Они стояли у металлической оградки возле палисадника и одинаково жадно наблюдали за тем, как черноволосая девчонка усаживается в побитую машину. Как потом этот древний автомобиль чудом заводится на крепчающем к ночи морозе. Как выезжает со стоянки, пробуксовывая в снежных заносах…
Машина коротко мигнула оранжевым огоньком и влилась в предпраздничную пробку.
— Уехала, — со странным выражением в голосе констатировал князь. — Значит, можно перейти к насущным вопросам…
— Что?.. — рассеянно обернулся к нему Дариэль…
…и едва успел уклониться от подлого удара раскрытой ладонью по губам.
Впрочем, не до конца.
Когти князя мазанули по щеке и подбородку — и царапины горячо запульсировали.
— Ты что творишь?! — Дэйр в приступе благоразумия одним махом перескочил через оградку и, проваливаясь по колено, попятился в темную глубину палисадника.
— Что ты творишь, дорогой, — прошипел князь, слизывая с когтей соленые капли.
«Я попал».
Что-то очень похожее на страх сжало эльфийское сердце ледяной рукой.
— Я не боюсь, — заплетающимся языком пробормотал Дэйр, делая еще шаг назад и упираясь спиной в обледеневшее дерево. То ли дуб, то ли каштан… не разберешь… главное — не осина… а жаль…
— Боишься… — в голосе Максимилиана удовольствие мешалось со злостью. — И правильно. Какого демона ты это сделал?!
— Сделал — что? — машинально переспросил Дэйр… и вдруг понял.
«Dess, — пронеслось в голове. — Я в жо… — перед глазами встало мрачное лицо Лиссэ. — …в жуткой ситуации».
Дариэль медленно выдохнул, стараясь выровнять сердцебиение. Ладно, он знал, на что шел, когда провоцировал князя. Но не думал, что Максимилиан — вспыльчивый, страстный, непосредственный Максимилиан! — поведет себя так расчетливо. Ждал — ругани, ссоры в присутствии Найты, которая заставила бы ее по-другому взглянуть на драгоценного, непорочного князя… Но не одобрения напоказ — перед ней, и потом — попытки убить.
«Интригана из меня не выйдет, — мрачно размышлял Дариэль. — Ладно, за «добрый совет» мы потом с Меренэ сочтемся…»
— Поцеловал ее, шатт даккар! Здесь! И сейчас! Передо мной! Я же…
Он внезапно осекся и остановился в двух шагах от Дариэля, прижимая пальцы ко рту, будто хотел затолкать слова обратно.
«Слишком близко для комфорта», — подумал Дариэль, пытаясь собрать мысли в кучу. Но ощущение опасности, волнами исходящей от князя, сводило все усилия сконцентрироваться на нет.
— Ты что… ревнуешь? — произнес он осторожно, каждую секунду ожидая удара.
Но его не последовало.
— Шакаи-ар не ревнуют. Я телепат и точно знаю, что чувствовала она, когда… Зачем ты это сделал? — с непонятной мукой глухо протянул Ксиль. Он продолжал стоять, не двигаясь, запрокидывая голову к равнодушному небу. Светились желтым окна квартир, где-то недалеко, на соседней улице, смеялись ребята, поджидая автобус…
Напряжение не спадало.
«Dess, еще немного, и я сам подставлюсь под кулак, только чтобы не ждать постоянно атаки», — отстраненно подумал Дариэль.
Набившийся в ботинки снег постепенно таял, оставляя противное мокрое ощущение. Царапины на лице щипало.
— Зачем ты это сделал? — повторил Максимилиан уже настойчивей, опустив лицо. Из-под угольно-черной челки синие глаза светились, будто таинственные болотные огни.
Те самые, что завлекали путников в трясину.
— Зачем?.. — Дариэль расчетливо тянул время, надеясь на появление поздних прохожих. В присутствии посторонних Ксиль наверняка взял бы себя в руки, а там можно было бы и поговорить… спокойно, без истерик. — Я люблю ее. И, естественно, хочу быть вместе с ней…
«И, желательно, единственным в списке», — мысленно закончил он.
Из горла Максимилиана вырвалось глухое рычание.
«Чертов телепат», — осознание собственного прокола было как кипяток по нервам.
— Я не хотел… — хрипло выдохнул Дэйр, но Ксиль не стал ждать оправданий.
Просто метнулся вперед — эльф едва успел поднять руки, защищая горло — и повалил в снег, впиваясь клыками в плечо, раздирая когтями куртку на животе… Пока — беспорядочно, зло, обиженно, и потому не всерьез… До первой крови…
Дариэль попытался оттолкнуть его — и не смог. Ему стало не по себе — помирать вот так, глупо, из-за нелепого просчета, слепого следования планам сестры ему не хотелось.
Меренэ хотела, как лучше. И Дэйр тоже.
А глупое чувство вины… Они равны с этим чертовым вампиром! Нэй еще не выбрала!
«Почему я должен уступать? — с неожиданной злостью думал Дариэль. — Почему — сразу сдаться? У него есть все, а у меня… у меня… только она…»
Рывок — куртка затрещала.
— Ксиль, успокойся, пожалуйста, — Дэйр надеялся, что это звучит все же не так жалко, как ему кажется. — Ксиль, прости, я не хотел… — «…вранье, конечно, хотел…» — Ксиль, я не… ох…
Когти все-таки впились под ребра.
И тут Дэйр испугался по-настоящему, до ступора.
— Йа-а-а… — вырвалось из горла.
И в тот же момент кровь словно огнем обернулась. И — нахлынуло, как волна, ощущение чужого присутствия… будто там, под грудной клеткой, билось не одно сердце, а два.
Его и… его.
Невероятное, пугающее, сносящее крышу ощущение продержалось всего мгновение — и отпустило.
А Максимилиан разом обмяк и затих, утыкаясь носом в распустившийся шарф.
— Ксиль? — осторожно окликнул его Дариэль.
Рука сама потянулась — огладить по намокшим волосам, ощутить их шелковую гладкость… но деревянные пальцы неловко скользнули по чужому затылку, как протез. Невыносимо захотелось сжульничать — задрать рукав до той границы, где к коже возвращается чувствительность, и… подарить ласку или украсть?
«Я брежу, — отстраненно подумал Дэйр, неловко распутывая свалявшиеся пряди. — Это все идиотские регены. Точно».
— Ксиль?
Максимилиан завозился и повернул голову в сторону, сплевывая на снег клочок куртки.
— Прости, — тихо сказал князь. И прозвучало это… не по-княжески. По-мальчишески. — Сорвался. Просто на секунду я почувствовал себя… лишним между вами. И испугался. Я же не смогу ей сказать «Стой». Или удержать, если она захочет уйти. Но не уверен, что сумею справиться с этим…
Дариэль почувствовал, что сердце у него сжимается — столько боли и ирреального страха перед потерей было в простых, тихих словах.
«Я люблю ее… — думал бывший целитель. — Но и он тоже. И он…»
— Дэйр… я попросить хотел…
«Все, что угодно!» — чуть не ляпнул Дариэль, мучаясь чувством вины. Но вовремя прикусил язык, вспомнив, как один раз уже ошибся в князе.
— Слушаю.
— Дэйр… если она выберет тебя… ты ведь не станешь меня прогонять?
Максимилиан приподнял голову и немного подтянулся вперед — так, что они оказались лицом к лицу. Темно-синие глаза все так же сияли — но теперь мягким, беззащитным светом.
«Не стану… не смогу…» — обессилено подумал Дариэль, пытаясь отвести взгляд, освободиться, скинуть эти дурацкие вампирьи чары.
— Посмотрим, — произнес он вслух.
Губы князя медленно раскрылись в улыбке. Белые клыки влажно поблескивали — ничуть не хищно, нет… Уютно, пожалуй… как мятные новогодние леденцы…
Дэйр судорожно вздохнул… и словно на грани слышимости уловил довольную, по-кошачьи сытую мысль:
«Попался».
И только тогда к Дариэлю пришла ужасная, пугающая идея: его опять перехитрили.
Где-то рядом болтали и хохотали подростки, деля на всю компанию одну бутылку газировки. Лаяла во дворе собака. В пробке обменивались гудками, как уколами рапир, доведенные до ручки автомобилисты. И никому не было дела до того, что в темном палисаднике, за лысым кустарником, в сени обледеневших то ли дубов, то ли каштанов, лежит в сугробе эльф.
За шиворотом у него снег, в ботинках — вода, а на груди свернулся и почти мурлычет нахальный, уязвимый и коварный шакарский князь, загадочно глядя из-под приопущенных ресниц.
— Ты в порядке? — как ни в чем не бывало поинтересовался Максимилиан, когда правый бок у Дариэля уже начал затекать под отнюдь не ерундовой тяжестью княжеского тела.
— Нет, — мрачно откликнулся Дэйр. «Он вертит мною, как хочет», — вздохнул про себя, а вслух продолжил: — Куртка разодрана на лоскуты, в ребре, похоже, трещина и открытая рана на боку… Нет, у меня не все в порядке.
— Рана? — с микроскопической долей вины переспросил Максимилиан. — А, ну, не беда. Сейчас подлатаю… А потом научишься делать это сам.
И прежде чем Дэйр успел возразить, князь укусил себя за ладонь, сжал пальцы, выгоняя кровь… и забрался этой грязной, совершенно негигиеничной рукой под Дэйрову куртку, прижимая горячую пятерню к зудящей ране.
Сначала ничего не происходило. Но потом под ребрами вдруг сделалось жарко, как недавно, во время драки — и боль отступила.
— Регены? — понимающе поинтересовался Дариэль.
— Ага, — кивнул князь.
У Дэйра на языке вертелось множество вопросов, но он выбрал один, наиболее нейтральный:
— Почему ты остановился? Я думал, что мне уже конец пришел…
Максимилиан отвел взгляд. Обжигающая ладонь скользнула чуть выше, над зарастающей раной, куда пришелся самый сильный удар. Жар переместился следом.
— Защитные механизмы сработали, — словно нехотя пояснил князь. — Ты — мой подопечный… Не ребенок, не друг… а что-то ближе. В каком-то смысле ты — часть меня. Связи очень… прочные. И не только я могу тебе приказать… Ты тоже можешь одернуть меня, дозваться в любом безумии.
— Удобная штука, — задумчиво произнес Дэйр. Удивительно, но он совсем не чувствовал неловкости в этой ситуации, хотя наверняка должен был смутиться — из-за своей беззащитности, открытости… Из-за того, что Ксиль и не думал слезать с нагретого места в сугроб, а ему, Дариэлю, почти нравилось чувствовать, как щекочут подбородок встрепанные мокрые пряди.
— Ксиль?
— М-м-м?
— Э-э… ну… а регенерация скоро завершится?
— А она уже, — недовольно пробурчал князь и опять уткнулся в шарф.
Лежать на снегу становилось прохладно, мягко говоря. Наверное, мозг уже начало потихоньку замораживать, и поэтому Дэйр не сразу осознал ответ князя.
— Что? Уже? А какого демона мы тогда здесь валяемся?
— Загораем, — совершенно серьезно ответил Ксиль.
— Издеваешься? Где ты солнце видишь?!
— Я на нем лежу, — вздохнул он. — Но, видимо, не судьба.
Горячая рука выскользнула из дыры в куртке, напоследок слабо царапнув по ребрам когтями, и Ксиль плавно поднялся на ноги. Глубокий, рыхлый снег вокруг не доставлял ему ни малейших неудобств.
— Вставай, — добродушно усмехнулся он. — Или тебе помочь? — и, не дожидаясь ответа, ухватил Дэйра за руку и дернул на себя.
— Dess! — только и успел выдохнуть эльф, пробкой вылетая из сугроба. — Нельзя поаккуратнее?
Ксиль наградил его терпеливым, снисходительным взглядом и принялся заботливо отряхивать от снега. Куртке в результате этих действий наступил полный каюк.
«Он ведет себя, как Лиссэ», — мрачно размышлял Дэйр, с трудом гася порыв окунуть чересчур много воображающего о себе князя в сугроб. Только понимание, что в итоге в снегу окажется именно он, Дариэль, удерживало эльфа от решительных действий.
— По-моему, я предельно аккуратен, — еще одна невинная улыбка. — Ну-ка, ну-ка, повернись ко мне своей прелестной физиономией… Это я тебя так? — он бесцеремонно ткнул пальцем в затянувшиеся царапины.
— Ты, — Дэйр попытался отвернуться, но Ксиль со смехом ухватил его за подбородок. А хватка у этого вампира была железная…
— Сейчас мы все поправим… — многообещающе протянул Максимилиан. В глазах у него светилось предвкушение.
Дэйр машинально отпрянул… попытался. Ксиль держал крепко.
— Я сам поправлю, — попытался он убедить князя. — У меня в кармане есть чистый платок…
— Уже нет, — ухмыльнулся Ксиль, размахивая белой помятой тряпочкой.
— … да и ранки меня уже не беспокоят, осталось только вытереть кровь и…
Ксиль вдруг резко потянул вниз, заставляя Дариэля нагнуть голову… и быстро лизнул царапины, на подбородке. И на щеке. И на подбородке…
— …! — ругнулся Дэйр. На этот раз простого «dess» явно не хватало, чтобы выразить весь спектр овладевших им эмоций.
— Не дергайся, — хмыкнул князь, на мгновение отстраняясь. — Иначе… м-м-м… попаду куда-нибудь не туда.
«И не волнуйся так».
Дальше разговор шел уже мысленно.
«Это просто маленькая…»
Дэйр зажмурился. Желание утопить князя в снегу превратилось в идею-фикс.
«…маленькая…»
На морозе мокрые следы как будто обжигало.
— … маленькая месть, — завершил Максимилиан и быстро отступил в сторону. — Эй, ты не злишься? Я не смог удержаться, у тебя была такая физиономия… прямо мученик… Ай!
Дариэль эм-Ллиамат, наплевав на воспитание, дал волю древним инстинктам хищника и от души помакал в снег хохочущего князя. И, что самое удивительное, даже сугроб сопротивлялся активнее. Ксиль же только смеялся, как подросток, и отфыркивался, когда снег набивался в рот.
И, кажется, этой заразе было совсем не холодно.
На город опускалась ночь. Равнодушная вьюга завывала на все голоса, задувала в щели, тыкалась в стекла окон… От нее было не скрыться ни за шапкой, ни за шубой с высоким воротником, ни тем более за разодранной курткой.
— Я похож на оборванца, — обреченно вздохнул Дариэль, оглядывая лохмотья, в которые превратился любимый пуховик. А ведь столько воспоминаний с ним связано… Как мило бесились сородичи, когда Дэйр, одетый по человеческой моде, заявлялся во дворец…
Старые добрые времена.
— Немного, — вынужденно согласился Ксиль. Сам-то он, отряхнувшись, выглядел просто потрясающе: короткая черная куртка, прямые джинсы и массивные ботинки. И не скажешь, что его полчаса по сугробам валяли. — Но ничего, переоденешься в комнате… Пока я с Ирвином договариваться буду. Ладно. Повторим напоследок пару несложных правил…
— Не позволять заводить себя в темные комнаты. Быть осторожным. При малейших признаках непонимания со стороны собеседника — прекращать разговор и звать тебя. Правильно? — язвительно переспросил Дариэль, чувствуя себя беспечной малолеткой. — Еще указания будут?
— Нет, — хмыкнул Ксиль. — Вообще можно было ограничиться только третьим правилом, но одно-единственное указание смотрится как-то жалко. Чем больше, тем лучше. Идем?
Дариэль мрачно посмотрел на особняк Ирвина. За пустой площадью, на краю города, среди запущенного парка — клан выбрал себе довольно уединенное и угрюмое место. «И здесь мне предстоит прожить две недели? — мысленно содрогнулся эльф. — Скорей бы князь нашел квартиру». Переехать было легко, как делать нечего — все вещи уместились в одной заколдованной сумке, болтавшейся на плече у Максимилиана. Лабораторию Дэйр собирался перевезти позже, когда обустроит для нее помещение.
У Ирвина, похоже, придется отдохнуть от опытов.
— Идем, — скованно кивнул Дариэль.
«Что уж откладывать…»
Максимилиан одобрительно хлопнул его по плечу и решительно потянул за собой, к заметенному крыльцу.
Изнутри мрачная резиденция жутких шакаи-ар выглядела… обычно. Под потолком — хрустальная люстра а-ля «из театра поперли». Темный паркет — вытертый и скрипучий у дверей, гладкий и блестящий ближе к стенам. Высокий потолок, обитые деревом стены, пара абстракционистских картин, сухие букеты на столиках, пара кресел для гостей — ни единого намека на готику.
— Ирвин любит уют, — со смешком пояснил Максимилиан. — И восемнадцатый век. Здесь еще все более-менее официально и современно… Ты еще библиотеку его не видел — вот там уж точно мило, по-домашнему… Если ее успели отремонтировать, — добавил он, отчего-то краснея.
— Отремонтировать? — механически откликнулся Дариэль, удивляясь про себя тому, что никто не вышел их встречать. Даже входная дверь не была заперта — неужели шакаи-ар так полагаются на свою репутацию?
— Ну да… — отстраненно кивнул князь и вдруг ткнул пальцем в пустой угол. — А я заметил!
«Чего заметил?» — хотел спросить Дариэль, но тут темнота расхихикалась, зашуршала… и словно из воздуха начали появляться фигуры.
Полумрак не давал разглядеть подробности — не спасало и новое шакарское зрение, но Дэйру вряд ли бы удалось перепутать незнакомцев. Один — высокий и тощий, как жердь, с коротким серебристым «ежиком», второй — хрупкий паренек с косой, девушка со стильной стрижкой до плеч, мужчина с типичной южной загорелой кожей и смолисто-черным «конским хвостом», рядом с ним — неформал в драных джинсах и с диким количеством пирсинга — в ушах, в брови, в губе…
Такие разные — но одинаково опасные. Хищники.
Дэйр невольно поежился. Третье правило вдруг показалось ему очень, очень разумным.
— Как запалил? — немного обижено поинтересовался предводитель этой банды, тот самый неформал, буквально пожирая князя глазами. — По менталке?
Ксиль изогнул губы в самой ледяной улыбке на свете:
— Я просто увидел. Думаешь, столетний сопляк может задурить голову князю? — хмыкнул он. — Ну и самомнение. Ты не меняешься, Эшли, — улыбка потеплела. — Рад встретить тебя… и твоих друзей, разумеется.
— Классно выглядишь, — со странным блеском в глазах произнес неформал.
— Ну это же я, — откликнулся Максимилиан, щуря глаза. — Ирвин дома?
— Дрыхнет в спальне, — кивнул Эшли, стреляя глазами в Дэйра.
Бывший целитель поежился. Ему стало не по себе. Есть такая разновидность страха — от разума. Некоторые просто боятся змей — сунешь такой истеричке в руки дохлого ужа и оглохнешь от визга. А бывает, что опытный серпентолог просыпается утром и видит: у него на груди свернулся в желто-коричневый клубок тайпан.
Даже если знаешь, что противоядие в ящичке стола — все равно дрожь пробирает.
— В спальне? В десять вечера? Надеюсь, он один? — фыркнул Максимилиан. — Впрочем, не важно. Отложит свое романтическое свидание, если что. Я потом извинюсь, — неприятно улыбнулся он. — Ладно, ребята, оставляю вас. Потом обязательно перекинемся словечком… Ах, да, чуть не забыл, — Максимилиан бесцеремонно дернул Дэйра за косу, притягивая к себе. — Это — мой хороший друг… Просто друг, Эшли, нечего скалиться. Так вот, я буду тебе очень благодарен, если ты о нем позаботишься. Рубашку там подберешь, поболтаешь… а я пока улажу свои дела с Ирвином. Ну, я рассчитываю на тебя… — Дэйр затылком почувствовал ухмылку, а потом холодные сухие губы скользнули по виску: — Веди себя хорошо, Силле.
«Позер», — мрачно подумал Дариэль, подавляя желание малодушно вытереть висок рукавом. Точнее, остатками рукава.
— Когда ты вернешься? — как можно равнодушнее поинтересовался он, оборачиваясь к Максимилиану, но тот словно испарился. — Понятно, будем считать, что скоро, — вздохнул он, убирая руки в карманы… точнее, пытаясь это сделать.
С исчезновением князя шакаи-ар прекратили изображать равнодушные статуи и почти одновременно устремили взгляды на Дариэля. Пять пар мягко светящихся в темноте глаз, юные красивые лица и заинтересованные улыбки… Пожалуй, Дэйр бы почувствовал себя польщенным от такого доброжелательного внимания, если бы всего пару часов назад один очень и очень умный вампир не напомнил ему простую истину: в присутствии хищников расслабляться нельзя.
— Так тебя зовут Силле? — дружелюбно поинтересовался Эшли, как бы невзначай завладевая ладонью бывшего целителя.
Дэйр в кои-то веки порадовался тому, что ничего не чувствует.
— Дариэль, — представился он, высвобождая руку. — А вы?.. — он изобразил замешательство, словно не мог вспомнить имени собеседника.
— Эшли из Зеленого клана, — благосклонно кивнул вампиреныш. — А это — Алекс, Рим и Миндиа, — он по очереди указал на высокого блондина, мальчишку с косой и южанина. — А эта вон — Мария.
— Вообще-то, Мэри, — решительно поправила его девица, агрессивно тряхнув головой.
— Вообще-то, Машка, — вполголоса заметил «ангелочек» Рим.
— Что я слышала?
— Правду, Машут, только правду…
— Дети, заткнитесь, а? — вмешался Эшли. Ребята тут же замолчали. Видимо, он пользовался настоящим уважением… Или просто был старшим. — Чего за бурление такое? Мы ж только-только с охоты, — многообещающе облизнулся неформал, искоса поглядывая на Дариэля. — Давайте хоть полчаса без грызни, а? Князь же попросил культурненько развлечь гостя… Скучаешь? — сильная рука словно ненароком легла Дэйру на талию и мягко надавила, увлекая вместе с Эшли к высоким дверям из темного дерева.
— Нет, — коротко ответил Дэйр.
Скучать и вправду было некогда. Рассеянно кивая и улыбаясь в ответ на приветствия кланников, притворяясь наивным провинциалом, бывший целитель пытался одновременно оценить чужие карты и не раскрыть свои.
«Итак, пятеро, — размышлял Дариэль. — Самому старшему — сто лет. Почти наверняка все пятеро — обращенные. Значит, телепатией не владеют, эмоции ощущают смутно. При желании запросто скрутят меня в бараний рог, как вместе, так и каждый по отдельности… С полноценным владением магией или с восстановленным даром целителя я бы еще мог с ними потягаться… Но не сейчас».
Все больше Дэйр склонялся к тому, что правила Максимилиан придумал не затем, чтобы над ним поиздеваться.
Ну, или не только затем.
— Эх, расслабься, пацан, мы не кусаемся! — хохотнул Эшли, забираясь когтистой рукой под разодранную куртку. — Наоборот, поможем оттянуться! — интимно наклонился он к Дариэлеву уху, обдавая запахом корицы и меда — очень приятным, если забыть о том, кто его обладатель. — Хм… — когти царапнули по ребрам. — Ага, ты носишь свитера, а не рубашки… Ну что, тебе пушистое найти или строгое такое, как князь просил?
— Пушистое, — рассеянно кивнул Дариэль и рука на талии, к огромному его облегчению, исчезла… чтобы через секунду переместиться на поясницу и хорошенько пихнуть, добавляя ускорения.
«Заразы», — отчетливо подумал Дэйр, влетая в абсолютно темную комнату. Паркет под ногами проскользнул, целитель неловко взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие… Кто-то из шакарской компании легко подхватил его, перевернул в воздухе — и усадил прямо в кресло.
«Страсть к театральным эффектам — у этой расы в крови», — констатировал Дэйр.
Вспыхнули две лампы в глубине комнаты — тусклые, под темно-красными абажурами. Эшли, нисколько не стесняясь, плюхнулся на ручку того же кресла, в котором сидел Дэйр, и перекинул ноги на противоположную сторону, поперек сиденья.
— Удобно? — прохладно поинтересовался Дариэль, благоразумно не делая лишних движений.
— Ага, — усмехнулся вампир. Металлическое колечко пирсинга нахально поблескивало в нижней губе, ловя алые отсветы. — Ну, колись, как попал под крылышко князю?
— Максимилиану? — осторожно уточнил эльф.
— Ну, а кому ж еще? — хохотнул Эшли. — Миндиа, Алекс, марш за свитером. Рим, завари ту алкогольную бурду с корицей и гвоздикой…
— Вообще-то эта бурда называется «глинтвейн»…
— Да хоть хрен-фиг-вейн, мне фиолетово, — отмахнулся Эшли. — Короче, ту горячую ерундень, которая от простуды помогает… У нашего гостя, — улыбка мальчишки стала хищной, — и куртка, и свитер насквозь мокрые… Ты человек?
— Нет, — качнул головой Дариэль. Скрывать свое происхождение он не собирался, а вот особые «отношения» с Максимилианом нужно было держать в тайне. Обращенных даже с малой долей эльфийской крови считали огромной редкостью… и стремились заполучить в клан любым путем.
— Ну тем более… Давай, раздевайся, — вампир нагнулся и стащил с головы Дариэля шапку. — Ого! Ты что, полукровка?
— Нет, — снова односложно ответил Дэйр. И неохотно продолжил. — Чистокровный эльф.
— Ух ты! — это взвизгнула Мэри. — Настоящий? Вау! Тебе сколько лет?
— Много, — Дэйр едва успел отстранить уж слишком услужливые руки Эшли. — Я сам расстегну, спасибо.
Как назло, пальцы, и так бесчувственные, на морозе потеряли вообще всякую подвижность и никак не могли справиться с кнопками и молнией.
— А много — это больше ста? — с восхищением поинтересовалась девушка подходя ближе. Короткий обмен взглядами с Эшли — и парочка, не слушая возражений, принялась сноровисто расстегивать куртку. — У, да ты в крови весь! Тебя кто так?
— Князь… Да, больше, — Дэйр чувствовал себя все беспомощнее. Мария сбросила изорванный мокрый пуховик на пол, нисколько не заботясь о сохранности дорогого паркета. Потом потянулась вперед, через ноги вампира, к свитеру, которому тоже была одна дорога — на помойку.
Дариэль инстинктивно отшатнулся, чем сделал себе только хуже. Еще один обмен взглядами у неугомонных вампирят — и Мэри перебралась к эльфу на колени, практически лишая его возможности двигаться. Неформал соскользнул с широкой ручки, обошел кресло и гибко перегнулся через спинку. Сначала парочка попыталась просто стянуть с Дэйра свитер, но, наткнувшись на сопротивление, мстительно выпустила когти, распуская вязку почти по ниточке.
«Джинсы не отдам, лучше в сырых посижу», — мрачно размышлял эльф. Методы избавления замерзающих «гостей» от промокшей одежды ему совсем-совсем не нравились.
— Ну, раз эльф, вопрос «как связался» снимается, — как-то уж совсем плотоядно улыбнулся Эшли. — Князь от эльфов, да еще белобрысых, с ума сходит… У него все подружки до этой, как ее… Найты, которая ведьма… Короче, все подружки были блондинистыми такими стервами.
— Ноги от ушей, а уши острые, — хихикнула Мэри и неосторожно царапнула по предплечью когтями.
И замерла.
Эшли тоже застыл, как замороженный.
Рим, как раз вернувшийся с кружкой глинтвейна, чуть не выронил ее на пол. И — тоже застыл, как завороженный, пожирая взглядом темные бисеринки крови, нанизанные на нитку царапины.
— Эшли… — голос Марии был хриплым, как у завзятой курильщицы. — Я никогда эльфов не пробовала.
— Я тоже… — дыхание у неформала сбилось.
Рим, мальчик с лицом ангела, осторожно поставил кружку на паркет и медленно направился к креслу вихляющейся походкой кота, почуявшего валерьянку. Рыжие волосы в багровом полумраке отсвечивали красками заката.
Мария облизнула губы. Темные, как вишня, блестящие…
— Можно? — прошептала она, потянувшись к кровоточащей руке.
— Нет, — как можно спокойнее и уверенней ответил Дариэль, стараясь унять биение сердца. Обрывком свитера аккуратно вытер порез, отбросил тряпку в сторону. Эшли инстинктивно дернулся за ней, захлебываясь вздохом.
«Конечно, они не пробовали ни эльфийской, ни княжеской крови, так что вряд ли поймут, что я такое, — мысли проносились, как вспышки электричества. — Но лучше не провоцировать ситуации, в которых может наступить разоблачение».
— Нет? — странно высоким голосом спросил Рим. Он был уже совсем близко, мальчик-ангел — одна когтистая рука лежит на подлокотнике вторая бездумно гладит плечо. — Эшли?
— Я подержу, — после короткой паузы ответил неформал.
И прежде, чем Дэйр успел сообразить, что к чему, его руки оказались заведенными назад, а голова — запрокинутой и отклоненной набок так, что шею заломило.
— Dess! — Дариэль дернулся, но не сумел сдвинуться ни на миллиметр. Пальцы Эшли крепко вцепились в растрепавшиеся волосы, впились в череп, чуть ли не пробивая дырку в кости. Хватка на запястьях тоже была железной — чудо, если синяки потом не останутся.
Стало жутко — настолько, что правила Ксиля улетучились из памяти, а из всех рефлексов и навыков остался только один — отбиваться и бежать.
— Тише, тише, — Эшли выпустил пряди и прижал голову к спинке уже всей ладонью. — Это не больно, чес-слово. Тебе понравится.
Дэйру хотелось закрыть глаза, но это бы означало, что он сдался.
«Рано паниковать», — Дариэль постарался дышать ровнее.
— Ребята, хватит, пошутили и довольно…
— А кто шутит? — ладонь Рима огладила бешено бьющуюся жилку на шее. — Маш, дамы вперед.
— Ах… — выдохнула Мария, подаваясь вперед, почти ложась на грудь.
Дариэль обреченно зажмурился.
— Дамы — назад, — жестко прозвучало от дверей. — И господа тоже. Эшли, ты как маленький, все в рот тащишь.
— Максимилиан! — Дэйр еще никогда в жизни не был так рад чьему-то появлению. — Ксиль! — он едва не свернул шею, пытаясь встретиться взглядом с князем.
— Я это, я, — хохотнул Ксиль. — Похоже, ты очень счастлив меня видеть… Эшли, я два раза повторять не буду.
Вампир нехотя выпустил Дэйра из захвата и шагнул вперед, силком сдергивая Мэри с кресла. Рим отступил сам.
Едва освободившись, Дариэль подтянул колени к подбородку и обхватил их руками. Стоило представить, какое зрелище предстало глазам Ксиля, когда он вошел в комнату — и щеки запылали. «Я опозорился, — билась в голове одна мысль. — Я опозорился, а он это видел».
Вряд ли стоило рассчитывать на милосердие и такт князя. Наверняка эту ошибку Дэйру будут припоминать еще долго…
А, может, даже и Найта узнает…
Думать об этом было особенно мучительно.
— Силле, ты в порядке? — доброжелательно поинтересовался князь. — Держи, хватит уже голым торсом щеголять, — и Дэйра с головой накрыло что-то шерстяное, пушистое, мягкое.
Бывший целитель поднял взгляд, растерянно комкая «подачку» Ксиля — свитер. Белый, крупной вязки — почти копию испорченного.
Максимилиан стоял рядом, словно отгораживая его от напряженной троицы вампиров. Кажется, они до сих пор не могли прийти в себя.
«Ах, ну да, — с усталостью, граничащей с равнодушием, отметил Дэйр. — Кровавое безумие, первое столетие жизни… Постоянный голод».
— Одевайся, — Ксиль не двигался с места, только смотрел на эльфа со странной нежностью. — Дэйр, солнце мое, давай, отмерзай уже. На полчаса уже тебя не оставишь.
Наверное, сказался поздний шок — дважды за день Дариэлю пришлось оказываться в ситуации, где он мог расстаться с жизнью. И сейчас — накатило. При полном спокойствии руки и ноги стали словно ватными. Натянуть свитер удалось только с третьего раза. Одергивая его, Дэйр заметил, что джинсы ему уже тоже успели расстегнуть, но приводить себя в порядок уже не было сил, да и стесняться — тоже.
Ксиль странно глянул, но ничего не сказал.
— Князь… — робко пискнула Мэри из-за плеча пирсингованного вампира. — Вы злитесь?
Кажется, этот вопрос ее очень волновал.
— Нет, — солнечно улыбнулся Максимилиан. — Но если вы или кто-то другой еще хоть раз к нему руки протянете — оторву. Без злобы, милая. Тебя не учили чужого не брать?
— Намек уловили, — нервно передернул плечом Эшли. — Ты, это… Короче, больше не повторится, зуб даю.
— Верю, — вздохнул князь. — Идем, Дэйри, я устал, как собака… Да, Ирвина уговорил только на одну комнату, но, похоже, это и к лучшему. Будешь все время под рукой… то есть на глазах.
— Хорошо, — вяло согласился Дариэль.
— Ты точно в порядке? — Ксиль осторожно поддержал его под локоть и увлек по темному коридору. — Они не успели тебе кровь пустить?
— Нет, — Дэйр тяжело мотнул головой. — Это нормальная реакция. Сначала — сильное нервное возбуждение, потом, когда опасность исчезает — утомление. У меня тоже есть предел выносливости…
— Уж вижу, — констатировал князь.
Больше он не проронил ни слова, пока довел засыпающего на ходу Дариэля до комнаты, не запер изнутри дверь на ключ и не усадил эльфа на кровать.
— Ты в состоянии говорить или лучше отложим серьезные беседы до утра? — без тени насмешки поинтересовался Ксиль, усаживаясь на ковер перед эльфом.
Дэйр посмотрел на князя сверху вниз и честно ответил:
— Я устал, но если что-то серьезное — поговорим сейчас. Не хочу на завтра оставлять какие-то проблемы.
— Хорошо, — Максимилиан склонил голову к плечу и сощурился — то ли слова подбирал, то ли просто исподтишка разглядывал целителя. — Силле, то, что я сейчас скажу, тебе не понравится.
«Да неужели», — мрачно подумал Дариэль, борясь с желанием заснуть прямо здесь, не раздеваясь и даже не снимая ботинки. Тоже, к слову, мокрые насквозь.
— Сейчас ты полностью зависишь от меня.
«Какая новость, подумать только».
— И хочешь верь, хочешь не верь — я действительно хочу тебе помочь.
«Да ну?»
— Но возможно это только в том случае, когда ты беспрекословно слушаешься моих указаний.
«Да неужели?»
— Ты повторяешься, — не сумел сдержать улыбку Ксиль. — Ладно, не в этом дело, — в синих глазах блеснула сталь. — Сейчас ты нарушил все три правила — ушел в уединенное место, был небрежен, не позвал меня на помощь. А если бы я опоздал? Если бы задержался у Ирвина?
От мягкого укора в его голосе Дэйру хотелось выть и лезть на стену.
— А зачем ты вообще оставил меня наедине с обращенными в «кровавом безумии»? — не сдержался бывший целитель. — Что, не предполагал, чем дело кончится?
Максимилиан плавным движением поднялся с пола и сел рядом с Дариэлем. Кровать мягко прогнулась.
— Дэйри, — прохладная ладонь ласково скользнула по затылку. — Не сердись. Конечно, я догадывался. Поэтому и просил в любой сомнительной ситуации звать меня на помощь. Почему ты молчал?
Дариэль почувствовал, что опять краснеет.
«Дурацкий день. Все кувырком. Нервы уже ни к черту», — он прикрыл глаза, чувствуя кожей пристальное внимание князя.
— Я просто забыл.
— Чего? — от неожиданности Ксиль рассмеялся.
— Забыл, — угрюмо повторил Дариэль, всем сердцем желая провалиться под землю. — Я не привык надеяться на кого-то. Почти восемь тысяч лет своим умом живу…
— Не привык надеяться? — эхом откликнулся Максимилиан. — Скажи уж лучше — не привык доверять.
— И это тоже.
Некоторое время в комнате царило молчание.
— Дэйри… ты должен научиться мне доверять, — наконец произнес Ксиль, почти робко касаясь плеча целителя.
— Я постараюсь, — тихо произнес Дариэль. И добавил: — Ксиль… а ты не скажешь никому, что меня чуть не…
— … чуть не изнасиловали? — как ни в чем не бывало закончил князь, и Дэйр начал испытывать такое знакомое, почти родное желание прибить мерзавца на месте.
Ну, или — на крайний случай — просто окунуть в сугроб.
— Чуть не убили, обвели вокруг пальца… что я попал в глупое положение, — слова давались с трудом, но потом становилось легче — будто Дэйр перекладывал свои проблемы на плечи Максимилиана.
Князя. Его князя, если быть точным.
— Не скажу, — по-доброму усмехнулся Ксиль. — Буду нагло врать, что эти мелкие кровососы у тебя по струнке ходили… главное, не проболтаться, язык у меня без костей. Ты же знаешь меня.
— Если что — напомню «правильную» версию, — вернул ему усмешку Дэйр и почувствовал… нет, наверное, ему просто показалось… что на секунду между ними проскочила искра взаимопонимания.
Но какая же мягкая здесь кровать…
— Эй, не спать! — рассмеялся князь, усаживая завалившегося на бок Дэйра. — Сначала — душ. Вон, за той дверкой. Я взял на себя смелость распотрошить твои вещи, так что рядом с душем, на вешалке, найдешь белье, тренировочные штаны, футболку и это свое дурацкое травяное мыло… В общем, разберешься… Что? Что ты на меня так смотришь?
— Ничего, — Дэйр почти смущенно отвел глаза. И тихо добавил. — Спасибо. Я пойду, пожалуй.
— Помощь не нужна?
— Ну что я, джинсы, что ли, не расстегну? — Дэйр устало махнул рукой, скрываясь в ванной комнате.
— Застегнуть их у тебя сил не хватило… — в пространство заметил Ксиль.
Скрипнули краны — полилась вода.
«Ужасный день, — думал Дариэль, намыливая голову. От горячих водяных струй, стекающих по спине, его разморило еще больше. — Еще пара таких дней — и нервный срыв мне обеспечен. Надо выбираться… Мятные капли, успокоительный сбор и много-много здорового сна…»
«Чудесный день, — ухмылялся Максимилиан, застилая себе постель на диване. — Еще пара таких дней — и эльфенок у меня в кармане. Эшли просто алмаз, так сыграть, да еще и команду подключить… Надо будет обратить на него внимание Ирвина».
Из душа раздался такой звук, какой бывает, когда мокрое тело медленно сползает по стеночке, роняя с полок шампуни и мочалки.
— Готов, — с удовольствием констатировал Ксиль. — Даже глинтвейна с успокоительным не понадобилось… Пойду-ка я спасать своего эльфенка, пока он не утонул…
На город опустилась ночь. Вьюга стихала. И ей не было абсолютно никакого дела ни до эльфа, погруженного в беспокойный и чуткий сон, ни до счастливого до неприличия князя, осторожно расчесывающего влажное золото волос, ни до растерянной черноволосой ведьмы, дремлющей в маленькой кухоньке под грустным материнским взором.
Все было правильно.