латный воротник. Рядом в траве лежал массивный шлем. Чуть дальше щит из цельного
куска железа. Доспехи старые, побитые, с множеством вмятин, царапин и
потертостей. Видно не единожды побывали в бою… Лицо рыцаря разглядеть не
удалось. Лишь общие контуры — очертание головы, вихры волос, нос и губы, глазные
впадины.
— Привет! — бодро произнес я. — Хорошая ночка, не правда ли? И комары не кусают.
Прекрасное время для прогулок, моционов… Не подскажете где я оказался? А то
засмотрелся на звезды и заблудился…
Воин и ухом не повел. Отложил прутик и придвинул ножны с мечом. Обнажил
громадный клинок, достал из сумки камень и начал точить. Медленно проводил по
острию, просматривал на свет и снова водил, стирая заусеницы и неровности.
Раздавался противный скрежет, летели искры.
— Послушайте… — произнес я с неловкостью, помахал рукой. — Можете сказать, что
это за страна? Где я?.. Вы меня слышите?
Рыцарь доточил клинок, вложил в ножны. Устроился поудобнее, чуть слышно и, как
мне показалось, печально вздохнул. Потянулся к куче веток, отобрал пару толстых
сучьев и бросил в огонь. Языки пламени распробовали новый корм, с жадностью
впились и принялись поглощать. К небу взметнулся веер красивых искр, круг света
расширился, зацепил краешком лицо воина.
Я изумленно вскрикнул и отшатнулся. Медленно попятился, не сводя глаз с лица
рыцаря. Волосы встали дыбом, во рту пересохло. Меня затрясло, как тогда на
лестнице. Страх не такой яркий, но более глубокий и холодный поразил душу.
— Что за идиотский мир? — воскликнул я. — Кошмарный сон!
Развернулся и побежал. Ворвался под сень деревьев, помчался, не разбирая дороги.
По лицу хлестали острые ветки, ноги цеплялись за выпуклые корни, пеньки, бугорки
и колдобины. Несколько раз падал, зарывался носом в сухие листья. Но сразу
вскакивал и летел как заяц, петлял между стволами, инстинктивно ощущая
препятствия. Перед глазами еще стоял образ рыцаря. Так похож… Нет! Надо забыть!
Выбросить из головы!.. Происки врага, не более… Это место сведет с ума. Все
слишком призрачное, иллюзорное. Не стоит доверять ничему. Ничему!..
Лишь когда ноги подкосились, и я в очередной раз рухнул на ковер из мха и
листьев, до меня дошло насколько устал. Пот выедал глаза, руки и ноги тряслись
как у припадочного. В ушах грохот лавин и камнепадов, взор туманили разноцветные
пятна. Я захрипел, задыхаясь. Перевернулся на спину и подставил лицо прохладному
ветерку.
Ничему не верь! — повторил я себе. — Теперь ясно, что попал в какой-то
параллельный мир, царство грез и иллюзий. Ты ощущаешь, что окружающее реально.
Но в этом и опасность. Глаза, слух и нюх обманывают. Стоит вспомнить Лестницу.
Чувства орали и верещали о близкой смерти. Но ты прыгнул с площадки и оказался
здесь. Значит, и остальное ложь… * * *
Пожар еще бушевал. Магический огонь давно поглотил здание. Но не насытился, не
умер. И теперь в земле зияла огромная яма, внутри плескалась раскаленная магма.
Страшный жар плавил края, извилистые красные языки жадно тянулись к мрачному
небу. Огонь гудел и ревел как разбуженный дракон, земля мелко подрагивала.
Оранжевые отблески высвечивали мощную фигуру, неровными полосами ложились на
грубое лицо майора Данилова. Горячий ветер приносил искры, обжигал кожу. Но
старый солдат не отступал, исподлобья смотрел на разбушевавшуюся стихию.
Подошел один из бойцов. Отдал честь, и устало сказал:
— Разрешите доложить!