- Это пока только догадка, - отрешенно ответил Гудгалф. - Просто догадка.
Весть о том, что старый Стюард этим вечером покончил с собой, взбудоражила город. Во всех газетах была напечатана фотография горячей пирамиды, куда он бросился, предварительно связав себя как следует и написав последнее прости своим подданным. Заголовки вопили: "Тронувшийся Бенилюкс сгорел!" В более поздних выпусках были помещены репортажи: "Последним Стюарда видел Волшебник. Утверждают, что причина смерти Бенилюкса - козни Сорхеда." Поскольку весь обслуживающий персонал Бенилюкса загадочно исчез, Гудгалф щедро взял на себя расходы по организации Государственных похорон и провозгласил Обещанный Перерыв Национального Траура в память о павшем правителе. В течение нескольких следующих дней в городе царил политический хаос, а красноречивый Гудгалф проводил одну пресс-конференцию за другой. К тому времени он уже посовещался с представителями власти и объявил им, что последней волей его друга было, чтобы он, Гудгалф, взял в свои руки бразды правления до возвращения его оставшегося в живых сына Фараслакса. Когда он думал, что его никто не видит, он занимался тем, что искоренял в душевой-приемной запах чеснока и керосина.
За очень короткое время Гудгалф наэлектризовал весь город, организовав в этой сонной столице обучение народного ополчения. Командуя людскими ресурсами Минас Трони, волшебник лично составлял карточки рационирования, планы строительства укреплений, прибыльные оборонные контракты, которые сам же и выполнял. Сперва раздавался ропот против столь необычной власти Гудгалфа. Но затем над городом повисла черная туча. Это, а также несколько необъяснимых взрывов в редакциях оппозиционных газет, утихомирило "этих проклятых изоляционистов", как их окрестил Гудгалф в одном из широко опубликованных интервью. Вскоре ходоки из восточных провинций принесли весть о том, что орды нарков атаковали и разгромили пограничную заставу в Омигошгокли. Двудорцы поняли, что скоро псы Сорхеда будут обнюхивать манжеты их брюк.
Мокси и Пепси нервничали, сидя в комнате для посетителей дворцовой конторы Гудгалфа. Их ножки болтались в воздухе, на фут не доставая до плюшевого ковра на полу. Хотя они и гордились своими новенькими мундирами - Гудгалф назначил эту парочку полковниками Двудорской милиции - болотники очень редко видели волшебника, а доходившие до них слухи о нарках сильно их нервировали.
- Ну, можно мы сейчас к нему пройдем? - хныкал Пепси.
- Мы так долго ждали, - вторил саму Мокси. Фигуристая эльфиня-секретарша индифферентно шевельнула грудями в облегающей блузке.
- Прошу извинить, - сказала она в восьмой раз за это утро. - Но волшебник все еще проводит совещание.
Колокольчик на ее столе зазвенел и, прежде чем она успела прикрыть динамик, болотники услышали голос Гудгалфа:
- Они уже ушли?
Эльфиня покраснела, когда болотники рванулись мимо нее в кабинет Гудгалфа.
Там они обнаружили волшебника, сидящего с толстой сигарой в зубах и с двумя крашеными блондинками-сильфидами на его костлявых коленях. Он недовольно посмотрел на Пепси и Мокси.
- Вы что, не видите, что я занят? - выпалил он. - У меня совещание. Очень важное.
Он сделал вид, что собирается совещаться дальше.
- Ох, какой ты скорый, - сказал Пепси.
- Да, скорый, - подчеркнул Мокси, подсаживаясь к блюдцу с черной икрой на письменном столе Гудгалфа.
Гудгалф глубоко вздохнул и предложил томным сильфидам удалиться.
- Ладно, ладно, - заставляя себя звучать дружелюбнее, сказал Гудгалф. - Что я могу для вас сделать?
- Да уж не столько, сколько ты сделал себе, - сказал Мокси, ухмыляясь перемазанными игрой губами.
- Мне не на что жаловаться, - ответил Гудгалф. - Фортуна улыбнулась мне. Угощайтесь, это мой ленч.
Мокси как раз покончил с ним и теперь выдвигал ящики стола в поисках добавки.
- Нам становится страшно, - сказал Пепси плюхнувшись в шикарное кресло...
- По городу ползут слухи о нарках и других мерзких врагах, наступающих с востока. Над нашими головами повисла черная туча, а акции упали на восемь с половиной. Гудгалф выпустил массивное голубое кольцо дыма.
- Маленьким нечего соваться в такие дела, - сказал он. - Вы, к тому же, суетесь в МОИ дела!
- А как же черная туча? - спросил Пепси.
- Просто дюжина дымовых шашек, подожженных мной в Конконском лесу. Зато теперь все тут ходят на цыпочках.
- А слухи о завоевателях? - спросил Мокси.
- Не более того, - ответил Гудгалф, - Сорхед еще долго не соберется напасть на Минас Трони, а к нам, тем временем, подойдут подкрепления.
- Так что опасности пока нет? - вздохнул Пепси.
- Доверьтесь мне, - сказал Гудгалф, выпроваживая их за дверь. Волшебникам известно многое.
Внезапная атака утром следующего дня поразила жителей Минас Трони своей внезапностью. Ни одно из запланированных оборонительных сооружений не было завершено, а материалы и люди, заказанные и оплаченные через контору Гудгалфа, так никогда и не появились. Ночью огромная орда полностью окружила прекрасный город, а их черный лагерь покрыл зеленые луга, как недельной давности струп. Черные флаги с изображением Красного Носа Сорхеда развевались по ветру. С первыми лучами солнца черная армия ринулась на стены.
Сотни нарков с ушами, разгоряченным дешевым вермутом, бросились к воротам. Следом за ними топали полки троллей-ренегатов и лемуров-проказников, дрожащих от ревности.
Целые бригады истеричных баньши и гоблинов наполняли воздух пронзительными воинственными криками. Следом маршировали хоккейные клюшки и злобные скалки, которые многих отважных двудорцев могли уложить одним ударом своих смертоносных молотков для отбивания мяса. Из-за бугра появились шеренги кровожадных машинисток и танцевальный ансамбль Джуан Тэйлор в полном составе. Невозможно было смотреть без ужаса на это кошмарное зрелище.
Гудгалф, Мокси и Пепси смотрели на него с крепостной стены. Болотникам было очень страшно.
- Их много, а нас так мало, - кричал сильно напуганный Пепси.
- Верное сердце стоит десятерых, - сказал Гудгалф.
- Нас так мало, а их так много, - кричал Мокси, напуганный сильно.
- Чайник, на который смотрят, никогда не закипает. Насвистывайте что-нибудь веселенькое, - заметил Гудгалф, - У семи нянек дитя без обеда.
Успокоенные болотники отбросили страхи, рукавицы, кирасы и корсеты. Каждый вооружился обоюдоострым мастерком, чье лезвие было столь же надежным, сколь и верным. Гудгалф облачился в старый водолазный скафандр из резины. Только его аккуратно подстриженную бороду можно было узнать через окошечко шлема. В руке он держал старинное, но верное оружие, которое эльфы называли полуавтоматическим браунингом.
Пепси заметил над собой тень и завизжал. Они услышали звук рассекаемого воздуха и пригнулись. Хохочущий Ноздруль вывел своего боевого пеликана из смертоносного пике. Небо вдруг наполнилось черными птицами, которыми управляли Черные Всадники, Тут и там хлопали крыльями стервятники, фотографирующие с воздуха военные объекты и обстреливающие на бреющем полете длинными очередями помета госпитали, сиротские приюты и церкви. Кружащие над городом пеликаны сбрасывали на неграмотных защитников кипы листовок с разнузданной пропагандой.
Но двудорцев беспокоили не только сверху. Сухопутные войска обстреливали главные ворота горячей лапшой и сбивали со стены воинов собранием сочинений Рода Маккоэна. Воздух кишел отравленными бумерангами. Несколько штук впились в шлем Гудгалфа, отчего у него ужасно разболелась голова.
Вдруг передние ряды расступились, и болотники вскрикнули от удивления. К воротам галопом подскакал чудовищный черный вепрь. На нем сидел Повелитель Ноздрулей. Он был во всем черном. Велосипедные цепи свисали с его кожаной куртки. Массивный дух спешился. Его солдатские ботинки ушли глубоко в твердую землю. Мокси разглядел карикатурное прыщавое лицо. Клыки чудовища влажно поблескивали в лучах полуденного солнца. Повелитель злобно вглядывался в укрепления Двудора, затем поднял черный жестяной свисток, поднес его к трепещущей ноздре и оглушительно чихнул.
Тут же эскадроны гремлинов, полуобезумевшие от сиропа против кашля, выкатили огромную самку дракона на черных роликовых коньках. Всадник похлопал ее по рогатой морде и нацелил ее единственный, налитый кровью глаз на ворота. Гигантская рептилия кивнула и заскользила на своих роликах к деревянным воротам. Оцепеневшие двудорцы видели, как Ноздруль поджег фитиль, затем дал шпоры, и из пасти чудовища вырвалась струя горящего пропана. Стена вспыхнула и рухнула грудой углей. Нарки весело затоптали языки пламени и хлынули в город.
- Все пропало! - зарыдал Мокси. Он хотел сброситься со стены.
- Не отчаивайся, - скомандовал Гудгалф через свое окошечко. Принеси мне мою белую мантию, да поживее!
- А-а! - воскликнул Пепси. - Белая мантия - для белой магии!
- Нет, - сказал Гудгалф, привязывая материю к биллиардному кию. Белая мантия - для белого флага.
Как только волшебник начал отчаянно размахивать своей мантией, с Запада послышался рев сотни горнов. Столько же ответило с востока. Порыв ветра налетел на черную тучу и разметал ее. В чистом небе появился транспарант:
"ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: КУРЕНИЕ ОПАСНО ДЛЯ ВАШЕГО ЗДОРОВЬЯ".
Скалы раскололись, а в безоблачном небе прогрохотал гром, как-будто тысяча работников сцены разом ударила в листы железа. В воздух взмыли голуби.