — добавил он немного завистливо. А я вдруг поймала взгляд Дэйра, направленный на Ксиля — почти такой же возмущенно-восхищенный, как и мой. — Но вернемся к интрижкам Меренэ. Скажите мне честно, Леарги, — голос Максимилиана стал глубоким, вкрадчивым, пробирающим до мурашек. Даже мне, на которую князь не собирался давить, захотелось выложить все, как на духу. — Вы хоть раз видели этого Рэя?
— Нет, — скованно ответил Леарги. Я машинально соскользнула на другой уровень зрения — и чуть не задохнулась от сладкого ужаса. Ксиль будто источал ядовитое сияние. Оно разливалось, словно густая патока, хищно окутывая правителя тяжелым пологом. Волшебство Леарги — острые вспышки-ножи — вспарывало эту удушающую пелену… но порезы быстро затягивались. Как кисель резать. — Князь, прекратите давить на меня. Это может расцениваться, как покушение на свободу воли правителя. Не слишком хороший довод в пользу заключения тройственного союза между равейнами, шакаи-ар и эльфами.
Максимилиан улыбнулся — легко, непринужденно. Как будто понятие «угрызения совести» в его лексиконе отсутствовало напрочь.
— Ладно, договорились. Иногда ненарочно получается, — он застенчиво хлопнул ресницами. Пай-мальчик. Ну, конечно. — Значит, не видели… А как вы отнесетесь к известию, что возлюбленный Меренэ, возможно… — он осекся.
И я закончила за него, хмелея от собственной храбрости:
— Возможно, демон. Древний.
Леарги резко выпрямился. С уст его сорвалось что-то вроде «Глупости!» или «Что за бред!», но в самом что ни есть нецензурном варианте.
Дариэль, слегка покраснев, кинул на меня странный взгляд: поняла или нет?
Ну, сказала «а» — говори и «б».
Я шагнула вперед… и тут же назад, упираясь спиной в грудь Максимилиана. Князь успокаивающе обнял меня и ласково дунул в затылок.
«Не стесняйся, малыш».
— Понимаете, мы считаем, что те покушения, которым подвергался Дэйр в последние месяцы, и выходка Найнэ — звенья одной цепи, — пустилась я в объяснения, с каждым словом смущаясь все больше. Только бережно поглаживающая мое плечо ладонь Максимилиана не давала скиснуть окончательно. — И поэтому я сегодня отправилась туда, где на Дэйра напали совсем недавно… это в Кентал Савал, там такая дубовая роща есть, и в ней грибы… — я запуталась в словах и умолкла. Князь легонько ущипнул меня за плечо. — Ой! — комок в горле, мешавший говорить, куда-то делся от неожиданности. — В общем, я проследовала по нитям к самой поляне, где Дариэлю вкололи снотворное, а потом…
— Подождите, Найта, — в глазах Леарги мелькнула тревога. — Какое еще снотворное? Какие еще покушения? Это было… не первым?
— Последние месяцы на вашего дорогого сына идет охота, а вы узнаете об этом только сейчас? — невесело хохотнул Максимилиан. — Я понимаю, что отношения у вас неважные, но все-таки…
Леарги прожег его темным взглядом исподлобья — словно вспыхнули колдовские зеленые угли за багровой пеленой шелковых прядей. Ксиль и бровью не повел, конечно… А я, невольно затесавшаяся между князем и правителем, опять закостенела, чувствуя, как заходится сердце.
— Это не твое дело, — мягко прервал его Дариэль и шагнул ко мне. Теплая ладонь ласково легла на волосы. — Нэй, продолжай. Потом разберемся, у кого какие отношения и кто чего не знал.
Я медленно выдохнула, пытаясь справиться с волнением — и уставилась в снежное мельтешение во тьме за плечом Леарги. Все-таки легче, чем смотреть ему в глаза, рассказывая, в чем мы подозреваем Меренэ.
Дочь. Преемницу.
«Двенадцатый этаж, не меньше, — машинально отметилось в сознании. — Такой ветер бывает только на высоте, где ему зацепиться не за что…»
Интересно, каково это — оказаться в центре подобной бури?
— Для меня не сложно проследить путь какого-нибудь уникального существа — сильной равейны, шакаи-ар высокого ранга, истинного ведарси… — лихорадочное биение в груди потихоньку начинало униматься, становиться размеренней, словно сердце постепенно очаровывалось хаотичным кружением снега за стеклом. — А прикоснуться к нити Древнего — все равно что схватиться мокрыми руками за оголенные провода. Мимо не пройдешь и ни с чем не перепутаешь… Опыт столкновения с демонами у меня, к сожалению, уже есть. И достаточно большой… Иногда кажется даже, что все Древние, попавшие в этот мир, охотятся только на меня, — губы дернуло нервной улыбкой. — Или на моих… друзей. В общем, — собралась я с мыслями, — нужная нить нашлась быстро. А на другом ее конце отыскался демон, самый настоящий. И… очень могущественный. Действительно Древний, а не просто какое-то недоразумение с тонкого плана, которое накачали силой.
Словно вьюга за шиворот лапу запустила… Я поежилась.
— Мне легко представить себе такое существо, — задумчиво произнес Леарги, качнув кистью. Бокал в воздухе перевернулся — и медленно наполнился темно-красной жидкостью. Как в фильмах про вампиров… только это вино пахло не ржавчиной, а медом. — Я помню Первую войну. И тех, первых шакаи-ар. Тогда еще — Древних, пришедших с иного плана, а не кровавых детей этого мира. Но что же заставило вас, Нэй… — он текуче огладил пальцами выпуклые стенки бокала. Темно-зеленые глаза с угольным ободком по краю — как у Дариэля — поймали мой взгляд, как в ловушку. Если бы не теплые руки Максимилиана и его улыбка — невидимая, но ощущавшаяся на каком-то глубинном уровне… так слепые чувствуют солнце… Вряд ли бы мне удалось сохранить ясность мыслей. — Что же заставило вас, Нэй, посчитать, что моя дочь как-то связана с этим демоном?
— Я видела ее там.
Вот так, просто.
— Вы видели?… — голос Леарги был мягким — поверхностное, лживое впечатление. — Меренэ — или, может быть, иллюзию? Внушение? Древние коварны…
На меня вдруг накатила усталость пополам с облегчением. Наверное, нельзя слишком долго балансировать на грани нервного срыва — или сваливаешься в истерику, или в отстраненную рациональность. Это было почти похоже на транс — отстраненная и абсолютная уверенность в собственной правоте.
— Ну, не видела. Чувствовала… Что толку спорить? — я небрежно пожала плечами, насколько позволяли объятия Максимилиана. — Позовите свою дочь, попросите ее познакомить нас с Рэем… Поверьте, если я окажусь не права — первая обрадуюсь и с удовольствием принесу извинения. Идет?
Леарги криво улыбнулся и сделал глоток вина.
— Откровенно говоря, не самая выгодная сделка в моей жизни. Но другого выхода я действительно не вижу. Вы подождете немного? У Меренэ нет такого замечательного артефакта, — он кивнул на кольцо Дариэля, — который позволил бы ей перенестись мгновенно из любой точки дворца в мои покои. Слишком много защитных плетений вокруг. Пожалуй, — Леарги усмехнулся, — подобное смог бы провернуть только шакаи-ар или Древний. Вот вы бы, князь, сумели пройти сквозь защиту?
— С развернутыми крыльями — запросто, — хмыкнул Ксиль. — Только зачем мне это надо?
— Это был абстрактный интерес, — Леарги поднялся, залпом осушая бокал. Ох, что-то мне подсказывает — далеко не второй за этот вечер. — Не берите в голову…
Щелчок пальцами — и бокал рассыпался искрами, как и книга до того. Леарги не спеша поднялся и пересек комнату, замерев у дальней стены. Еще вспышка магии — и часть «коры» растворилась, обнажая хрупкую зеркальную грань. По тускло сверкающей поверхности кругами разошлись голубоватые блики — признак настройки портала.
Губы Леарги шевельнулись — кажется, он уже связался с дочерью и теперь объяснял ей суть ситуации.
— Надеюсь, надолго это не затянется, — я нетерпеливо переступила по теплому коврику с ноги на ногу и развернулась, со вздохом утыкаясь у успокоительно-сильное плечо Максимилиана. — Надеюсь, мы ошибались. Может, и нет никакого демона?
Ксиль хмыкнул. Я зажмурилась — крепко, почти до боли.
— Малыш, ты хоть сама-то в это веришь?
— Нет, — шепнула я. Мир сузился до гладкой ткани под щекой, до свежего травяного запаха и алых пятен перед глазами. — Знаешь, а тот Древний был очень сильным. А вдруг мы не сможем с ним справиться?
Князь промолчал. А Дариэль просто шагнул вперед — почти беззвучно — и обнял нас. Обоих.
— Справимся, конечно. В последнее время многовато несчастий падает на наши головы, — теплый смешок шевельнул волосы на затылке. — Пора бы уже положить этому конец.
Кажется, целую минуту я верила в то, что все будет хорошо. Забыла о вьюге, о страхах, о том, что руки Дариэля, дарующие поддержку, не чувствовали ничего…
А потом стеклянно отзвенело эхо пространственного перехода — Меренэ почтила нас своим присутствием.
— Я здесь, отец. Рэй, к сожалению, не может прийти, но я готова ответить на все вопросы вместо него.
В голосе наследницы, глубоко под слоями ядовитого льда, мне почудилась неуверенность. Но момент чуда уже был разрушен — и мы быстро отстранились друг от друга. Единое целое вновь распалось на три осколка.
— Жаль, что не удастся увидеть вашего драгоценного избранника, — едко заметил Ксиль, выступая вперед. — Ну ладно, видеть вас, Меренэ — это уже само по себе большое удовольствие.
Я хмыкнула — последняя фраза была, скорее, проявлением самоиронии, чем выпадом в сторону наследницы. Меренэ выглядела почти шикарно — в строгом темно-зеленом платье с серебристым растительным орнаментом, идеально уложенными в сложную прическу волосами… Кажется, Леарги отвлек дочь от какой-то вечеринки.
На фоне блистательной Меренэ мои нелепые носки и вытянутый свитер представали в совсем уж неприглядном свете.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась я… и сникла под холодным взглядом наследницы.
— Не очень-то добрый, раз вы собрались обвинять моего Рэя в серьезном преступлении, — оскалилась Меренэ, решительно приближаясь к нам. Леарги молча последовал за ней — в шаге позади. То ли поддерживая дочь таким образом, то ли наоборот — не давая ей уклониться от беседы. — А ты, девчонка, попробуй еще раз повторить свои инсинуации — только уже в лицо, — прошипела она с почти неконтролируемой яростью. — Ну же, давай! Как, по-твоему, я путаюсь с демоном? Пытаюсь убить целителя?
«Еще как!» — хотела выкрикнуть я, только чтобы ее заткнуть… Но тут Максимилиан решительно отстранил меня и ступил вперед… почти вплотную к Меренэ.
— Один вопрос, наследница… — кипящая синь взгляда прожигала насквозь даже меня… что же чувствовала тогда сама Меренэ? — Твой любовник — Древний?
Я как будто опять упала в его крыло — такой шквал эмоций накрыл с головой. Не попытка пробить щиты магией — нет, с мастерицей ментальной сферы Ксиль бы не справился… Куда уж ему…
Но он и не собирался распутывать чары. Не обязательно идти сложным путем — есть и простой. Ошеломить, заставить ответить — человек не компьютер, для того, чтобы защитить информацию, мало составить «программу». Нужно еще обладать желанием сохранить свою тайну.
А Меренэ… наверное, она просто устала держать все в секрете.
— Да, — сорвалось с губ эльфийки. — Но он ни в чем не виноват! — крикнула она отчаянно, отступая назад… и падая в объятия Леарги. — Он не виноват, он любит меня!
— Мер… — хрипло выдохнул Леарги. — Это же не может быть правдой… Просто не может!
Неверие, шок, какая-то иррациональная обида — вот что выплеснулось в словах повелителя. И совсем близко — торжество в глазах Ксиля. И — искаженное от жалости лицо Дариэля.
И мой жгучий страх.
— Все-таки не надо было отпускать тебя одну, любимая.
Одна простая фраза, произнесенная мягким, мурлыкающим голосом произвела впечатление приставленного к шее лезвия.
Холодея от суеверного ужаса, я обернулась.
Высокий мужчина, гибкий, светловолосый и светлокожий — ничего особенного, на первый взгляд. Открытое, располагающее лицо — как у учителя в школе. Тонкие, улыбчивые губы, легкий румянец на скулах… И жуткие, невозможные, ледяные глаза — словно голубой иней, без белка, с зеленоватым вертикальным зрачком.
— А вот и ты, маленькая ведьмочка, — ласково улыбнулся демон. Я почувствовала, как начинают меленько дрожать коленки. — В тонких сферах ты выглядела… более впечатляюще. Какой у тебя ранг? Аш-равейна? Каэль? — он неспешно шагнул вперед, окутываясь мерцающим золотистым облаком… так похожим на ту самую пыльцу.
— Каэль, — быстро соврала я, отступая назад.
— Жаль… ну ничего, сойдет. Я давно не ел.
Рядом судорожно дернулся Дэйр, втягивая сквозь зубы воздух. И от этого короткого полувздоха-полувсхлипа меня швырнуло в адреналиновую волну.
Сознание вдруг стало кристально ясным. Мир выцвел. Заострились очертания предметов. Прежней осталась только безумная метель за стеклом.
Нити мягко завибрировали, натягиваясь до невозможности между двумя полюсами — моей непроглядной тьмой и лживым сиянием Древнего.
«Рано», — ровно прозвучало в голове. С отстраненным удивлением я поняла, что эта мысль принадлежит мне… другой мне. Той, что, без сомнения, справится с силой эстаминиэль, если понадобится защитить любимого.
Которого из двух?
Обоих!
— Меренэ, сладкая, иди ко мне, — с легким укором произнес демон. — Ну же, красавица… Ведь все это для тебя.
— Рэй, что ты собираешься… — начала эльфийка и осеклась, вглядевшись в мельтешение золотой пыльцы. Как его видят маги? Наверное, чем-то очень жутким… — Рэй! Ты же говорил мне! Клялся, что не трогал Дариэля! Ты… лгал?
Древний сделал еще один маленький шажок. Обострившееся зрение различало удивительные мелочи — переплетение серых нитей в рубашке Рэя, совершенную гладкость бархатистой кожи на ладонях — ни линий, ни сгибов.
Облако качнулось вместе с ним. Смертельно опасное — я чувствовала это.
— Назад, — уверенно приказал Максимилиан. С тихим грозовым рокотом развернулись крылья — черный дым, пронизанный белыми молниями трескучих разрядов.
Демон замер — и усмехнулся.
— Мер, милая, — проговорил он, глядя в глаза Северному князю. — Зачем все эти упреки? Я не лгал тебе. К Дариэлю на балу и близко не подходил — умница Найнэ все сделала сама, надо было лишь слегка подтолкнуть ее. А раньше… Меренэ, любовь моя, — голос его стал приторным, как патока. — Это все ради тебя. Тебя раздражал твой братец-бастард — неуязвимостью перед законом, даром целителя… Я устранил эту проблему. Тебе хотелось любви — я дал тебе любовь… Даже власть, моя милая, — мельтешение пыли ускорилось, — это всего лишь вопрос времени. И маленькое препятствие — твой отец… Он задержался в этой жизни, не находишь? Но сегодня ночью ты станешь Повелительницей… а я — твоим супругом. Все, о чем ты мечтала… верно?
На Меренэ смотреть было страшно.
— Нет… — прошептала она. — Рэй… Зачем же ты так? — ее лицо исказилось, словно от боли. Наследницу трясло, как в лихорадке. Только крепкие руки Леарги не давали эльфийке сползти вниз, на ковер. — Я думала… ты любишь меня…
Древний удивленно выгнул брови… и рассмеялся.
— Конечно, люблю, моя милая. Ведь ты позволила мне войти в этот мир — свободным, а не рабом, как мои братья и сестры. Глупцы, связались с людьми — и попались в ловушку. Ничего, скоро мы придем на помощь к ним, нашим слабым родичам… — он опустил ресницы, пряча жуткие глаза. — Но для этого мне нужно убежище. Пределы прекрасно подойдут. Ты получишь любовь и власть, а я — возможность привести свой народ в новые миры… Разве это плохая сделка, моя милая Мер?
Леарги застыл, словно статуя — безразличный и спокойный. Нити вокруг него слабо дергались, словно маг тянул силу из пространства, собирая энергию для атаки. А Меренэ вдруг вздернула подбородок — надменно, как истинная дочь эльфийского народа:
— Я не собираюсь жертвовать своим отцом и братом… И страну свою отдавать не собираюсь! А что касается власти… — ее голос стал обманчиво мягким. — Уже три тысячи лет фактически именно я управляю пределами. А на формальные титулы мне плевать.
— Неужели? — улыбнулся демон. — Что ж, не хотелось бы вступать в схватку с тобой, моя сладкая… Поспи-ка лучше.
Из пылевого облака вокруг демона выстрелил длинный «язык»… и ударил в искрящуюся пустоту.
Я хохотнула — Леарги собирал силу не для атаки, а для портала.
И — завертелось.
Смазанной тенью метнулся к Древнему князь, отшвыривая Дариэля куда-то вглубь комнаты, за кресла. Я сосредоточилась — и дернула нити, разбивая прозрачный потолок.
В зал ворвалась вьюга. Снег на ковре, снег в воздухе… Снег вокруг сцепившихся Ксиля и Рэя…
Слабый тепловой разряд, приказ нитям — и снег превратился в водяную взвесь, облаком окутавшую половину комнаты.
Вода разрушает пыль, так?
Демон взвыл.
Угадала.
С разных сторон комнаты метнулись к Древнему силовые потоки… и развеялись без следа.
«Меренэ и Леарги? — пронеслось в голове. — Разве они не телепортировались за подмогой?».
— Прекратите! — крикнул Дэйр, выбираясь из-за кресел. — Вы же князя раните!
А потом вдруг что-то полыхнуло — ярко и страшно.
Ксиль коротко вскрикнул — и отлетел от удара огромной силы, впечатываясь в прозрачную стену. Стекло не выдержало — и осыпалось вниз, в снежный ураган…
И князь — вместе с ним.
Рэй медленно распрямился в облаке света — жуткий, алчный, голодный. Глаза сияли, как свечи.
Демон быстро скользнул по комнате взглядом — и метнулся вправо…
Вспышка огня — бесполезного перед силой Древнего.
Крик — искаженный от боли мужской голос.
Глухой удар. Еще один. И еще.
Я шагнула вперед, собирая силу для атаки. Языки пламени, пляшущие по ковру, высветили две фигуры.
Леарги, выставивший материальный щит из стеклянных осколков… и Рэй, методично, как машина, бьющий кулаком в дребезжащую поверхность.
— Отец! — вскрикнула Меренэ. — Рэй, не надо! Прошу тебя!
Нити под моими пальцами скрутились в жгут, напитанный тьмой.
«Нэй, не смей вмешиваться, — четко раздался в голове голос князя. — Я в порядке. Рядом, выжидаю момент. Сейчас еще рано, пусть отвлечется…»
«Он убьет Леарги!»
«А тебе какое дело?» — почти зло.
Мне?
Я не знала. Но просто ждать не могла.
А потом вдруг случились одновременно две вещи.
Щит Леарги рассыпался.
И — метнулся к сцепившимся фигурам Дэйр, зажимая в руке осколок стекла. Кажется, Силле тоже было дело до Леарги.
— Нет! — взвизгнула я, дергая за нити… но Дариэль был уже рядом с демоном.
Один небрежный замах когтистой руки — и целитель осел на пол сломанной куклой.
Меня как током прошило.
Поток напитанных тьмой нитей ударил в Рэя… и демон бессильно дернулся, завязнув в нем, как муха в карамели, утробно подвывая от боли.
Плохо. Он должен был просто сгореть.
А потом вдруг из полумрака соткался Ксиль — совсем близко. Мелькнули черные шакарские когти, князь ругнулся, обжегшись о невидимые нити…
По ковру покатилась беловолосая голова, разевая рот в беззвучном хохоте.
— Огня! — крикнул Ксиль.
Я замешкалась, концентрируясь на новой задаче.
Но Меренэ оказалась быстрее.
Пламя окутало и голову, и повисшее в нитях тело. На короткое время демон стал уязвим для огня… а из пепла восстают только фениксы.
Все кончено?
Легкие свело судорогой — от смешанного запаха горящей плоти, от металлического — крови… и чего-то совершенно отвратительного, будто гниющего. Словно на переводной картинке, из глубины пространства проступили цвета — оранжевое пламя, коричневый костюм Леарги, алая лужа крови на полу, масляно блестящая в неровном свете огня…
И — неподвижное, изломанное тело.
— Дариэль… — выдохнула я, на заплетающихся ногах ковыляя к целителю. — Дэйри… — плюхнулась на колени прямо в липкую кровь, не дойдя до него какого-то шага. Мокрый ковер скользил под руками, но я ползла, ползла, давясь воздухом, пока не оказалась рядом, не коснулась перемазанными пальцами бледных щек.
В животе у Дэйри зияла рваная дыра — отвратительная, влажная, дрожащая. Именно от нее исходил мерзкий запах. Я закашлялась.
С такими ранами не живут. Люди — нет. Но он же эльф, значит, есть шанс?
— Нэй… — голос Дэйра был совсем тихим. И на удивление спокойным, почти отрешенным. — Нэй, ты плачешь?
— Нет, — шмыгнула я носом. — Дэйри, держись. Уже все позади… Ну зачем ты туда полез?
— Он… мог убить… Леарги.
Я оглянулась на правителя — почти с ненавистью. Одна рука Леарги повисла безжизненной плетью — похоже, сломана. Да еще в нескольких местах… Но эльф уверенно держался на ногах. Выражения его лица было не разобрать — то ли от застилающих глаза слез, то ли от сгустившегося мрака.
— Он чуть не убил тебя!
Губы изогнулись — слабое подобие улыбки. Дрогнули слипшиеся ресницы.
— Моя жизнь… не стоит ничего. А Леарги… правитель.
Леарги дернулся, как от удара.
— Т-с-с, — я приложила палец к губам, заставляя Дэйра молчать. — Тебе нельзя тратить силы. Потерпи, сейчас я наложу обезболивание на ткани вокруг раны, ладно? А потом придет целитель и…
— Нэй… — шевельнулись губы, щекоча палец. — Не надо. Я… не чувствую ничего. Только холод. Кажется… уже… поздно…
— Нет… — язык вдруг стал непослушным. — Дэйри…
— Какая… удачная случайность… — он улыбался, о боги, улыбался… — Теперь тебе… не придется выбирать… Кажется… я разрываю… помолвку…
— Дэйр, нет! — я отшатнулась — и тут же взяла себя в руки. Это старое, хорошо знакомое плетение — оно должно остановить кровотечение и замедлить процессы разрушения. А потом придет целитель и все будет хорошо… Обязательно!
Пальцы дрожали, никак не желая свивать из нитей узор. Дариэль затих.
Ну же!
— Малыш, не надо, — ладони Максимилиана мягко легли мне на плечи, отстраняя. Я подчинилась, как в трансе — встала, сделала шаг назад, другой… — Дэйр прав — ты здесь не поможешь… Да и целитель — вряд ли. Просто не успеет. У нас есть минута, не больше. А потом…
— Не смей говорить так! — хотела крикнуть я, но голос сорвался.
Максимилиан обнял меня — ласково, успокаивающе.
— Тише, малыш… Успокойся… Ну, не дрожи…
Ноги у меня подкосились. Не будь Максимилиана рядом — я бы упала.
— Дариэль… умрет?
Его руки напряглись.
— Не знаю, малыш, — тихо произнес князь. — Зависит от того, западали ли его предки на шакаи-ар или это все досужий вымысел. Я почти уверен, что Силле — носитель регенов, но проверить это можно только одним способом…
Он осторожно отступил, выпуская меня из объятий. Я сделала несколько шагов назад, пока под ноги не попалась подпалина на ковре…
— Смотри, куда идешь, — устало попросила Меренэ, поддерживая меня под локоть. — А лучше — сядь.
Повинуясь щелчку пальцев эльфийки, одно из кресел подлетело поближе и ткнулось мне под колени. Усаживаясь, я отвлеклась всего на мгновение, но когда вновь подняла глаза, Максимилиан уже не стоял, задумчиво скрестив руки на груди. Он опустился рядом с Дэйром на колени, осторожно отводя с его лица измазанные в крови золотистые пряди.
— Я никогда никого не обращал, — сказал он негромко и немного отстраненно, будто разговаривал сам с собою. Бледные пальцы, увенчанные черными когтями ласково обвели скулы Дариэля, коснулись губ — посеревших, словно инеем покрытых. — Наверное, боялся брать на себя ответственность… У меня и детей-то никогда не было… по той же причине. За три с половиной тысячи лет, за полторы сотни законных браков и случайных связей, которых и вовсе не перечесть… Почти три тысячи лет княжения — и ни одного обращенного… В общем-то, я трус, — Максимилиан усмехнулся. За спиной у него разлетелись туманом крылья, размывая его силуэт. Я едва могла различить, как князь осторожно берет Дариэля на руки, отгибает воротник его свитера, обнажая беззащитную шею. — Но когда я увидел Силле… почувствовал его на вкус… то понял — этот эльфенок должен мне принадлежать. Стать частью моего клана, моей семьи — все равно, как. Даже если Дариэль сам этого не пожелал бы — я нашел бы способ. Да и ты, малыш, вряд ли захотела бы разлучиться со своим эльфом.
Максимилиан тихо рассмеялся, и в этом смехе слились воедино и голодное предвкушение, и неверие, и радость… и — запрятанный где-то очень глубоко — стыд.
— Наверное, подсознательно я уже считал его принадлежащим себе, — голос князя стал опасно глубоким. — Поэтому и защищал — от всего… И позволял ему гораздо больше, чем другим — огрызаться, ненавидеть себя… и чувствовать мою заботу. Думал, что одной стрелой могу поразить две цели — и заполучить желанную игрушку, и порадовать тебя, Найта… Ты же так хотела, чтобы мы подружились… А сейчас, когда вижу его бездыханным… клиническая смерть, уже три минуты… так долго… почему-то чувствую боль. Кажется, он умудрился стать для меня чем-то гораздо большим, чем игрушка… даже большим, чем просто друг… Наверное, и многовековой лед может растаять под этим солнцем… Силле, Силле…
В крыльях замелькали разряды — все чаще и чаще, пока треск не слился в сплошной гул, а синеватые вспышки — в дерганое сияние, от которого приходилось жмурить глаза.
— Мое солнце… наверное, за это ты меня не простишь… Но и отпустить я тебя не могу…
Внутри сияющего шара будто граната разорвалась — брызнули в стороны потоки света и воздуха, взметая осколки стекла и обрывки ковра. Я только и сумела, что сжаться в комочек, предчувствуя удар, но кто-то из магов — Леарги с его тысячелетиями отточенными рефлексами или Меренэ — выставил щит.
Стало тихо.
Только все так же тоскливо завывала снаружи вьюга. Ветер, обдирая бока, протискивался сквозь разбитые окна и потолок, мстительно рассыпая вокруг охапки быстро тающего снега. Неласковый белый пух ложился на истоптанный ковер, на льдисто сверкающие стеклянные осколки, падал в багровые лужи на полу, оседал на согбенных плечах Леарги, на рваном платье Меренэ, на моих растрепавшихся волосах…
Белое на черном. Как седина.
Наследница всех Пределов, могущественный маг и эстаминиэль… Ни один из нас ничего не мог сделать, чтобы отпугнуть смерть.
Оставалось только надеяться. И ждать, пока не перестанет искрить туманный купол из крыльев. Пока не развеется черная дымка. Пока князь, пошатываясь, не шагнет сквозь магический заслон, даже не почувствовав его, прижимая к груди укутанного в окровавленный свитер бледного эльфа с лохматой косой…
И не скажет:
— Пора домой, малыш. Что-то я устал… Не спи, малыш!
Я встрепенулась, вскидывая голову. Ксиль стоял рядом, с Дариэлем на руках — бледным до синевы, мелко вздрагивающим, как в ознобе.
Но живым. Определенно — живым.
— Максимилиан! — вскочила я на ноги и дернулась к нему… к ним обоим. Обнять, прижать, не отпускать…
— Тише-тише, — с усталым смешком уклонился Ксиль. Князь как-то весь осунулся, выцвел, даже сияющая синь глаз потускнела. — Не подходи ко мне, ладно? Я слишком плохо себя контролирую. Проголодался. Кто сможет отправить нас обратно, домой? — нарочито бодро обратился он к замершим эльфам.
Первым опомнился Леарги.
— Князь, значит ли это, что мой сын…
— Жить будет, как и все мы, долго и счастливо, — немного раздраженно перебил его Максимилиан. — Правда, есть довольно большая вероятность, что вскоре начнется отторжение регенов… Как моих, так и его собственных, — губы князя растянулись, обнажая острые клыки. — Все-таки в нем маловато крови шакаи-ар. Еще на поколение вперед — и я не сумел бы его обратить. Даже так — неполно, на короткий срок.
— То есть… — кашлянула Меренэ, с опаской поглядывая на брата, находящегося в тревожном забытьи. — Он не станет настоящим шакаи-ар?
— Только если сам захочет, — вздохнул князь, покрепче прижимая к себе драгоценную ношу. Дэйр слабо дернулся… и вдруг с довольным ворчанием уткнулся ему в шею. Максимилиан никак не отреагировал на это. А слабая улыбка, скользнувшая по его губам, наверняка мне просто примерещилась. — Для того, чтобы стать полноценным шакаи-ар, ему придется довольно долгое время ежедневно пить мою кровь, увеличивая количество регенов — его собственные к воспроизводству не способны, да и вообще их крайне мало. К тому же мне нужно будет периодически, раз в две-три недели, проводить обряды вроде того, которому вы только что были свидетелями. А это значит — эльфенку придется полностью отдаваться в мою власть, — нехорошо усмехнулся Максимилиан. — Сомневаюсь, что такой гордец, как Дариэль, пойдет на это ради сомнительной чести быть шакаи-ар. Скорее всего, он откажется — и по истечении некоторого срока вернется в норму, к прежнему состоянию. За исключением пары мелочей…
Тон его стал настолько каверзным и довольным, несмотря на усталость, что Леарги с опаской переспросил:
— Мелочей?
— Ну да, — безмятежно откликнулся князь, глядя на нас из-под пушистых ресниц. — Сущие мелочи. Клыки останутся в любом случае, если только он не попробует их вырвать… Впрочем, отрастут. Регенерация тоже никуда не денется, правда способен к ней Дэйр будет только после хорошей порции крови — лучше шакарской, но и эльфийская сойдет. И, конечно, Дариэль ни в чем не сможет воспротивиться своему князю. Мне, — добавил он с совершенно неописуемым выражением.
— Как это — не сможет? — вновь эхом откликнулся Леарги, инстинктивно отступая на шаг назад. — Он станет… рабом?
Максимилиан скривился — но мне было ясно, что он во всю веселится:
— Фи, как грубо… Но можно и так сказать. Подопечный получает абсолютную защиту, а князь — абсолютное подчинение… Равноценный обмен, на мой взгляд, — усмехнулся Ксиль. — Стройте портал, Леарги. Хватит уже разговоров не сегодня. Или я оставлю Дэйра здесь, а сам пойду охотиться у вас во дворце. И бездна с ними, с дипломатическими скандалами.
— Но я не могу отпустить с вами своего сына… — начал было Леарги, но князь просто поймал его взгляд и приказал:
— Портал, Леарги. У меня нет настроения спорить, а у вас — сил защищаться.
Маг дернулся — и сник. Отпустил сломанную руку и очертил пальцами в воздухе круг, быстро подергивающийся искрами.
— Благодарю, — предельно вежливо улыбнулся Ксиль и шагнул в портал.
Я — следом.
Леарги провожал нас внимательным взглядом, в котором сквозило позднее раскаяние и вина. Меренэ — задумчивым и опасливым.
Кажется, с наследницей мы еще хлебнем горя.
А дома совершенно ничего не изменилось. Все так же стучали шестеренки в часах, отсчитывая время — всего-то тридцать раз обежала большая стрелка циферблат. На столе стояла чашка с остывающим чаем и два недоеденных бутерброда.
К Леарги мы сорвались спонтанно, без хитрых планов, без мыслей о будущем… А вернулись другими. Все трое. Связанные узами гораздо более прочными, чем прежде.
— Малыш? — негромко окликнул меня Ксиль.
— А? — я с трудом заставила себя отвести взгляд от блестящей пленки чайной поверхности в кружке. — Ты что-то говорил?
— Вообще-то да, — улыбнулся князь. — Я пойду в купальню — приведу себя в порядок… и его заодно, — он смешно дунул в лоб все еще дрожавшему Дариэлю. Целитель дернулся на руках у вампира и вновь затих. — Приготовь пока, пожалуйста, какое-нибудь теплое питье — молоко с медом, настой травяной… И достань пару одеял — наше солнце сегодня будет мерзнуть. И еще… — Ксиль замялся. — Этим вечером я не смогу о нем позаботиться. Мне нужно на охоту. Срочно. Боюсь сорваться. Поэтому караулить нашего эльфенка до утра будешь ты. Хорошо?
Я скосила глаза. Дариэль выглядел на редкость беззащитно и даже казался меньше ростом. Но мне слишком много было известно о регенах, чтобы чувствовать себя в безопасности рядом с новообращенным вампиром.
Ладно, с «почти» вампиром.
— Найта, разве я бы стал предлагать тебе что-то опасное? — подкупающе улыбнулся Ксиль, заглядывая мне в глаза. Я устыдилась и смущенно потупилась. — Вот и умница, — улыбнулся он довольно. — Не волнуйся, малыш. Тебе нужно будет всего лишь побыть рядом с ним до утра. Отводить с лица пряди, гладить по щеке, шептать всякие глупости… Вроде «все хорошо», «жизнь прекрасна и удивительна» и прочее легкомысленное вранье. Справишься?
Максимилиан был рядом — такой теплый, заботливый и домашний. И Дэйр на его руках — связанный помолвкой со мной и узами крови с ним. Добрый, правильный и ужасно невезучий эльф, который, без сомнений, заслуживал счастья…
И уж мы-то с Ксилем позаботимся о том, чтобы он его получил.
Забавно — мы как будто дополняли друг друга.
Силле, Найта и Ксиль.
Солнце, сумерки и звезда…