поднимались к бездонному небу и превращались в толстые столбы черного дыма.
Раздавался треск, шипение. В раскаленном Аду метались фигурки крылатых людей.
Поднебесные жители кричали от боли, вспыхивали как сухая трава и падали
искореженными дымными головешками. На лету распадались золой, разваливались на
куски.
Ты виноват! — прогремело в мозгу. — Ты убил их! Если бы не твоя глупость и
дурацкое желание, то крылатые люди жили, пели песни и радовались существованию.
Убийца! Еретик! Предатель!..
— Нет! — всхлипнул я. — Нет…
Небо почернело от дыма и пепла. Глубокую лазурь закрыло жирными столбами,
пламенем. Медленно падал дождь из пылающих перьев и пуха. То тут, то там стучали
небольшие обугленные комочки — останки крылатых. Прекрасный солнечный мир,
беззаботный и счастливый, превратился в обгорелый труп, пустую оболочку.
В спину ударил раскаленный кулак, уши заложило от рева и близкого грохота. Я
оглянулся, в испуге вытаращил глаза. Степь горела. От края до края полыхало море
огня. К облакам поднимались дымные столбы, рвались длинные языки пламени. Ветер
окреп, уверенно гнал стену огня прямо на меня. Не отрывая взгляда от
надвигающейся опасности, я поднялся на ноги. Отступил на шаг, второй… А потом
развернулся и побежал. Ветер и пламя словно того и ждали. Взвыли и загудели,
бросились вдогонку.
Меня обгоняли обгоревшие перья и пепел, под ногами мягко шуршала трава.
Невыносимый жар опалял спину. Я чувствовал, что рубашка тлеет, начинает гореть.
Пламя в небе, пламя позади. И нет выхода. Лишь бежать, бежать… пока хватит сил,
пока бьется сердце. Стопы чаще попадали не в сочную траву, а в тлеющие угли.
Острые сухие стебли царапали пятки. Я хрипел от боли, захлебывался собственным
криком. Стена огня нагоняла, ветер бросал в спину полыхающую траву, раскаленный
пепел. В ушах нарастал грозный гул — стихия близко. Пот заливал глаза,
невыносимо щипал открытые раны, ожоги. Я уже почти ничего не видел. Мчался на
подгибающихся ногах, ориентировался по звукам и запахам.
— Ты виноват! — гремело и хохотало Пламя. — Я покараю тебя!
— Ты ответишь! — свистел Ветер. — Отступник!
— Убийца! — шептало Небо. — Что ты натворил?..
Я молчал, берег дыхание. Спустя секунду понял, что проигрываю. Сердце
разрывалось, воздух больше не желал проветривать легкие. Пламя обступило со всех
сторон, глодало кожу, впивалось в мясо. Не поддамся! — промелькнула упрямая
мысль, придала сил измученному телу. Я вырвался из колючих объятий огня,
рванулся вперед.
Муть перед глазами рассеялась, и я увидел невозможную в этом правильном
пластмассовом мире огромную дыру в земле. Черная, глубокая и широкая. Края
идеально ровные, будто отмерены циркулем. Она могла быть ловушкой, могла
привести к смерти. Но у меня не оставалось выбора… Я рванулся вперед,
оттолкнулся ногами и рыбкой влетел в черный проем.
Промелькнул осколок темного неба, полыхающие чадным пламенем облака. Спину
лизнул огонь, но отпустил, разочарованно загудел где-то далеко вверху. Я
окунулся в глубокую беспросветную тьму. В ушах свистел ветер, теребил раны,
размазывал кровь и слезы по обожженному лицу. Я раскинул руки, закрыл глаза и
отдался на волю судьбы. Парил и кувыркался в теплых потоках воздуха. Но голова
не кружилась, желудок не бунтовал. Будто завис в пустоте, среди тьмы и
спокойствия. И лишь ветер подсказывал, что двигаюсь, лечу…