Это оказался самый что ни на есть неподдельный, всамделишный Великий Исход.
- ...Да уж, ничего себе подарочек к Новому году! Сайта-Клаус подсуетился, средств и сил не жалея! - появившись в главном куполе и увидев юст-ашийца, погруженного в созерцание усеянной искорками света черноты, высказался старший магистр Прижиршавгенъютропим. Начальник обсерватории, четырехметровый мосластый треножник, сделал несколько шагов и остановился прямо над маленьким спецагентом Уббистуччем (Жиком Даюном на самом деле); "инспектор" распластался на полу в центре полусферического зала и был в этот момент похож на толстый ворсистый коврик метр на метр площадью.
- Вы о чем?.. - рассеянно, тихонькo переспросил Убби-стучч, глубоко погруженный в размышления и воспоминания; оператору, единственному человеку, что все это время помимо юст-ашийца (и его непременного фирамачки) находился в зале, пришлось бы напрягать слух. Чтобы расслышать; если бы дежурный астроном для этого пользовался органами акустического слуха.
- Да я обо всем сразу... - нависая над квадратным "ковриком", пробормотал старший магистр. Он был явно навеселе, чуть пошатывался даже. Фирамачка выдвинулся из густого полумрака, разлитого под стеной, и скользнул к ним. Вытянул членистую лапу и молча потеснил одну из ног главного астронома. Тот, впрочем, и сам уже сообразил, что с разгону не там встал, и суетливо подвинулся. Чуть бессвязно, запинаясь, порциями попросил: - Скажите, инспектор... честно только... Фигня вся эта... кончится вместе с этим циклом... или, в следующем оно покажется нам цветочками? В сравнении с ягодками, которы...
- Честно сказать? - перебил его "инспектор когорты специальных расследований при ГенШтабе".
- Конечно...
- Хер его знает, - абсолютно честно ответил юст-ашиец и обратился к "напарнику", номинально младшему инспектору (адъютанту на самом деле): Сколько уже?..
- Без пятнадцати, - проинформировал мобильный 0776-й элемент коллективного организма, откомандированный фи-рамачкой в персональное сопровождение генералиссимуса. Целиком 28-й Рой состоял при Жике Даюне и выполнял разнообразные функции: секретарские, курьерские, охранные, представительские, бытовые, - будучи рассредоточен по всем ключевым точкам Вселенной. Это очень удобно - иметь личным помощником человека, у которого не одно, а сотни тел...
Дежурный астроном, которому предстояло четверть часа спустя встречать Новый год на "боевом" посту, криво ухмыльнулся. В исполнении существа, размножающегося партеногенезом, древнейшее аутентичное название мужского полового органа человека земной расы прозвучало до того нелепо, что не могло не вызвать сарказма.
- Пойдемте, Прижиршавгенъютропим, - без малейшей заминки выговорил имечко агъаттанина главнокомандующий Звездного Патруля, замаскированный под следователя Ген-Штаба; он вспучился над полом, вмиг превратившись из коврика в огромную меховую папаху. - Я так понимаю, нас приглашают к праздничному столу?
- Да, да, пойдемте, пойдемте! - спохватился ученый. - Уже пора...
Топоча копытами, начальник обсерватории покинул купол первым. Пушистый ком бесшумно катился за агьаттанином. Третьим, замыкающим процессию, суча лапами, удалился организм, похожий на здоровенного то ли таракана, то ли жука. Никто из них ни словечка не сказал оператору, будто кресло дежурного пустовало.
Однако оно вовсе не было пустым. ЗЕМЛЯНИН, утонувший в глубоком кресле, проводил троицу разномастных ЧУЖАКОВ ироничным взглядом. Хотя в сумраке купола, подсвеченного лишь огоньками проекций звезд сверху и мерцанием пультовых индикаторов снизу, сложно было бы рассмотреть выражение его лица.
- Вот она, тяшки, истинная цена вашей декларативной толерантности, негромко произнес человек. - Стоило только нашим напомнить, кто дом построил и кто в нем хозяин...
В куполах, переходах и блоках базы НАН МКБ, выгрызенных в каменном теле Ритац, царила очень "натянутая" атмосфера. Растерянность и безнадега, которой наполнили миры Цинди беженцы, на безжизненную луну передавались опосредованно, научникам пока не довелось в реале сталкиваться с невольными участниками Исхода, однако напряженность в отношениях иных и эрсеров возрастала с каждой волной прибывающих кораблей.
Возвратившись позавчера на Ритац, сидящий в кресле землянин обнаружил здесь совершенно новый внутренний микрокосм. Когда он покидал спутник Ориркса, взяв увольнение по семейным обстоятельствам, внешний макрокосм еще не вывернулся наизнанку, перевернув мироздание с фундамента на крышу.
Исчезновения миров уже приобретали характер пандемии, хотя руководящие МКБэшники пока не объявляли об этом на всю Сеть. Совет держал в глубокой темнице тайный процесс ухода, грозящий Сети полным распадом...
Но для иных и эрсеров персонала научной станции на Ритац он уже тайной не являлся. Только вот отношения к этой тайне были диаметрально противоположными. Хотя эр-серы свое мнение предпочитали вслух не высказывать - в обсерватории их было слишком мало. Толпу иных не одолеть.
Но вполне достаточно, чтобы "сообразить на троих", как гласил завет предков. Гуманоидные силуэты ЗЕМЛЯН Сэры Фозенблатт и Лироя Аскаридиса появились в главном куполе буквально через полминуты после того, как из него гуськом убрались ЧУЖАКИ. Соплеменники будто поджидали в коридоре, пока те свалят. И вошли, когда дождались.
Лицо дежурного оператора Максима Палиенко озарилось приветливой улыбкой. Она разительно контрастировала с кривой гримасой, которой он проводил нолеглазов и старшего магистра.
...Корабли-беженцы садились и садились; обитаемые планеты системы Цин Династи не знали уже, куда устраивать и где размещать беглецов; многих пришлось отправлять дальше, в другие точки Сети. Казалось, что целое человечество переселялось. Да так оно и было, собственно. Практически все НЕэрсеры четырех систем, четырех точек выхода - вынужденно валом валили в систему Цинди. Начиная с рокового дня 19 декабря... Дня святого Николая.
Жику Даюну, скользящему по туннелю в гостиную, где собрались все иные, намереваясь сообща встретить Новый год, вспомнились вдруг слова, оброненные астрономом-эр-сером, оператором обсерватории. "Вот тебе и день святого Николая!" - сказал тот зем, когда 19 декабря взорам наблкк дателей впервые явились рои новоявленных звездочек; на поверку они оказались армадами беженцев, что приближались к Цинди на досветовых скоростях.
Эрсеровский божок, несомненно, покровительствовал выжившим иным - тем, кто долетел. Земные божества зачастую оказывались несколько более гуманными, чем сами земляне и их потомки... Впрочем, это не помешало тому же деятелю подсказать эрсерам четырех провинций Ланбаола наиболее дешевый способ избавиться от ИНОродных челове-честв. Куда как эффективнее вышвырнуть людей в космос, чем утилизировать горы трупов, и вдобавок месяцами искоренять сопротивленцев, озверевших от безвыходности.
Загнанные в угол, от отчаяния люди становятся самыми страшными на свете волками и крысами. Им нечего терять, кроме жизней, и они изо всех сил стараются продать свои шкуры подороже. К какому бы биовиду ни относились. Постимперские эрсеры - ярчайший пример.
"Эх, знал бы ДастинБург, на край какой пропасти поставит миры пандемия стираний, которую он пытался представить Комитету всего лишь локальными сбоями в компьютерных программах!" - тоскливо думал главнокомандующий Патруля, неторопливо перекатываясь вдоль закругленных стенок соединительных коридоров подповерхностной научной станции.
Некстати припомнилось преступное укрывательство информации генерал-колонелом, бывшим командиром Легиона "антиземов".
Этот ушлый эрсер сделал в ЗП блестящую карьеру. Во многом потому, что начинал не с рядового. В "каратели" он пошел не из офиса, не от прилавка и не с завода, а с последнего курса элитной военной академии, за триместр до выпуска. И после испытательного срока, подписав Декларацию Безопасности, тотчас же получил суперлейтенантский чин; у профессионально обученных добровольцев, до вступления в ряды никак не связанных с МКБ, в Звездном Патруле перспективы гораздо шире, чем у непрофессионалов. Почти такие широкие, как у отпрысков взрослых волонтеров, примкнувших к Организации (иксатые родители, готовя потомство к службе, с детства воспитывали его в соответствующем духе). По крайней мере не менее широкие, чем у детей-сирот, привлеченных вербовщиками МКБ в школы-интернаты Организации (будущих офицеров, воспитуемых в надлежащем духе целенаправленно).
Блестящий вояка ДастинБург сам попросился в "каратели"; сразу же попал в спецназ, служил верой и правдой, и со временем, получив звание генерал-супермайора, стал предводителем хаки антиземов. А в позапрошлом году все анти-земы именно его предпочли выбрать командиром своего Легиона "ЭрсСтелла".
Впервые за время существования Патруля командиром "карателей" эрсеров стал ЭРСЕР. Воистину у любой идеи нет большего хулителя, нежели бывший адепт...
Решением Объединенного Комитета Командиров Легионов генерал-колонел ДастинБург, ком антиземов, трибун и член ОККЛ, был сброшен со своих высоких постов, когда выяснилось, что антиземы утаивали информацию от генералитета других соединений Патруля. Легион "ЭрсСтелла" стремился самостоятельно выявить и нейтрализовать виновников исчезновений. Что в принципе похвально и понятно, однако не судят лишь победителей. ДастинБург не победил. Зайдя чересчур далеко, процесс распада вышел из-под контроля. Стало СЛИШКОМ поздно. Во многом из-за того, что высший командир "ЭрсСтеллы" утаил информацию...
Однако закономерные подозрения, что ДастинБург и его ближайшее окружение имеют какое-то отношение к упорным слухам (о подпольной группе саботажников, возникшей вереде эрсеров-эмкабэшников), не подтвердились. Как, собственно, и слухи. Если какая-либо "армия солнца" где-нибудь и существовала, то наверняка не внутри МКБ.
ЭТОТ ГУМАНОИДНЫЙ ОСТОЛОП действительно пытался быть "святее папы римского"!..
Смещенный с поста, отправленный "рядовым" комкором в окраинную галактику (в округ, полный миров, заселенных его недобитыми соплеменниками), неугомонный ДастинБург развил бурную, демонстрационно-эффектную деятельность по искоренению мятежных настроений и устремлений. Неудивительно, что вскоре этот генеральный каратель погиб при невыясненных обстоятельствах. Произошло это давным-давно, несколько месяцев назад, в конце весны. Не то Жик Даюн болвана-зема сейчас непременно вызвал бы.. гм, на ковер. "Полюбоваться" собственными гляделками, к чему привело преступное промедление.
И главное, было бы у кого спросить, действительно ли выжил Иван Полышный. В бытность генерал-супермайором командир хаки антиземов ДастинБург всхолил, взлелеял, воспитал целую группу отличных спецназовцев. Но этот боевик по прозвищу Соллар был и остался ЛУЧШИМ из всех. Единственный эрсер нынешнего поколения, который получил статус Героя МКБ. (Посмертно, конечно. Живьем зему не дали бы никогда. Мертвого, всем Советом мучительно колеблясь и дискутируя не одну неделю, в Рыцари все же возвели...) По совсем недавно подтвержденным сведениям: именно этого супермена, оказавшегося вполне живым, разыскал бывший ком, "отец родной". И вновь призвал выкормыша в ряды антиземов.
Давно было известно, что генерал-колонел еще в начале цикла, чуть ли не в январе, отрядил каких-то суперагентов проводить расследование. Для наводки на цель снабдил их своенравный трибун сверхсекретнейшей информацией: списком исчезнувших на тот момент миров. Этот список известен был тогда только самому ДастинБургу (и его ближайшему окружению, погибшему вместе с командиром при невыясненных...). Это стало известно Советникам давно, но никому в мозги не могло взбрести, что спасать задницу МКБ опять послали человека, который уже однажды ее спас от болезненного и позорного ТРАХа.
Сведений о том, кто составил воскресшему из небытия Полышному компанию, не получили до сих пор. Но Герой ушел на задание не один, это точно. С партнершей. Соплеменницей, земляшкой. ДастинБург не мог не прицепить к Солу "хвост"...
А ВДРУГ эта спарка не сгинула в многообразных недрах бесчисленных миров Сети, и сумеет разыскать, КОМУ ВСЕ ЭТО НУЖНО?!!
Но как бы там и тут ни было - эти агенты экстра-класса просто-напросто исчезли; тоже давно, еще летом, вскоре после гибели ДастинБурга. Исчезли, как звезды, разыскать похитителей которых послал их генерал-колонел. Последний раз местонахождение напарников точно фиксировалось в окрестностях пресловутого Торкмуадира. Там, где лишь нелепая до идиотизма случайность не позволила их схватить.
Елексанские власти увели Полышного с партнершей "из-под носа" целой толпы преследователей, посланных вдогонку чуть ли не всеми спецслужбами Сети; затем глупые аборигены осудили их и отправили в региональную тюрьму, но с тюремной планеты осужденные на пожизненное загадочно испарились. Поисковые группы "Зероай" (и не только) обшарили весь концлагерь, перешерстили множество стихийно сложившихся банд, однако искомой пары эрсеров и след простыл. Помнится, некий харрбский авторитет Маркграф предлагал свои услуги по поимке, и даже был экспроприирован с поверхности концлагеря, но оказался прохвостом, попытался сбежать, и был стерт с лика... лживость и коварство у земов в крови, на то они и земы.
Кстати, старый хитрый зем-антизем, похоже, ни словечком не обмолвился лучшему ученику, что за годы его официального пребывания в рядах мертвецов учитель поднялся почти на самый верх, став одним из членов Комитета Командиров, Трибуном с безграничным уровнем допуска. За прошедшие годы добровольческий пыл "Соллара" изрядно поугас. Призванный вновь, в ряды карателей он встал с большой неохотой. Не для того ли к нему прикомандировали напарника? Чтобы не дать пылу угаснуть окончательно. С этими земами вечно хлопот не оберешься. Даже самые, казалось бы, идейные и преданные в любой момент могут... очень даже идейно предать. Бесплатно, во имя новой идеи.
Ничего не поделаешь, и не изменишь чудовищную натуру этих воплощений вселенского зла, монстров этаких. Одним матерным словом: ЗЕМОВ.
- ... Этот урод, на прикроватный половичок похожий, собственной персоной главнокомандующий Патруля, - сообщил Максим. Сэра опустилась перед ним на корточки и испытующе посмотрела в глаза. Сумка, ремень которой был переброшен через плечо женщины, коснулась пола, и в ней что-то стеклянно звякнуло.
- Уверен? - на всякий случай переспросила биохимичка, бывшая патрульная.
- И где ты раньше был, с твоим телепатическим органом чувств, - проворчал Лирой; в голосе астронома сквозило недоверие, которое он испытывал к коллеге-мухому.
- Ты знаешь, где он был? - оборвала Аскаридиса Сэра. - В палате госпиталя в мире Новая Одесса, рядом с отцом. Если бы твоего папу на улице тяшка сбил, где бы ты был-то, а?..
- Мою. Маму. Тяшка. Убил, - роняя по одному слова в вязкую тишину вопросительной паузы, сказал Аскаридис и резко отвернулся от сородичей. Операционные первоочередно обслуживали тяшек... Мама не дотерпела, прямо в больничном коридоре рожать начала, порвалась и.кровью истекла... А я всю жизнь думал, что она на столе родами померла... - рассказывал Лирой, не оборачиваясь и не показывая лица; голос его был глухим и дрожащим. - Только недавно узнал... Отец перед смертью не выдержал, сказал. Он думал, так будет лучше.,, чтоб я не знал, не то тяшкам ничего прощать не смогу и не выживу.
- Брат! - громко сказал Максим. - Не вини папу! Он был прав, по-своему. Потеряв жену, он не хотел потерять единственного сына. Время такое было. Но вот-вот оно изменится. Поверь мне, я... - Он запнулся на миг и затем проговорил со значением: ЧТО-ТО СЛЫШУ. Везде, вокруг, повсюду! Словно музыка, далеко-далеко, но приближается.
Он замолчал, закрыл глаза и прикрыл ладонями уши. Морща лоб, завертел головой, будто прислушивался, пытался лучше уловить мелодию, которую воспринимал не ушами. Сэра внимательно наблюдала за ним, заглядывала в лицо снизу вверх, не подымаясь с корточек.
- Да! Все ближе и ближе. С каждой секундой громче, слышнее, четче. Брат, сестра, мне кажется, нам надо быть начеку! Тяшки пытаются скрыть правду, но они вот-вот заполучат большущий сюрприз. Час урочный наступает... - Телепат отнял руки от ушей и открыл глаза. Обрадованно взглянул на сородичей-землян, улыбнулся ободряюще и... ..