Никогда, за всю свою жизнь не видела я маму такой рассерженной. Даже во время сражения за Зеленый город два года назад. Даже когда мы с Хэлом забрались в ее лабораторию и перебили половину склянок с препаратами.
— Очень грустно, — медленно произнесла эстиль Элен, — осознавать, что моя дочь выросла круглой дурой.
Максимилиан, уже немного оправившийся и пришедший в себя, мгновенно просчитал ситуацию и превратился из заикающегося озорного мальчишки в самоуверенного шакарского князя с манерами ловеласа.
— Леди, — он шагнул, закрывая меня от гневных материнских взглядов, и учтиво поклонился. — Рад встрече. Прошу, улыбнитесь. Вам совсем не идет это встревоженное выражение. Поверьте, беспокоиться здесь не о чем…
Пока Ксиль рассыпался в любезностях, мама становилась все отстраненнее и безразличнее. «Ой, не к добру», — подумалось мне, и в тот же момент Элен резко подалась вперед, вцепившись пальцами в ксилеву футболку, и потянула вниз, едва не столкнувшись с вампиром лбами. Мамино лицо исказилось от едва сдерживаемой ярости… и, кажется, страха. Не за себя.
— Если вы еще раз втяните мою дочь в сомнительную авантюру, Северный князь, — в голосе эстиль зазвенел металл. — То ваша жизнь превратится в ночной кошмар. Верите мне?
Максимилиан мягко улыбнулся. Тонкие его пальцы по-паучьи оплели судорожно скомкавшие футболку кулаки Элен.
— Верю, — просто сказал он. — Но я не хотел ничего плохого… — ладонь князя осторожно погладила мамино запястье. — Не о чем волноваться, все было под контролем…
Элен опустила ресницы и глубоко вздохнула. И — вдруг улыбнулась, отступая на шаг.
— Еще грустнее осознавать, что моя неумная дочь вдобавок влюблена в дурака, — спокойно констатировала она. — Князь, я никак не могу понять, вы действительно посчитали, что сможете впятером — впятером! — справиться со штурмом хорошо охраняемой исследовательской базы инквизиции, на которой в тот момент находилось более полусотни великолепно обученных солдат-кайса и охотников на вампиров, около десятка магов и два демона в придачу? Ах, да, не забыть бы упомянуть о пиргитовых патронах и капсулах с «серой гнилью»?
— Э-э… — от ее напора Максимилиан несколько растерялся. — Но ведь у нас получилось, верно? И откуда такие точные сведения о численности гарнизона?
Мама нервно запустила пальцы в свои черные локоны, откидывая массу волос за спину.
— Оттуда. Слава богам, из всех подружек Найты у одной хватило ума сообщить Совету королев о вашей, гм, операции. Да, да, милая, не морщись, я говорю именно об Айне, — тон ее стал угрожающим. — Пророчица вовремя просчитала вариант будущего и предупредила Риан и кланы. И сейчас, пока мы с вами мирно беседуем, вся девятка сестер иллюзиона в полном составе морочит головы смотрителям! — мама почти сорвалась на крик. — Девять королев поддерживают почти неотличимый от реальности морок на верхних этажах, имитирующий битву! И все для того, чтобы четыре малолетних… — она запнулась, столкнувшись взглядом с напряженно внимающим ей князем. — Три малолетних идиотки и один здоровенный самоуверенный оболтус могли поиграть в мстителей!
Мстителей? Она ничего не знает?! Но если и пророчица не увидела подробностей, то дракон давно должен был обо всем рассказать…
— Погоди, — я перебила маму. — А где Клод? Мы посылали его за помощью, когда узнали, что к Смотрителям придет подкрепление.
Мама пожала плечами.
— Наверное, Клод с нами разминулся. Ничего, в Зеленом его есть кому встретить. А сейчас — мы быстро отсюда уйдем, пока никому из Ордена не вздумалось заглянуть в подвалы.
— Значит, отступаем. Если бы дело действительно было только в мести, я бы не возражал… Но что же тогда делать с узниками инквизиции? — скептически поинтересовался князь, кивая на замершего неподвижно Алекса. — Этот не единственный. Оставим их здесь, умирать? Еще как минимум восемь человек зависят от вашего решения.
— Шестеро, — хрипло закашлялся Алекс. — Мирту и Хелка… больше нет. В лаборатории что-то пошло не так, и…
Элен не раздумывала ни секунды. Быть эстиль — значит, иметь привычку защищать.
— Я позабочусь том, чтобы никто больше не умер, князь. Свяжусь с Риан и сопровождением из кланов, выведем всех. А вам лучше отправиться в Зеленый немедленно. Здесь лишние люди только помешают.
В свете обрисованных Элен фактов, «штурм» базы уже не выглядел увеселительной прогулкой. Мы с Ксилем переглянулись.
— Вместе уйдем, когда всех освободим! — мое заявление прозвучало так пафосно, что я почувствовала себя неловко.
Мама начала опять раздражаться:
— Послушай меня, дорогая. Сейчас вы уходите, забирая этого увечного, — она недовольно посмотрела на бывшего пленника. Тот вздрогнул. — И никаких споров. Нэй, доченька, — смягчилась мама, увидев, как я нахмурилась. — Феникс и Джайян уже в Зеленом. Они-то возражать не стали, послушались умного совета и теперь ждут тебя в безопасном месте. И вас, — она обернулась к Максимилиану, — кое-кто тоже очень хочет поприветствовать. Я верю, что обширный боевой опыт и сила шакарского князя может заменить небольшую армию, но здесь требуется только быстрота, и ничего иного — в сражения мы вступать не собираемся. Просто заберем пленных — и отступим. Нам с Риан понадобится полчаса, не больше.
Судя по долгому взгляду, которым обменялись мама и Максимилиан, мысленно было сказано гораздо больше… и аргументы, видимо, нашлись поубедительнее.
— Уходим, — кивнул Ксиль. — Нэй, руку.
Я вложила пальцы в протянутую ладонь. Элен с облегченным вздохом кинула мне камешек-телепорт — такой же, как лежал в моем кармане, только настроенный на другую точку выхода. Я медлила, не торопясь активировать амулет. На сердце образовалась тяжесть. Мама вдруг показалась мне ужасно хрупкой и беззащитной. Одна, среди обитых серым пластиком стен, в опасных коридорах, где мигает тревожно аварийный свет и за каждым поворотом может ждать кайса с арбалетом или чем-нибудь огнестрельным…
— Не хочу оставлять тебя здесь… — прошептала я.
Элен жестко усмехнулась, разбивая обманчивое впечатление слабости.
— Надеюсь, Нэй, что теперь ты хоть немного представляешь, что я пережила, когда узнала о вашей безумной затее. Ну, быстро — ноги в руки, и телепортируйся в город. И не переживай почем зря. У меня тоже есть амулет на крайний случай, да и постоять за себя вполне сумею.
Я послушно кивнула, как робот, зажмурилась… и разломила камешек.
Вспышка.
На этот раз приземление прошло гораздо мягче — сразу видно, что телепорт делал профессионал. Точка прибытия была, на первый взгляд, мне не знакома, а рассмотреть обстановку подробнее не давало слишком тусклое для человеческих глаз освещение. Высокие потолки почти терялись в тенях. Единственное окно на противоположной стене плотно закрывали ставни. Вдоль стен разместились книжные шкафы, рядом с которыми расположились несколько диванов и небольших журнальных столиков. На крайнем из них приглушенно горела лампа с темно-розовым абажуром. Раньше такие вещи мне доводилось видеть только в гостях, у бабушки Феникс. Но если в маленькой квартирке на окраине Зеленого пахло супом, кошачьей шерстью и геранями, то здесь ощущался едва заметный аромат свежемолотого кофе, пожелтевших от времени страниц и дерева. Зал чем-то напоминал библиотеку в старинном особняке…
Старинном… Хм…
Если рассуждать логически… Расположенный в пределах Зеленого большой дом с библиотекой, в которой множество далеко не новых книг — раз. Безопасное место, по мнению леди Элен — два. Мало света, закрытые наглухо окна, тишина и вместе с тем ощущение постоянного присутствия за плечом — три.
Если не ошибаюсь, мы попали прямиком в резиденцию шакарского клана Зеленого города.
Пожалуй, это единственно возможный вариант: собственных зданий, подходящих для размещения в них штаба, у ведьм нет. Равейны слишком неорганизованны, чтобы собираться в кучку и решать что-то сообща, поэтому исторически сложилось так, что единственным местом, где могут проходить важные мероприятия, остается Замок-на-Холмах и город вокруг него, который королевы крепко держат в своих цепких руках.
Что же касается отношений ведьм и вампиров, то в последнее время все чаще шакаи-ар и равейны действуют согласованно. Просчет инквизиции, попытавшейся поссорить два народа и развязать войну, обернулся для нас заключением прочного союза. И наверняка первым, кроме королев, к кому поспешила обратиться за помощью мама, узнав о нашей с Ксилем безумной вылазке, оказался Ирвин — глава клана ар-шакаи в Зеленом. Элен в свое время тепло поддержала вампира, когда он в результате интриги Смотрителей потерял единственного сына, и ровные официальные отношения между сильнейшим ар-шакаи нашего города и самой могущественной — до инициации нашей звезды, разумеется — ведьмой переросли в крепкую дружбу. Пожалуй, роднее для моей семьи был только один вампир — Пепельный князь.
Кстати, где он может сейчас находи…
— Явилссссся… — неожиданно зашипели над ухом, и я не сразу узнала в жутковатом сипе с отчетливыми змеиными интонациями глубокий низкий голос Тантаэ. — Ссссладкий нашшш… Бессспечный…
Максимилиан побледнел и отшатнулся в сторону, вскидывая ладони, и начал быстро-быстро что-то говорить на свистящем шакарском наречии. Я обернулась посмотреть, что так напугало Северного князя, и невольно отступила на несколько шагов назад, оседая в кресло. Спокойный, холодный, уравновешенный Тантаэ выглядел сейчас очень… демонически. Дорогой костюм темно-синего оттенка по-прежнему сидел безупречно, волосы все так же были гладко зачесаны и собраны в аккуратный хвост, но этот хищный оскал, и кровожадный блеск глаз цвета вишни, и слишком уж длинные и острые когти…
Все излияния Северного князя Тантаэ оборвал короткой, рваной фразой, в которой я не сумела разобрать ни одного слова. Максимилиан вздрогнул и посмотрел на меня почти умоляюще.
— Найта, пожалуйста, ну скажи ему, что мы ничего такого не…
Из горла Пепельного князя вырвался то ли хрип, то ли всхлип, полыхнули темно-красным, раскрываясь, крылья, Максимилиан с отчаянным «Та-а-ай, не надо!» сиганул куда-то вбок…
Я нервно дернулась, невольно отодвигаясь вместе с креслом подальше от расползшегося уже на половину зала туманного пятна, в котором вишневый цвет перемешался с иссиня-черным. В глубине этой «области высокого напряжения» что-то ломалось, трещало и грохало, периодически раздавались вопли на шакарском и эльфийском языках и такие звуки, будто кто-то кого-то пытается приложить беспечной головой об стену или пол, но встречает упорное сопротивление.
На плечи мне вдруг опустились холодные руки.
— А вот и твой час пробил! — зловеще захохотали за спиной. Я взвизгнула, подскочила, оборачиваясь, и чуть не умерла от облегчения, увидев всего лишь бессменного ухажера Джайян.
— Птица, чтоб ты в бездну провалился! — выругалась я, хватаясь за сердце. — Нельзя же так людей пугать.
— Кого — нельзя, а кого — очень даже нужно, — Пассер Ди сощурил серо-зеленые глаза, из которых без следа исчезло обычное насмешливо-покровительственное выражение. Обаятельный Птица обернулся Очень Сердитым Магом, спорить с которым настоятельно не советовал здравый смысл и инстинкт самосохранения — пусть бы даже этот маг не вышел ростом и телосложения был весьма хрупкого. — Вы чем думали, когда ломанулись на эту чертову базу? Герои света, блин. Никаких мозгов, зато куча благородных идей. Да я чуть не поседел, когда узнал, куда смылась моя Джей и в какой компании!
На меня вдруг накатила апатия. Да что за день такой дурацкий! Каждый норовит упрекнуть и объяснить, какие мы были идиоты, даже толком не разобравшись в ситуации.
— Ди, перестань, — я поморщилась, массируя пальцами виски. Где-то в глубине черепной коробки начинала зарождаться мигрень. — Я уже поняла. Сначала Клод, потом мама, теперь ты… Осталось только нотации от Тантаэ дождаться для комплекта. Да, мы повели себя необдуманно, но ведь закончилось все хорошо?
— Ты еще скажи, что больше так не будешь, — слегка поостыл Птица. Теперь, когда он успокоился и перестал орать на меня, как на школьницу, стало заметно, что ему пришлось несладко. Под глазами залегли тени, вокруг губ образовались тревожные морщинки, и даже светлые волосы заметно потускнели. — Как дети, честное слово… Впрочем, вы и есть дети — равейны, если не ошибаюсь, становятся совершеннолетними только в пятьдесят, и, глядя на вашу дружную сумасшедшую компанию, я что-то не хочу спорить с такой точкой зрения на процесс взросления. Ладно, хватит дуться, идем в гостиную, — он с сочувствием покосился на меня. — Там чай остывает и ждут твои подружки — в полном составе. Эти, — Ди кивнул на заметно сократившееся и притихшее туманное пятно, — и без нас разберутся. Им есть, что сказать друг другу.
«Ох, надеюсь, они не очень покалечатся», — подумала я, следуя за Птицей. У Тантаэ сил, конечно, не хватит с Ксилем справиться, но вот Максимилиан от испуга может шарахнуть, не подумав.
Идти оказалось не далеко — буквально соседнее помещение. И обстановка там была гораздо уютнее, чем в зале, который мы покинули. Паркет того же темного оттенка, но гораздо более потертый, гобелены — с разрушенными замками, с осенними пейзажами. Справа почти всю стену занимал книжный шкаф со стеклянными дверцами. У окна расположились два дивана, которые и оккупировали мои подруги, и небольшой, наверное, журнальный столик, сейчас заставленный кружками с чаем и вазочками со сладким. Феникс тихонько дремала с наушниками, сонно цепляясь в кружку, Айне разглядывала книги, а Джайян с Этной болтали вполголоса.
Вот эта девушка повышенной сейсмической опасности и заметила меня первой.
— А вот и наша потеряшка, — многообещающе улыбнулась Этна, наматывая на палец огненно-рыжую прядь. — Ну что, готова к головомойке? — я рефлекторно сжалась. — Ладно, расслабься. Я уже этим, — она кивнула на огненную мастерицу и Джайян, — все высказала. И как вы могли без меня упилить, а? Все, на следующую базу пойдем полным составом, чтоб земля содрогнулась.
Пока что содрогнулась только я. Нет уж, хватит с меня «великих битв». Пусть этим Риан занимается вместе с кланами.
— Найта! — радостно завопила очнувшаяся от дремы Феникс и кинулась ко мне, чудом не опрокинув собственную чашку. — Мы уж думали, что Ди тебя от огорчения случайно убил насмерть…
— Убил насмерть? Это как? — немного насмешливо поинтересовался Птица, подсаживаясь к Джайян. Судя по надутому виду валькирии, ей тоже досталось от Ди и мириться с ним она пока не собиралась. Впрочем, маг, как обычно, проигнорировал этот факт, прекрасно понимая, что они все равно никуда друг от друга не денутся. — Расскажи, может, возьму на вооружение…
— Ну, просто убил, — подумав, жизнеутверждающе заявила Феникс, плюхаясь обратно на диван. Я устроилась рядом с ней. — Ты ее тоже поругал, как нас?
Птица только устало махнул рукой и потянулся за крекером. Сладкое он не особенно уважал, а пустой чай ему, наверное, пить не хотелось.
— Вас бесполезно ругать. Один бардак в голове. Ведьмы, что еще скажешь? — вздохнул он. — Джей, хватит хмуриться. Будешь шоколадку?
— Я не Джей, я Джайян, — угрюмо поправила его валькирия, вгрызаясь в конфету с таким видом, что на месте Птицы я бы на всякий случай отодвинулась подальше. Мне как-то сразу вспомнилось, что эльфийское восклицание «Dshiay-уan!» равносильно нашему «Берегись!» или «Кто не спрятался, я не виноват!», хотя переводится прямо, как «ветер поднялся». А «dsheia» — это просто «дуновение». Разница есть… — И ругать нас не за что.
Ди страдальчески возвел глаза к потолку.
— Я же говорю — абсолютная безответственность. Конечно, к тебе это не относится, Айне, — он обернулся к пророчице, до сих пор не проронившей ни слова. — Спасибо, что предупредила…
— Не за что, — спокойно откликнулась она. — И, кстати, чего-то подобного и следовало ожидать. Северного князя опьянила неожиданно вернувшаяся мощь, и он ринулся мстить, а наша Нэй ради него готова на любые глупости. Феникс тоже достаточно рисковая особа, чтобы ввязаться в почти смертельную авантюру, да и Джайян — та еще сорвиголова… Не понимаю только, как вы Клода уговорили.
Любопытно. Такие разные люди — и все решили, что Максимилиан может вернуться только ради мести. Вот что значит один раз показать себя абсолютным эгоистом…
— Клод сопротивлялся, но недолго, — честно призналась Феникс. — В конце концов, Эмиль же мне обещал «силу огня»… А личный дракон вроде подходит под это описание. Или как?
Айне явно придерживалась мнения «или как», но высказаться ей не дали.
— О, леди! — восхищенно пропели подозрительно знакомыми голосами. Я оглянулась. Парочка шакаи-ар — высоких, светловолосых и загорелых, как спасатели с пляжа, подпирали с двух сторон дверной проем.
— О, несравненная…
— …повелевающая огнем…
— …непобедимая эстаминиэль!
— Ой! — пискнула Феникс и сделала попытку потеряться между мной и Этной. Однако новоприбывших это не смутило. Расточая белозубые улыбки, вампиры аккуратно подвинули нас, удобно располагаясь справа и слева от огненной мастерицы, благо на диване места хватало.
Выражение лица у Феникс было престранным — дикая смесь счастья, смущения и предчувствия нагоняя.
— У меня в глазах двоится, или вы все-таки близнецы? — несколько ошарашенно поинтересовался Ди и раскашлялся, отхлебнув в растерянности слишком много горячего чая.
— А вот и мимо, — ухмыльнулся тот, что сидел слева от Феникс. — Мы не близнецы и даже не двойняшки. Мы…
— Братья, — закончила я, сообразив наконец, кто почтил нас своим присутствием. — Привет, ребята, простите, не сразу узнала. Ди, знакомься — Шеан и Теа. Он, — я указала на того, что выглядел посерьезнее, — Теа. Младший. Разница в год и четыре месяца, правильно?
— Правильно, — кивнул тот, которого я определила, как Шеана, и собственническим жестом закинул руку на плечи Феникс. Та слегка покраснела, но, кажется, ничего против не имела. — Приятно познакомится, Ди. Остальным мы уже были представлены — года два назад… Правда, тогда это вышло довольно сумбурно.
Смутно вспомнился эпизод — на праздничном вечере в честь победы над инквизицией в Зеленом Риан благодарит тех, кто помогал спасать пленных ведьм на заброшенном заводе. Шеан и Теа точно были в их числе. И, кажется, потом я потащила светловолосых братьев, а еще Рейвена, Берга, Эйтана — в общем, тех, с кем успела подружиться во время сражения за город, представлять моей звезде и близким. И, знакомя всех со всеми, конечно, поперепутала имена. Забавно получилось, что ни говори.
Теа улыбнулся — то ли своим мыслям, то ли моим.
— А ты молодец, Найта. Надо же, мало, что запомнила нас с того времени, так еще и определила, кто есть кто. Как сумела?
Я скорчила таинственное лицо и доверительно сообщила:
— Интуиция. Ну… На самом деле наугад сказала, — призналась я, глядя на понимающие усмешки вампиров. — Не обижайтесь, но вы ужасно похожи.
— Ну и замечательно, — хорошо отрепетированным хором откликнулись братья. — Мы очень стараемся. Даже подстриглись одинаково, видишь? — они синхронно повернулись затылками, демонстрируя достаточно короткую — в сравнении с прежней — прическу. Всего лишь до середины шеи, не более.
— Круто, — выразила общее мнение Этна и лениво потянулась за яблоком. — Впечатляет. Кстати, о впечатлениях. Вы всегда так с нашей скромницей здороваетесь или только сегодня расстарались? — полюбопытствовала она. Феникс мрачно зыркнула из-под челки и приняла независимый вид — насколько это возможно рядом с покровительственно поглядывающими на тебя князьями. — Или просто поиздевались?
— А чего тут издеваться-то? — оживленно откликнулся Шеан. — Ведь это же просто… просто… круто! Практически голыми руками захватить логово врага и освободить узников из сырых темниц — узнаю прежнего Максимилиана! И то, что вы, юные леди, и наша красавица… — он с нежностью чмокнул Энни в висок. — Составили ему компанию и умудрились выйти из битвы без единой царапины — заслуживает восхищения!
— И уважения, — добавил Теа с меньшим энтузиазмом, но гораздо серьезнее. — Немногие решились бы на подобное. Весь Северный клан в восторге. Кое-кто даже предлагает устроить праздник в честь победителей… и возвращения нашего князя!
— Ура Максимилиану! — крикнул Шеан, вскакивая с дивана и увлекая за собой брата. — Наконец-то он снова с нами!
Глядя на двух вампиров, кружащихся по комнате и радостно, совершенно не по возрасту, вопящих, я не могла не вспомнить проницательное замечание Ксиля. Мол, после его официального появления «живым и здоровым» клан непременно организует вечеринку — да такую, что потом еще долго даже думать о «спасательных операциях» все будут не в состоянии. Видимо, князь неплохо знает своих кланников
— Еще бы! — воскликнул Теа. — Как-никак, две тысячи лет знакомы. Кто-то больше, кто-то меньше… Но каждого он знает с глубокого детства. Мы уже думали, что потеряли его, и вдруг — такая радость. Теперь с него пылинки сдувать будут, а его спасителей — на руках носить.
«Вряд ли Дэйру это понравится», — подумалось мне. Какие-то немытые руки подозрительных шакаи-ар… Кстати, интересно, как там сейчас целитель? Все еще лечит наследницу рода от «тюльпанной лихорадки» или уже возится с другими пациентами? Наверное, Дариэль бы тоже меня отчитал, или вовсе — устроил трепку, как Тантаэ Максимилиану. В любом случае, эльф обозвал бы мои действия глупостью и верхом безрассудства. Так и вижу, как целитель хмурится и начинает читать мораль.
Боги, а ведь на самом деле он далеко…
— Найта? — я вздрогнула. Слишком внимательная Айне смотрела на меня беспокойно. — О чем задумалась с таким грустным лицом?
— А… ни о чем, — пожала плечами я. Больше никто в комнате не заметил резкой перемены моего настроения. Шеан и Теа все так же носились серо-золотым вихрем, в полном восторге от возвращения князя — кажется, они только сейчас поняли, что Максимилиан на самом деле жив и умирать не собирается. Джайян и Ди были заняты выяснением отношений — вполголоса, из чего я делала вывод, что обида валькирии на сей раз не такая уж серьезная. Этна и Феникс, сдвинувшись на другой конец дивана, о чем-то перешептывались. Судя по непрекращающемуся хихиканью и заалевшим щекам подруг, тема для разговора попалась волнительная. — Так, чай остыл, а выливать жалко.
— Давай подогрею, — улыбнулась пророчица. — Могла бы и сама, Нэй… Впрочем, мне легче — это же фактически манипуляции с водой.
Тонкий палец с коротко остриженным ногтем осторожно прошелся по кромке чашки, и над темно-коричневой поверхностью взвился клубок пара. Я вспомнила, как развлекала такими же фокусами с заморозкой-кипячением кофе Ками и улыбнулась. Сколько же всего произошло в последние годы!
— Странная у нас судьба, да, Айне? — чашка теперь обжигала пальцы. Держать ее было почти больно. — Иногда мне кажется, что до определенного момента мы не жили — так, репетировали настоящую жизнь. А потом дошли до поворотной точки — и вдруг все изменилось и обрело смысл.
Желтоглазая ведьма склонила голову набок. Взгляд у нее стал грустным.
— И когда она, по-твоему, была — эта поворотная точка? В ту ночь, в которую ты встретила Максимилиана?
— Ну… — еще недавно я бы так и ответила, но сейчас почему-то сказала совсем иное. — Нет, наверное.
— А когда же?
Шеану и Теа надоело дурачиться вдвоем, и они попытались выдернуть к себе Феникс. Та сопротивлялась — думаю, больше по привычке или из вредности, а Этна и рада была поддержать подругу. Она с хохотом вцепилась в руку Энни. Огненная мастерица оказалась в положении каната — каждый тянул ее в свою сторону и не хотел отпускать. Окончательно помирившиеся Птица и Джайян сидели в обнимку, грея руки об одну кружку, и наблюдали за творящимся вокруг беспорядком с такими блаженными улыбками, что было абсолютно ясно — мысли их витают далеко от этой комнаты.
— Помнишь, лет шесть или семь назад, на празднике по случаю твоего дня рождения, мы заговорили о будущем? — медленно начала я. — Ну, кому какие мальчики нравятся и кто кем хочет стать после школы… Джайян еще тогда пожаловалась, что уж больно скучные у нас мечты. И мне тогда подумалось — действительно, как тоскливо… Учеба, работа, признание в обществе, свадьба с каким-то там идеалом… И отчаянно захотелось какого-то чуда. Все равно, доброго или злого, лишь бы жизнь не прошла серо и бессмысленно. Тогда я еще не знала, какая у меня будет ступень после инициации, да не надеялась на высокую. На вечную молодость, привилегию эстиль и тех, кто еще выше рангом, даже не замахивалась — думала, проживу лет двести, как самая обычная равейна. Двести лет скуки, представляешь! И тогда на одну секунду, на одно маленькое мгновение мне захотелось обменять эти двести лет на одну короткую, но яркую жизнь.
Этна, коварно ухмыльнувшись, выпустила Феникс. Та пробкой вылетела с дивана, умудрившись повалить на пол обоих вампиров. Пока хохочущая куча на полу пыталась распутаться и определить, где чьи руки-ноги, а Этна наблюдала за ней, попивая остывающий чай, сладкая парочка Ди-Джей на соседнем диване украдкой поцеловалась.
— Знаешь, а ведь у меня тоже было что-то похожее, — вдруг созналась Айне, и я, погруженная в свои мысли, не сразу поняла, что она имеет в виду. — Только не в тот день, а раньше — месяц или неделю, сейчас уже не вспомню. Тогда еще в нашей школе одна парочка поженилась, с согласия родителей. Я подумала — вот ведь, семнадцать лет всего, а уже так счастливы! И… — она запнулась. — И тогда я впервые решилась заглянуть в свое будущее. Далеко, как только смогла… Знаешь, что там было? — глаза ее сверкнули волчьей желтизной.
По спине пробежал холодок.
— Нет…
— Ничего, — без улыбки ответила пророчица. — Ничего. Ни семьи, ни любви… Только дар прорицания, становящийся от года к году все сильнее. И мне стало жутко. Этот страх заставлял погружаться глубже и глубже в перепутанные варианты будущего, пока в одном из них я не увидела угасающий дар — и свою семью. Счастливую семью!
— И что ты сделала? — хрипло спросила я. Давно Айне не случалось так откровенничать. Обычно она была очень скрытной и рассудительной.
— Что сделала… — задумчиво откликнулась Айне. — Совершила преступление. Выбрала этот вариант будущего и произнесла пророчество. И при более внимательном рассмотрении оно оказалось… довольно мрачным. Мое счастье было рождено из горя других людей… Близких мне. Честно говоря, я до сих пор пытаюсь исправить то, что натворила тогда в запале. С тех пор стараюсь взвешивать все, что говорю. И чувствую себя… виноватой.
— За что? За то, что хотела счастья? Да брось, — я ободряюще улыбнулась. — Неужели все так серьезно, Айне?
Она посмотрела на меня — с тоской.
— Серьезно. Нэй, это напрямую связано с… — пророчица осеклась. И почти сразу в дверь деликатно постучали.
— Максимилиан! — подскочила я.
Куча на полу в спешном порядке распуталась и благочинно расселась по разным диванам. Феникс так и вовсе невинно сложила ручки на коленях. Ди усмехнулся и только крепче обнял свою валькирию.
— Да-да!
Дверь приоткрылась. На пороге стоял смущенный подросток — определенно из шакаи-ар, но еще не инициированный. Рыжевато-каштановые волосы трогательно топорщились.
— Леди Найта, вас брат зовет… Спуститесь вниз?
— Хелкар? — удивилась я. — А почему он к нам не хочет зайти? Ленится, что ли?
— Нет, — еще больше смутился подросток. — Он сказал, что хочет поговорить наедине. Мол, дело какое-то… семейное.
— Что-то с мамой? — нахмурилась я. «Лучики» тоже напряглись. — Да нет, она сказала, вернется через полчаса, еще рано… Подождите, ладно? Я сейчас схожу к Хэлу, узнаю, что произошло.
— Куда мы денемся… — хмыкнул Ди. — Беги давай.
В коридоре было очень тихо, темно и как-то прохладно, будто в заброшенном доме. Проходя мимо двери в приемный зал, я мельком заглянула внутрь — и замерла. Максимилиан и Тантаэ сидели рядом на полу среди обломков мебели, держась за руки, не глядя друг на друга — растерянные и немного помятые. Лицо Пепельного князя перечеркивала кровоточащая царапина. От футболки Ксиля… то есть моей… остались одни лохмотья. В воздухе витал отчетливый запах гари.
— Беседуют, — негромко произнес подросток, подталкивая меня в спину. — Не стоит их прерывать, леди.
Я только покачала головой и молча последовала за посыльным. Странная выходит… беседа. Впрочем, шакаи-ар — вообще странные существа.
— Сюда, пожалуйста, — мальчик открыл дверь, впуская меня в обширный холл. У самого выхода из здания стоял Хэл, облокотившись на стену, и мял в руках какую-то бумажку.
— Нэй, здравствуй! — крикнул он, заметив меня и чуть ли не бегом кинулся навстречу. Лицо у него было смущенное.
Мальчик-вампир исчез так же незаметно, как и появился. Я и оглянуться не успела, как в холле остались только мы с братом.
— Нэй, тут такое дело… — кашлянул Хелкар. — В общем, из Кентал Савал через зеркало пришла записка… Тебе, от Лиссэ. Ну, я подумал — чего там такого может быть и прочитал. А там… ну, сама увидишь, — он протянул мне истерзанный клочок и отвернулся.
Я расправила бумажку и подошла поближе к окну — света в вампирьей резиденции для моих глаз не хватало. Руны были острыми, словно начерканными второпях, и чуть смазанными.
Записка была непростительно короткой:
«Нэй, мне нужна твоя помощь. Приезжай скорее! Я в растерянности, не знаю, что делать. Кажется, Дариэля пытаются убить, а меня он слушать не желает и продолжает мотаться в одиночку по всем Пределам. твоя любящая тетушка Лиссэ».
— Эй, сестра? — Хэл осторожно тронул меня за плечо. — Что делать будешь? Поедешь?
— Да, — скованно кивнула я. — Маме насчет попыток убийства ни слова. После сегодняшнего она меня на новые подвиги не отпустит.
— Могила, — отшутился юный некромант, но глаза его были серьезными. — Одна поедешь? Я бы не советовал…
Я мрачно улыбнулась.
— Есть идея насчет компании… Северный князь. Логично выглядит, да? К тому же он все равно хотел поблагодарить Дэйра лично. Для Элен это, кстати, будет хорошей причиной для нашего с Ксилем визита в Кентал Савал.
— Если так решила — я не против, хотя князю не очень доверяю. Главное, чтобы ты не одна ехала, — согласился Хелкар. — Но маме все равно скажи, что уезжаешь — сама, чтобы она не волновалась. К Дариэлю Элен тебя отпустит без проблем, тем более в сопровождении старших.
Я еще раз проглядела записку. Ох, ну и напустила тумана Лиссэ…
«… в растерянности…»
«… пытаются убить…»
«…приезжай скорее…»
И почему у меня такое скверное предчувствие?