приглашения, рванулся вперед. Мимо замельтешили каменные обломки, проплыли
величественные колонны сталагмитов. Скорость пришлось снизить. Путь помнил, мог
пройти с закрытыми глазами, но извилистая дорожка не позволяла разогнаться как
следует.
Впереди чернела глубокая впадина забитая россыпью камней, прозрачными
зеркальными озерцами. А посередине сидел Козерог… Изящная голова пряталась
где-то под потолком. Длинный чешуйчатый хвост свернулся в несколько колец,
непрерывно двигался. Под толстой кожей груди перекатывались пласты и
нагромождения мускулов. Отблески света играли на пластинах костяной брони,
рогах.
Я невольно остановился завороженный видом мифического зверя. Громадный, с
пятиэтажный дом высотой он внушал ощущение тяжеловесности и могущества, грозной
земной силы. При виде него сразу всплывали образы гор и вулканов, утесов и скал…
Куда до него драконам?.. И хотя никогда не видел детей Огненной Стихии, но
почему-то сразу понял — по сравнению с Козерогом маленькие котята, слепые и
беззащитные.
Промедление едва не стоило жизни. Я услышал тяжелый топот и хриплое дыхание,
начал оборачиваться. Но не успел. В спину угодил снаряд. Громыхнуло и
заскрежетало. Пещера обернулась вокруг меня. Навстречу стремительно полетели
острые камни. Вновь раздался грохот и скрип, жалобный визг металла. Дыхание
вылетело из груди, ребра сдавили внутренности…
Яркая вспышка перешла в продолжительную агонию. Боль затопила тело. Я открыл
глаза и застонал. Кажется, потерял сознание, но всего на секунду. Грудь и спину
сдавливало тисками, легкие горели от недостатка кислорода. Я судорожно вдохнул,
закашлялся. Снял и отбросил похожий на погнутое ведро шлем. Холодный воздух ожег
щеки. На острых камнях кровавые разводы, лужицы окрасились в розоватый оттенок.
Крепкие доспехи страшно изломаны и погнуты. Взгляд зацепился за лежащий
неподалеку изломанный и скомканный как тетрадный лист кусок железа. Я
недоверчиво присвистнул — похоже только щит и спас, принял всю мощь удара. Если
бы не он, то хребет переломился как соломинка…
Демон! — вспыхнуло в мозгу. — Колдун!..
Я опустил глаза и осторожно пошарил вокруг. Где-то рядом, не мог укатиться
слишком далеко. В падении чувствовал тяжесть в руке, твердую рукоять…
— Не это ищешь? — послышался ехидный смешок.
Монстр стоял в нескольких шагах и щерил зубастую пасть в глумливой усмешке.
Вертел в руках мой меч, с интересом рассматривал и обнюхивал.
— Занятная вещица, — прорычал он и опалил злобным взглядом, — но тебе больше не
понадобиться…
Монстр засунул клинок в пасть и сомкнул челюсти. Звонко хрустнуло, по камням
покатились кусочки прочнейшей стали. Демон хохотнул и отбросил в сторону
бесполезную рукоять. А затем быстро шагнул ко мне и протянул когтистую лапу.
— Шутки кончились, — сообщила тварь. — Ты мне надоел!
Я не ответил. Попытался уклониться, но немеющее от холода тело не послушалось. Я
ощутил цепкую хватку, латный воротник заскрипел и смялся под толстыми пальцами.
Демон резко рванул, поднял на вытянутой руке. Заглянул в глаза и фыркнул
негодующе:
— Зачем борешься, червь? Я все равно сожру тебя с потрохами.
Губы никак не хотели повиноваться, в горле горело и клокотало. Но я преодолел
боль и слабость, шепнул: