Скрип усилился, на голову посыпалась каменная крошка, пыль. Я посмотрел вверх.
По сосульке сталактита ползло жуткое существо. Красное, как вареный рак,
закованное в роговую броню и вооруженное острыми костяными шипами. Голова
удлиненная, приплюснутая. Из крокодильей пасти торчали длинные игольчатые зубы,
капала желтоватая слюна. Глаза — узкие щели, горящие желтым огнем, злобой и
ненавистью. Тварь ловко вонзала в каменные глыбы острые когти, перепрыгивала с
одного зубца на другой, карабкалась вниз.
Существо завораживающе плавно перенеслось на зубец сталагмита, что рядом со
мной. Замерло, а потом прыгнуло вниз, выбросило когтистые лапы… Лишь в последний
момент я сообразил — опасность. Отпрыгнул, покатился по камням. Неловко и
замедленно поднялся на ноги, отступил к краю впадины. Все, позади спящий
Козерог, бежать некуда.
Демон припал к земле и готовился к новому прыжку. Даже в таком положении
ненамного ниже меня. А если в полный рост, то — гигант, титан. Массивный и
толстый, могучий. Монстр клацнул зубами, взревел:
— Куда же ты? Ведь хотел меня видеть. Почему убегаешь?
— Извини, но встречу придется отложить, — пробормотал я, лихорадочно выискивая
пути отступления. Огляделся в поисках лазейки, но понял — тупик. За спиной
впадина, внизу острые камни, и совсем рядом голова Козерога. Слева и справа тоже
не пройти. — Я не в настроении болтать по душам.
— Поздно!.. — прошипел монстр.
Огромное красное тело взвилось в воздух. Я отчаянно закричал и прыгнул с обрыва.
Время замедлилось, слилось с сердцебиением. Внизу блеснули острые камни, плавно
заскользили назад. Ветер зашипел в ушах, сорвался на свист, низкий рев. Пещера
закувыркалась в глазах. Серебристое марево размазалось в непроглядную пелену.
Вдох-выдох… тяжелый и медленный удар сердца… Вдох-выдох… второй удар, боль в
голове от приливающей крови… Ветер рвет одежду, треплет волосы. Туман в глазах
развеивается. Впереди еще камни, чуть дальше глубокое озеро. А за ним бугристая
голова Козерога. Толстые кожистые веки медленно поднимаются, словно заслонки в
плавильных печах. Из-под них бьет зловещий багровый свет, сверкают языки
пламени. По могучему телу проходят волны дрожи. Козерог пробудился…
Выдох… Тугая волна воздуха ударила в спину. Перевернула, закружила. На меня
дохнуло жаром, противной вонью. Первый удар обрушился на грудь, едва не
расплющил сердце, раскрошил ребра. Воздух выбило из легких вместе с криком.
Второй поразил голову, и мир расцвел всеми цветами радуги. Мгновенная вспышка
боли, темнота. Затем секундный проблеск сознания: близкие камни, громогласный
рев пробудившегося Козерога, и острые когти демона, рвущие спину.
Вместо острых камней я рухнул в густую теплую жижу. Тело обволокло нитями,
скользкой грязью. Раздалось бульканье и плеск. В рот хлынула противная тухлая
жидкость, затопила легкие и желудок. Я захлебнулся, захрапел и пустил пузыри,
отчаянно заработал руками и ногами. Открыл глаза, но ничего не увидел, кроме
зеленовато-желтой мглы, водорослей, шариков воздуха. Слава богу, сообразил, с
какой стороны светит солнце и рванулся навстречу. Уже теряя сознание от удушья,
вырвался из водяного плена. Руки ухватились за твердое и осклизлое — бревно. Я
подтянулся, закашлялся. Изо рта и носа хлынула вода, легкие получили
долгожданную порцию кислорода.
Постепенно грохот и гул крови в ушах утих, я начал различать звуки: хлюпанье,
крики, визг, жужжание, писк комаров. Открыл глаза и огляделся. Огромное зеленое
болото: густая жижа с плавающей на поверхности ряской, сухими водорослями и