асфальт стремительно белел. Буквально на глазах капли воды превращались в
кристаллики льда, вырастали иголки инея. Ужасный холод проник сквозь толстые
подошвы ботинок, впился в кожу и укусил пятки. Грейс пошатнулась, и неловко
взмахнув руками, упала на колени. Пальцы попали в холодную сухую труху, сразу
онемели. Девушка замычала и попыталась подняться. Но тело еще минуту назад
полыхавшее силой и здоровьем отказалось подчиняться приказам. В глазах темнело,
внутренности скручивало от острой боли. Защитные сферы лопнули, брызнули дождем
желтоватых искорок. Энергия ушла в землю, впиталась в холодный иней.
Грейс поглотил ужас. С усилием приподняла голову, посмотрела в направлении
опасности. Стук копыт и лаянье все громче. Сейчас будут здесь…
На плечи легли тяжелые руки, обожгли сквозь толстую кожу куртки. Грейс
почувствовала, что свобода движений возвращается, тело оттаивает.
— Не шевелись! — приказал колдун. Жесткая козлиная борода неприятно мазнула по
щеке. — Застынь! Бежать нельзя, увидит. Кто-то призвал Проклятого Охотника и его
свору…
В поле зрения Моран появилась сухая скрюченная ладонь похожая на птичью лапу.
Каков хозяин, такова и рука: темные, узловатые и неухоженные пальцы, обломанные
и погрызенные ногти с ободками грязи. Грейс затрясло от омерзения. Захотелось
сбросить лапу нахала с плеча, отпихнуть подальше. Но волшебница понимала –
нельзя. Колдун сумел противостоять, даже определил природу неизвестной напасти.
Пальцы поочередно сложились в несколько фигур. Грейс увидела черную линию,
ползущую по инею. Словно змея обежала вокруг нее и колдуна, замкнула контур. Из
земли ударили струйки черного дыма, уплотнились, превратились в стену, а потом и
в непроницаемый купол. Сфера отгородила от мира, скрыла свет, туман и деревья.
Моран и мистик очутились в кромешной темноте.
— Теперь тихо! — прошептал Платон. — Псы не почуют запаха, не увидят. Но могут
услышать, защита не идеальная.
— Кто?.. — простонала Грейс.
Боль в губах и оттаивающих мышцах превратили слова в невнятный хрип. Но колдун
понял, торопливо ответил:
— Слышала о Проклятом Охотнике?.. В легендах и книгах есть упоминание. Вечно
голодный высший демон в окружении тварей послабее. Чаще всего, если пробираются
в реальность, то принимают вид всадника со сворой псов… Чему вас учили, молодая
леди?.. Демонология — одна из ключевых наук!
— Для колдунов, — поморщилась Моран, понимая, что мистик прав. — Волшебники
делают упор на иную магию.
— Ну-ну… — фыркнул Злыдень. Хотел поехидничать, но вместо этого насторожился и
замолк. Крючковатая лапа больно впилась в плечо. — Тихо! Если почует — сожрет!
Высшего демона может упокоить лишь опытный некромант или армия волшебников.
Целую вечность Грейс ничего не видела. Слышала хриплое дыхание колдуна,
чувствовала неприятный запах, горячую руку на плече и асфальт под ногами. А
затем рядом послышался громкий лай, визг, цокот копыт. Спину продрало изморозью,
появилось ощущение тоски и безысходности… Жизнь закончена. Надо покориться,
умереть и отдаться на волю Хозяина… Тьма вползла в душу волшебницы, убила волю к
существованию, желания и страсти. Волчица не удержалась, тихо завыла. Обмякла,
стала заваливаться набок.
Сильные горячие руки поддержали, не дали упасть. Встряхнули как куклу, отвесили
хлесткую пощечину. Темноту разорвала цветная вспышка. Моран ощутила привычную
ярость, ухватилась за нее как за спасительный круг. Зарычала, рванулась из плена