В чем дело, Вергилий? Ты что-то знаешь об этом?
— Ничего. Совершенно ничего не знаю. Даже и не спрашивай! Ничего я тебе не расскажу, ни об Иструме, ни о переходчиках, что там засели.
Так ты знаешь и о переходчиках?!
— Пля! Разрази меня Марас за мой длинный язык! Которого у меня, еще и нету!
Не увиливай. Все равно тебе придется рассказать, Вергилий. И ты знаешь это.
— Упрямый демоненышь! Ну почему они решили подсадить тебе именно меня!
Кто… решил?
— Да ебтваю мать! Это все стресс. Стресс. Нужно расслабиться… Подышать глубоко. А! Зараза! Никогда не умел держать язык за зубами! Только прошу! Никому не говори об этом! Ни единого слова! Эта информация может стоить жизни любому, кто ее узнает!
Я слушаю, Вергилий.
— А что это за звук? Вы слышите? — Антон задумчиво оглянулся. Прислушался. Его лицо стало напряженным.
— Я слышу, — холодно проговорила Варя, — будто бы топот. Топот конских копыт.
— Скакуны крови?! — Взвизгнул Артур, — мы попали в ловушку!
— Я тоже слышу, — напрягся я.
Мерный гул приближался. Я всмотрелся за вдаль. Там бурые, в ночном свете луны, пески Игмундума, образовывали возвышенную дюну. За ней, постепенно, но все сильнее и сильнее заклубилась черная, словно дым, ночная пыль.
— Это может быть противник, — серьезно проговорил я, — быстро! Занять позиции у виброплана! Там будет проще держать оборону.
Мы помчались к разрушенной машине. Я тут же прыгнул на крышу, вытянул из руки хлыст, стал напряженно всматриваться в даль.
Там показались и стали приближаться темные фигуры, напоминающие кентавров.
— Это точно они! — крикнул Артур, — скакуны крови!
— Артур! За пулемет! — заорал я.
— Слушаюсь!
— Андрей! Ты в кабину! Постарайся запустить вооружение виброплана! Будем отстреливаться!
— Понял!
— Остальные — ко мне! Будем отбиваться с возвышенности!
Оставшийся отряд ловко забрался на крышу. Я прошел вперед, сел на колено. Варвара, заняла позицию по правую руку от меня. Наташа — слева. Сергей стал у хвоста. Он высвободил свой коричневый хлыст, закрутил им. Острие зажужжало в воздухе.
Они приближались. Через мгновение, к гулу копыт присоединился лязг металла я и скрежет сервоприводов. Конный воины взобрались на дюну, и тут же перешли на рысь. Стройный эскадрон солдат в серой блестящей, даже в лунном свете, броне приближался к нам.
— Это не скакуны крови! Это Рассветные гусары! — заорал Артур.
Тогда, с высоты птичьего полета, гусары показались мне конниками в латах на бронированных скакунах. Была оказалась другой. Я смог рассмотреть их, когда они подошли метров на пятьдесят.
Это были воины-кентавры. Массивная броня с тяжелыми наплечниками и приплюснутым рыцарским шлемом на человеческом торсе. Полностью бронированная нижнее лошадиное туловище. В руках — длинные пики и массивные щиты. На плечах у каждого — тяжелые орудия. Рассмотреть пушки было сложно, но, казалось, это что-то вроде гаус-оружия. Каждый из гусар был так огромен, что не верилось, будто это вообще были люди. А люди ли?
— Люди. Лошадиная часть — это что-то отдаленно напоминающее голом-броню. Технологии людей и магия игмаритов может породить и не таких химер.
Мало кто видел Рассветных гусар. Это был секретный меч императора. Работали они только в Игмундуме. А изображали их, как благородных рыцарей на лошади. Поэтому первый образ гусар был у меня именно образом всадника.
— Расслабимся ребята, — улыбнулся я, — это свои. Попросим их подбросить нас до крепости.
— Квинт?
Да?
— Помнишь, я говорил тебе о главном недостатке гусар?
Помню. Они не флагелляторы.
— Есть у них еще один. Они ненавидят флагелляторов.
***
Земля. Семь лет до описываемых событий.
Демон-пес уставил все свои пары глаз на Настю. Девочка была напугана. Она не знала, что делать. Никогда в жизни, она не видела такого жуткого чудовища.
Ее коленки задрожали. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Во рту и горле пересохло так, что Настя знала, она не сможет закричать.
Чудовище слегка припало к земле, приподняло шипастую заднюю часть. Клокочище зарычало и медленно двинулось на Настю.
Девочка машинально попятилась. Чуть было не споткнулась о палку, лежащую на земле. От этого Настя вздрогнула. Чудовище же, рыкнуло так, что Настя зажмурилась.
Наконец, девочка уперлась в каменную стену, бегущую вокруг имения, где тянулась Настина скучная жизнь.
— К-квинт, — тоненько полушепотом протянул она, — спаси…
Квинт, не подвел. Как и много раз до этого, он явился ровно тогда, когда был больше всего нужен Насте. С той стороны стены что-то зашуршало. Хрустнула ветка старой вишни, растущей у стены.
Квинт спрыгнул перед Настей, закрыл ее своим телом.
— Стоять на месте, тварь! — скомандовал он, и чудовище немедленно послушалось.
— Ты пришел, Квинт, — всхлипнула Настя.
— Разве я мог, — он обернулся, тяжелый взгляд красивых глаз немедленно смягчился, — бросить тебя в беде, Веснушка.