Была планета. Одна из. Каких во Вселенной навалом, казалось бы... АН нет! История этого мира оказалась исключительной. Он породил расу разумных существ, которые упорно не хотели довольствоваться замкнутой ограниченностью родного "шарика". То ли излучение материнского светила повлияло роковым образом, то ли другие факторы сложились и скооперировались меж собой, - однако непоседливые аборигены третьей планеты звезды Солнце ушли в космос. Да так стремительно и эффективно "ломанулись", что сами того не ожидая, даже не поспев оглянуться по сторонам и толком осмотреться, оказались основателями и повелителями величайшего межгалактического государственного образования. Земляне величали его "ЭрсСтелла", соединив в этом синтетическом имени название родной планеты (на одном из древнеземных языков, инглише: Earth) со словом "звезда" (произносимым на латыни, наречии еще более древ-неземном: Stella).
Земля, отправившаяся к звездам...
И была ИМПЕРИЯ. Долго была, не одно столетие. Далеко НЕ. Миллениум истекал за миллениумом...
Земляне ЦАРИЛИ. Без малого четыре тысячи биовидов разумных существ "открыли" они и вытащили к звездам, зачастую не спрашивая их даже, хочется ли тем вытаскиваться. Но биовид истинных разумных в ЭрсСтелле за все время ее существования имелся один-единственный: НАСТОЯЩИМИ ЛЮДЬМИ считались исключительно потомки рожденных на планете Земля, под лучами звезды Солнце.
Со всеми вытекающими из такого "положения вещей" обстоятельствами, наделявшими полными гражданскими правами лишь гуманоидов "земной" расы.
Даже пара-тройка исключений (выяснилось, что биови-ды, порожденные тремя планетами - в системах звезд Оласт, Далж и Лун Фа, - от природы абсолютно идентичны трем земным субрасам, белой, черной и желтой; оластерам, дал-жианам и лунифам было милостиво дозволено ассимилироваться с Господами) на самом деле только подтверждала правило.
Незыблемое и неоспоримое.
Разумные делятся на две части. Есть ЛЮДИ и есть ИНЫЕ. Люди правят, иные служат. Наши, земляне - хозяева; чужие, неземляне - слуги.
Так и только так. Свободные и рабы.
Миллениум за миллениумом. Династия сменяла династию на двойном троне Императора-Императрицы, борьба за власть раздирала человечество землян на группировки и партии, политический курс колебался в разные стороны, иногда весьма радикально... НО! Основополагающее, фундаментальное ПРАВО оставалось неизменным ни на йоту: наиболее ничтожный и нищий из потомков землян изначально стопроцентный ЧЕЛОВЕК, а самый могущественный и богатейший потомок уроженцев иных миров - бесправный НЕ-ЛЮДЬ. Со всеми "втекающими" ОБЯЗАННОСТЯМИ.
Постоянным гарантом незыблемости и неотъемлемости Права Быть Человеком на протяжении миллениумов - оставались имперские вооруженные силы. Называлось войско императора одновременно и лаконично-незатейливо, и неожиданно-поэтично: АРМИЯ СОЛНЦА. Военная доктрина Империи всегда оставалась неизменной и формулировалась предельно четко: "Полностью доверять можно только мертвому тяшке". "Тяшками" уроженцы Солнца III презрительно звали абсолютно всех инопланетян (сокращенно от уничижительного "инопланетяшка").
Категорически антропоцентристский и ксенофобический характер взаимоотношений землян и неземлян логически проистекал из самого менталитета обитателей третьей планеты звезды Сан (так звучало название Солнца, произнесенное на инглише), из крайнестепенной эгоцентричности их натуры, из самовлюбленности их изначальной. Зафиксированные свидетельства чему исследователями-неземлянами отыскивались еще в фундаментальных трудах авторов времен ранней зари земной цивилизации. Масса доказательств имеется в аутентичных текстах таких, к примеру, культовых философов San III, как Эразм Роттердамский, Фома Аквинский, Диоген Синопский, Сократ Афинский, Воха Измайловский, Гераклит Эфесский, Эммануил Кенигсбергский, Макс Октябрьский, Симеон Полоцкий, Владимир Жириновский, Архимед Сира-кузский, Джек Лондонский, Фалес Милетский...
Рано или поздно столь неравноправное положение вещей просто обязано было ИЗМЕНИТЬСЯ. Во Вселенной ВСЕ (не исключая ее самое) НЕ ВЕЧНО. Бесконечно, ДА; но вечности как таковой НЕТ, ибо основной закон бытия - движение по спирали. И отменить его не удалось даже землянам, возомнившим себя Властителями Сущего.
И было ПАДЕНИЕ ИМПЕРИИ. Неизбежное.
И был распад единой системы на осколки, на отдельные миры. И была эпоха ОТВЕТНОГО УДАРА, когда бесправные иные, обретя вожделенное равноправие в яростных боях за свободу, развязали оголтелый геноцид, в угаре священной мести стремясь стереть "эрсеров" (как стали официально называть бывших имперцев, низведенных до уровня всего лишь ОДНОЙ ИЗ рас) с лика Вселенной.
Наиболее пафосным (в пропагандистском смысле) актом возмездия явилось ПОЛНОЕ СТИРАНИЕ Солнечной системы. Уничтоженная интервидовой группой добровольцев-смертников Столица Империи отправилась в тартарары, исчезла с лика Вселенной, была выдавлена прочь, как уродливый гнойный фурункул, что обезображивал лицо, превращая его в гнусную харю! Нейтрализована, как источник невыносимого зловония! И тотчас же в космосе даже стало как бы ЛЕГЧЕ ДЫШАТЬ.
Однако "земы" и "земляшки" (как все прочие люди стали уничижительно звать мужчин и женщин этого биовида) выжили. Полностью стереть земную расу не удалось - миров миллионы, и эта зараза за тысячелетия звездной экспансии Успела расползтись по многим из них, укорениться и взрасти на местных почвах... С течением времени пыл отмщения понемногу угасал, к тому же насущной Проблемой Номер Раз сделался РАЗВАЛ коммуникаций: бывшие рабы вдруг обнаружили, что РАССЫПАЛИСЬ в космической бездне, и огромный некогда МИР стремительно сузился до крохотного мирка - скопления, созвездия, планетарной системы, отдельной планеты...
Спасителями СЕТИ как сообщества независимых, но взаимосвязанных миров явилась добровольческая организация, возникшая словно материальное подкрепление ответов на вопросы, которыми в панике задавались жители разобщенных планет. МЫ САМИ СЕБЕ ХОЗЯЕВА, НО КАК ЖИТЬ ДАЛЬШЕ? ЧТО ЖЕ НАМ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?! КАК БЫТЬ?!! Весьма незначительный процент миров решил, что лучше всего быть САМ ПО СЕБЕ, частично либо совершенно обособленными, вплоть до полного прекращения космических сообщений. Подавляющее же большинство возжаждало СНОВА БЫТЬ ВМЕСТЕ.
На космическом русском - одном из языков межрасового общения, доставшихся Сети Миров в наследство от Империи, новообразованная Организация называлась: Межгалактическая Коммуникационная Безопасность. Intergalaxy Communication Safety - на космическом американском...
МКБ. ICS.
Занялась она восстановлением, удерживанием и охраной космических путей. Именно она сохранила единую систему точек входа-выхода и векторных поправок. По сути, благодаря ей экономически и астрографически Сеть Миров существует в объеме и размерах, практически неизменных со времен Империи. И даже растет, расширяется - медленно, но постоянно. Для выполнения своих функций МКБ имеет все, что необходимо нормальной, жизнеспособной государственной машине: Звездный Патруль (военное крыло), Академию Наук, экономическое крыло, дипломатическое крыло (координирующее политические устремления множества отдельных государств, направляя их в сторону сохранения космических связей) и, конечно же, СОВЕТ высший административный орган, управляющий всей этой махиной...
ТАК есть. И давным-давно.
Сеть Миров - в точности такая же Империя. Только правит ею не одно-единственное человечество, возглавляемое парочкой наследственных предводителей, а интервидовой Высший Совет ИКСов. На самом-то деле. И умные люди всех человечеств, предержащие реальную власть, это прекрасно понимают... но вполне довольны тем, КАК есть, и не стремятся нарушить статус-кво. Потому что власти предержащие всех миров объединились. В СТРЕМЛЕНИИ НЕ ДОПУСТИТЬ возврата к реальной власти одного-единственного человечества.
Все разумные делятся на две части: ЛЮДИ (не важно, что без малого четырех тысяч разновидностей) и НЕЛЮДИ - единственной разновидности, утратившей бесспорное ПРАВО претендовать на статус настоящего человека.
Так не было! Но так ЕСТЬ!! И да пребудет точно так же во веки веков!!! Миллениум за миллениумом...
Таково главное устремление тех, кого Наши некогда звали Иными. И поколение за поколением, столетие за столетием им удавалось претворять его в реальность. ЭФФЕКТИВНО.
Однако - ничто во Вселенной не...
Продолжение сентенции бессмысленно, ибо очевидно.
И грядет ПАДЕНИЕ Империи.
НЕИЗБЕЖНО.
...Протуберанцы слизывали с колпака небес все больше и больше серебристых звездочек. Ивонин преспокойно мог бы с точностью до "штук в час" подсчитать, СКОЛЬКО, но не Делал этого. Зачем... Финал ясен, как слеза младенца, та самая, пресловутая, которая не имеет стоимости.
А вот то, ЧЕЙ ЯЗЫК слизывал, Ивонину покамест вычислить не удавалось. Но он не расстраивался по поводу - всему свое время. Уровень сложности задачи определяется самым что ни на есть временем, отпущенным на ее решение. Какие-то ответы становятся известны вмиг, какие-то приходят чуть погодя - и длительностью этого "чуть" определяется скорость мышления. У хагов она наибыстрейшая из всех людей. На то и - хаги.
Для того и созданы были. Чтобы ДУМАТЬ.
Потому и могущественные такие. Что может быть сильнее мысли? Вопрос риторический, посему для получения на него ответа времени не требуется вообще. (Скрести хакера и мага, неразрывно соединив рукотворные чудеса кибертехно-логий и натуральное волшебство, присущее истинному Чуду Природы, разумному биологическому организму - получишь ответ. Зовется - ХАГ.)
Вероятность того, что очередной ответ может быть не узнан НИКОГДА, Ивонин как носитель разума (один из основных критериев истинной разумности: способность сомневаться!) все-таки допускал. Но - скорее по привычке сомневаться, нежели всерьез.
Ну вот, например, ЭТА.
Каким может быть решение задачки, условие которой гласит, что тотально прерывается коммуникация только с такими мирами, в которых существенно преобладает эрсеровское население?.. (Статистической единицей коего номинально числится и сам Ивонин, но числить себя "земом" - для хага -нонсенс; сродни тому, чтобы при переписи населения в графе "Образование" начертать "БОЖЕСТВЕННОЕ", а в графе "Род занятий" небрежно черкнуть "БОГ".)
Кем же в итоге окажется "неизвестный член" уравнения, известные у которого таковы: неутолимое желание потомков землян снова быть людьми, яростное противление этому потомков неземлян, и существование "Главной Тайны Иных"?!!
Чтобы получить информацию, необходимо уловить алгоритм познания, и... (Главное: ВОВРЕМЯ И ВНЯТНО ЗАДАТЬ ВОПРОС. И тогда ОТВЕТ рано или поздно обязательно СЫЩЕТСЯ. Даже там, где он оказаться может ну разве что СЛУЧАЙНО. Если вопрос УЖЕ задан и при этом правильно сформулирован - ответ никуда не денется. Обречен ДАТЬСЯ. Почему обречен (вопрос)?.. Ответ: суть в том, что если бы вопрос не был УЖЕ задан, то свежепоступившая информация не была бы воспринята в качестве ответа. А когда вопрос уже существует - ответ распознается как бы автоматически, САМ СОБОЙ. Вычленяется из прочей информации, которая НЕ ответ.)
Итак. Что Сеть Миров "расплетается" и редеет не по дням, а чуть ли не по часам - яснее ясного (по степени ясности - куда той слезинке!).
Сопутствующие факты: в "подчищенных" базах координатных библиотек остается СЛЕД, так называемая свастика Давида на фоне звезд (причем наверняка намеренно, будто вызов бросает: а попробуй-ка меня сцапать!); ночью накануне исчезновения очередного мира его обитатели-эрсеры видят вещий СОН, а утром просыпаются полные решимости восстать против существующего положения вещей; предвестником ухода очередного мира также является публичное появление древнеземной максимы "VIA EST VITA", означающей призыв к дальнейшему продвижению по дороге жизни, и расценивать этот девиз можно однозначно, как прямое подстрекательство к уходу; мистическое явление - провоцирующая к бунту, распевающая запретную песню "Последний Старт" неуловимая Черная Эмкабэшница, неясно откуда возникающий и неведомо куда пропадающий силуэт женщины в черном скафандре высшей защиты; упорные толки о существовании подпольной организации сопротивления, которая называет себя "Армия Солнца", в память об имперской армии освоения космоса...
Да, в Сети уже появились мифы о том, что было "раньше" там, где существовали стертые миры. За считанные месяцы родилась масса толкований, и почти все они сходятся в главном - без происков какой-то тайной организации эрсе-ров дело не обошлось. Однако МКБ, КОП, другие межгалактические корпорации сбились, что называется, "с ног" в поисках тайной эрсеровской армии освобождения. И - НИЧЕГО!!! Точнее, никого... Что неудивительно. В условиях реальной, не показушной тотальной слежки практически невозможно создать и поддерживать функционирование разветвленной сети адептов. Разве что локальную, в пределах одного мира либо системы...
Никакой реваншистской Армии Солнца в Сети Миров НЕТ. Существуй она - хаги узнали бы. Хаги знают обо всем более или менее значительном, что происходит (захотят узнать незначительное, тоже получат ответ, но для этого же еще надо захотеть вопрос задать...). Даже Главную Тайну Иных прекрасно знают, хотя прочим эрсерам не говорят.
Не хотят.
Ивонин тоже не говорит. Ясное дело. Он же хаг в конце концов.
Но кому понадобилось стирать миры и каким макаром это делается, еще не знает ни он, ни прочие хаги. Однако ЕМУ уже захотелось ЗАДАТЬ ВОПРОС. И этим он кардинально отличается от прочих хагов.
Поэтому он, Ивонин, и торчит ЗДЕСЬ...
Ага, вот и потенциальный, вполне вероятный ответ неотвратимо приближается. Вот оно, собственной персоной, "неизвестное" в решаемом уравнении. Поиск ответов бывает двух родов: ходишь их ищешь везде или сиднем сидишь, чтоб они тебя сами нашли.
Ивонин нехотя поднял руку и взмахнул ею, привлекая внимание двух прохожих, большого мужчины и маленькой женщины эрсеровской наружности. Они вдвинулись в поле зрения биологических глаз хага на дистанции в двадцать один с половиной метра, появившись из-за магистральной трубы большого диаметра, по которой необработанные отходы жизнедеятельности под давлением нагонялись в один из бесчисленных резервуаров предварительного отстоя.