Снилось, как меня целует лягушонок в короне и в красной мантии с меховой оторочкой, и после моего поцелуя он не просто превращается в прекрасного принца, а сразу – в императора. Причём с подозрительно знакомыми чертами лица! Он сладко шепчет:
– Ещё чуть-чуть, ещё немного…
Понимаю, что это уже в реальности, и быстро распахиваю глаза. Прямо надо мной, словно паук на паутине, только вместо паутины атласная лента, завис лягух и старательно тянется к моим губам. Его глаза были прикрыты, поэтому моей диверсии, а именно подушки, прилетевшей по его тельцу, он не распознал. Лягух шмякнулся на мягкий матрас и, издав душераздирающий стон, притворился умирающим. Никак ожидал, что я словно прекрасный принц Белоснежку поцелую лягушонка? Стоит отдать должное его усердию и настойчивости.
– Хочу напомнить, мой дорогой пупырчатый друг, что я не императрица.
– Тише ты… – “ожил” зелёный. – Ну королеву же играла, глядишь сработает. Да и сейчас ты номинально – императрица. Так что давай. Я готов.
– А что мне за это будет? – спросила я, прищурившись.
Лягух от моей наглости аж поперхнулся. Тут он мне свои расценки называл, а тут вдруг – я. Требовать плату я умею, вчера же с императора стребовала отступные, правда, их ещё осталось подтвердить, если в этом вообще будет необходимость после вчерашнего разговора с лягухом.
Мне вот интересно, почему нынешняя императрица до этого не требовала отступные? Ей не нравился пункт о воздержании? По сути ведь она многое теряла – и власть, и корону, и статус. Ей было бы выгодно консумировать брак. Или же у неё были такие огромные перспективы до брака, что замужество с императором и в подмётки не годится?
Влюблённость в другого сразу откидываем – наличие любовников убивает эту теорию на корню. Как ни крути, но она ведь могла стребовать с императора супружеский долг – уверена, даже в этом мире это одна из вех брачной клятвы. В общем, как ни посмотри, но этот брак какой-то нелогичный и странный.
– Что значит – что? Безграничная любовь целого дракона!
М-да, с любовью такого лягушчатого дракона даже не знаю, что делать буду. Оглядела его с ног до глаз, будто обдумывая, что бы можно с него взять, и, словно только сейчас эта идея пришла мне в голову, произнесла:
– Хм, а ты ведь действительно можешь кое-чем мне заплатить, о чём уже говорил вчера. Ты такой чудесный, замечательный, опытный и наверняка прекрасно ориентируешься во дворце! Знаешь тайные ходы, где может быть расположен портал, не так ли?
– Так ли, – подтвердил Лягух и приосанился. – Я вообще можно сказать – настоящий хозяин этого дворца! Чем смогу – помогу… за поцелуй, естественно.
– Когда найдём портал – поцелую и зацелую, – уверенно кивнула я.
Что только не сделаешь ради возвращения домой!
На самом деле, слова Лягуха немало меня испугали. До этого я воспринимала всё как игру, весёлое приключение, считала, что со мной ничего не могут сделать, так как я из другого мира, но теперь осознала, что законы здесь отличные от законов моего мира.
– А ведь в тебе много достоинств, о самый великий из недодраконов, – наклонившись к нему, заискивающе произнесла я и картинно тяжело вздохнула. – Ты слышал, что сказал император. Если нам не удастся найти портал… Тогда придётся остаться в этом мире, и желательно не сгнить в камере. Мне нужно продержаться всего лишь месяц, чтобы получить всё, что я хочу, а в частности – свободу и деньги.
– Всё так. Но с императором у меня так себе отношения, честно тебе скажу, поэтому не смогу замолвить перед ним словечко за тебя, – поморщился лягух. – Он в детстве охотился на меня и пытался препарировать.
Представив Лейарда в возрасте пяти лет в смешном голубеньком камзоле, с сачком в одной руке и скальпелем – в другой, я едва не рассмеялась. Картина была просто чудесная!
Но от фантазий пришлось вернуться в реальность, к разговору с зелёным. План минимум. Во-первых, нужно понять, как попасть в свой мир. Во-вторых, нужно как можно больше узнать о Теании, её привычках, расписании, манере говорить. Мне нужно максимально точно пародировать её целый месяц, тогда, возможно, я сумею выжить здесь, если первый пункт не сработает.
– Тебе не придётся договариваться с его величеством, но ты можешь помочь мне освоиться в этом мире, пока мы не найдём портал. Рассказать о законах, этикете, обстановке и главное – о магии! Её мне просто необходимо обнаружить. А еще ты наверняка всё знаешь об императрице, раз пробовал её поцеловать, верно?
– Знаю, – самодовольно, едва ли не урча, ответил Лягух. – И как она в ванной моется…
– Фу, избавь меня от лишних подробностей! – поморщилась я и подалась вперёд, скрестив ноги. – Так что? Поможешь? Расскажешь обо всех нюансах?
Лягух подумал, прикинул и согласился.
– Поцелуй вперёд!
– Поцелуй после! – покачала я головой, но лягух нахмурился. – Когда мы найдём портал или когда истечёт месяц. Ну же, соглашайся! Осталось продержаться всего месяц, а может, и меньше – если ты будешь достаточно проворен в поисках.
В моей голове уже мелькали картинки прекрасного будущего, что бы меня ни ждало впереди. Да, оптимизм не был моей врождённой чертой, но я смогла развить его в себе, каждый день находя десять причин радоваться, даже мелочам. И сейчас этот оптимизм немало помогал мне.
Всему меня научит Лягух, в этом я уверена, а мои актёрские таланты не будут лишними. Да и вообще – судя по всему, императрица была дамой эксцентричной, непостоянной, поэтому и мне легче будет ею притворяться. Я такая же.
– Хорошо, – сдался лягушонок, подскочил на ноги и, запрыгнув на спинку кровати, стал ходить по краю. – Во-первых, надо проверить магию.
Магию? Об этом я и мечтать боялась! Я развернулась к лягуху, села по-турецки и положила ладони на колени, мол, я готова.
– Это у вас так магичат?
– А у нас в мире магии нет.
– То-то оно и видно. Магичить надо стоя, расставив ноги на ширину плеч и подняв руки выше. Вот так, да. Ещё выше. Тянись к светильнику. Чувствуешь теплоту в пальцах? Покалывание?
На самом деле, ничего подобного я не ощущала. Я напрягалась, пытаясь осознать что-то внутри себя, какую-нибудь искру, но… без толку. Опустила руки и с надеждой взглянула на лягуха.
– Может, ещё рано для раскрытия магии?
– Магия либо есть, либо нет. Простолюдинка, значит, – кивнул зеленый. – Все маги получают титул, поэтому, если бы была магией, дворянкой бы прикидываться не пришлось. А так придётся маскироваться… потому мы переходим к “во-вторых”. Книга. Все мои уроки будут проходить с книгой на голове. Разумеется, на твоей голове.
Так и представила, как бедный лягух держит толстенный талмуд своими хрупкими плечиками. Подавила нервный смешок, но тут же приуныла.
– Значит, найти портал без магии мне не удастся?
– Может, и удастся… если создать шум нужной частоты. Но об этом позже. Тебе пока нужно позаботиться об осанке. Кхм, без неё играть императрицу никак не получится.
Книга, книга… Что ж, с этим я справлюсь. Встала и, подойдя к бюро, взяла с него книгу. Название на местном языке мне ни о чём не сказало, а картинки на обложке не было, поэтому я спокойно водрузила достаточно тяжелую книжицу на голову. Расправила плечи и повернулась к лягуху.
Тот удовлетворённо кивнул.
– Спину ровно, плечи назад, прогнись в пояснице! М-да, и как ещё никто не догадался, что ты не Теания Фамирон? Дыши меньше, ещё меньше!
– Я же задохнусь, – пропищала я, пытаясь осторожно выдохнуть воздух.
– Ох уж эти не земноводные, – пробурчал лягух. – Ладно, тогда просто держи спину. И ходи от двери к окну, а я буду рассказывать. Наш мир – магический. Боги создали его больше двухсот тысячелетий назад.
Тут я едва не усмехнулась. Боги, ага, как же! Чарльз Дарвин бы с ними поспорил, ой как поспорил! Но отвлекаться было нельзя, иначе книга упадёт.
– Наше летоисчисление начинается с три тысячи триста шесть лет назад, с последнего всемагического взрыва.
– Что за взрыв?
– Не отвлекай, – шикнул лягух и продолжил: – В нашем мире всего один континент и два крупных острова и один – маленький… Ну как два… Алексамия не согласна со статусом острова и настаивает, что она – континент, причём самый древний, но кто будет слушать этих чудаков с фиолетовыми глазами, правда? Так вот, континент в форме луны, в сердце которого и располагается Аверлад, с внешней стороны омывается Тайрийским океаном, а изнутри – Мерландским морем. Всего у нас одиннадцать стран, поклоняющимся разным богам… если не считать Пиорто и Кайто – у этих королевств один бог. Так вот, двенадцать богов наделили каждый народ своей магией – разной, искристой, волшебной… Эта магия вокруг. Она помогает нашему миру развиваться, идти вперёд, здравствовать и процветать. Мы чтим наших богов и уважаем… кроме бога-изгнанника, конечно. Мы нуждаемся в них точно так же, как они – нуждаются в нас. Грядущий праздник – Солнцелунный – чествует двух братьев-близнецов, Каяна и Веля.
Имена по звучанию показались ужасно знакомыми, но я не задавала лишних вопросов, не отвлекаясь и сосредоточившись на ровной спине.
– Каждые четыре года Светоч соединяют с Призмой наследники правящих родов Санморина и Аверлада – самые сильные солнечные и лунные маги. В течение четырёх лет эти два артефакта висят в главных храмах столиц под самой надёжной охраной и собирают молитвы, веру и почитание народа, чтобы в Солнцелунную ночь вознести всю собранную энергию братьям. Так они продолжают свою божескую жизнь, чтобы отдавать нам взамен магию. Без этого праздника не будет магии.
– Звучит просто волшебно, – отозвалась я. – Хотя совершенно глупо и нереалистично.
Лягух насупился и спрыгнул с кровати.
– Ах так, да? Тогда дальше сама!
И отвернулся. Нет, не ушёл. Просто отвернулся, как ребёнок ожидая, когда же его позовут. Что ж, мне не привыкать идти на уступки первой – с тремя-то младшими сёстрами. Поэтому я сняла книгу, присела на корточки и позвала лягуха.
– Ну ладно, будет тебе. Просто твой мир кажется мне слишком диковинным. Не обижайся. Признаю, что я не должна была столь пренебрежительно отзываться о вашей культуре. Прости. Хотя подожди… А ведь в этом году приехал не наследник, а посол Санморина. Наследник явится позже?
– Нет, – поморщился Лягух. – После событий двенадцатилетней давности было решено отправлять в соседнюю страну не наследника, а просто сильного мага.
Что за события двенадцатилетней давности?..
В этот момент за окном что-то громыхнуло. Я подскочила и подбежала к окну: там отрезали ветки дерева, и вот одна из этих ветвей упала на крышу беседки, сломав её. На кого-то стали ругаться…
Причём ветки пилили не обычно, а с помощью светящейся голубоватым тонкой нити… магии? С ума сойти!
А ведь это идея! Внезапно вспомнилось, как строилась шестнадцатиэтажка напротив нас. Шум был несмолкаемый целый год. Решено! Ремонт. Будем проводить глобальное улучшение дворца! У меня ведь есть на это право?
– Лягух, у меня есть план.
– А у меня есть имя, – буркнул он всё ещё обиженно.
Я вскинула брови. Деловые нынче лягушки пошли. Даже имена у них собственные есть. У меня между прочим тоже есть имя, но меня им тут никто не зовёт, так что пусть хотя бы лягух порадуется.
– И как тебя зовут?
– Цезарион Намфис Аквила Шухер, – представилось это чудо.
Можно, конечно, сократить до последнего слога, но воспитание мне не позволяет. Поэтому…
– Буду звать тебя Шухером. Так мы идём? С кем тут нужно договариваться о ремонте?
Оказалось, договариваться нужно со статс-дамой и экономкой. На мой план переделать и улучшить интерьер перед праздником они отреагировали с удивлением, но в итоге прониклись энтузиазмом.
– Грядущий праздник – такое великое событие! Мы просто обязаны обновить дворец! – увещевала я, радуясь тому, что пять лет провела в театральном кружке.
– Боги это оценят, – покивала статс-дама, мьена Ламфиса, худая женщина в чёрном платье, и посмотрела на меня с одобрением. – Ваше величество, не ожидала от вас… – и вовремя спохватившись, исправилась: – Я хотела сказать, что вы умеете преподносить сюрпризы!
О, в этом я мастер! А как я эффектно исчезну, отправившись в свой мир, едва найду портал, закачаетесь!
– С чего начнём, ваше величество?
Я прикинула-прикинула… и поняла, что начинать надо с крыла их величеств и гостевого – как раз там я была найдена. Конечно, меня могли перенести туда тайными ходами или сумраком… Я только сейчас подумала, а что если портал вовсе не во дворце? Что если мне не удастся вернуться в свой мир, а здесь меня разоблачат?
Так, без паники. Настраиваемся на оптимизм.
– С моих покоев!
Лицо статс-дамы вытянулось, приняв несколько кислое выражение.
– Вы думаете, гости празднества в первую очередь заявятся к вам в покои?
Кхм, если учитывать любовные похождения Теании, то вполне вероятно! Может, в ночь празднества к её дверям начнётся настоящее паломничество. А если у неё уже есть расписание посещений её покоев мужчинами в ту ночь?
От подобного я даже вздрогнула. Свят-свят-свят!
– М-м, тогда начнём с гостевого крыла, – исправилась я, но на меня вновь посмотрели так, словно я… в общем, красноречиво посмотрели.