— Мне казалось… — смущенно начала она, — тогда, когда я принесла твою фуражку…
— Я не ношу фуражек, — улыбнулся я. Давай как есть, ты просто сперла чью-то, чтобы был повод наведаться ко мне.
— Вовсе нет! — она встрепенулась, обиженно взглянула на меня, — я правда думала, что эта твоя!
— Я ходил при тебе в фуражке? — улыбаясь, я взглянул на нее.
— Не помню, — надулась она.
— Ну ладно. Как скажешь, — я пожал плечами, сдержанно засмеялся.
— И вообще, дело не в фуражке!
— А в чем?
— В нас! — выпалила она, широко раскрыв глаза. Красивое лицо Наташи приобрело наивный, удивленный вид.
— В нас? — хохотнул я.
Воистину! Ревность толкает женщин на самые смелые вещи. Никогда бы не подумал, что такая дама решит проявить инициативу первой. И дело не в том, что женщины не проявляли ко мне инициативы, я всегда пользовался у них популярностью. Просто я не хотел ни к кому привязываться надолго. А вот Наташа, по всей видимости, всерьез решила привязаться ко мне.
Услышав мой смешок, Наташа сконфузилась, потупила взгляд.
— Прости. Я не хотел тебя обидеть. Давай поговорим, раз ты хочешь.
— Не стоит, — обиженно сказала она и встала, — я пойду.
— Тот раз, в квартире, — сказал я, уставившись на дорогу, — ты была не при чем.
— А кто причем?
— Говорю прямо, что пока не могу тебе сказать. Можешь не верить. Но это факт.
Она не ответила, но села рядом. Некоторое время мы молчали. Слушали, как хрустит под колесами машины утрамбованный песок. Как едва слышно работает месс-двигатель.
— Тебя в Игмундум отправили родители? — спросила вдруг Наташа.
— Нет.
— Ты сам решил стать флагеллятором? — она удивленно посмотрела на меня.
— Да.
— Вот так, ни с того ни с сего?
— Ну почему же? У меня есть цель. Я должен найти своего отца.
— Правда? Вот так совпадение.
— В смысле? — я удивленно посмотрел на Наташу.
Девушка действительно меня удивила. Неужели она тоже здесь ради мести?
— В прямом. Мой отец был флагеллятором, — ее большие карие глаза заблестели, — одним из первых. На нем испытывали бич демонов. Но он никогда ничего мне об этом не рассказывал.
— Он, — я изломил бровь, — сделал тебе что-то плохое?
— О нет-нет. Если не считать того, что он пропал.
— Давно?
— Достаточно, — она пожала плечами. Он служил в воздушном флоте. Был капитаном. Командовал звеном из пустынных корветов. Служба была безопасной, и он часто брал меня с собой.
— Очень мило, — улыбнулся я.
— Да. Я обожаю вибропланы. Матросы называли меня “капитанским хвостиком”.
Мы засмеялись.
— А потом, — Наташа посерьезнела, — на его звено напала стая крылатых демонов. Полудикие племена с Сернистых Скал Игмундума. Он чудом спасся.
— И решил стать флагеллятором, чтобы отомстить.
— Да. После этого мы почти не виделись. А через несколько лет он пропал.
— Он скорее всего, погиб, Наташа, — я взглянул ей в глаза, — ты же понимаешь.
— Нет. Я уверена, что он жив. Но возможно, связался не с теми людьми. Или, — она нахмурилась, — демонами.
— Демонами? Почему ты так…
Сильнейший толчок прозвучал снизу. Машина застряла, дернулась. Я чуть было не полетел кубарем вперед, но удержался. Не удержалась Наташа. Она покатилась по пологому носу БТР, я потянулся, чтобы схватить ее, успел рвануть капюшон, но в следующее мгновение упал следом. Мы рухнули на дорогу.
Я привстал на локтях, взглянул под днище. Там был игмарит. Огромная мощная желтокожая тварь: лысая блестящая голова, черные висячие усы, черная бородка, налитые кровью красные глаза. Голый по пояс, он был весь в песке. Видимо, зарылся в дороге. Толстые мускулистые руки по локоть будто бы состояли из лавы. Демон впился в днище машины раскаленными пальцами и держал крепко.
Из песка вокруг стали подскакивать и бежать к БТР похожие демоны.
— Кочевники горячих песков! — крикнула Наташа, — и выпустила хлыст, — устроили засаду, гады!
К ней подбежал первый демон, она тут же, не вставая с земли, хлестнула его бичом. Морда игмарита лопнула, как арбуз. Он схватился за голову раскаленными руками, кожа на лысине вспучилась волдырями. Демон завалился на песок.
Ну! Вергилий! Что с тобой? Ты нужен мне именно сейчас! Ну же! Подбежал второй демон. Он было хотел накинуться на Наташу, но тут же получил очередь из простого огнестрельного автомата в грудь. Не упал, только отшатнулся.
Я оглянулся и увидел, как солдаты, и мой отряд высыпали наружу, стали в груговую оборону.
— Держать позиции! — заорал взводный, — защищать БТР!