— Что-то, мне кажется, — я исподлобья посмотрел на него, — что ты брешешь мне. Просто хочешь поживиться.
— Нет! Ну что вы, — картинно схватился за сердце кондуктор, — приказ хозяина. Барон фон Блюнвец, которому служит ваш покорный слуга, распорядился таким образом. В Аду высокие издержки на транспорт. Его скромный автобусный парк едва окупает свое содержание.
Ясно. Значит, какой-то знатный баронишка решил нажиться на малых родах. Классика. И не стоит рассказывать о том, что парк едва окупается. Я хорошо знал, что транспорт, работающий на месс-энергии, в эксплуатации стоит копейки.
— Я не буду вам платить. Это не законно.
— Распоряжение…
— Покажи свое распоряжение.
— Эм… — замялся кондуктор. Одну секунду. Он торопливо пошел в здании станции. Я, было собирался подождать парня у автобуса, но заметил что-то странное.
Через большое стекло бокса хорошо просматривалось вся автобусная стоянка. Двое мужчин, в серой форме жандармов, появились в толпе. Они поговорили с несколькими прохожими. Затем, один из них, как-то совершенно случайно уставился на бокс.
Мы встретились взглядами. Он обернулся, подозвал второго. Вместе жандармы пошли к боксам.
Зараза. Кажется, это по мою душу. А быстро работает этот их ОБД. Я сосредоточился. Отбросил нервозность, едва появившуюся, когда я увидел стражей закона. Нужно было быстро что-то решать. Неизвестно, куда они меня потащат. Наверняка к этому Муратову. А он точно тертый калач. Может и раскусить меня.
Надо решаться. Я взбежал по ступеням автобуса.
— Где тут закрывается дверь? — крикнул я?
— А? Что? — старческий голос, я обернулся, — отходим? Громче! Я глуховат!
За рулем сидел старичок лет семидесяти. Он посмотрел на меня через линзы толстых очков. На лысоватой голове, за ухом виден был проводок слухового аппарата.
Ага. Так у этого фон Блюнвица и с техникой безопасности на рабочем месте проблемы. Допускает до управления машиной глухих водителей. Не хочет тратиться на медкомиссии. Жадный хер.
— Да! — весело крикнул я, — поехали!
— А? Что? Громче! Я глуховат! Слуховой аппарат сломался!
— Поехали! — крикнул я ему на ухо.
— А! Ага!
Дедок дернул рычаг. Двери автобуса закрылись. Под ногами приятно завибрировал спрятанный под полом месс-двигатель. Автобус отошел и тихонько поехал по маршруту. С последнего сидения я наблюдал, как к платформе подбежал кондуктор, замахал руками. Двое жандармов, стояли у бокса, провожая автобус взглядом.
***
Империя. Земля. За семь лет до описанных выше событий.
— Скоро начнется, — аристократ Игорь Минин, глава рода Мининых, — не отрываясь смотрел на тело своего мертвого старшего сына Льва.
Молодой человек умер несколько часов назад, в возрасте восемнадцати лет от ран. Перед этим, он мучился две недели.
Игорь положил руку на холодный лоб мальчика. Ему было невыносимо горько оттого, что его любимый сын, его наследник, скончался.
В лаборатории, находившейся на цокольном этаже одной из ферм, принадлежащих Минину, царила полутьма. На улице — ночь. Узенькие окна, расположенные под потолком, закрыты ставнями. Лишь большая операционная лампа, висящая сверху, освещала стоящий посреди комнаты железный стол. на нем покоилось тело недавно умершего Льва Минина.
— Господин, — проговорил Афанасий, родовой фельдшер Мниных, невысокий худощавый старичок в лабораторном халате, — я предупреждал вас, что игры с магией Игмундума, не приведут ни к чему хорошему.
Сын пострадал в результате опасных экспериментов с месс-энергией, за которыми он, наблюдал совместно с Игорем. Ученый-демонолог, приглашенный из-за границы, пытался наладить стабильный портал в Игмундум. Если бы это вышло, обедневший род Мининых расцвел бы заново. Один только портал — золотая жила в логистическом бизнесе. А если их будет десяток, это уже настоящая власть.
Игорю было плевать на незаконность предприятия. Он шел ва-банк. Уже первые прибыли смогли бы покрыть любые расходы на взятки проверяющим органам и спецслужбам.
Эксперимент завершился полнейшей неудачей. Демонолог погиб, а Лев был ранен выбросом адской энергии. Раны имели явный магический характер. Решись они обратиться за медпомощью, тут же бы оказались за решеткой. К счастью, был у Игоря один сомнительный знакомый, с которым он совершенно случайно встретился на одном из более удачных экспериментов.
— Чего ты хочешь, Афанасий? — Игорь злобно взглянул на фельдшера, — сделать мне больнее? Упрекнуть? Так я быстро собью с тебя спесь, старый глупец.
— И в мыслях не было ничего подобного, мой господин! Я лишь беспокоюсь за судьбу рода!
— Если беспокоишься, — Игорь повысил голос, — то приготовь мальчишку к ритуалу! — Вы уверены в нём? — Афанасий заискивающе взглянул Игорю в глаза. Игорь почувствовал, что испытывает удовлетворение от раболепия слуги, — уверены, что демон не обманет?
— Это взаимовыгодный договор, — холодно сказал Минин, — он тоже заинтересован в сделке.
Фельдшер ушел в соседнюю комнату. Вернулся, прикатил второй стол на колесиках. На металлической поверхности лежал мальчик двенадцати лет. Он был без сознания. Обнажен до трусов. Черные волосы всклокочены, красивое лицо аристократа выражало спокойствие.
— Вы точно, — спросил Афанасий, — что хотите этого? Пожертвовать младшим сыном ради старшего?
— Не имею ни малейших сомнений. Ребенок — рохля. Его мать — сбежавшая шлюха. Будь у меня хоть семь таких сыновей, как этот, я бы пожертвовал ими всеми, ради спасения Льва.
Афанасий не ответил. Он лишь грустно взглянул на своего хозяина, потом на ребенка. Афанасий знал, что мать мальчика сбежала от жестокого мужа. Потом подумал о том, что всего лишь несколько часов назад, Илья спал в кровати и не знал, что это его последняя ночь. Фельдшеру стало грустно.
— Где гвардейцы? — Игорь бросил бесстрастный взгляд сначала на ребенка, потом на фельдшера. Когда все произойдет, — он кивнул на Илью, — неизвестно как демон будет вести себя. Нужно перестраховаться. Ясно, что это лишь ребенок. Но предосторожность все равно нужна.
— Позвать Романа Сергеевича? — раболепным тоном проговорил фельдшер.
— Я не понимаю, — зло сказал Игорь, — почему он со своими людьми еще не здесь?
Фельдшер выглянул за дверь, позвал. Через пару минут в лабораторию вошли три человека в синих мундирах гвардии рода.
— Жду приказаний, мой господин, — сказал Роман Соров, начальник родовой гвардии. Невысокий, но широкий и коренастый мужчина не старше тридцати пяти лет. Постриженный по-солдатски коротко, он внимательно смотрел на Игоря маленькими серыми глазами.
— Будь начеку, — серьезно сказал Игорь, — неизвестно что стоит ждать от демоныша. Но убивать его нельзя. Демон запретил это. Иначе сделки не будет.
— Слушаюсь, — Роман и положил правую ладонь на рукоять пистолет на бедре.
Игорю нравился Роман. Отличный солдафон. Предан, не задает лишних вопросов. Только действует.
— Ты сделал все, что велел демон? — Игорь взглянул на фельдшера.
— Да, господин. Зеркало готово к ритуалу.
— Отлично, — он взглянул на часы. Почти час ночи. Время начинать.