ГЛАВНОЕ: не забывать, что Иных великое множество, несколько тысяч биовидов, а не пара-другая десятков рас, посему возникшее ощущение их НЕМЕРЕННОСТИ должно быть постоянным и устойчивым; военизированное же крыло МКБ "слизало" свою достаточно сложную структуру/иерархию у многих древних армий, все термины "свалив в кучу" применительно к своим нуждам. Именно поэтому в тексте достаточно много разнообразных "неологизмов", но смущаться их обилием совершенно нецелесообразно. ТАК ЖЕ КАК и задаваться вопросом: "А где, собственно, главные герои? Кто они?" Ответ на этот вопрос непременно отыщется, а до этого желательно уяснить, что ПОВЕСТВОВАТЕЛИ, глазами и другими органами чувств которых отслеживается путь героев, не обязательно малочисленны. Смотрят-то они в одном направлении, как выяснилось...
Вот за чем следить НЕ ПОМЕШАЛО бы внимательно, так это за хронологией происходящих событий (по UNT, универсальному сетевому времяисчислению).
* АВТОР НАПОМИНАЕТ: (повторение обращения, уже сделанного в первой части романа "Армия Солнца"):
ВОЛОНТЕРЫ БЕЗОПАСНОСТИ
ВРЕМЯ и ТОЧКА
[03:15 внутреннего времени,
31 декабря (накануне окончания цикла), 23:39unt; астрономическая обсерватория локального филиала ISA, Независимой Академии Наук МКБ (Independent Scientific Academy); юрисдикция ICS; луна Ритац, естественный спутник планеты Ориркс (Цинди VII, не освоена); система Династия Цин, 1459psk от основного диска галактики "Машина Богов"
(координаты ЕЩЕ ДЕЙСТВУЮЩЕЙ, не исчезнувшей точки: 9856464665689856333260644 - 7558390889779098434223458 4478971270987653/87678656500000223/
875443670008983)
До ближайшего пойнта Сети (водный мир Хала-ллалившь, Конфедерация Лабис-Фраск) почти пять тысяч светолет, что синонимично пяти тысячам стандартных годовых циклов полета на досветовых скоростях...]
Звезда Цин Династи и ее планетарная система были единственной провинцией Республики Ланбаол, НЕ исчезнувшей в начале января. И что самое удивительное, стирающий вирус ее будто бы вообще стороной обошел; она осталась на обочине пути его "следования". Не выпала из Сети Миров в течение годового цикла, миновавшего с январской локальной катастрофы.
Почти целого года, который понадобился ужасающе медлительному свету на преодоление пустыни межзвездного холода и мрака.
Визуальное наблюдение за событиями, произошедшими в системе Минди, стало возможным лишь спустя год. Династия Мин, пространственно расположенная ближе прочих трех исчезнувших звезд Большого Дракона, явила первую серию хроник. Со временем они позволят установить причину исчезновения, идентифицировать генезис произошедшего катаклизма... Что произошло в системах, расположенных гораздо дальше по понятиям многомерного космоса, можно будет узнать только через несколько годовых циклов.
Ни один корабль не появился ОТТУДА - с января месяца по универсальному сетевому времени. Само собой и ТУДА не прокололся ни единый корабль. Куда же лететь, если НЕКУДА?!!
Звезды со всеми планетами пропали из Библиотеки Координат; сгинули напрочь, будто их и не бывало никогда. Ни в одной информационной базе планетарной, корабельной, персональной - их не осталось. Только дуга из четырех ярких огоньков, по-прежнему поблескивающих в ночном небе, напоминала: Большой Дракон все еще существует - в физическом и астрографическом смыслах. Она же не позволяла счесть галлюцинацией материализовавшийся кошмар космических коммуникаций: точки входа-выхода, до которых сквозь внемер совсем недавно было буквально "щупальцем подать", без координат и поправок НЕДОСТУПНЫ.
Кто же согласится потратить жизнь, чтобы совершить один-единственный "досветовой" перелет?.. Тем более кто решится отправиться в космос с осознанием, что полет завершат в лучшем случае его отдаленнейшие потомки?
(Конечно, в данном конкретном случае можно было бы прицелиться "на глазок". Благо именно эти четыре звезды, превосходно видимые невооруженным глазом, были вполне достижимы - одним проколом. Но люди слишком долго пользовались отлаженной и выверенной системой сетевых коммуникаций. Психологический барьер, тысячелетиями возводимый панической боязнью потеряться в неисследованном космосе, преодолеть куда как тяжелее, чем собственно межзвездное пространство! В здравом уме человек Сети Миров и помыслить не сумел бы, что СЛЕПОЙ прокол, полет в никуда, можно совершить по собственному желанию.
Конечно, какой-нибудь ненормальный пилот, в детстве недоигравший "в разведчиков", мог бы объявиться. Если бы не главная преграда, разделившая миры. Что делать Иным по ту сторону?.. Теперь, после всего, что ТАМ произошло.)
Особенно отчетливо это понимали наблюдатели, вооруженные средствами, которые позволяли им видеть не только искорки света, но и детали происходившего ТАМ. Им очень повезло в том, что эти четыре исчезнувшие из Сети точки располагались совсем рядышком, по космическим масштабам. Не довелось ЖДАТЬ десятилетия и века, пока световые волны принесут картины исчезнувших миров...
До момента появления близ Минди III слепого "проколиста" (дряхлого курьерского рейдера, сработанного еще имперскими верфями) ничего с виду подозрительного в соседних системах не происходило. Обычная, ничем не примечательная жизнь. Хотя, конечно, от "картинок", ползущих, со скоростью света, не приходится ждать не то что второй свежести... в таком незавидном положении даже о третьей лишь мечтать остается. Текущая запись жизнедеятельности наиболее отдаленной системы, Танди, вообще "протухшая" - чуть ли не двенадцатилетней давности. Младенцы, пришедшие в миры в "этот" момент, реально уже давным-давно выросли и превратились в подростков. Вполне бодрые в "этот" момент старики - реально уже почили в бозе. Три с половиной парсека все же...
Если, конечно, у тех детишек вообще имелась возможность вырасти; и у стариков - возможность упокоиться, а не погибнуть.
Свершившееся просто в головах не укладывалось: мизерные расстояния,-которые раньше привычно и беспроблемно преодолевались ВМИГ (ну что такое несколько парсеков для звездолетов, способных перемещаться из галактики в галактику!), теперь превратились в Далекие Далека! В ПРОПАСТИ, непреодолимые, как бурлящие лавовые разливы, и неминуемые, как смерть...
В случае, если бы и Цинди пропала, то в ближайшие тысячи циклов вообще бы никто из людей, остающихся в Сети Миров, так и не увидел, ЧТО же случилось. Не было бы даже шанса в ближайшее время узнать, какая непостижимая катастрофа стерла с лика Вселенной пять звезд, в чьих системах насчитывалось около полутора десятков освоенных планет и вдвое больше неосвоенных.
Малонаселенная, захолустная местность, всего лишь чуть более полутора сотен миллиардов существ населения, но не дикий свежеоткрытый фронтир все же!.. А туристы из других областей? Судя по количеству поступивших заявлений о пропаже родственников, отправившихся на каникулы и в отпуска на экзотические бреги Йеспы, в раскаленные подземелья Лиарки, на хлористые озера Рарашх и в роскошные боры Андервудс, не менее полумиллиарда человек домой не вернулись... И это удручающий подсчет только по ЭТИМ четырем системам.
А сколько исчезнувших миров по всей Сети набралось за год - страшно и подумать. Да, от общего количества лишь доля процента, однако и не единичные случаи. Уже. Давным-давно НЕ единичные. Хотя пока еще удается всеобщего ОСОЗНАНИЯ не допускать, предотвращать панику вселенских масштабов... но ведь рано или поздно любой секрет перестает быть таковым.
Настолько СТРАШНЫЙ секрет - скорее раньше, чем позже. Это даже странно (будто кто-то намеренно корректирует информацию), что сообщество человечеств Сети Миров еще не встало на дыбы. И не бросилось требовать ОТВЕТА; У тех, кого иные назначили крайними, считая повинными во всех вселенских грехах.
У эрсеров, выживших остатков человечества Земли.
МКБ, КОП и другие межзвездные структуры уже несколько месяцев валили мощнейшие потоки дезинформационного пластибетона в "плотину" сдерживания; но даже их высшие руководства искренне недоумевали, почему политика пресечения и умалчивания столь эффективна и все-таки имеет успех, вопреки свободе слова и беспрепятственному проникновению информации... Как бы там ни было, до сих пор власть предержащим удавалось представлять ЭТО как временные координатные сбои; снижать накал страстей, разжигаемых ширящимися СЛУХАМИ О возрождении "Армии Солнца".
Количество всяческих спецагентов, что наводняли "уцелевшее" охвостье Большого Дракона, численностью достигало чуть ли не центурии полного состава. Причина, по которой в системе Династия Цин сосредоточилась критическая масса детективов и экспертов, была предельно ясна: впервые с начала повальной эпидемии мировых катастроф по-прежнему действующая точка выхода располагалась настолько близко от напрочь стертой. Так близко, что свет, несущий картины бытия исчезнувшего мира, добрался к ней меньше чем за год реального времени.
ГенШтаб Звездного Патруля пребывал в настороженном ожидании. Точно в таком же, как и предводители Легионов - Комитет Трибунов. Ожидание это было зеркальным отражением бессильной ярости, обуявшей Совет МКБ, и недоуменной растерянности, поразившей Докторат НАН. Элита ИКСов - административная, дипломатическая, военная и научная - понимала как никто, что впервые со времени своего основания Межгалактическая Коммуникационная Безопасность столкнулась с проблемой по-настоящему СЕРЬЕЗНОЙ. И оказалась совершенно беспомощной пред нею. До наиболее унизительной степени - мало того, что не могла определить, откуда исходит угроза, она даже не улавливала, в чем же заключается суть угрозы. Этого не понимал никто из руководителей и командиров, владеющих информацией в полном объеме.
Абсолютно НЕ.
Лихорадочные тотальные проверки ничего не обнаруживали. Если какая-то убийственная зараза и проникла в Сеть Миров извне (либо зародилась внутри) и скрывалась в ней, то схватить ее на горячем никак не удавалось. Ни к чему результативному не приводили и повсеместно активизированные поиски в андеграундной среде, рассаднике всяческих радикальных и преступных организаций. Всех, что были известны МКБ, конечно. Террористы, бунтари и бандиты всяческих мастей, ориентации и видов ничего содержательного сообщить не могли. Все те же набившие оскомину, с начала года известные сплетни о "грядущем пришествии мессии", "выворачивании Вселенной наизнанку" и "конце света". Также много и охотно судачили о Реваншистских Снах Эрсеров и Черной Эмкабэшнице; иксатые волонтеры, впрочем, уклончиво называли ее просто "фигурой в скафандре"...
Высокопоставленные ИКСы знали гораздо больше. Им было известно о союзе свастики и разнокалиберных звездочек, остаточных следах вируса, оставленных будто нарочно, в насмешку. (Виртуального в прямом смысле слова вируса; ведь о нем достоверно было известно только то, что он СЛЕДИТ, а был ли вирус на самом деле - однозначно утверждать не решался ни единый спецкомпьютерщик.) И непрошеным гостем командирских снов давно сделался загадочный древнеземной лозунг "Жизнь Дорога", напыщенный и горделивый, однако совершенно к делу не относящийся; бессмысленный с точки зрения адмиралов, генералов и советников.
Им ничего ИНОГО не оставалось, как, объявив военное положение, постоянно держать Организацию в боевой готовности и ЖДАТЬ.
Не объяснив многочисленным человечествам Сети истинной причины.
Чем элита, "владеющая полной информацией", и занималась весь цикл. При этом скрупулезно ведя вынужденный счет, пополняя скорбный список "гаснущих" звезд, стертых точек, исчезнувших миров.
К сожалению, вести счет приходилось в компании с достаточно большим количеством потенциальных утечек информации - из числа иксатых нижестоящих ступеней. Но не это было самой большой проблемой.
Проблемой Номер Раз к концу года сделались вопросы, которые задавали Совету МКБ перепуганные правительства и правители миров. Власть предержащие напланетники. Экономическое благосостояние Организации впрямую зависело от отношений с региональными властями, поэтому игнорировать эти панические запросы становилось все труднее.
Всего этого кошмара не было бы, распознай угрозу вовремя и придуши ее в зародыше ТЕ, кому положено. Кому следует. Для кого "держать и не пущать" первейшая профессиональная обязанность. Те, кто могли отвести опасность изначально, когда о том, что исчезновение звездных координат не сбои, а ПРОЦЕСС, вообще знали считанные люди... Кое-кто из них уже поплатился за свой преступный непрофессионализм.
Некоторые из тех, кто уцелел и остался на своих высоких постах, сейчас находились на планетах и базах системы Цин-ди. Простые граждане уцелевшей провинции Ланбаол были бы в шоке, узнав, что в их захолустье нынче самая высокая во Вселенной концентрация членов Совета МКБ и функционеров Звездного Патруля с высшим уровнем допуска...
Крохотный лохматый юст-ашиец и полновесный номерной фирамачка (спарка агентов из когорты специальных расследований при Объединенном ГенШтабе Легионов Старс-Патрол) им обладали. Номинально они являлись майором и суперлейтенантом спецназа, инспекторами-следователями. На деле маленький "спецагент Уббистучч" и его большой напарник были не кто иные, как... Жик Даюн собственной персоной и его личный адъютант.
Звездный Патруль, военное крыло МКБ, в Совете Безопасности представляли четверо "черных шлемов", дослужившихся до чина адмирал-маршала: начальник ГенШтаба (стратегического мозгового центра), глава объединенного Комитета Командиров легионов (выборный от трибунов), Первый Капитан (флагман звездолетчиков) и Генеральный Интендант (шеф "тыловых" подразделений).
Пятым Советником, представляющим военных, был тот, кому эти четверо (и весь Патруль) в условиях военного положения беспрекословно подчинялись. Его приказы не обсуждались, ибо он-то и являлся полновластным КОМАНДИРОМ Звездного Патруля. Чин его был единственным в своем роде и звался просто: генералиссимус.
Из пятерых нынешних Советников-патрульных лишь один был родом из галактики Юст-Аша. И этот юст-ашиец "изумрудные туманности", знаки различия адмирал-маршала на парадном скафандре, никогда ъ жизни не носил. У единственного в своем роде Легиона "ЗероАй" - свои чины и свои знаки различия... "Нолеглазы" живут по отдельным законам и никому не подчиняются.
В ключевых местах системы Цинди, в число которых в первую очередь входила обсерватория на Ритац (единственная база паучников МКБ в этой провинции), расположились ЖДУЩИЕ иксатые с высшим уровнем допуска из разных крыльев МКБ. Они предпочли персонально пожаловать в эту глушь, чтобы без посредников получить информацию. Генералиссимус перехватил личину "Уббистучча" у одного из Советников, представлявших дипломатическое крыло. "Дипы" были недовольны, конечно, однако ничего не смогли противопоставить убойному аргументу: "Кому на линии фронта стоять, Патрулю или Дипкорпусу?! Кому разведданные в первую очередь необходимы?.."
Жик Даюн, по мнению посвященных, являлся талантливейшим полководцем современности. Он априори НЕ МОГ ошибиться в выборе места засады. Он и не ошибся. Старейший нолеглаз командир Легиона "ЗероАй", уроженец Нового Марса Великий Трибун Тррла Рррл'ло, Верховный Хранитель Главной Тайны Иных, был доволен выбором одного из своих лучших учеников, маленького юст-ашийца...
Первой "весточкой" с той стороны пропасти, принесенной волнами света, были картины свирепой схватки отважного планетолета-перехватчика с раритетным курьерским рейдером; а затем и собственной персоной лейтенант Машта-рикс появилась. Ее неуправляемое суденышко, к счастью, траектория движения вынесла в пространство, подвластное гравитационным полям звезды Цинди. От легенды спецназа снедаемые нетерпением руководящие эмкабэшники узнали, что Мин Династи - в январе еще существует. Хотя, впрочем, схватка самолета с "имперцем" случилась в самом начале января; в то время корабли из четырех стертых точек еще приходили, коммуникация не оборвалась. И наблюдатели не засекали ничего особенного, из ряда вон выходящего, ДО появления из внемера слепого "проколиста" древней конструкции.
И вот за полторы недели, точнее, за одиннадцать прошедших суток, С ТОЙ СТОРОНЫ явилось множество рукотворных звездочек.
Тысячи и тысячи кораблей, как родовые пазухи икрой, они оказались нашпигованы миллионами людей. Теми, кто долетел.