Сознание возвращалось к нему медленно и мучительно. Полное одиночество и безмятежная пустота окружали Германа. Он робко поежился, тщетно пытаясь уловить суть окружающей его действительности. Тупая и невыносимая боль пронзила все его тело. Он с опаской открыл глаза и тупо уставился в мерцающую приглушенным голубоватым светом бесконечность. "Кажется приехали?! - подумал он про себя, облизывая губы и с трудом приводя свои мысли в порядок. - Вот только куда? И зачем? " Герман растерянно протянул свою руку к мерцающей бесконечности, пока его пальцы наконец не натолкнулся на ее холодную и идеально гладкую поверхность. - М-да-а,?! - в задумчивости процедил он сквозь зубы и только тут догадался оглядеться по сторонам. Надо же ! Он же был в до боли ему знакомой командирской рубке "Иуды". А то, что он вначале принял за таинственную бесконечность, оказалось на поверку всего лишь одной из ее пластиметовых стен. Герман решительно приподнялся и сел, в недоумении поглядывая в сторону Суперкома и ожидая от него вполне естественных в сложившихся обстоятельствах объяснений всего происходящего. Но, Суперком самым загадочным образом молчал, упрямо игнорируя свои прямые обязанности. Тогда Герман встал и, неожиданно почувствовав необычную легкость и свежесть во всем теле. Осторожно ступая по ледяному полу рубки, он подошел к одному из иллюминаторов корабля. Звезд не было. Фиолетового сияния транссфера тоже. Вообще ничего не было, не считая странного белесого тумана, состоящего из замысловатого хитросплетения пунктирных линий и черточек. Герман обернулся и, скрестив на груди руки, обвел пристальным взглядом содержимое рубки. Все было на своих местах. И матовый цилиндр Суперкома. И принявший в преддверии катастрофы аварийную конфигурацию ПКЖ. И безмолвная тень "Р" с мягким знаком, неподвижно и, судя по всему, навечно застывшая в дублерском кресле. И даже... Герман не поверил своим глазам. То что он увидел, было выше его понимания. Он в отчаянии тряхнул головой, тщетно пытаясь отогнать от себя невероятную и бессмысленную картину. Но ничего, ровным счетом, не изменилось. Скорченное тело темноволосого мужчины в форме лейтенанта Транспортной службы Лиги Наций продолжало оставаться на своем месте, безжизненно раскинув руки и неуклюже уткнувшись лицом в заднюю стену рубки. " М-да-а ! Однако, как же плохо я выгляжу?!",- безучастно заметил Герман, продолжая пристально разглядывать самого себя. Причем со стороны и почему-то без должного трепета, жалости и удивления. Герман поморщился и повернулся к своему собственному телу спиной. Его внимание опять переключилось на то, что творилось за иллюминатором "Иуды". Между тем, белесый туман неожиданно рассеялся и взгляд командира "Иуды" уперся в грязно-серую, испещренную рытвинами, скалами и черными бездонными трещинами равнину. " - Пожалуй, это уже что-то. По крайней мере, именно это я и ожидал увидеть. - удовлетворенно заключил он. - Чужая планета?! Почему нет ...?!" Герман запнулся. " Действительно, почему нет? - заструились в его сознании непокорные мысли. - Планета как планета. Очень похожа на Луну. Такая же мертвая и скучная. Собственная атмосфера - отсутствует?! Гравитация - низкая. Воды нет. Органической жизни нет. Разумных обитателей - тем более. Хотя... Это еще не мешало бы проверить." "Тем более, что с одним из туземцев, - Герман многозначительно покосился в сторону своего безжизненного тела, - я, кажется, уже давно и достаточно близко знаком..." - Ну что ж, чему быть, того не миновать, - произнес он напыщенно, твердойи уверенной походкой направляясь к Центральному шлюзу "Иуды". Как ни странно, электронный страж шлюза не проронил ни звука. Более того, он даже не удосужился открыть перед командиром звездолета ни одну из своих гермодверей. Герман ничего не понял и в нетерпении защелкал пальцами по матовой поверхности идентификатора. Результат был прежним. Невозмутимый синтетический голос Стража безмолвствовал. Главный коридор "Иуды" продолжал пребывать в "расслабленном" состоянии и был наполнен ровным серебристым блеском. Герман опять ничего не понял. И чисто автоматически попытался толкнуть массивную гермодверь плечом. Не встретив никакой преграды, его новое тело потеряло равновесие и оказалось на полу, между внешней и внутренней гермодверьми шлюза. Прямо перед стеклянным саркофагом со скафандрами и специальной амуницией для экипажа. Герман в недоумении пожал плечами, с трудом поднимаясь на ноги. Он протянул руку к саркофагу, ожидая натолкнуться пальцами на пластиметовую ткань ближайшего к нему скафандра. Но, ничего не произошло ! Его пальцы в очередной раз натолкнулись на пустоту и,... самым неожиданным образом пронзив обшивку, исчезли из вида. Герман встревожился не на шутку. И в приливе раздражения, устремился вслед за своей рукой. Не-е-ет ! Это было в невозможно в принципе ! Герман... оказался снаружи корабля, наполовину высунув свое тело из его обшивки. Это было невероятно. Но это было именно так. Он сделал еще один шаг и неподвижно замер в нескольких сантиметрах от черного корпуса "Иуды", растерянно озираясь по сторонам. - Ну вот, - в тоже мгновения донесся до его ушей ЕЕ голос. - А мы вас совсем заждались. Уже не знали, что и думать. Девушка шла к нему навстречу. По безжизненным серым камнями и серебристой пыли. Она была одета в легкое, полупрозрачное платье, темные туфли и изящную дамскую шляпку с широкими полями. И все это: ее необычное одеяние, развевающиеся на ветру волосы..., да и она сама, как-то диссонировали в сознании Германа с тем унылым пейзажем, который их окружал. - С вами все в порядке, милый Герман? - вежливо поинтересовалась ОНА, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от изумленного командира "Иуды". - Да, конечно, - неуверенно соврал он, судорожно вспоминая, где он раньше мог слышать подобный вопрос. - Поверьте мне, я очень этому рада, - быстро сказала ОНА и взяла его за руку. - Пойдемте, нас ждут. Дмитрий Николаевич про вас уже раз десять спрашивал. И другие тоже. Они все жаждут с вами познакомиться. Вот. Теперь, когда вы стали полноправным и, главное, постоянным членом нашей теплой и дружной компании, просто невежливо заставлять себя ждать. - Да, конечно, вы наверное правы. Хотя по поводу "других" вы мне раньше ничего не говорили, - с готовностью согласился Герман, но тут же осекся, бросая настороженный взгляд в сторону черной туши своего звездолета. - Подождите, а как же мой корабль. И этот, там, в рубке ...?! - С вашим кораблем, господин лейтенант, ничегошеньки не случится, нетерпеливо перебила его девушка, увлекая за собой. - И этот, как вы сказали, который в рубке, тоже не куда не денется. По крайней мере без вас. Вот. Ну, так вы идете? - С вами хоть на край света,- тяжело вздыхая, сдался он на милость своей очаровательной спутницы и занудно прогнусавил себе под нос. - Хотя, я и так уже, судя по всему, на краю света ! И тени, тоже ! Дальше уже некуда. - Что вы сказали? - несколько растеряно переспросила его девушка. - Да так, ничего, - открестился от своих опрометчивых слов Герман. Это я про себя. Что-то вроде мыслей вслух. Так, ерунда всякая. Вам будет не интересно. А, кстати, куда мы едем? - В город Бесконечных Грез, - с кокетливой невинностью, пояснила ОНА. Мы его так в шутку называем. Хотя, если честно, никакого города на самом деле не существует. То есть, он конечно, есть... Но только в наших мыслях и воспоминаниях. Ну вы скоро и сами все увидите и сразу меня поймете. Только пожалуйста, не оборачивайтесь. Не надо. Это доставляет мне боль и неприятные ощущения. - Почему вы все время говорите загадками,- возмутился Герман. - И почему мне нельзя оборачиваться? И почему это может доставить вам неприятные ощущения? - Ах, каким вы стали занудой?! - покачивая головой, ответила на его выпад девушка. - Когда мы с вами первый раз встретились, вы были совсем другим. По крайней мере, вы не задавали так много вопросов. Вот. Вы мне тогда больше нравились, хотя и всегда молчали. - Ну молчал. - начал было оправдываться Герман, и лицо его залилось стыдливой краской. - Молодой был, неопытный. А потом, вы мне очень сильно нравились. Признаю это целиком и полностью... Герман осекся, поймав на себе ее нежный и благодарный взгляд. - Ну, а все-таки, почему мне нельзя оглядываться? - с ослиным упрямством повторил он в адрес девушки. - Вы неисправимы, - грустно подытожила ОНА. - Хорошо. Будь по-вашему. Я вам отвечу. Виной всему ваш корабль. Вот. Он как-то странно действует на вас и тем самым на меня. Я все время боюсь вас потерять. Вот. И чем дальше мы от него окажемся, тем лучше для нас обоих и для других тоже. Вам надо поскорее про него забыть. - Пожалуй вы правы ! Хотя это будет для меня не так уж и просто, - в задумчивости подтвердил Герман. - Это действительно очень странный и, я бы даже сказал, страшный корабль. Он и на меня плохо действует. А еще , я, как и вы, уверен в том, что мне надо срочно про него забыть. Хотя бы на время. Иначе он меня уже не отпустит. - Вы умнеете прямо на глазах ! Кто бы мог в это поверить?! - беззлобно прокомментировала девушка, замедляя поступь своих маленьких и изящных до умопомрачения ножек. - Ну вот, мы кажется пришли. - Слава богу ! - облегченно выдохнул Герман, бесцеремонно заглядывая через плечо своей спутницы. - Но позвольте, - вырвался из его груди растерянный возглас. - Мы пришли?! Но куда? И где обещанный город? Пусть даже призраков? - Он перед вами, - невозмутимо ответила ОНА, поворачиваясь к нему лицом. - Неужели вы его не видите? Герман пожал плечами, не зная что и ответить. Впереди них простиралась все та же идеально гладкая как зеркало равнина, утопающая в мутном сумраке и серебристой пыли. Никакого города не было и в помине. - Я ничего не вижу, - наконец сдержано признался он. - Только мертвый, чем-то напоминающий лунный, ландшафт. - Но меня-то вы видите, - обиженно надула губки девушка, пристально и с тревогой заглядывая Герману в глаза. - Вас вижу, - с готовностью согласился он, виновато отводя свой взгляд в сторону и угрюмо поддевая носком ботинка массивный черный булыжник. - А я думала, что вы действительно меня любите, - чуть не плача, промолвила ОНА с горечью и добавила: - Или, по крайней мере, когда-то любили. А вы... - А что я, - взорвался Герман, гордо вскидывая голову и дерзко заглядывая в бездонную глубину ЕЕ прекрасных глаз. - Что я? Что я могу поделать, если я вас действительно люблю, но, вместе с тем... Он не договорил. Яркий солнечный свет ударил ему в глаза. Воздух наполнился знакомым ароматом земных запахов и разноголосым птичьим гамом. - Вот, а вы говорите, что ничего не видите, - ласково пожурила его девушка. - Вы просто не хотите ничего видеть. Вы смотрите, но боитесь вглядеться. Чего же вы боитесь? - Наверное, я больше всего на свете сейчас боюсь проснуться и вновь оказаться в командирской рубке своего корабля. - выдавил из себя Герман. Он недоверчиво разглядывал белоснежные купола лучезарного города и густую зеленую растительность, обступавшую их со всех сторон. - Если мне не изменяет память, все это очень похоже на Юниаполис пышную и чопорную столицу Земного Сообщества. - неуверенно предположил Герман, затаив дыхание и от растерянности кусая в кровь губы.- Я прав? - Скорее да, чем нет, - поспешила подтвердить его догадку девушка. Голос ЕЕ звучал озорно и вызывающе. От прежней обиды и горечи в нем не осталось и следа. - Ну тогда, я точно сошел с ума, - глупо скалясь, произнес в адрес девушки Герман. - Вы этого не находите? Девушка гневно сверкнула в его адрес глазами и ничего не ответила. Повернувшись к нему спиной, она уверенно направилась в сторону небольшой зеленой лужайки, раскинувшейся в нескольких десятках метров впереди них . Лужайка имела форму овала. В самом ее центре размещался великолепный фонтан, окутанный пеленой сверкающих на солнце водяных капель. Справа и слева от фонтана располагались несколько просторных белых скамеек, к каждой из которых вела протоптанная в густой траве тропинка . Две из четырех скамеек были пусты. На двух других расположилась группа незнакомых Герману мужчин и женщин. Еще двое мужчин, в широкоплечей фигуре одного из которых Герман узнал академика Вильяминова, стояли рядом с фонтаном и о чем то разгорячено спорили. Академик отчаянно жестикулировал. Время от времени он наклонялся к воде, касаясь ее пальцами своей левой руки и поднимая при этом в воздух изумрудные брызги. Его собеседник был очень маленького роста. Он стоял к Герману спиной и постоянно поправлял складки на своем серебристом и чрезвычайно необычном по покрою плаще. Появление на поляне девушки вызвало у всех присутствующих горячее оживление, быстро переходящее в восторг и ликование. Женщины обступили ЕЕ с разных сторон и наперебой о чем-то и с нескрываемым интересом расспрашивали. Мужчины вели себя более сдержано, галантно приподнявшись со скамейки навстречу девушке и вновь вернувшись после этого к своей оживленной беседе . Между тем, девушка быстро и вежливо ответив на приветствие своих друзей, присела на край скамейки и украдкой бросила взгляд в сторону замершего в нерешительности Германа. В то же мгновение, все остальные тоже обратили на него свое внимание. - А, была не была, - буркнул себе под нос лейтенант, переступая границу поляны и твердым шагом направляясь к собравшимся. - А вот и наш молодой друг, - радостным возгласом встретил его академик , и обернувшись к своим товарищам добавил: - В нашем полку прибыло. Позвольте вам представить нового члена нашего маленького, но дружного коллектива. Прошу любить и жаловать. Он этого заслуживает. Некоторые из нас готовы со всей ответственностью это подтвердить. Академик с непринужденным озорством бросил взгляд в сторону девушки. Та вспыхнула легким румянцем и поспешила отвернуться. Герман тем временем уже был рядом со скамейкой и собравшись с духом, громко отрекомендовался: - Лейтенант Транспортной Службы Лиги Наций, командир транспортника..., Герман побледнел, неожиданно вспомнив об истинном предназначении своего корабля, и поспешил на попятную. - Я хотел сказать, командир звездолета "Иуда " - Герман Леваневский. - Будем знакомы, - приподнимаясь со скамьи и первым протягивая руку, произнес высокий, подтянутый мужчина в такой же, как и у Германа форме Транспортной службы. - Капитан-лейтенант, командир исследовательского звездолета "Первопроходец" - Бойко ! Сергей Орестович. Очень рад нашему знакомству, коллега. - Я тоже, господин капитан-лейтенант, - искренне пожимая руку звездолетчика, ответил на приветствие Герман. - Дружич, Слабодан, - представился следующий из присутствующих: чернявый парень лет двадцати пяти, одетый в легкую серебристую безрукавку и полотняные шорты. - Бортинженер "Первопроходца ". И, по совместительству , технический советник 21 - звездной экспедиции. Герман участливо пожал руку юноши и перевел свой взгляд на сидевшую рядом с бортинженером женщину. У нее были чистые голубые глаза и короткие черные волосы. Белоснежный комбинезон плотно облегал ее сухощавую фигуру. А изящные черные туфли на высоком каблуке и маленькую кожанаяую сумочка лишний раз подчеркивали благородство и безукоризненный эстетический вкус своей хозяйки. - Даяна Иванова, - робко представилась она, снизу вверх заглядывая в глаза Германа и протягивая ему свою правую кисть. - Главный врач и физиолог-исследователь 21 - звездной экспедиции. А вы Герман. Я про вас все знаю от Настеньки. Хотя и представляла вас несколько другим. - Каким же, если не секрет? - с легкой настороженностью им в голосе, спросил Герман и поднося к ее руке свои губы. Та удивленно вскинула брови от такой галантности, но руку не отдернула. - Секрет, - наконец ответила она, взволнованно томно дыша и отводя свой взгляд в сторону. - Мы об этом лучше с вами поговорим потом... Если, конечно, Настенька на меня не обидится. - Пусть так, - с готовностью кивнул Герман. - А вы всем женщинам целуете руки, или только очень красивым? перебила Даяну эффектная блондинка лет тридцати пяти, с грустными томными глазами и несколько задумчивой улыбкой. На ней были короткая светлая юбка и кремового цвета кофточка из плотного материала. - Всем ! Но красивым значительно чаще, - отшутился он, целуя блондинке руку. - Большое спасибо. Очень приятно познакомится с таким человеком, как вы . - игриво произнесла она, прежде чем произнести свое имя. Светлана. Светлана Мнышек. Астрофизик - исследователь 21 - звездной экспедиции. А еще, по личной инициативе, шеф-повар на звездолете "Первопроходец ". Следующим за блондинкой был бородатый толстяк с добродушной физиономией и красными потными ладонями. На нем были полотняные брюки, рубашка на выпуск, короткий галстук и светло-зеленый пиджак. - Грыва, Апонас Никитович, - скороговоркой выпалил он, обхватывая ладонь Германа своими цепкими пальцами. - Штатный системный аналитик и кибернисист 21-ой звездной. Очень рад нашей встречи. Очень. У меня к вам миллионов вопросов. Даже больше. Но это потом. - Венцель, Клаус, гражданин Европейского Союза и полномочный наблюдатель Лиги Наций, - с легким европейским акцентом смуглый и худощавый мужчина.- А также Главный штурман "Первопроходца ". И картограф 21 - ой звездной экспедиции. У вас очень хорошие манеры, мой друг. Рад буду с вами пообщаться по этому поводу. У Венцеля были маленькие черные глаза, пронизывающие насквозь собеседника, острооточенный подбородок и крючковатый нос. Он был одет в дорогой темно серый костюм, плотно облегавший его стройную фигуру, белоснежную рубашку с расстегнутым воротом и черный аристократический платок или шарф, составлявший с шеей незнакомца как-бы единое целое. Кроме того, к немалому удивлению Германа, на руках господина Венцеля были черные кожаные перчатки. Последним из экипажа "Первопроходца ", с которым познакомился Герман, был Алексей Бурцев - специалист по авионике и системам связи корабля. Бурцев был ровесником Германа и поэтому между ними сразу возникло полное взаимопонимание, причем, с перспективой на крепкую мужскую дружбу. Так же как и Герман, Бурцев был одет в офицерский мундир Транспортной Службы, который ему совершенно не шел и в буквальном смысле слова висел мешком. Герман с улыбкой смерил оценивающим взглядом неказистую фигуру своего нового товарища, но ничего не сказал. Наконец, очередь дошла до необычного собеседника академика Вильяминова. Тот продолжал стоять спиной к Герману, не обращая на него ни малейшего внимания. Герман вопросительно посмотрел в его сторону, и, обернувшись к Бурцеву, вежливо спросил: - А это кто? У него очень странный вид. Он тоже из вашего экипажа? - Нет. Он вообще не из наших, - с нескрываемым страхом поглядывая в сторону коротышки, зашептал тот на ухо Герману. - Как это не из наших, - не понял его слов Герман. - И почему об этом можно говорить только шепотом? "Потому что Бурцев наивный дурак и трусишка, - раздался в голове Германа неприятный и бесчувственный голос. - А я действительно не из ваших. " Герман вздрогнул от неожиданности и резко повернулся лицом к незнакомцу. Коротышка, самым бесстыдным образом, продолжал беседовать с академиком, даже и не думая принимать лейтенанта всерьез. Но голос, бесцеремонно проникший в сознание Германа, без сомнения, мог принадлежать только ему. Герман перевел свой взгляд на академика и многозначительно кивнул головой в сторону коротышки. Вильяминов виновато улыбнулся и беспомощно развел руками. Таким растерянным академика Герман еще некогда не видел. " - Ну что вы уставились в мою спину, молодой человек. - вновь зазвучал в сознании Германа ворчливый голос незнакомца. - И не отвлекайте, пожалуйста, уважаемого господина Вильяминова от нашей с ним беседы. Что вам неймется? Вы хотите знать, кто я такой и почему не желаю с вами общаться? " Герман фыркнул и поспешил отвернуться в сторону от спины незнакомца. "По крайней мере, это просто невежливо. - мысленно огрызнулся он в адрес коротышки. - Любой уважающий человек на Земле, кем бы и из каких бы, ваших или наших, он не был, хотя бы из приличия..." "Да плевать я хотел на все ваши разные там приличия и вежливости. И на вашу тщедушную планетку в первую очередь, - немедленно откликнулся голос. - Я вам повторяю слова вашего друга: я не из ваших. Я, вообще, набрел на вашу планету случайно и уже жалею об этом. Меня зовут Великий Ю-КУ. Все ! Больше вам знать не положено. Я для вас пришелец, инопланетянин, зеленый человечек, чуждый разум и так далее. Вы удовлетворены? " "Да, то есть нет ! - обескуражено огрызнулся Герман. - То есть, почему я вам должен верить. И почему бы вам не повернуться ко мне лицом, если уж мы с вами все-таки беседуем? " "Потому что, никто с тобой, Герман Леваневский, или как там тебя еще, беседовать и не собирался, - голос коротышки зазвучал с откровенной издевкой и подчеркнутым высокомерием. - Ты мне не интересен. Все, что мне нужно, я и так про тебя знаю. И про все твои похождения на земле. И про этот твой нашпигованный термоядерным оружием "транспортник". И про так некстати сдохшего тупицу робота. И про твое увлечение виртуальными игрушками. И про твои телячьи нежности к вон той, сидящей на самом краю скамейки особе..." "А кто дал вам такое право вторгаться в мои мысли?" - буквально взревел от негодования и ярости Герман, гордо вскидывая голову. Лицо его налилось кровью. Глаза заблестели от ярости. А на его смуглых и жилистых руках отчетливо вздулись вены. Еще мгновение, и он обязательно набросился бы на коротышку с твердым намерением оторвать ему голову и зашвырнуть как можно дальше. Но, к счастью для таинственного незнакомца, и, как потом он сам понял, для Германа, положение спасла ОНА. ОНА не знала, что именно побудило ЕЕ вскочить со своего места и стать непреодолимой преградой на пути между Германом и его обидчиком. Может быть эта была женская интуиция. Может быть искренний страх за судьбу дорогого ей человека. А может быть все дело было в Транссфере... Кто знает? В эту минуту для НЕЕ это не имело ни малейшего значения. Девушка уверенно и искренне сделала то, что не могла не сделать. Герман никак не ожидал от НЕЕ такой самоотверженности. Он был смущен и искренне восхищался ЕЕ поступком. Он смотрел на НЕЕ влажными от переполнявших его чувств глазами, напрочь позабыв обо всем на свете. В том числе и про свой гнев. И про незнакомца. И про его надменную наглость, граничащую с вероломством и откровенной угрозой. Они стояли друг против друга, как два гладиатора на ристалище. И так могло бы продолжаться до бесконечности долго, если бы академик вовремя не окликнул Германа и не привлек его внимания своей милой и безобидной шуткой. - Молодой человек, - добродушно произнес он в адрес лейтенанта. Удостойте нас пожалуйста своим вниманием. Мы все, безусловно, без ума от очарования Настеньки... Но, заметьте, в отличие от вас, при встрече с ней никто из нас не каменеет. И вам советую делать то же самое. Вы еще нам всем очень пригодитесь. И в самом, что ни на есть вашем натуральном виде. А гранитных монументов в этом городе и без вас хватает. Я правильно говорю, Даяночка. Вот ты себе все представляла этого бравого лейтенанта совсем другим. Правильно. Он и есть другой. Обычно его с постамента черта с два стащишь. Стоит себе и стоит. И даже на этих, на пернатых, ноль внимания... Дружный и искренний хохот обрушился на поляну. Причем, громче всех смеялся сам Герман. Ему действительно понравилась шутка академика. И в то же время, смех в эти минуты был для него не менее важен, чем воздух. Он еще не до конца пришел в себя после инцидента с Пришельцем и это всеобщее веселье стало животворным бальзамом на его бурлящую от негодования душу.
Глава седьмая.
"""" Наедине с Вечностью, пусть даже прекрасной... "
- Ну вот, господин лейтенант, теперь даже смерть не способна нас разлучить, - робко пошутила девушка, когда они остались одни. Герман искренне улыбнулся, не сводя с НЕЕ глаз, и нежно прикоснулся рукой к плечу девушки. - Я все еще не могу в это поверить, - честно признался он, переводя свой взгляд на поляну и изумрудные брызги фонтана. Задумчивые сосны и легкомысленные березы приветливо шумели листвой над их головами. Воздух благоухал сверхестественной свежестью и был наполнен навязчивым цыканьем, шуршанием и стрекотом невидимых насекомых. Какие-то юркие, пышнохвостые зверюшки суетливо шныряли под ногами, время от времени с разбегу заскакивая на скамейку и доверчиво тыкаясь мордочками в человеческие ладони. Герман повернулся к девушке и в задумчивости произнес: - А вообще-то мне здесь нравится. - Мне тоже. Тем более сейчас, когда мы снова вместе, - ответила ему девушка, чуть заметно краснея. - Хотя это все и не настоящее. - А разве это имеет какое-то значение? - переспросил Герман. - И да, и нет.- неуверенно ответила ОНА. - Вы опять говорите загадками, - с легкой укоризной в голосе, перебил ЕЕ Герман, сладко потягиваясь и разминая затекшие мышцы. - Хотя если честно , я к этому уже начал привыкать. Во всем этом необычном мире что-то есть. Видеть что-то и нечего в этом не понимать. Это отдает романтикой. А я, увы, ее покорный и, похоже на то, что безнадежный раб. - Почему вы говорите об этом с такой печалью в голосе? Вас это угнетает ? - Совсем нет, - соврал Герман, пряча глаза в землю. - Скорее даже напротив. Я принимаю все это как должное и.. может быть даже где-то в глубине души искренне горжусь этим. Но... Герман запнулся, заводя обе руки за голову и расслаблено опираясь всем своим телом на спинку скамейки. - Но, - вновь повторил он, безучастно разглядывая облака над своей головой. - Я просто к этому, наверное, не привык. Не привык к тому, чтобы вот так сидеть рядом с вами. Чтобы ни о чем тревожном не думать. Чтобы быть просто самим собой, а не пытаться быть чем-то или кем-то особенным. Вы меня понимаете? - Мы можем перейти и на ты, - вместо ответа предложила девушка. - Если, конечно, вы не против... - И да, и нет, - отшутился Герман, но поймав на лице девушке робкое замешательство и тревогу, поспешил исправить положение: - Ну конечно, да ! Разве я могу быть против. Я ждал этой нашей встречи всю свою жизнь. Как бы высокопарно и банально не прозвучало это мое признание. Ты мне веришь? Я не шучу... - Да ! - голос девушки слегка задрожал. - Я тоже очень ждала этой встречи. Там на Земле, когда мы так неожиданно расстались, мне показалось..., что это уже навсегда. Ты был со мной таким холодным и неприветливым. Я даже не знала, что и думать. А потом... Эта твоя неожиданная слава и сотни поклонниц?! Они все были интереснее, красивее и умнее меня. Я ревновала тебя к каждой из них в отдельности и ко всем вместе взятым. А ты, казалось, меня не замечал. Ты весь был в своей работе и лишь отвлеклся, чтобы увидеть на мир. Да и то- сверху вниз. - Я был просто дурак. К тому же молодой и тщеславный, - Герман решительно обнял девушку и прижал ее к себе. - Когда мы что имеем, очень частомы это не ценим. А как потеряем горько и безутешно плачем, - перешел он на шепот, жадно целуя девушку в губы. Та не сопротивлялась. Напротив, ее ответный поцелуй полыхал жаром и страстью. - Но после того, как я тебя неожиданно потерял, и, как мне казалось, безнадежно и навсегда, - продолжал он. - Я многое понял. И прежде всего то, что я действительно тебя люблю. Хотя и не знаю почему и как именно это вышло. Мне очень непросто об этом говорить. Тем более, что я наделал слишком много глупостей. И прежде всего после того, как получил известие о твоей гибели... Потеряв тебя, я потерял все: друзей, вкус к жизни и веру в самого себя. Я превратился в циничного, жесткого и кровожадного зверя. Я объявил войну всем и вся. И, к моему глубокому сожалению, оказался в этой войне на редкость удачливым и неуязвимым. Но вряд ли тебе это будет интересно... - Ты ничего не понимаешь, - девушка отпрянула в сторону и со слезами на глазах посмотрела на Германа. - Я же тебя люблю, дурак ты этакий. Причем с самой нашей первой встречи. Я хочу знать о тебе все. Все, что было плохого и хорошего. Все, чем ты готов со мной поделиться. Я хочу разделить с тобой все твои радости и печали. Какими бы странными и жестокими они не были. Девушка уткнулась в свои маленькие ладошки и разрыдалась. - Не надо милая. Не надо. Я же с тобой, - поспешил ее успокоить Герман. Я бодьше никуда не денусь. Я очень, очень тебя люблю. Это правда. Я не могу видеть того, как ты плачешь. Я... Герман вскочил со своего места и по его правой щеке покатилась чуждая всему его существу слезинка. Он был в растерянности. Он не знал, что ему делать дальше. - Знаешь, я должна тебе кое в чем признаться, - неожиданно взяв себя в руки, заговорила ОНА. - Ты имеешь право это знать. Иначе между нами не будет доверия и искренности. - Не надо, потом. Потом ты мне все расскажешь. Если захочешь, - перебил ее Герман. - Ну улыбнись же. Все уже позади. Какой-никакой, но я с тобой. Успокойся, пожалуйста. - Нет, я хочу это сделать именно сейчас, - голос девушки приобрел твердость и несвойственную ему уверенность. - Это очень важно. Поверь мне. - Хорошо, я тебе верю, - сдался Герман, возвращаясь на свое место рядом с НЕЙ. - Что такого важного ты мне хотела сказать. Если ты в кого-то во время нашей разлуки была влюблена, это для меня не важно. Я тебя заранее прощаю. Кем бы он не был. - И ты мог такое обо мне подумать?! - возмущенно набросилась на него девушка. - Как тебе не стыдно... - Все, все, я совсем ни о чем не подумал. Я сказал глупость, черт возьми. Забудь об этом. Я не хотел тебя обидеть. Я просто глупая и бестактная свинья. И ты здесь ни причем. - попытался исправить положение Герман, отчаянно размахивая руками. - Я молчу и внимательно тебя слушаю. - Дело в том, милый Герман. - Девушка преданно заглянула в глаза Германа . - Дело в том, что ты очень мало пока знаешь о том мире, который тебя теперь окружает. - Пожалуй, это так, - согласился Герман. - Если даже быть очень точным, то я вообще пока мало что понимаю в сути происходящего. - Не перебивай меня, пожалуйста. - возмутилась ОНА, вытирая слезы. - Так вот. Окружающий нас мир совсем не похож на тот, который ты представлял себе раньше. Он не просто другой, он вообще никакой. То есть, он тот, который ты готов понять и который доступен твоему воображению. Но не это главное. Самая большая проблема состоит в том, что мы все, люди, попавшие в этот мир, стали другими. Может быть даже - немножко не людьми, а чем то иным. - Это я уже заметил. - не удержался от комментария Герман. Девушка посмотрела на него с укоризной и продолжила: - Самое важное состоит в том, что мы все, пленники этого мира, стали почти-что единым целом. Наши сознания вошли в прямое соприкосновение и оказались в зависимости друг от друга. Поэтому все, что ты видишь сейчас или с чем столкнешься в дальнейшем - это не более, чем плод твоего или нашего общего воображения. Не удивляйся пожалуйста, но это именно так. Ты вот спросил у меня про город и парк, которые нас сейчас окружают. Они тебе показались очень похожими на то, что ты когда-то видел на Земле: пейзаж, голубое небо и белоснежную столицу Лиги Наций Юниаполис. - Было такое, - с готовностью подтвердил Герман. Но девушка не обратила ни малейшего внимания на его реплику и продолжала свои объяснения. - На самом деле все это - мираж. Или точнее, что - то вроде виртуальной реальности. Юниаполис и весь этот парк на самом деле всего лишь место, хорошо знакомое каждому из тех, кого ты здесь встретил, и в котором когда то мы все побывали... - И этот ваш Великий Ю-КУ тоже? - недоверчиво переспросил Герман. - И он тоже. Хотя он и не один из нас, - утвердительно кивнула девушка. Он и вправду пришелец. Причем именно такой, каким мы его себе и способны были представить. Ведь каждый из нас что-то слышал об "инопланетянах" и даже не раз видел по стереовизору хронику изучения этой проблемы. Если бы он был другим, мы бы не смогли его увидеть и уж тем более с ним общаться. Кстати, по твердому убеждению Дмитрия Николаевича, другие здесь тоже есть. Но мы их не видим. А Ю-КУ видит и даже общается. И все потому, что раньше он был знаком с представителями их рас. Где и когда, он об этом никому не говорит. Даже Дмитрию Николаевичу, хотя они и общаются друг с другом довольно-таки регулярно. Других людей Великий Ю-КУ предпочитает не замечать. И то, что произошло между вами, для меня необъяснимо. В вашей ссоре что-то не так. Потому что Великий Ю-КУ впервые за все время нашего с ним знакомства впал в ярость. Никогда раньше этого с ним не бывало. - Со мной между прочим тоже, - не удержался и раздраженно съязвил Герман. - В свое время, я имел кое-какие дела с телепатами. Но с такими наглыми и бесцеремонными - ни разу. Жаль, что я не свернул ему шею. Еще никто и никогда в жизни меня так безнаказанно не унижал. - Ты не сможешь свернуть ему шею, потому что он, как и ты, всего лишь бестелесный призрак, - рассержено осадила Германа девушка. - Не понял, - недоверчивопереспросил Герман. - Если он призрак, то и ты тоже... призрак. Но я же могу до тебя дотронуться. И даже обнять. Герман поспешил немедленно продемонстрировать свои возможности. Девушка улыбнулась, не оказав ему ни какого сопротивления. - Ты можешь. И можешь даже наверное большее. Но только потому, что я этого тоже хочу, - терпеливо пояснила ОНА. - Наши сознания максимально сблизились и добровольно открылись друг другу. Вот. Мы думаем об одном и том же. Поэтому и чувствуем друг друга. Между нами нет никаких границ. А между тобой и Великим Ю-КУ есть. Точнее она автоматически возникает по желанию любого из вас. Ну что-то вроде защитного экрана. И пробить этот экран никому не под силу. - Откуда ты все это знаешь, - с сомнением в голосе спросил Герман. - Потому что, кое-кто это однажды уже попробовал сделать, - ответила ОНА. - Ну и что произошло? - Ну и, - передразнила лейтенанта девушка. - Ничего не произошло. Бурцев попытался дотронутся до Великого Ю-КУ и оказался в очень глупом положении. - Если бы он попытался дотронуться до тебя, то он бы оказался не только в глупом, но еще и в весьма болезненном и вредном для здоровья положении. - Ты опять за свое, - девушка игриво потрепала Германа за волосы. - Нет, это я так, - виновато пожал плечами он. - Вообще-то ваш специалист по электронным системам мне понравился. Думаю даже, мы станем с ним друзьями. Поживем- увидим. - Я тоже на это надеюсь. Но я не сказала тебе еще самого главного. Действие этого экрана распространяется только на наши чувства, но не на мысли. Другими словами, каждый из нас в этом мире стал телепатом и в состоянии неограниченно вторгаться в сознание другого. Но мы договорились между собой этого ни в коем случае не делать. Вот. С этим согласились все, кроме Великого Ю-КУ. Он вообще отказался обсуждать эту тему. И, увы, мы с этим ничего не можем поделать. - Ну это мы еще посмотрим, насколько это ваш Ю-КУ действительно Великий. Пусть еще только раз попробует вторгнуться в мои мысли, я уж ему устрою достойный прием. Стоп. Подожди... Герман запнулся. Тревожная догадка промелькнула в его сознании. - Так значит, при желании, - вновь заговорил он, косясь в сторону девушки. - Ты тоже, если бы захотела, смогла бы прочитать все мои мысли. Даже те, которые я не хотел бы высказывать в слух?! - Да, конечно, - согласилась девушка. - Но я этого ни в коем случае не сделаю. Я же тебя люблю. И другие не сделают. Мы же договорились. Если ты мне что-то сам захочешь рассказать, ты это сделаешь. Если нет - это твое право. Ведь, в отличие от Великого Ю-КУ, мы все еще люди. И будем ими оставаться до того момента, пока доверяем и уважаем друг друга. А разве бывает иначе? - Вообще-то бывает, - пробурчал себе под нос Герман. - Особенно на Земле , в самом что ни на есть настоящем и "человеческом " мире. В его памяти смутно забрезжили всплыли воспоминания: про "Р" с мягким знаком, про коварство чиновников Транспортной Службы, беззастенчивую ложь мистера Ли, бесхитросную и невинную голографию Сильвии Каллихен и его, Германа, страшную и непростительную миссию... - Ты со мной не согласен? - настороженно переспросила его девушка. - Нет, то есть да. То есть, конечно согласен, - скороговоркой выпалил Герман, стараясь не смотреть в ЕЕ сторону. - Я полностью с тобой согласен. Да, конечно. По другому не бывает. Мы действительно люди. И каждый из нас имеет право на то, чтобы иметь в своей душе что-то сокровенное, личное, не предназначенное для постороннего вмешательства и суда. Но я не хочу, чтобы между нами подобное было. Я не хочу от тебя ничего скрывать. Ни хорошего, ни даже самого чудовищного и циничного. Быть может только одно ... Герман растерянно замолчал, кусая ногти на своей правой руке. Девушка смотрела на него озадаченным и в то же время беззащитным взглядом. - Тебя что-то беспокоит, милый? - наконец спросила ОНА. - Ты не знаешь, можно ли мне об этом рассказывать? Это как-тосвязано с другой женщиной, да? Ты не можешь ее забыть? - Кажется мы поменялись ролями?! - тяжело вздыхая, ответил он. - То я тебя пытал о своих соперниках, теперь аналогичный вопрос беспокоит тебя. Глупо как-то все получается. - Я не хотела. Извини. Просто я очень боюсь тебя вновь потерять. начала оправдываться девушка. - Знаешь, когда ты разговаривал с Даяной, она на тебя так смотрела... Так смотрела. В общем, у меня сердце кровью обливалось от ее взгляда. Наверное это все глупости. Ведь я же тебя так давно не видела и, если честно, совсем не знаю. Вот. А потом, ты мне ничем не обязан. Ведь я же для тебя так долго была мертва. Ты не должен себя ни в чем винить. Вот. И я наверное тоже. - Мне не в чем себя винить, любимая, - поспешил успокоить девушку Герман, нежно целуя ЕЕ в губы и прижимая к себе. - Но, кое в чем ты действительно права. Есть одна вещь, о которой я не могу пока тебе рассказать. И это никак не связано с моими чувствами. Другая женщина здесь ни при чем... Почти, ни при чем... Герман вспомнил про голограмму Сильвии Каллихен и поморщился. Девушка побледнела, уловив легкую тень смущения и замешательства на лице своего возлюбленного, но ничего не сказала. - Все очень сложно, милая, - между тем продолжал свою исповедь Герман. Очень сложно и, к тому же, теперь уже наверное не важно. Дело в том, что это не совсем моя тайна... Черт, что я говорю. Это совсем не то, о чем ты подумала. Это никакая не тайна. Это вообще можно уже считать несбывшимся мифом. Это все осталось там, в том мире где нас уже нет. Это уже не наши проблемы. И вряд ли стоит ворошить это грязное белье человеческой подлости и коварства. Я чуть было не совершил чудовищную ошибку. Точнее ее чуть было не совершили моими руками. Но все уже позади. Мне повезло. Я нашел тебя и сохранил доверие к самому себе. Если бы все произошло иначе... Я не могу и не хочу об этом даже и думать ... - Значит, ты ее все-таки любил? - обречено перебила лейтенанта девушка. - Кого ее? - искренне недоумевая переспросил Герман. - Ну ту, из-за которой ты чуть не совершил ошибки и о которой тебе так тяжело говорить? - Черт, как же тебе все это объяснить? - Герман схватился руками за голову и скорчил на своем лице страдальческую гримасу. - Не надо ничего объяснять. Я тебя все равно люблю. А если что-то у тебя с другой и было, то мне это не интересно. - Да не было ничего и никого. И не могло быть в принципе. Это все это чертов "Р" с мягким знаком и проныра мистер Ли. Если бы не они, то и говорить бы вообще было не о чем. Хотя... - Лицо Германа озарилось счастливой и блаженной улыбкой. - Хотя, если бы не они, мы бы наверное так и не нашли друг друга. Что же касается того вопроса, который тебя так беспокоит... Ладно, я тебе на него отвечу. Никакой женщины не было. Была только моя отчаянная глупость и авантюризм. Понимаешь. Я ее просто придумал. В памяти компьютера. Зачем я это сделал, я не могу тебе сказать. Но поверь мне, в этом не было ничего личного. Это было всего лишь моя защита. Ну что-то вроде оружия против моих врагов. И оно в конце-концов сработало. Причем очень даже вовремя и, главное, эффективно. Теперь его нет и больше никогда не будет. Я очень на это надеюсь. - Она была очень красива, эта твоя... компьютерная женщина, да? Лучше чем я? - Она была так себе, с тобой не сравнить ! И, к тому же, страшная зануда, - слукавил Герман. - И вообще. Она была примитивной голограммой, к тому же управляемой Суперкомом моего корабля. Я ее сделал от скуки, ну и еще кое для чего... И знаешь, Пигмалион из меня получился никудышный. Голограмма все время выходила из строя и к тому же все путала. В общем, я совсем не жалею о том, что в итоге мне пришлось ее стереть из памяти Суперкома... Герман разошелся ни на шутку, сам начиная верить во всю ту откровенную ложь, которую он так непринужденно излагал девушке. Но ОНА, похоже, ему верила. По крайней мере черты лица ее смягчились, на губах проступила чуть заметная улыбка и в томных темно- карих глазах заискрился жизнерадостный огонек. Герман облегченно вздохнул и поспешил перевести свою исповедь в другое русло. Он рассказал ЕЙ все. Все, что случилось в его жизни с момента их расставания. Он рассказал ей про мятеж "Рыцарей Свободы" и про свою, далеко не последнюю, роль в нем. Про потерю друзей и последовавшее вслед за этим крушение его карьеры. Про вынесенный ему Верховным Трибуналом Лиги Наций смертный приговор и свою печальную "одиссею" на Плутонианских титановых рудниках. Про его возвращение к пилотской деятельности и неожиданную амнистию. Про огненно-золотистые рассветы на Эльдорадо и пурпурные джунгли Эдема. Про двенадцатого марсианского сфинкса и беспросветные туманы Венеры. Про бесшабашных лунных контрабандистов и отчаянных головорезов Североафриканского Иностранного Легиона. Про грязно-серые доки, ангары и форпосты спутников Юпитера и злополучную сволочь Пикеринга. Девушка слушала его затаив дыхание. Время от времени он бледнела, крепко сжимая своими изящными пальчиками его руку и испуганно заглядывая ему в глаза. Когда Герман дошел в своем рассказе до своей миссии на "Иуде", он неожиданно помрачнел и остановился на полуслове. Его терзали сомнения и он никак не мог собраться с духом. - Знаешь, дорогая моя, - наконец произнес он. - Пожалуй это все. Последний рейс моего транспортника был мало чем примечателен. И вот я оказался здесь, пред тобой. И впереди у нас целая Вечность. Если, конечно, я все правильно понял?! Девушка понимающе кивнула и, чуть помедлив, добавила: - Мне тоже есть что тебе рассказать. Но..., - она загадочно улыбнулась, прежде чем продолжить. - Я этого не буду делать. Герман с наигранным безразличием пожал плечами, но не проронил в ответ ни слова. Ему, конечно, было не очень приятно то, "что", и, главное, "как" она сказала. Но, несмотря на свой от природы буйный темперамент, он ни за что на свете не решился открыто выразить свое недовольство. ОНА была для него слишком дорога. Слишком. И он искренне боялся ЕЕ обидеть. Боялся, быть может первый раз в жизни. Боялся, и не мог ничего с собой поделать. Никогда раньше он не испытывал этого чувства. Страх был чужд всему его естеству. И это не было пустым бахвальством. Скорее напротив. Этот качество его характера, в реальности и объективности которого он сам никогда не сомневался, было тем единственным, с чем он бессилен был что-либо поделать. - Нет, подожди, ты меня неправильно понял, милый, - вырвал Германа из бездны раздумий разгоряченный голос девушки. - Мне нечего от тебя скрывать. Как раз напротив. Я хочу чтобы ты знал обо мне даже больше, чем ты думаешь. Я хочу подарить тебе не просто мой мир, а нечто большее. Ты себе даже не представляешь... Герман ЕЕ уже не слушал. Он чувствовал себя полным идиотом и толстокожей, самоуверенной и ко всему безучастной скотиной. Как он только мог так о ней подумать? Кто дал ему на это право? И главное, на каком основании? Герман до крови прикусил губу и на его ресницах предательски блеснули слезы отчаяния и презрения к самому себе. Он резко отвернулся в сторону и прикрыл лицо руками. Тягостно потянулись минуты, жадно подминая под себя энергию и пространство.
Часть вторая
ЖИЗНЬ, КОТОРУЮ МОЖНО И НУЖНО ПРОЖИТЬ ДВАЖДЫ
Глава восьмая. Дом, которого не может не быть.
Когда к Герману снова вернулось привычное самообладание, он осторожно приоткрыл глаза. Его окружал совершенно другой мир. Белоснежные купола и небоскребы Юниаполиса таяли прямо на его глазах. Благоухающий парк, деревья, скамейки, фонтан, зеленая трава и, наконец, ЕЕ озабоченное личико - все это неожиданно вспыхнуло и, как по мановению волшебной палочки, разлетелось фейерверком хрустальных осколков. Новый мир был действительно другим. И в то же время до боли знакомым. Хотя Герман готов был поклясться на чем угодно, что видел все это впервые. И эти милые сердцу цветочные клубы. И густой зеленый кустарник. И большого добродушного пса, суетливо путающийся у него под ногами. И просторную, заросшую плющом и диким виноградом веранду. И большой круглый стол, заботливо накрытый белоснежной скатертью и заставленный изящной стеклянной утварью. И собравшихся за этим столом людей, с искренней любовью и нежностью бросающих в его сторону взгляды. И даже роскошный представительский гравикар, безжизненно застывший у самого крыльца его дома... Его дома? Германа передернуло и он растерянно забегал глазами по лицам своих близких и родственников. Но ведь у него никогда не было ДОМА?! Его отец и мать погибли в самом начале Восточной компании. Герману тогда только-только исполнилось два года. И Военный Совет европейских союзников не придумал ничего лучшего, кроме как отправить его, сына легендарного разведчика "Ветра", в одну из своих мирных колоний на Марсе. Потом был военный интернат, Летная школа и беспрецедентный триумф "Падших ангелов" на Южном фронте. Были бесконечные боевые вылеты и объятые пламенем города в прицеле его "суперфайтера". Были искаженные гримасой ужаса и боли лица противников и их ни в чем не повинных сограждан. Был удушливый и пьяный туман полковой кают компании. Была горечь от поражений и сладостный миг победы. Но ничего похожего на то, что сейчас его окружало, безусловно не было. Да и в принципе не могло быть. Между тем, широкоплечий, с открытым лицом и грустными глазами мужчина, медленно поднялся со своего места за столом и приветливо потрепал Германа по голове. - Ну, дочурка, - ласково произнес он. - Будь умницей и не огорчай маму. У твоего папы очень много дел. Я постараюсь вернутся пораньше и мы с тобой обязательно пойдем на пруд. Как я и обещал. Ну, не скучай. - Как же так, Володечка, - перебила его статная, русоволосая женщина , которую Герман считал сейчас почему-то своей матерью. - У тебя же сегодня выходной. Ты же обещал побыть с нами. За последние месяцы мы с Настенькой видим тебя все реже и реже. С тобой что-то происходит. - Извини дорогая, - нежно целуя ее в щеку, сказал отец. - Но это происходит не со мной. Это происходит с миром. Ты же знаешь, мой последний эксперимент с D-полем закончился не совсем так, как мы все рассчитывали. А американцы нас постоянно торопят. Похоже, у них что-то происходит. Что-то очень тревожное и плохое. Но не будем об этом при дочке. Ей об этом еще рано думать. Мне пора. Мужчина сбежал вниз по лестнице и, громко хлопнув дверью, исчез в чреве своего служебного гравикара. Машина заурчала и резко тронулась с места. - Ну вот, папа опять нас оставил одних. Ох уж эта его работа, - грустно произнесла "мать" Германа, убирая со стола пузатый кофейник и тарелки со снедью. - Папа хороший ! - обиженно отозвался Герман, пытась помочь своей матери убрать со стола. - Не надо, Настенька ! Я управлюсь сама ! - решительно остановила его та. - Займись-ка лучше своими стереокнижками и компьютером. Осенью тебе в школу, а ты еще так мало всего знаешь. Мы с папой не хотим за тебя краснеть перед твоими будущими учителями и одноклассниками. - Не хочу заниматься компьютером без папы ! - закапризничал Герман. - Он все так хорошо объясняет... А без него мне ничего не понятно. И скучно . И вообще, я хочу, чтобы мы пошли в лес - за грибами и за ягодами. - Ну-ка, брось все эти свои штучки, - строго посмотрев на Германа, произнесла женщина. - В лес мы всегда еще успеем сходить. А пока, займись тем, чем я тебе сказала. Ты же только что обещала отцу меня не огорчать . Герман поморщился, но не решился доводить ситуацию до скандала. Обиженно фыркнув и демонстративно вскинув голову, он сорвался с места,. быстро преодолел лестницу на второй этаж и, наконец, оказался в своей "детской". В комнате было немножко душно, хотя и не жарко. Герман с видом полноправного хозяина плюхнулся в свое любимое кресло, как всегда до неприличия мягкое и гостеприимное, и глубоко задумался. Вообще-то, если быть очень честным, учиться ему нравилось. Даже больше чем возиться с куклами, играть в "салочки" с соседскими мальчишками, беззаботно нежиться в ласковых лучах солнца или даже путешествовать вместе с отцом по разным экзотическим уголкам и весям окружающего его мира. В отличие от подавляющего большинства сверстников, его неудержимо влекло ко всему новому и пока им еще непознанному. Ко всему тому, о чем знали взрослые и о чем ему самому толькопредстояло узнать. Но больше всего ему нравилось самостоятельно находить ответы на вопросы, в которых путались даже они. Таких вопросов было великое множество. И с каждым днем их становилось все больше. Среди них были и такие как:" Почему светит и греет солнце? Почему, когда тебя обнимает отец, тебе беззаботно и радостно. А когда он сердится, тебе хочется плакать и провалится сквозь? Почему трава зеленая, а небо голубое? Почему его любимый пес Сократ при их встрече дружелюбно виляет хвостом, но не разговаривает?..." Но были среди этих вопросов и более серьезные: "Почему, когда они ездили вместе с отцом на Средиземное море и случайно заглянули в исторический музей, там было так много незнакомых ему вещей и предметов? Да сам музей был не похож на их собственный дом. Почему?" И, наконец, почему весь тот мир, который их окружает, такой, какой есть, а не другой, о которых он не раз читал в развлекательных киберкнижках. Вот этот последний вопрос, не давал Герману покоя не ночью, ни днем. Даже несмотря на его, как выражался отец, несознательный возраст. И быть может, именно этот вопрос, стал основной причиной его особого благоговения перед сказками и увлекательными историями о жителях других миров и временных измерений. Между тем, "Электронный Распорядитель Дома", или как все его называли в шутку - "Домовой ", так и не дождавшись никаких распоряжений от одного из своих хозяев, на собственный страх и риск запустил процесс реконфигурации комнаты. Все вокруг Германа пришло в движение. Легкий полумрак сменился ярким солнечным светом. Воздух приобрел живительный озоновый привкус. Пребывающее в жутком беспорядке "лежбище" Германа ушло в стену и на его месте замерцал хрустальный шарик стереовизора. Расторопно закончив все свои преобразования, " Домовой" услужливо пробурчал в адрес Германа что-то невнятное и оставил свою моланькую хозяйку наедине с тишиной. Герман рассеяно уставился на вспыхнувший прямо перед ним земной глобус, устроился в кресле поудобней и весь обратился во внимание. Бесчувственный баритон " Наставника" ворвался в его сознание и мысли. Вначале он отдавался в ушах Германа застенчиво и робко, а затем все больше и больше набирая силу и назидательный тон. Свой уже ставший привычным для Германа Экскурс в Естествознание "Наставник" как всегда начал с занудной фразы о том, как человечество, однажды "слезло с дерева" и, опрометчиво взглянув на небо, больше уже никогда не смогло оторвать от него глаз. Вначале Герман слушал "Наставника" без особого интереса. Это был его уже далеко не первый урок. Многое из того, что тот говорил, ему уже было давно известно. Другое же, казалось настолько чуждым и малозначительным, что не вызывало в его душе ни малейшего всплеска эмоций . Так продолжалось до того момента, пока в сознании Германа вдруг не стали происходить самые невероятные вещи. В первый момент Герман даже немножко испугался. Еще бы. Ведь ему показалось, что все то, о чем продолжал монотонным голосом распинатся "Наставник " и тот стремительный калейдоскоп образов и событий, разворачивающихся ему в унисон в недрах стереовизора, как-то вдруг и без видимой причины приобрели слишком уж реальные и до боли знакомые Герману очертания. Более того, с каждой секундой Герман все больше и больше убеждался в том, что то, что с ним теперь происходило, уже более не было банальным уроком по естествознанию. Даже несмотря на продолжавший звучать за кадром голос "Наставника". Перед его глазами проходила РЕАЛЬНАЯ ЖИЗНЬ. День за днем. Год за годом. Во всей своей пышной красе, буйстве и многообразии красок. Со всеми своими полутонами и едва уловимыми оттенками. Но, все же это была чужая для Лейтенанта Леваневского жизнь. В собственной жизни Германа никогда не было "школьных" звонков, наивных и озорных одноклассников и первого, и как впоследствии выяснилось, единственного Учителя. Не было в его жизни и старинного северного города, в который переехала их семья. С его тенистыми парками и томными аллеями. С его архаичными дворцами и просторной набережной. С его застывшими на перекрестке времен музеями и безрассудным гомоном эстрадных залов. Не было в его жизни и увлечения искусством и музыкой. Театральных "тусовок", вернисажей и сладостного мига свободного творчества. Не было в его жизни и шумных скаутских лагерей, просторных палаток, предрассветных туманов, печеной на углях картошки и сказочного аромата девственных лесов. Он никогда в своей жизни не скакал верхом на лошади, не плескался в бурных волнах Средиземного моря, не ступал по раскаленному песку Аравийской пустыни, не видел собственными глазами Древних пирамид, Коллизея и Эйфелевой башни. В этой, другой и новой, для него жизни, было еще очень много такого, чего он никогда не делал. Или делал, но совсем по другому. Но самым важным во всем этом было то, что он даже думал обо всем совсем не так как теперь.
Глава девятая. ""Варвары.
Как-то незаметно и совсем неожиданно для Германа время замедлило свой бег. Герман растеряно огляделся по сторонам в поисках причины подобных перемен. Но вокруг было тихо, уютно и безмятежно. К его искреннему удивлению, он все еще продолжал сидеть в своем любимом кресле. Прямо перед его глазами мерцал хрустальный шар стереовизора. А а голос "Наставника" в своей привычной манере долдодонил какую-то свою очередную истину. Но кое-что все же изменилось. И прежде всего то, что теперь ему было уже не семь лет, как когда-то, а целых семнадцать. Его окружали стены чужого и незнакомого дома. Где-то внизу, на первом этаже раздавались гулкий топот солдатских ног и громкая "тарабарщина" на незнакомом ему языке. Любящих его матери и отца рядом не было. Как не было у его ног и милого сердцу пса Сократа, заметно растолстевшего и постаревшего за прошедшие годы. Несколько месяцев назад он с отличием закончил общеобразовательную школу и без особого труда поступил на первый курс космобиологического университета. Но, как-то легко и беспечно переступив порог своего детства и отрочества, он так и не успел всерьез почувствовать юности. И причиной тому было вначале страшное слово "война", а затем и вполне ощутимый смрад от ее дыхания. Все началось несколько недель назад. Его отца в очередной раз перевели в один из южных городов, поближе к испытательным полигонам его института. Они с матерью вначале решили остаться в родном городе, где Герману еще предстояла учеба в университете. Но потом все же изменили свое решение и вместе с отцом отправились к месту его нового назначения. Последнее как раз и предопределило всю их дальнейшую судьбу. Город в котором они оказались, носил восточное название Геок -Тепе и находился на самом краю Центрально-Каракумской пустыни. В городе практически не было современных зданий. Если не считать штаб-квартиры военного гарнизона Лиги Наций и сферических корпусов Института Экспериментальной Физики. Подавляющее большинство населения города составляли местные жители, туркмены и пуштуны по национальности. По этой причине в первые же часы войны захватчикам практически ничего не стоило подмять под себя Геок-Тепе и, не останавливаясь, устремиться дальше, на северо-запад. Стояла глубокая ночь, когда темные силуэты антигравитационных "тарелок" неожиданно повисли над городом. В ночной тишине затрещали робкие и беспорядочные выстрелы, возникли темные силуэты людей с зелеными повязками на головах и приглушенный гул военных механизмом. За отцом Германа солдаты противника пришли практически сразу, грубо и бесцеремонно вытащив его из постели и жестами давая понять, что он должен пойти вместе с ними. Практически всех других ученых и сотрудников Института Экспериментальной Физики вскоре постигла аналогичная участь. Всех пленных, в числе которых оказался и отец Германа, захватчики собрали в одном из корпусов Института. Затем они выставили вокруг него безмолвную и суровую по внешнему виду охрану, поспешно заминировали периметр, погрузились в свои боевые машины и отбыли в неизвестном направлении. Для всех жителей Геок-Тепе, включая и тех, чей покой так и не потревожили солдаты противника, потянулись долгие часы тревожного ожидания и безизвестности. Герман пытался как мог утешить свою мать. Но у него это плохо получалось . Хотя, в этой, другой своей жизни, милосердие и готовность к состраданию неожиданно стали основой всего мироощущения. Окажись на его месте в эти минуты лейтенант Леваневский, и...вряд ли бы кому из захватчиков удалось безнаказанно переступить порог его, Германа, дома. Не говоря уже о том, чтобы причинить боль и совершить насилие над его родными и близкими. Но в этом мире все было по другому. Совсем по другому. В этом мире Герман уже не был солдатом. Он никогда не держал в руках оружия и не был способен с его помощью сеять смерть, пусть даже вполне обоснованную и справедливую. В этой своей жизни он никогда не смог бы не то, что бы убить, но даже ударить живого человека. И все это было так непохоже на того Германа, которого он хорошо знал и к необузданному темпераменту которого сумел привыкнуть за всю свою бурную и неоднозначную жизнь. Теперь же, глядя на то как, убивается мать, на ее слезы и сдавленные рыдания, он вместе с ней беззастенчиво плакал и от бессилия рвал на себе волосы. Но в то же время, чувство ненависти и кровожадный азарт возмездия все еще были чужды его новому существу. Между тем, от отца не было никаких вестей. Кроме того, что он жив и здоров. О чем они с матерью сумели узнать от одного из его ассистентов, тяжело раненого в перестрелке и чудом сумевшего избежать вражеского плена. Этого молодого человека звали Радж Синх. Он работал вместе с отцом Германа уже несколько лет. И отец ему очень доверял. Отец даже открыл ему самый сокровенный секрет всей их семьи - о своей маленькой личной лаборатории. Что было строжайше запрещено всеми инструкциями Объединенного Научного совета Лиги Наций и вполне могло поставить жирный крест на дальнейшей карьере отца, как ученого. Как раз эта-та лаборатория, которую отец еще не успел полностью оборудовать и отладить после переезда к месту нового назначения, и сыграла в судьбе Сингха роковую роль. Она спасла ему жизнь и позволила избежать позорного плена. Все дело было в том, что сама лаборатория располагалась в подвале их нового дома. И доступ в нее был открыт только отцу Германа и Сингху. Для всех непрошеных гостей она была, в буквальном смысле слова, невидимой. Эта ее невидимость была одной из последних разработок отца. О которой не знали даже его коллеги и сослуживцы по Институту Экспериментальной Физики. Не говоря уже о других, непосвященных в суть его научных разработок. Кроме того, на всякий случай, лаборатория имела еще и защитный экран, состоявший все из того же D-поля, разработкой и совершенствованием которого отец Германа официально занимался последние десять лет. Надо было быть поистине сумасшедшим или самоубийцей, чтобы решиться пройти через это D-поле. И, возможно, к незаслуженному везению захватчиков они таковыми не оказались.
Предутренняя свежесть уже давно сменилась удушливым полуденным зноем. Город как бы замер в оцепенении и мучительном ожидании дальнейшего поворота событий. Его узкие улочки были пусты и безлюдны. Непривычная тишина и безмолвие струились по его узким улочкам, маленьким дворикам и площадям. Первый эшелон захватчиков уже успел продвинуться далеко на северо- запад. И гулкое эхо неприкащающихся сражений становилось все тише и тише. О том, что городу еще предстоит пережить нашествие второго и третьего эшелонов противника, никто из его жителей пока не знал. Но все же никто не спешил заниматься своими обычными делами и суетой повседневных будней. Ровно в полдень, где-то на юго-востоке прогремел мощный и оглушительный взрыв. Уже через минуту в комнату, в которой нашли себе убежище Герман с матерью, бесцеремонно ворвался Сингх и, с трудом превознемогая боль в простреленной груди, возбужденно изложил суть случившегося. С его слов Герман и его мать узнали о том, что жалкой кучке защитников города, чудом уцелевшей в схватке с вражеским десантом, удалось-таки одержать свою, пусть маленькую, но очень важную победу. Под самым носом у врага и пусть даже ценой собственных жизней, они сумели вначале вывести из строя, а затем и навечно похоронить под многометровым слоем песка главный Энергетический Комплекс Института. С этой минуты маленький городок Геок-Тепе уже не мог представлять ни малейшего стратегического интереса для противника. Лишенный энергетической подпитки Институт Экспериментальной Физики превратился в дюжину безжизненных строений, замершей в оцепенении электроники и ставшими в одночасье бесполезными лабораторными комплексами и испытательными стендами. Но оставались еще люди, которые все это создали и были всем этим способны управлять. Теперь их жизни и судьбы, после унижтожения Энергетического Комплекса Института, повисли на волоске. Противник был разъярен. Его солдаты, оставшиеся в городе, не находили себе места от растерянности и бессильной злобы. Уже через час на город обрушилась первая волна карателей и мародеров. Захватчики стреляли во все, что попадалось им на глаза, бесцеремонно врывались в дома, грабили и насиловали всех, кто пытался оказывать им сопротивление. И прежде всего это касалось пришельцев с севера. Оставшийся без защиты городок физиков был разграблен и унижен в первую очередь. Местных жителей, которых захватчики считали своими единоверцами, воины Ислама старались не трогать. Кое-кто из них в знак благодарности тут же переходил на сторону врага, надевая на свои головы зеленые повязки. Другие же, напротив, старались чем могли помочь северянам, укрывая их в своих домах, подвалах и палисадниках. Ближе к вечеру разбой и вакханалия в городе неожиданно прекратились. Тяжелый рокот транспортных вездеходов обрушился на поверженный Геок-Тепе и вскоре окружил его со всех сторон. Второй эшелон захватчиков быстро заполонил собой безлюдные улицы и проспекты города. Город затих. В быстро опускавшихся сумерках раздавались только отрывистые команды военачальников и приглушенный лязг оружия. Вновь прибывшие внешне мало чем отличались от своих предшественников десантников из первого эшелона противника. Но по своим вальяжным манерам, циничной и неторопливой жестокости, ничем не обоснованным спокойствии они были совсем другими. В доме, в котором все еще продолжали оставаться Герман с матерью и бедняга Сингх, они появились уже под вечер. Их было около десятка. Среди солдат особо выделялся их облаченный в белые дорогие одежды начальник. По-хозяйски оглядев первый этаж дома и оставшись при этом довольным, он громко и удовлетворенно хмыкнул. После чего распорядился в адрес своих солдат привести к нему других обитателей своего нового военного трофея. Те с готовностью и подобострастием поспешили выполнить его приказ. Когда Герман и его мать оказались на коленях у ног вражеского начальника, тот жестом подозвал к себе переводчика и лениво представился: - Меня зовут Абу Али ибн Хамаз, полковник Абу Али ибн Хамаз. вражеский офицер перевел свой рассеянный взгляд с матери Германа на него самого, прежде чем продолжить. - Вы и ваш дом теперь моя личная собственность. Военный трофей, так сказать. Женщину я, наверное, продам в рабство на невольничьем рынке Дамаска или Багдада. Что же касается девушки... Полковник оживился, пристально разглядывая Германа. В его глазах алчно вспыхнул и замерцал похотливый огонек. - Девушку же, - наконец продолжил он через переводчика, - ожидает несколько иная участь. Я хочу преподнести ее в подарок моему шейху. Мне кажется, в его гареме ей самое место... Полковник сделал паузу, доставая из внутреннего кармана своих просторных одежд спутниковую рацию и прислоняя ее к своему уху. Рация заверещала. И, отвечая на вызов, офицер что-то быстро затараторил по-арабски в ее микрофон. Ему ответили. Но по его лицу было видно, что не совсем то, что ему хотелось. Абу Али ибн Хамаз вспылил. Его лицо покрылось густой испариной и на пухлых губах заскользила тень недовольства и раздражения. Речь офицера неожиданно стала быстрой и скомканной. Похоже полковник был не на шутку рассержен тем, что ему говорил его собеседник. Наконец, оставив в покое рацию, Абу Али ибн Хамаз вернулся к своим пленникам и замершим в почтительном ожидании подчиненным. - Кажется, я немножко поспешил, - сдавленно произнес он в адрес Германа и его матери. - За вас двоих обещан большой выкуп. Так что, вы переходите в распоряжение Военного совета. Пусть он дальше решает вашу судьбу. Что же, касается вашего отца, то и за его голову тоже обещан немалый выкуп. Но он нам и самим нужен. Как ученый. Тем более, что теперь, когда вы, его родные, в моих руках, нам будет проще с ним договориться. А пока, объявляю вас под домашним арестом и оставляю под присмотром моих "моджахедов". Вам надлежит не покидать границ отведенной вам комнаты и ни в коем случае не показываться из его окон. Наказанием за ослушание будет ваша немедленная смерть. Что же касается дома... Полковник еще раз огляделся по сторонам и самодовольно улыбнулся. - Дом мне нравится. Здесь будет моя резиденция и главный штаб полицейского корпуса. - На второй этаж без моего разрешения никому ни шагу, - распорядился он уже в адрес своих солдат. - Разбираться не буду. Как положено по шариату, так с ослушником и поступлю. Здесь есть еще кто-нибудь? Солдаты отрицательно замотали головами ему в ответ. - Жаль. Очень жаль! - с нескрываемым разочарованием в голосе, прокомментировал полковник. - Но если все же кого-то еще обнаружите, сразу же тащите его к бывшей гарнизонной казарме Лиги Наций. У нас там будет приемно-распределительный пункт. Я сам решу за кого из пленных можно получить хороший выкуп, кого обменять на наших незадачливых братьев, попавших в плен к союзникам, кого продать в рабство, а кого просто расстрелять. Полковник медленно поднялся со своего кресла и направился к выходу. - Женщину и девушку в мое отсутствие не обижать. Я вернусь часа через три. Чтобы к моему приходу все здесь было приведено в порядок. - бросил он через плечо своим солдатам. "Моджахеды" почтительно вытянулись перед ним в знак покорности и холодно переглянулись друг с другом. Когда двери дома закрылись за спиной Абу Али ибн Хамаза, солдаты отконвоировали Германа и его мать в их комнату и без особого энтузиазма принялись наводить в доме порядок. Два последовавших за своим появлением дня полковник Абу Али ибн Хамаз не проявлял по отношению к своим пленникам ни малейшего интереса. Он был по горло занят своими собственными делами, уходил на службу с рассветом и возвращался далеко за полночь. В его отсутствие солдаты медленно сходили с ума от безделья, но по отношению к Герману и его матери вели себя подчеркнуто вежливо о корректно. К концу третьих суток Абу Али ибн Хамаз неожиданно соизволил подняться на второй этаж и без предупреждения ввалился в комнату к Герману и его матери. - Ваша дальнейшая судьба и судьба вашего отца, по милости Аллаха, решены, - безучастным голосом произнес он, протягивая Герману силиконовую пластину с посланием. - Союзники согласились заплатить за вас обозначенный нами выкуп и выслать самолет для вашей эвакуации. Как только мы получим выкуп, вы будете свободны. Но не раньше. Мне, конечно, жаль вас отпускать, но таково решение Военного Совета. Что же касается вашего отца, то он просил передать вам это. Герман покорно взял из рук полковника силиконовый диск с посланием и вставил его в отцовскую Персональную электронно-аналитическую машину. Стереомонитор ПЭАМ заискрился фиолетовым светом и в его недрах возникло голографическое изображение отца. - Мои дорогие жена и дочь. - грустно произнес он, скрестив на груди руки и опустив глаза в землю. - Я был очень признателен полковнику Абу Али ибн Хамазу, когда он великодушно согласился передать вам это мое, возможно последнее, послание. В знак моей благодарности, я согласился на сотрудничество с ним и все ему рассказал про лабораторию. Герман мертвенно побледнел. Но уловив тень блаженного самодовольства на лице Абу Али ибн Хамаза, усилием воли удержал себя от опрометчивых комментариев и действий. - Сделайте все, о чем он вас попросит. Но только не раньше, чем ваша судьба окончательно решится. Самолет Союзников прибудет за вами через несколько часов. После того, как полковник получит выкуп, а самолет Союзников с вами на борту приземлиться на нашей территории, сообщите ему полный пароль к разблокировке компьютера и снятию защитного экрана с лаборатории. Я убедительно прошу вас это сделать. От этого зависят ваши, бесценные для меня, жизни. Первые кодовые слова моего пароля: "Дружище Герострат, ты был неплохим провидцем ". Вторая часть пароля состоит из трех моих любимых цифр. Вы их, мои дорогие, хорошо знаете. Полковнику же предстоит их узнать только тогда, когда вы окажетесь в полной безопасности. Лицо Германа просветлело. Кажется он начал понимать, что именно задумал его отец. Академик Благонравов был слишком умным человеком, чтобы вот так запросто передать в руки врага свои изобретения. Изобретения, на которые он потратил всю свою жизнь и которые были предназначены надежно защитить его народ от любого посягательства на его свободу и безопасность. О том, чтобы добровольно подарить врагу новое страшное оружие, он, как честный человек, не мог себе позволить даже и думать. Вот почему он так, на первый взгляд легко и безропотно, согласился на сделку с полковником. Вполне справедливо полагаясь на его жадность и напыщенное высокомерие. И он оказался абсолютно прав в своих ожиданиях. Все говорило за то, что его затея сработала. Полковник пребывал в полном неведении того, какая реальная участь его ожидала, попытайся он только ввести в компьютер сообщенный ему Германом пароль. А "бедный" Абу Али ибн Хамаз уже примеривал на себя генеральский мундир и неслыханные почести, которыми его не замедлит осыпать Военный Совет, узнав через полковника главные и самые сокровенные военные секреты Союзников. Да, человеческая наивность иногда не знает границ. И полковник был тому еще одним ярким примером. Другой бы на его месте, вместо того чтобы скалится в предвкушении, как он считал, неминуемой Славы и всеобщего восхищения, позаботился бы о своих собственных похоронах. Ведь как гласит народная мудрость: " Не надо спешить делить шкуру еще не убитого медведя !" К несчастью для Абу Али ибн Хамаза, он этой народной мудрости не знал. Не знал он и того, что компьютер отца Германа вообще не имел никогда и никаких паролей. Он просто был запрограммирован на голос своего хозяина. Любая попытка иного запуска компьютера автоматически вела к неминуемой самоликвидации как его, так и всей лаборатории отца. Но отец Германа не был настолько глуп, чтобы эта самоликвидация произошла мгновенно. Он предусмотрительно предоставил любому непрошеному гостю, вторгнувшемуся в его святая святых, возможность включить компьютер. Затем дать ему, несколько часов на то, чтобы почувствовать себя полным победителем и больше уже никуда не торопиться. В эти роковые часы " гость" мог вполне беззаботно рыться в памяти отцовского ПЭАМ и безнаказанно прикасаться к любому из датчиков, процессоров и манипуляторов лаборатории. Окончательно позабыв при этом про бдительность и осторожность. Если бы он только знал, какой пренеприятнейший сюрприз ожидает его впереди! Но об этом "сюрпризе" знали только Герман, его мать и сам отец. Других посвященных не было, включая даже Раджа Сингха. - Ну вот кажется и все, мои дорогие. Не знаю, суждено ли нам еще когда-либо свидеться. Но я о вас буду всегда и везде помнить. Держитесь вместе. И, может быть, все еще будет хорошо. А пока, прощайте, - между тем подвел финальную черту под своим посланием отец Германа. Его голографическое изображение начало быстро таять и очень скоро бесследно растворилось в фиолетовом блеске стереомонитора. Герман интуитивно провел ладонью по своим щекам, смахивая с них запоздавшие слезы. Мать Германа издала истошный вопль и упала в изнеможении прямо ему на руки. Полковник флегматично пожал плечами, наблюдая всю это сцену, но даже не пошевелился. - Пароль ты мне сообщишь немедленно, - заявил он Герману тоном, не терпящим возражений. - И покончим со всем этим. - Не думаю, - дерзко осадил его Герман, сверкая глазами. - Я сделаю так , как сказал отец. Можете делать со мной все, что хотите. Полковник злорадно улыбнулся, прежде чем ответить: - Конечно, могу. Вы же все еще пока в моих руках. От такого цинизма и жестокости, которыми отдавала брошенная полковником фраза, лицо Германа покрылось мертвенной бледностью и мороз пробежал по коже. Он с тревогой заглянул в осунувшееся от страданий лицо матери, нежно поправил волосы на ее голове и, гордо вскинув голову, вновь поднял глаза на полковника. - Что, испугались? - раскрасневшаяся физиономия Абу Али ибн Хамаза не выражала между тем никаких эмоций. - Можете успокоиться. Меня все еще пока интересует ваш выкуп. Так что, не будем торопиться. Тем более, что вы меня немножко недооценили. Полковник отступил в сторону, пропуская в комнату две, облаченных в белые технические комбинезоны, фигуры с серебристыми чемоданчиками в руках. - Пока, я думаю, я смогу обойтись и без вашей помощи, - полковник небрежно улыбнулся, пристально разглядывая ногти на своих холеных пальцах. - Пока мои инженеры будут копаться в компьютере вашего отца, у вас будет достаточно времени для того, чтобы собрать свои вещички. По имеющейся у меня информации, самолет с выкупом приземлиться на нашем аэродроме где-то через полтора часа. Так-что я бы вам посоветовал поторопиться. Другого самолета не будет. Разве что, за другой, вдвое больше чем прежде, выкуп... Полковник грубо расхохотался своей собственной шутке, потеряв всякий интерес к пленникам и собираясь выйти из комнаты. Но Герман, неожиданно вспомнив про Раджа Сингха, громко, но вежливо, его окликнул: - Одну минуту, господин полковник. Я, кажется, хотела бы вам кое-что сказать?! Полковник резко обернулся и глаза его заискрились лихорадочным блеском. - Вы наконец то решились назвать мне вторую часть пароля, не так ли, моя дорогая и обаятельная гурия? - голос полковника вдруг приобрел несвойственную ему лесть и приторно- слащавый оттенок. - Ну же, дорогая , я весь во внимании. Герман смутился, прежде чем ответить полковнику: - Не совсем так, господин полковник. Я не сообщу вам пароля. Но, может быть, то, что я скажу, окажется для вас интересным? Дело в том, что, по моему, в лаборатории отца кто-то есть. И этим кто-то, учитывая защитное D-поле, все еще окутывающее лабораторию, может быть только его ассистент Радж Сингх. Я вполне могу вам помочь в том, чтобы он согласился добровольно покинуть лабораторию и сдаться вам в плен. Но только, при условии, что вы гарантируете ему жизнь. - Почему вы мне не сказали об этом раньше? - голос полковника вновь приобрел твердость и высокомерие. - Вы хотели его укрыть? И это после всего того хорошего отношения, которое я к вам и вашей матери проявил? - Нет, полковник, не совсем так, - начал оправдываться Герман, изображая на своем лице наигранный страх и растерянность. - Я узнала про то, что кто-то есть в лаборатории чисто случайно. А потом, я же не знала, что мой отец согласится сотрудничать с вами. Без его решения я не могла выдать вам его ассистента. Теперь это уже не важно. Единственное, чего я все еще боюсь, так это того, что ваши солдаты его тут же убьют. Даже не разбираясь, что к чему. - Конечно, убьют, - подтвердил полковник. - И чем раньше они это сделают, тем лучше для вас. Я уже начинаю на вас сердится. - Не спешите полковник, - перебил полковника Герман. - Вы просто и бессмысленно обречете на верную смерть ваших солдат. Ведь пока вы не знаете пароля и не можете снять силовую защиту с лаборатории. Так что Радж для вас все еще недосягаем. Между тем, в его распоряжении вполне достаточно времени, чтобы уничтожить все научные записи моего отца и самое важное из оборудования. Таким образом, я бы посоветовала вам попробовать с ним договориться. Я думаю, если вы сохраните ему жизнь, он быстро согласится на мое предложение. В противном случае, ему терять нечего... - А с какой это стати я должен гарантировать ему жизнь? - возмутился полковник. - Тем более, что он, судя по вашим словам, индус?! Так что, никакого серьезного выкупа мне за него не светит. Да и менять его на наших военнопленных никто не будет. Назовите же мне хотя бы три существенных причины, по которым я должен думать всерьез о его никчемной жизни? - Одну из причин, я вам уже назвала, - твердо ответил Герман. - Как я уже говорила, Раджу ничего не стоит самостоятельно уничтожить лабораторию отца и все его записи. Но, есть еще одна, более существенная причина. - Какая же, если не секрет? - искренне недоумевая, перебил его полковник. - Эта причина - мой отец, - гордо ответил Герман. - У него очень сложный характер. Мне ли и моей матери об этом не знать?! Кто даст вам гарантию, что после того, как вы нас отпустите, мой отец согласится на продолжение сотрудничества с вами? Боюсь, что гарантировать это вам сможет только он сам. Но захочет ли, вот в чем вопрос? А если нет? Что вы будете делать в этом случае? Расстреляете его или продадите в рабство ? - Возможно и так,- согласился полковник. - Хотя кроме этого существует еще дюжина способов как сделать вашего отца покорным. Пытки, например? - А что это изменит, - при слове "пытки " Германа передернуло, но он даже не показал и виду. - Без его добровольного участия вам все равно не воспроизвести его изобретений. По крайней мере быстро и без бессмысленных жертв. А вот если в вашем распоряжении окажется его ассистент и верный помощник во всех экспериментах, я думаю, это может в корне изменить всю ситуацию. Ведь договориться с одним из двух все же проще, чем только с одним?! К тому же мировым научным светилой, с гордым и непокорным самолюбием ! Разве я не права? Полковник вытаращил на Германа глаза и отчаянно напряг скудные остатки интеллекта в своей черепной коробке. С одной стороны, все то, что только что ему выложила его очаровательная пленница, было вполне логичным и обоснованным. Но, с другой стороны, полковнику было невдомек, почему именно она все это сделала. Ведь это же было откровенным предательством по отношению к ее народу?! Хотя, может быть он чего-то и не допонимает. Может быть девушкой движет безрассудная любовь к отцу? Может быть страх?! А может даже и искренняя наивность и глупость? - Ладно, вы меня убедили, - наконец сдался полковник. В чужую глупость ему оказалось поверить значительно проще, чем в свою собственную. Хорошо, я обещаю сохранить ему жизнь. При условии, что он пальцем ни к чему не притронется в этой злополучной лаборатории. Более того, я даже обещаю отправить его первым же транспортом вслед за вашим отцом в наш Аравийский Научный Центр. Вы довольны, дорогая? Великодушию полковника не было границ. Жаль было только, что кроме него самого на этот факт больше никто не обратил внимания. Герман, потому что с большим трудом пытался сдержать на своих губах победную улыбку. Его мать, потому что ей вообще было не до этого. Вражеские инженеры, потому что всецело были поглощены настройкой своего электронного оборудования. Солдаты полковника, потому что не понимали сути происходящего. Таким образом жизнь бедняги Раджа хоть на какое-то время была спасена. Даже несмотря на то, что сам индус не подозревал о том, каких сверхчеловеческих усилий и откровенного блефа это стоило Герману. Герман вслед за полковником спустился вниз, в подвал дома, и вкратце изложил Раджу что к чему. Тот оказался в данной ситуации на редкость смышленым и понятливым парнем. Уловив в голосе Германа твердость и легкий оттенок скрытого торжества, Радж с готовностью согласился ничего не трогать в лаборатории, добровольно покинуть ее надежные и безопасные стены и сдаться на милость полковника. Через несколько минут солдаты уже грубо подхватили его под руки, бесцеремонно вытащили из подвала на белый свет и по приказу своего командира первым же гравикаром отправили на аэродром. Часа через полтора, вслед за ним, на личном гравикаре Абу Али ибн Хамаза на аэродром прибыли и Герман с матерью. Самолет Союзников их уже ждал. Ощетинившись сканерами и лазерными пушками, он стаял под парами на полосе и терпеливо ожидал своих пассажиров. Помимо легкого вооружения и ракет, его основной защитой и гарантом безопасности служила ярко-оранжевая эмблема Ядерных - Стратегических Сил. Так как устраивать термоядерный кошмар на уже захваченной территории было совсем не в интересах захватчиков. Герман помог матери подняться по "воздушному " трапу самолета и сам поспешил последовать вслед за ней. В то же самое время, командир самолета вывалил из грузового люка лайнера контейнер с выкупом и, пожелав полковнику Абу Али ибн Хамаза по-русски сгореть в аду, захлопнул дверь люка прямо перед его носом. Самолет Союзников мягко оторвался от земли, создавая под своим корпусом воздушную подушку, не без издевки помахал противнику крыльями и, быстро набирая скорость, устремился к линии фронта. Его никто не преследовал и не обстреливал. Полковник Абу Али ибн Хамаз твердо держал свое слово, сам того не подозревая. Все его мысли в этот момент были заняты совершенно другим, и ему было не до какого-то там легкого самолета Союзников с бывшими его пленниками на борту. С бешенной скоростью гравикар полковника несся по направлению к городу и заветной лаборатории отца Германа. Сам же полковник, изнывая от жары и нетерпения, нервно сжимал в ладони корпус спутниковой рации, каждую минуту ожидая услышать из нее три обещанные ему Германом цифры. Беспокойство полковника было вполне объяснимым, учитывая тот факт, что его инженерам так и не удалось взломать "электронную" защиту компьютера и снять силовое поле с лаборатории. В этом факте не было ничего удивительного. Ведь им не могло прийти даже в голову, что набери они на клавиатуре компьютера после фразы "Дружище Герострат, ты был неплохим провидцем " абсолютно любые три цифры, и его стереомонитор немедленно бы засветился дружелюбным, хотя и коварным, гостеприимством. Тем временем, самолет Союзников со своим бесценным грузом, уже кружил в зоне родного аэродрома. Герман протиснулся в пилотскую кабину и вежливо попросил командира передать полковнику Абу Али ибн Хамазу короткое сообщение, которое тот так ждал. Сообщение состояло всего из трех цифр. Герман назвал их наугад и у него почему-то вышло " 666". Затем он на минуту задумался и, не сумев удержаться от мести, попросил передать в адрес полковника еще одну фразу . В ней не было ничего оскорбительного и грубого. Скорее напротив, она звучала подчеркнуто вежливо, хотя никому, в том числе и экипажу самолета, непонятно. Она состояла всего из двух предложений, десяти слов, одной частицы, одной запятой и двух восклицательных знаков: " Милый полковник, Герострат никогда не был хорошим парнем! Мой отец ошибался ! " Командир самолета недоверчиво посмотрел на Германа, передавая это идиотское сообщение, и многозначительно покачал головой. Герман в ответ виновато улыбнулся и поспешил покинуть пилотскую кабину. О том, как отреагировал сам полковник на полученное им сообщение, Герману уже не суждено было никогда узнать.
Глава десятая. "На самом краю света и тени..
Герман вернулся в родной город. Окружающий Германа мир пребывал в жутком хаосе и ожидании неминуемой и страшной развязки. И Герман не мог без боли в сердце смотреть на все те страдания и невзгоды , которые его теперь окружали. Тем более что теперь на его плечи легла вся полнота ответственности за сильно сдавшую за прошедшее время и окончательно утратившую твердую почву под ногами мать. Как мог, он старался ее утешить и вселить в нее и в себя надежду на будущее. Но никаких вестей о судьбе отца не было. И это само по себе перечеркивало все его отчаянные попытки. Он несколько раз подавал рапорт в Мобилизационную комиссию Союзников с просьбой отправить его на фронт. И все время получал вежливый, но твердый отказ. Тогда он решил продолжить свою учебу в Университете. Тем более, что теперь, перед лицом возможного голода, выбранная им специальность "Исследователя нетрадиционных космических биокультур" оказалась как нельзя кстати. Все свои вечера он либо проводил дома, с матерью, либо чем мог помогал раненным в расположившемся рядом с их домом армейском госпитале Союзников. Раненных было очень много. И они постоянно прибывали со всех фронтов и из тех городов, где бушевали кровавые мятежи и восстания сторонников Джихада. Они были самых разных национальностей, но больше всего среди них было французов, немцев и итальянцев. Они невыносимо страдали, так как противник воевал в основном допотопным и жестоким оружием. Но еще больше, они мучились морально. Так как оказались в чужой стране. Так как многие из них перед этим воевали со своими бывшими согражданами. Так как не знали, что их ждет в будущем. Герман, в своем новом качестве, стал для них всех чем-то вроде мессии. И эта роль ему отлично удавалось. Очень скоро она даже стала неотъемлемой частью его самого и его жизни. Но в одно морозное декабрьское утро в их с матерью доме неожиданно заурчал сигнал внешнего вызова по "Видеофону". В этот самый момент Герман как раз собирался на свои занятия в Университете, поэтому на вызов ответила его мать. - Здравствуйте ! Госпожа Благонравова, если не ошибаюсь? - заискрился зеленоватым сиянием монитор "Видеофона", и из него выплыла смущенная физиономия незнакомца с затравленным взглядом и густыми седыми бровями. Извините, что так рано вас потревожил. Моя фамилия Соболев. Капитан Соболев. Офицер Генерального штаба по особым поручениям. - У вас есть какие-то известия о судьбе моего мужа? - с надеждой в голосе, перебила его мать Германа. Герман оживился и, бросив свои приготовления к Университету, поспешил присоединится к матери. - К моему глубочайшему сожалению, госпожа Благонравова, я связался с вами совсем по другому поводу. У меня нет новостей о судьбе вашего мужа. Наша разведка активно этим занимается, но... - капитан смутился, и голос его потерял былую уверенность. - Но, пока безуспешно. - Извините. Я просто не могу больше ни о чем другом думать, капитан,упавшим голосомпроизнесла женщина. - Еще раз извините. - Я вас понимаю,- лицо офицера приобрело оттенки сострадания, хотя и не очень искренние и явные. - Но, у меня есть к вам дело. Точнее, к вам и вашей дочери. И это дело не терпит отлагательства. Вы готовы меня выслушать? - Да, конечно. Я и моя дочь вас внимательно слушаем. Что вы хотели нам сообщить? - ответила женщина, нежно, по-матерински, прижимаясь к Герману. - Так вот, - продолжал капитан. Голос его приобрел уверенность и чисто деловой тон, - я бы хотел обсудить с вашей дочерью и, разумеется, с Вами один щекотливый вопрос. Точнее, предложение. Суть его состоит в том, что, как вы, наверное, знаете, дела Союзников на южном и восточном фронтах в последнее время идут не совсем удачно. Если честно, наши армии отступают и раз за разом терпят все более болезненные поражения. Но, с этим то мы как раз способны справится собственными силами. Но вот с другим... Капитан помрачнел. Лицо его приобрело унылое и загнанное выражение. -Как бы это вам все объяснить, - вновь заговорил он, собираясь с духом.В общем, уважаемая Нина Константиновна, Мобилизационная Комиссия Союзника решила удовлетворить неоднократные запросы вашей дочери о ее призыве в действующую армию. Но... При этих словах капитана лицо Германа вспыхнуло и озарилось победным сиянием. В то же время лицо его матери мертвенно побледнело. Женщина покачнулась, быстро теряя сознание, и мягко осела прямо на руки спохватившейся дочери. - Капитан, ваша бестактность и жестокость переходит все разумные границы! Все что вы могли, вы уже сделали ! - набросился Герман на офицера. - Лично меня, ваше предложение обрадовало. Но зачем же было его делать при моей матери? Вы чудовище, капитан. Вам никто об этом раньше не говорил? - Вы меня не совсем правильно поняли, госпожа,- начал оправдываться тот. - Вы мне даже не дали договорить. Все не совсем так, как вы думаете. Мы отнюдь не собираемся отправлять вас на фронт. "Пушечного мяса" у нас и без вас хватает. Тем более, что вы на эту роль не годитесь. Вы нам нужны прежде всего как специалист. Как человек, способный на большее, чем просто вытаскивать из под огня раненных, управлять мобильной боевой машиной или устраивать диверсии в стане противника. Вы прежде всего нужны нам в тылу. В самом что ни на есть глубоком и недосягаемом для врага тылу. Тем более теперь, когда в преддверии зимы и лютых морозов над всеми государствами Союзников нависла вполне реальная угроза голода и энергетического дефицита. У нас осталась единственная и, боюсь, последняя надежда на наши космобиологические плантации на орбите и на таких людей как вы. Если вы откажетесь от моего предложения, нам будет сложно без вас обойтись. Но все же, я искренне продолжаю надеяться на то, что этого не случится. Капитан сделал паузу, выжидающе уставившись в лицо Германа и нервно кусая губы. - Ну, что вы решили. - не давая Герману опомниться, произнес он с надеждой. - Я, конечно, с радостью готова принять ваше предложение. Но, - Герман замялся, бросая встревоженный взгляд в сторону своей матери. - Но вы же понимаете?! Я не могу вот так, беспечно оставить свою мать. Она не вынесет нашей разлуки. Тем более, что от отца нет никаких вестей. Я даже не знаю, что и делать. - Ну, если проблема только в этом, - оживился капитан. - Пусть вас это не беспокоит. Мы готовы предложить вам отправится на "объект" вместе с вашей матерью. Мы предусмотрели подобный поворот событий и сделаем все от нас зависящее, чтобы не разлучать вас с вашей матерью. Как только вы примете окончательное решение, мы немедленно подготовим все необходимые для нее документы и ваша с ней разлука будет очень скоротечной. На космической станции, куда мы вам предлагаем отправиться, есть место и для вас и для вашей матери. Тем более, мы сочтем за огромную честь для нас, если она к тому же пожелает с нами сотрудничать. Лишние рабочие руки нам нужны как воздух. Может быть даже больше. К тому же, на станции, вы и она будете в большей безопасности, чем здесь, на Земле. Это я вам обещаю твердо. - Ну тогда... - Герман в нерешительности обратился за поддержкой к своей матери. Женщина уже пришла в себя и с нескрываемым интересом слушала их с офицером беседу. - Мы согласны. Ведь так, Настенька? - неожиданно уверенно произнесла она в адрес капитана. - Я знаю, что мой муж поступил бы на моем месте точно так же. Я не хотела бы его разочаровывать. - Ну вот, кажется, все решено, - подытожил капитан, удовлетворенно разводя руками. - Я очень рад, что мы достигли согласия и полного взаимопонимания. Хотя, я в этом и не сомневался. Вылет нашего звездолета к "объекту " назначен на следующий понедельник. У вас в запасе, Анастасия Викторовна, чуть меньше недели на сборы. Мы с нетерпением ждем на вас на его борту "Батерфлай". Герман, обменявшись с матерью взглядами и получив от нее молчаливое согласие, кивнул. Капитан Соболев торопливо раскланялся, засуетился и его лицо быстро растаяло в недрах "Видеофона". - Ты поступила правильно, доченька, - с чувством произнесла мать Германа , когда они остались одни. - Жизнь, какая - никакая, но продолжается. И мы не можем впадать в отчаяние. Тем более сейчас, когда твоего отца с нами нет. Он, без сомнения, полностью поддержал бы наше решение. Женщина не выдержала и разрыдалась, уткнувшись Герману в плечо. Тот тяжело вздохнул и нежно обнял ее за плечи, с трудом сдерживая свои собственные слезы. Впереди их ждала неизвестность. Но эта неизвестность уже не казалась такой пугающей и горькой как прежде.
* *
*
Геостационарный комплекс "Велес-13" был типичной космобиологической станцией, запущенной на орбиту между Землей и Венерой с целью колонизации космического пространства и планет Солнечной системы. Станция была рассчитана на несколько тысяч обитателей. Она имела две мощных парниковых оранжереи, несколько лабораторных комплексов, технический шлюз для стыковки со звездолетами и транспортниками любых типов, жилой и "карантинный" сектора. Помимо всего прочего, станция была оборудована собственной термоядерной системой энергоснабжения и генераторами воды и воздуха. Одним словом, ощетинившись веером солнечных батарей и сверкая панелями стеклопластика, "Велес-13" служил надежным форпостом землян на пересечении основных транспортных магистралей и грузопроводов Лиги Наций.
Пассажирский лайнер "Батерфлай" с Германом и его университетскими товарищами на борту выполнил изящный вираж вокруг станции и уверенно пошел на посадку. Вновь прибывших колонистов встречал сам Начальник станции. Его широкоплечая фигура, так хорошо всем знакомая в узком кругу настоящих и будущих космобилогов, эффектно выделялась среди приземистых офицеров службы безопасности станции. - Добро пожаловать в наш маленький Эдем, дорогие друзья, - раскатистым басом поприветствовал он молодое пополнение станции. - Надеюсь вам всем здесь понравится. Однако, позвольте представиться. Моя фамилия... Начальник станции обвел собравшуюся вокруг него толпу молодежи взглядом и неожиданно для всех смутился. Его окружали десятки восторженных глаз и до боли знакомых улыбок. Несмотря на то, что прошло не менее полугода, он помнил их всех. Милых и очаровательных девушек и гордых своей непосредственностью парней. Они были все такими же. Как тогда, когда он, уважаемый профессор космобиологии Гарольд Кольт читал им занудные лекции в Университете и проводил лабораторные практикумы. Они так же, как и тогда ловили каждое его слово. Так же искренне и преданно смотрели ему в глаза. Так же наивно ожидали от него сотворения чуда. И вот теперь, когда час сотворения этого самого чуда, наконец, пробил , они вновь были рядом с ним. Но все же, некоторые изменения в лицах своих давних знакомых не ускользнули от бдительного внимания Начальника станции. Его студенты были все так же очаровательны и милы, но лица девушек уже не были так беззаботны как прежде. А быстро повзрослевших в годину суровых испытаний парни смотрели на мир решительно и даже немножко цинично. И причиной тому была все еще бушевавшая на лазурной планете война. - Значит так, - вновь заговорил профессор, наконец собравшись с мыслями и так и не закончив своего неуместного представления. - Еще раз добро пожаловать на станцию и... Давайте сразу перейдем к делу. Профессор окинул всех присутствующих строгим взглядом и жестом подозвал к себе одного из офицеров Службы Безопасности. - Позвольте вам представить, дамы и господа, моего первого помощника и главного Распорядителя на станции Зигмунда Клейна. Прошу любить и жаловать. - профессор сделал шаг в сторону, пропуская офицера вперед . - В ближайшие сорок восемь часов вы все поступаете в его полное распоряжение. Он вам все покажет, расскажет и научит тому, что должно знать полноправному обитателю "Велеса-13". Он же распределит вас по производственным подразделениям и поможет каждому из вас привести в божеский вид его личную каюту. На все про все, как я уже говорил, у вас ровно двое суток. В пятницу вечером я жду всех командиров групп в моем кабинете. Для определения конкретных задач их подразделениям и согласования первоочередных шагов в этом. Сразу говорю, работа найдется для всех и, к тому же, ее будет достаточно много. А пока, отдыхайте, осваивайтесь с вашим новым домом, привыкайте быть его полноправными хозяевами. Профессор сделал паузу, заглядывая через плечо Клейна в его мнемосуфлер и что-то полушепотом с ним обсуждая. Их конфиденциальная беседа, в процессе которой офицер отчаянно спорил и размахивал руками, длилась не более десяти минут, пока они оба наконец не пришли к согласию. Все это время, пока Клейн и профессор уточняли судьбу вновь прибывших, последние пребывали в томительном ожидании и растерянности. Многие из них бесцеремонно переговаривались друг с другом, присев на свои походные ранцы и безучастно оглядываясь по сторонам. - Все свободны. Я больше никого не задерживаю. - неожиданно поставил точку в затянувшейся паузе профессор. - Мистер Клейн, можете приступать к выполнению ваших обязанностей. Офицер с готовностью кивнул, вытянулся перед профессором по стойке "смирно" и, не теряя времени даром, выплеснул на головы своих подчиненных и новоявленных колонистов целый шквал сухих и четких распоряжений. Всё в гостевом секторе " Велеса-13" пришло в движение. Вежливо подгоняемые офицерами Службы безопасности новобранцы быстро выстроились в несколько колонн и очень скоро десятки человеческих ручейков устремились в направлении жилого сектора станции. Между тем, профессор выхватил взглядом Германа из всеобщей суматохи, бесцеремонно отвел его в сторону и сдержано произнес: -Госпожа Благонравова?! Не так ли?! Анастасия Викторовна? Вы не могли бы немножко задержаться? Я хотел с вами кое-что обсудить без свидетелей. Это достаточно важно и касается только вас и кое-кого еще из ваших товарищей. Профессор заговорчески подмигнул Герману. - То, что я собираюсь вам предложить, - бодро продолжил он. Во-первых, имеет отношение к вашим впечатляющим успехам в учебе. Насколько мне известно, вы закончили второй курс Университета с отличием. Во-вторых, из тех сведений, которые мне удалось почерпнуть из вашего "Личного дела" и университетского досье, у меня сложилось впечатление, что вы серьезный и эрудированный специалист, подающий большие надежды. И, наконец, в третьих, существует еще одна, на мой взгляд, самая важная причина, по которой из всех прибывших на "Велес-13" колонистов я выбрал именно вас. Но пока мы о ней говорить не будем. Будем считать, что в отличии от других, вы успешно прошли тестирование. Причем, сами того не подозревая. - Звучит интригующе, Гарольд Эрнестович, - не скрывая смущения на своем лице, откликнулся Герман. - Неужели то, что вы мне собираетесь предложить, настолько необычно и важно для вас, что об этом приходится говорить одними загадками и к тому же вполголоса. - Боюсь, что да, - не заметив подвоха, подтвердил профессор. - Дело в том, что Попечительский совет Международной Академии Наук наконец принял мое предложение. Речь идет о решении одной чрезвычайно интересной и перспективной для земного человечества проблемы. Я назначен руководителем проекта со всеми вытекающими из этого функциями и полномочиями. Сразу хочу заострить ваше внимание на том, что проект носит закрытый, я бы даже сказал, секретный характер. Поэтому, ваше участие в нем несколько ограничит свободу вашего общения с другими обитателями станции. Но, в то же время, если ваша дальнейшая научная карьера вам небезразлична, эта работа, безусловно, принесет вам неоценимый опыт и новые, в некотором смысле, неординарные знания и возможности. Вам это интересно? - Если это не помешает мне продолжить учебу, то да? - Герман неуверенно пожал плечами. - К тому же, я уже подписала контракт с Министерством Обороны по поводу моей основной работы на станции. В этом контракте нет ни слова о том, чтобы заниматься научной деятельностью. Как быть с этим? - Пусть это вас не беспокоит, - поспешил развеять сомнения Германа профессор. - Министерство обороны само мне рекомендовало Вас для участия в проекте. На ваш индивидуальный контракт это никак не повлияет. Напротив, это даст вам право на некоторые привилегии. Может быть, даже на очень значительные. - Хорошо, - сдался Герман. - Если все будет именно так, как вы говорите, в принципе я готова принять ваше предложение. Но можно узнать, собственно, о сути проекта. Вы об этом пока не обмолвились не единым словом. Честно говоря, меня это несколько настораживает. Надеюсь, речь не пойдет о разработке чисто военных технологий. Если да, то я в этом участвовать отказываюсь. - Нет, нет и еще раз нет ! - уверенно и несколько высокопарно отчеканил профессор. - Несмотря на то, что сейчас идет война, я, как ученый, не хочу иметь ничего общего с теми, кто сеет смерть. Пусть даже вынужденную и справедливую. - Ладно, не будем об этом ! - профессор виновато заулыбался, чувствуя себя неловко за свою неуместную слабость, и тут же поспешил вернуться к основной теме их разговора. У него это получилось как-то по-детски, неуклюже и потому искренне. - Что вы знаете о вита-концепциях ! - спросил он Германа. Герман снисходительно пожал плечами, наблюдая за отчаянными попытками своего собеседника разрядить всю нелепость той ситуации, в которую он сам же себя и загнал. Однако, обижать профессора, к тому же еще и его нового начальника, в планы Германа совсем не входило. Поэтому он все же решился ответить на его вопрос. - Это что-то из области генной инженерии? Не так ли, профессор? высказал он свое предположение и невинными глазами посмотрел на профессора. - А вот и не угадали, - обрадовано перебил его тот, лишний раз, по его мнению, получив подтверждение своего интеллектуального превосходства и значимости. - Совсем наоборот. Генная инженерия по сравнению с тем, чем я занимаюсь, это просто детские забавы. И не более того. Хотя основную суть вы уловили верно. Речь действительно пойдет о философских концепциях Жизни. А главное, о том, как эти концепции можно и должно реализовать на практике. Голос профессора приобрел назидательный тон. Его глаза заблестели, а на губах прочно обосновалась самодовольная улыбка. - Ну в общем так, милая леди, - несколько фамильярно взяв Германа под руку, продолжал он. - Начнем с самого начала.
* *
*
Вначале было СЛОВО. Точнее целый монолог профессора Кольта о том, что такое вита-реальность, био-трансфизическое моделирование, (-ипсилон-алгоритмы и, главное, неуловимая и всемогущая "энтелехия* ". Все, о чем так самозабвенно говорил профессор, было Герману страшно интересно. И в то же время пугало налетом средневековой мистики и античного витализма. То, чем занимался профессор, и чем предстояло теперь заняться Герману, действительно было чем-то большим, чем вся земная наука вместе взятая. И действительно оно имело лишь отдаленное отношение к самым передовым направлениям генетики и классической бионауки. Герман пребывал в нерешительности, граничащей с оцепенением или, даже, шоком. Ведь та сокровенная тайна Природы, на пороге познания которой дерзко топтался Гарольд Кольт, могла запросто перевернуть весь мир верх ногами или... Или бесповоротно его уничтожить ! Герман боялся об этом даже и думать. Внутри него полыхал ураган сомнений и чисто животный ужас. Но все же, он почему-то сказал профессору "Да !". Его решение не было обдуманным. Но, в тоже время, не было и случайным. Оно как бы пришло само собой, в какой-то степени даже против воли самого Германа. Но, несмотря на все это, Герман ни о чем не жалел. Напротив, ему было легко и беззаботно. Как если бы он искренне исполнил свой долг и поступить иначе был не в праве. В общем, на следующее после своего прибытия на станцию утро он уже был в лаборатории профессора. В отличие от других колонистов "Велеса-13", получивших от Начальника станции двухдневный тайм-аут и весело проводящих время в суматохе новоселья, Герман такой возможности оказался лишен. И это стало его первой из обещанных Кольтом "привилегий". Лаборатория Профессора представляла из себя зеркальный сфероид, обшитый снаружи листами металлопластика, вынесенный на добрых три десятка километров от станции и соединенный с ней дюжиной силовых и функциональных ферм и трубопроводов. Попасть в "шкатулку Пандоры", так негласно окрестили на станции владения Кольта, можно было только одним путем - на борту транспортного "Челнока" и только с личного разрешения Начальника станции. Очень скоро, пообщавшись со "старожилами" "Велеса-13", Герман понял, что столь жесткие меры предосторожности, предпринятые Кольтом в отношении своей лаборатории, были совсем не лишними. На станции ходило много будоражащих фантазию легенд и самых невероятных историй. Все они, как правило, в той или иной степени были тесно связанны с таинственной личностью Начальника "Велеса-13" и его необычным детищем. Большая часть из этого космического фольклора носила на себе отпечаток откровенного вымысла и фантазии авторов. Другие же слухи и сплетни имели под собой вполне реальную почву и вызывали плохо скрываемое раздражение на лицах офицеров Службы безопасности и самого Кольта. В частности, один из самых захватывающих слухов, дошел до Германа в самые первые дни и часы пребывания его на "Велесе-13". Эта была странная история о том, что с момента прибытия Кольта на станцию его лаборатория уже не менее десяти раз загадочным образом исчезала..., а затем практически с нуля отстраивалась заново никому неизвестными на "Велесе-13" инженерами и монтажниками. Причем, "знатоки" утверждали, что во всех этих случаях странного и необъяснимого исчезновения "Шкатулки Пандоры" виноват был только сам профессор. И что он сам лично отдавал распоряжение об ликвидации своей лаборатории. И при этом никогда и ничем не мотивировал причин подобного своего решения. Даже те, кому он особенно доверял на станции - главный распорядитель "Велеса-13" майор Клейн и тщательно подобранный самим же профессором персонал лаборатории - не были в курсе событий. Или, по крайней мере, упрямо придерживались данной официальной версии развития событий. Одним словом, когда Герман оказался вместе с профессором на борту "Челнока", стартовавшего с "Велеса-13" к "Шкатулке Пандоры", в его голове копошилось с десяток тревожных и неосознанных мыслей. Кроме них двоих - Германа и Кольта, на борту корабля было еще пять человек. Не считая пилота. С тремя из своих попутчиков, Герман был знаком еще с университетской скамьи. Среди этой троицы особо выделялся застенчивый и молчаливый парень с голубыми кристаллами сенсорных усилителей на висках. Юношу звали Брахмой. Было ли это его настоящим именем, фамилией или просто прозвищем, так и осталось загадкой для всех, кто с ним когда-либо имел дело. Брахма был негласным "любимчиком" Кольта и одним из лучших студентов Космобиологического Университета. Так что его появление на борту "Челнока" ни у кого не вызвало удивления. Другое дело была Ленка Дроздова. В университете, за ней прочно укрепилась слава легкомысленной кокетки. К тому же достаточно вольного и непредсказуемого поведения. Профессор Кольт не мог не знать этого. Как и того, что в очаровательной головке Дроздовой беспрерывно бушевал ветер и неутомимая жажда романтических похождений. Почему именно на ней профессор Кольт остановил свой выбор - никак не укладывалось в голове Германа. Третьим из попутчиков Германа был розовощекий старшекурсник. Кажется, его звали Виктор. Хотя Герман в этом и не был уверен на сто процентов. У него были густые брови, кудрявая шевелюра и тонкие, как у пианиста, пальцы. Когда они познакомились в кабинете Кольта, лицо Виктора показалось Герману знакомым. Возможно, они пару раз и сталкивались друг другом в университетских коридорах или на лекциях. Но эти случайные встречи никак не отразились в памяти Германа. Что же касается Виктора, то, судя по всему, в его душе эти встречи оставили серьезный отпечаток. Он не сводил с Германа страстного взгляда и время от времени нервно хрустел пальцами. Герман же упрямо игнорировал подобные знаки внимания к своей персоне. Наконец, кроме описанной выше троицы и профессора, в пассажирской кабине "Челнока" были еще двое: бородатый мужчина, угрюмо уткнувшийся в силиконовый экран своего персонального "ноутбука", и худощавая брюнетка лет тридцати пяти. Оба они оказались в команде Кольта задолго до появления на "Велесе-13" Германа и его университетской братии. Мужчину звали Семеном и он был "правой" рукой профессора во всех его научных авантюрах. Женщину звали Светланой. По циркулирующим на станции слухам, она была безнадежно влюблена в профессора и выполняла при нем роль бессменного и преданного секретаря. Сам Кольт это начисто отрицал и в то же время поручал Светлане самую сложную и неблагодарную работу. В частности, по ведению своих научных записей и канцелярской отчетности. К участию в своих опытах он допускал только Семена.
Минут через десять полета "Челнок" во главе профессором и с его притихшей и изнывающей от скуки командой наконец дотащился до шлюзовой камеры "Шкатулки Пандоры", торопливо освободился от своих пассажиров и немедленно стартовал обратно к станции. Профессор проводил космолет равнодушным взглядом и твердым шагом направился во внутренние помещения лаборатории. Прибывшие вместе с ним колонисты поспешили последовать его примеру, на ходу снимая с себя скафандры и пластиметовые защитные шлемы. Герман переступил заветный порог лаборатории последним, пропустив впереди себя не только профессора с его привычной "свитой", но даже боязливо ежившуюся и мраморную от бледности Ленку Дроздову. "Лейтенант Леваневский так бы никогда не поступил. Он привык всегда и во всем быть первым. Даже тогда, когда это было не совсем уместным и вежливым по отношению к другим " - пронеслось в его мозгу, когда ему в глаза ударил яркий солнечный свет и за его спиной бесшумно сомкнулись тяжелые двери. То, что открылось его взору, не было чем-то из ряда вон выходящим. Внутри "Шкатулка Пандоры" и, в общем-то мало чем отличалось от типичного лабораторного комплекса. В которых Герман бывал не раз и к скромному убранству которых он давно успел привыкнуть еще на Земле. Внутренние покои профессорских владений имели вид правильной сферы, разделенной черной блестящей платформой на две идентичные половинки. Каждая из этих половинок в свою очередь подразделялась защитными переборками на дюжину боксов и вспомогательных помещений. В самом центре просторной залы, опиравшейся на платформу, размещался главный испытательный купол. Он был выполнен из необычно прозрачного материала, имел слегка усеченную форму и был увешан густой паутиной всевозможных стекловолокнистых кабелей, энергопроводов, сенсорных датчиков, емкостей с разноцветной и бурлящей жидкостью. Нижняя часть купола утопала в густом белесом тумане, чем-то напоминавшим кисель или даже желе. Сквозь этот загадочный туман смутно проступали контуры стеклянных контейнеров с биологическими образцами и титановые дорожки для обслуживающего персонала. Таких дорожек было ровно восемь. Они были выполнены в виде восьмиконечной звездочки и острооточенными лучами расходились в стороны от купола. Каждая из таких "дорожек" неизменно вела к одному из вспомогательных боксов лаборатории, была идеально отполирована и имела нечто похожее на изящные поручни. Первым на одну из таких дорожек вступил профессор. Семен было устремился вслед за ним, но Кольт властным и не терпящим возражений жестом его остановил. Семен поморщился, затоптался на месте, обиженно упершись взглядом в спину быстро удаляющегося к куполу профессора, повернулся лицом к своим спутникам и разочарованно произнес: - Старик любит все делать сам. И в этом вопросе ему бесполезно перечить. - А что там, внутри купола, - с детской непосредственностью перебила его Ленка Дроздова и быстро захлопала своими длинными и бархатистыми ресницами. - Скоро сами узнаете, - высокомерно отрезал Семен и после паузы добавил. - Если, конечно, старик даст на это "добро". А может и не узнаете. Такое тоже бывало. Профессор не любит лишних глаз и ушей, и, главное, болтливых ротиков. Ленка покраснела от обиды и демонстративно фыркнула в адрес Семена, продолжавшего сохранять маску равнодушия и безучастности на лице. - Ладно, - вновь заговорил Семен, косясь в сторону "купола". - Пока профессор здоровается со своим "Прометеем", нам всем не мешало бы переодеться. Профессор не любит зря тратить время. А еще, наверное, стоит вам всем показать что здесь к чему. - Кроме "купола", конечно, - поспешил оговорится Семен, поймав на себе недоуменный взгляд Светланы. - Это уже в компетенции профессора. - А кто такой "Прометей", - вновь перебила Семена Ленка Дроздова. - Он живой человек, да? - Живой. Даже слишком, - раздраженно пробубнил ей в ответ Семен. Только, наверное, не человек. К тому же не он, а оно. И вообще, может хватит вопросов? Я вам не энциклопедический справочник и профессор мне ничего не говорил по этому поводу. Если вам, дорогая моя, не дает покоя любопытство, то это уже по его части. Так что, поберегите свои вопросы для него. Мое дело маленькое. Сейчас покажу вам наш гардероб, комплекс жизнеобеспечения и ваши рабочие места. И точка. Ленка наградила говорившего рассерженным взглядом, но продолжать разговор с Семеном в таком тоне не решилась. - Ладно, пошли, - бесцеремонно повернувшись ко всем спиной, распорядился Семен и направился по периметру залы в сторону одного из его боксов. Герман вместе с остальными уже было устремился вслед за ним, но Светлана неожиданно преградила ему дорогу. - Пусть идут без нас, - холодно пояснила она. - Гарольд Эрнестович попросил нас подождать его здесь. Семен в курсе, так что не волнуйся. - А что мне волноваться-то? - беззастенчиво соврал Герман, хотя в его душе не было места спокойствию и уверенности. - Здесь так здесь. Можно и подождать. Раз уж так нужно. - А вы давно работаете с профессором? - как бы между прочим спросил он Светлану. - Давно, - настороженно ответила она. - А вам это зачем? Вы хотите меня спросить про те слухи, что гуляют по станции? Не так ли? - Совсем нет, - в очередной раз соврал Герман и смущенно покраснел. Если быть до конца честным, именно этот дурацкий вопрос и вертелся у него на языке. Однако проницательность Светланы выбила почву из под его ног. - Совсем нет, - в задумчивости повторил Герман в адрес женщины. - Я просто хотела узнать, что за человек профессор. И как с ним работается. Да и вообще... - Гарольд Эрнестович очень хороший человек и, главное, талантливый ученый, - искренне ответила Светлана. - Работать с ним интересно. Хотя, конечно, и не так просто. Особенно мне. Светлана побледнела и поспешила отвернуться в сторону. Но Герман успел таки уловить тень грусти и непокорную слезинку на ее лице. - О чем это вы так увлечено беседуете, девушки, - раздался за их спиной знакомый голос профессора. - Уж не обо мне ли? Или может быть о вита-концепциях? И та, и другая темы мне отнюдь не безразличны. Светлана украдкой смахнула рукой слезинку со своей щеки и торопливо обернулась на голос. - Где Семен? - между тем продолжал профессор. - Он показывает нашим новым сотрудникам лабораторию, - бодрым голосом ответила ему женщина. - Очень хорошо. Даже замечательно! - удовлетворенно кивнул профессор, переводя свой взгляд со Светланы на Германа. - Как вам понравились мои пенаты, Анастасия Викторовна? Не правда ли, впечатляет? Хотя, вы еще даже не видели самого главного. - Вы имеете ввиду "Прометея"? - не удержался от соблазна козырнуть своей осведомленностью Герман. - Ага, вы уже знаете! - рассердился профессор. - Уже успели выболтать, да ? Ну, Семен, погоди. И вы Светлана, тоже хороши. Я же просил вас обоих держать язык за зубами. До поры до времени. И вот. Стоило вас оставить без присмотра и... Заметив растерянность на лице Светланы, профессор великодушно сменил гнев на милость. - Ну, ну, не будем кукситься, - вполне дружелюбно произнес он в адрес женщины. - Семену я разумеется всыплю по первое число. Тем более, что ему к этому не привыкать. - Однако, не будем тратить время по пустякам, - спохватился профессор, бросая взгляд на сверхточный хронометр на своей руке. - Вас Светлана я попрошу помочь Семену ввести новых сотрудников в курс дела. Брахма пусть займется Суперкомом. Надеюсь, что они быстро найдут друг с другом общий язык. Дроздовой передайте все ваши "бумажные" дела и научите ее как пользоваться моим мнемосуфлером и параметрическим регистратором. Инин может начинать тестировать лабораторное оборудование и манипуляторы. Очень скоро они нам могут понадобиться. Даже значительно раньше, чем он об этом думает. Семена пришлите ко мне. Нечего ему прохлаждаться и без толку молоть языком. Пусть лучше образцы подготовит к эксперименту. А то прошлый раз мне чуть не пришлось все это делать самому. Пожалуй все?! - А я? - неуверенно перебила профессора Светлана. - А мне что делать? Если Дроздова займется вашей отчетностью, то... - То вы будете участвовать в эксперименте, - закончил за нее профессор. Вместе с Семеном, Анастасией Викторовной и мной. Я так решил. У вас есть какие-то сомнения на этот счет? - Нет, что вы, - опешив от неожиданности, выдавила из себя Светлана. На ее лице загорелась радостная и в то же время недоверчивая улыбка. - Ну, я тогда, пойду?! - робко спросила она профессора. - Я передам все ваши распоряжения Семену Аркадьевичу и нашим новым сотрудникам. - Идите. Я больше вас не задерживаю, - уверенно распорядился тот. Минут через двадцать я жду вас вместе с Семеном в "куполе"... - А вы, Анастасия Викторовна, - обратился профессор уже к Герману. - Если не возражаете, можете вместе со мной сразу же пройти в "купол". Поверьте мне на слово, вы не будете разочарованы тем, что вас там ожидает . - Да, конечно, - с готовностью согласился Герман, вслед за профессором направляясь к "куполу". Они были уже на полпути к намеченной цели, когда профессор вдруг спросил: - Если я вас буду называть просто по имени, это вас никак не обидит? Герман неуверенно кивнул. Все его внимание было всецело приковано к испытательному "куполу" и его таинственному содержимому. В самом центре "купола" тускло мерцала своими гранями зеркальная пирамида. Она как бы висела в воздухе на расстоянии человеческого роста от платформы и своими четырьмя остроконечными вершинами упиралась в загадочные серые шары. Та часть платформы, которая располагалась под пирамидой, имела вид вогнутой чаши, до краев заполненной густым белесым туманом. Сквозь этот таинственный туман отчетливо проступали контуры четырех операторских кресел. Причем, одно из них возвышалось точно в эпицентре воображаемой тени пирамиды и имело на своей спинке яркий символ "0". Три других кресла размещались по периметру чаши таким образом, что строго контролировали каждую из боковых граней пирамиды. На спинках этих кресел красовались малознакомые Герману греческие символы "(", "(" и "(".
Все свободное пространство внутри "купола" было уставлено всевозможными датчиками, химическим оборудованием, гроздьями демпферов и термопоглотителей. Герман сделал шаг в сторону пирамиды и тут же натолкнулся на незримую преграду. - Не торопитесь, - вежливо окликнул Германа профессор. - Все не так просто. "Прометей" не принимает чужих. Он должен прежде с вами познакомиться и проявить свое к вам отношение. - Вы говорите об этой пирамиде, как будто она живая. К тому же капризна как женщина, - легкомысленно огрызнулся Герман. - Вы не понимаете, - терпеливо пояснил Кольт. - Пирамида здесь ни при чем. Это всего лишь силовой кристалл из неизвестного земной науке вещества. И не более того. Сам "Прометей" находится внутри. И он, как вы сказали, действительно очень капризен. Однако, говорить всерьез о том, что в нем теплится хотя бы крупица жизненной энергии, пожалуй, не имеет смысла. Как раз напротив. Не только жизни, но даже просто элементарной частицы материи, в нем нет и быть ни в коем случае не должно. В этом то и весь смысл. - То есть?! - лицо Германа приобрело испуганное выражение. - Вы хотите сказать, что... - Вот именно ! - не дал ему опомниться профессор. - Перед вами то, чего не может быть. Перед вами "абсолют" бесконечности и, в тоже самое время, самая что ни наесть идеальная " пустота". - Но зачем? Как вы собираетесь его использовать? - недоумевая, набросился с вопросами на профессора Герман. - И, главное, для чего? - А вы так до сих пор этого и не поняли? - в свою очередь удивился профессор. - Это же элементарно. Проще не бывает. Это же классический эталон. Эталон мертвой материи и времени. Нулевой алгоритм организации пространства, другими словами. Первый и самый важный камень в фундаменте всех моих вита-концепций и экспериментальных исследований. - Я об этом просто не подумала, - признал свое поражение Герман. - Со слов ваших помощников мне показалось, что разработанный вами прибор... - Это не прибор, - возмутился профессор. - Это даже не природное явление. Это нечто большее... И я не имею чести быть его создателем. Как бы мне этого не хотелось. И вообще... Профессор не договорил. Искреннее изумление и даже немножко ужас, вспыхнувшие на лице Германа, заставили Кольта резко обернуться в сторону пирамиды. -Что-то не так? - беспечно бросил он через плечо в адрес своей собеседницы. Пирамиды на месте не было. Вместо нее в воздухе висел иссиня-черный шар, источавший мертвенный холод, отчаяние и пустоту. - Кажется, "Прометей" расположен к Вам благожелательно, - рассеяно прокомментировал он ситуацию. Как бы в подтверждение его слов, раздался приглушенный свист выходящего воздуха. Защитное поле схлопнулось, утратило свою прозрачность и начало быстро таять. Профессор уверенно устремился к шару, жестом предлагая Герману следовать за ним. - Надо же !? -пробормотал он себе под нос, недоверчиво заглядывая в самые недра пустоты. - Глубина граничных возмущений на порядок ниже критической отметки?! Имею честь поздравить вас с дебютом в науке, коллега! Такого с "Прометеем" еще ни разу не было ! Вы его буквально покорили ! Герман ничего не понял из сказанного профессором. Он продолжал в полной растерянности разглядывать шар и озабочено суетящегося вокруг него Кольта. "Прометей" все так же продолжал оставаться для Германа неразрешимой загадкой. Единственным, в чем теперь уже твердо был уверен Герман, было то, что этот черный "кусочек" неизвестности был для него притягательно интересен и важен. Ситуацию разрядил Семен, громко и неуклюже ввалившийся в испытательный "купол" и тупо уставившийся на профессора. Вслед за ним появилась Светлана, робко ежась и с опаской поглядывая в сторону "черного шара". - Гарольд Эрнестович, у меня все готово, - забубнил Семен, не давая никому из присутствующих опомниться. - Можем начинать. Инин молодчина, я от него такой прыти не ожидал. Все оборудование в полном порядке и настроено как надо. Что же касается вашего Брахмы, то они с Суперкомом похоже друг друга стоят. И тот, и другой редкостные зануды. И кроме своих трансвергентных полей и виртуальной неожиданности больше ни о чем другом думать не способны. А вот Леночка, просто прелесть... - Ты подготовил образцы? - грубо перебил его профессор, нервно теребя бороду пальцами и не спуская глаз с "Прометея". - Ага. Как было приказано так и сделал, - развязно доложил Семен, не обращая внимания на раздраженные нотки в голосе профессора. - Семь основных и два резервных. Вот только меня эти ваши инфузории и красные водоросли совсем не вдохновляют. Жрать эту гадость... Семен брезгливо поморщился, прежде чем закончить фразу: - Профессор, а может, того, ну их эти водоросли и слизняков. Может мы сразу попробуем сделать пару бифштексов и... - Пробовать будешь в другом месте, - голос профессора приобрел стальные нотки. - Ты мне начинаешь действовать на нервы, Семен. Твои злополучные "бифштексы" в прошлый раз чуть не угробили весь наш проект. "Прометею" они пришлись не по вкусу. Это нам стоило целой лаборатории и два месяца бессмысленного безделья. Или ты забыл? - Понял, профессор, понял, - быстро ретировался Семен. - Не хотите бифштексов... Я не настаиваю. Черт с ними. Из натурального мяса они все равно получаются лучше... - О чем это он? - озадаченно переспросил Светлану Герман. - Потом. Это длинная история, - отмахнулась та, даже не повернувшись в его сторону. - Ты все равно пока не поймешь. - Вот так всегда, - насупился Герман, обиженно надувая губы и переводя свой взгляд со Светланы на профессора. - Все. Хватит бессмысленной лирики ! - профессор резко выпрямился, отошел на несколько шагов в сторону от "Прометея" и, всецело погружаясь в собственные мысли, добавил: - Итак. Что мы имеем? - "Дырка" на месте! "Кролики" в сборе ! - не удержался от соблазна и сострил ему в ответ Семен, пряча глаза в землю. - Можно приступать к вивисекции. Кольт одарил его пространным взглядом и многозначительно засопел. - Значит так, - вновь заговорил он, - кратко изложу суть предстоящего эксперимента. При этих его словах Светлана мертвенно побледнела, Герман заинтересованно встрепенулся, а Семен в своей неподражаемой манере принялся демонстративно чесать затылок. - Первое и самое важное, - профессор сделал паузу, останавливая свой взгляд на Германе и Светлане. - Задача нашего сегодняшнего эксперимента получить самореализующийся вита-алгоритм элементарной белково-протеиновой массы. Предыдущие наши попытки, к сожалению, не увенчались успехом. И мы не будем сейчас обсуждать вопрос, что... или кто, стал причиной наших неудач. Профессор бросил недвусмысленный взгляд в сторону Семена. Тот с детской непосредственностью пожал плечами и поспешил изобразить на своем лице полное недоумение. - Так вот. Чтобы не совершать новых ошибок, я решил провести сегодняшний эксперимент в расширенном составе участников. Надеюсь, что это принесет нам удачу. Тем более, что "Прометей", кажется, сегодня настроен как никогда решительно и находится в идеальной форме. И, очень может быть, что только благодаря вам, дорогая Анастасия. Почему, правда, я не знаю. Герман стыдливо покраснел, оказавшись в центре всеобщего внимания, и с благодарностью посмотрел на профессора. - Ладно. Ближе к делу. Немножко о процедуре эксперимента. - профессор оживился. - После того, как каждый из нас займет обозначенные ему позиции в зоне действия вита-полей "Прометея", я попрошу всех сосредоточиться на своем "Я" и ни о чем лишнем не думать. В нашем распоряжении будет не больше десяти минут. И очень важно потратить их с толком для науки. После завершения сеанса медитации, всем срочно покинуть "купол". "Челнок" будет нас ждать у "гостевого" шлюза. Отлет немедленно. На все возникшие у вас вопросы я отвечу, когда мы доберемся до "Велеса-13". Не раньше. Иначе это может сильно повлиять на чистоту эксперимента. Я что-нибудь упустил? Германа переполняло любопытство и он был готов обрушить на профессора целый ураган всевозможных вопросов. Но, по примеру Светланы и Семена, он всего лишь отрицательно замотал головой и преданно уставился на профессора. - Даю десятиминутный отсчет. Всем приготовиться! - по лицу Кольта было видно, что он волнуется не меньше других. Однако, природный азарт и умение всегда держать ситуацию под контролем явно перевешивали в его душе вполне уместные сомнения и нерешительность. - Контрольно-информационный комплекс к эксперименту готов, - прозвенел в ушах Германа бодрый голос Брахмы, оставшегося снаружи "купола" В тот же миг защитная граница "купола" заискрилась сиреневыми разрядами и вновь приобрела привычную ей чистоту и прозрачность. - "Купол" закрыт, - поспешил прокомментировать ситуацию уже голос Инина. Первый уровень "силовой" защиты в норме. Второй уровень - в норме. Третий уровень - стабилизировался. Сенсор-датчики контроля полей - вышли на режим повышенной чувствительности. Системы энергообеспечения работают в расчетном режиме. Технологический комплекс "купола" к эксперименту готов. Профессор удовлетворенно потер руки и в нетерпении переключил все свое внимание на Семена. Тот засуетился, уткнулся носом в экран своего портативного био-сканера, несколько раз обошел "Прометея" с разных сторон, что-то бормоча себе под нос и нервно постукивая пальцами по попадавшимся ему на дороге сенсор-датчикам и приборам. - Ну, - раздраженно окликнул его профессор. - Биологическая активность " образцов" - без аномальных отклонений. Тест Краузе на структурную целостность - завершен. Тест Кольта на "вита-полярность" - завершен. Результат положительный. Тест Си-Эм-Зет на органические свойства - завершен. Результат положительный. Первый объект к эксперименту готов. Второй - готов. Третий - готов. Четвертый, пятый, шестой... Седьмой - готов. Резервные "образцы" - активированы. Органика в полном порядке, профессор. Фокусов не предвидится, - облегченно выдохнул Семен, возвращаясь на свое место рядом с Германом и Светланой. - Пока все идет по плану. - подытожил Кольт. - Все по местам. Семен - твой сектор "бета ". Надеюсь, тебе не надо уточнять его местоположение? - Да уж, не заблужусь, - ответил тот и ленивой походкой направился в сторону черного шара. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от "Прометея", Семен обошел его справа и уверенно плюхнулся в операторское кресло, промаркированное греческим символом "(". Кресло медленно взмыло в воздух, пренебрегая всеми мыслимыми законами гравитации, и неподвижно замерло вместе со своим седоком где-то на уровне основания теперь уже воображаемой пирамиды. "Возвысившись " над другими своими коллегами и профессором, Семен удовлетворенно засопел, скрестил на груди руки и вызывающе вскинул вверх голову. - Светлана, - вежливо произнес профессор уже в адрес женщины. - Ваш сектор "гамма". Будьте особенно осторожны. Эта грань "Прометея" особенно капризна. Женщина вздрогнула от подобного напутствия профессора, но все же без тени сомнения подошла к обозначенному ей профессором креслу и уверенно в него села. Кресло в уже в знакомой Герману манере начало медленно подниматься вверх и так же, как его предшественник неподвижно замерло на высоте двух метров от платформы. Наконец, очередь дошла и до Германа. Герман уже было собирался последовать примеру своих товарищей и направился было к "("- креслу, справедливо полагая что профессор займет положенное ему центральное место. Но, Кольт, неожиданно для Германа его опередил и занял это кресло сам. Герман удивленно уставился на профессора, стараясь всеми силами скрыть свое замешательство и растерянность. - Вынужден вас огорчить, милая моя, но это место уже занято, - не без озорства в голосе пояснил тот. - Фронтальный сектор - сегодня мой. А вот вам, Анастасия, достался почетный базисный уровень. Честно говоря, я сам собирался работать в этом секторе. Но я никак не ожидал, что ваше природное био-поле так сильно повлияет на "Прометея". Значит, это судьба. Вы можете с полным основанием и без всякого зазрения совести занять свое рабочее место. Я так решил. И, "Прометей", по-моему тоже ! Вы со мной не согласны? - Я думала, что вам, как руководителю эксперимента, было бы сподручнее...?! - попытался было возразить ему в ответ Герман. - А вы не думайте. Просто выполняйте поставленную задачу. И все, - голос профессора раздавался уже сверху. Звучал вежливо и, в то же время бескомпромиссно. Герман, чуть запрокинув голову, пожал плечами и покорно поплелся выполнять распоряжение Кольта. Лейтенант Леваневский в сложившейся ситуации вряд ли бы так поступил. Скорее всего, он бы начал скандалить и отчаянно отстаивать свою собственную точку зрения. Даже несмотря на то, что он вполне мог бы оказаться и не прав. Но лейтенанта Леваневского в эти минуты под "куполом" не было. Был только Герман. Причем "новый" Герман, в котором от старого остался только холодный ум и параноидальное чувство ответственности. Одним словом, Герман, тот, который был "новым", безропотно выполнил приказ профессора, усаживаясь в центральное кресло и стараясь создать для своего тела максимальный комфорт. - Все готовы? - раздался под "куполом" зычный голос профессора, как только Герман занял положенное ему место. Не дожидаясь ответа, профессор скомандовал: - Все, начинаем ! Готовность десять секунд. Время пошло ! Девять, восемь, семь, шесть... Герман чисто интуитивно запрокинул голову вверх, пристально вглядываясь в мрачную пустоту "черного шара". Ждать пришлось недолго. Хотя для Германа эти мгновения растянулись на целые столетия. Как только Кольт произнес заветное слово " Ноль", "Прометей" вспыхнул ярко-фиолетовым светом, засверкал молниями энергетических разрядов и вспышками разноцветных огней. Герман почувствовал, как в его сознании все разом перевернулось, пришло в движение, забурлило, отчаянно заметалось в неожиданно обрушившейся на него пустоте. Через какое-то время круговерть правильных спиралей, сфер, разноцветных кубиков и тетраэдров сменилась смутными образами человеческих фигур. Они не имели лиц, только контуры. В них не было формы, только яркий свет и фиолетовые молнии. Молнии обращенные к центру действа. Туда, где продолжал вращаться в лихорадке черный шар. Герман, зачарованный таким фантастическим зрелищем, не сразу обратил внимание на то, что фигур было почему-то пять. И все они были как две капли воды похожи друг на друга. " Но почему же пять? Ведь в эксперименте их участвовало четверо? Неужели, "Прометей" был тоже разумным, хотя и невидимым существом? Быть может даже, таким же, как и он, Герман, живым человеком? " - пронесся в сознании Германа ураган безответных вопросов. " Наивен тот, кто думает, что понимает все, что видит! " - ворвался в его мысли незнакомый голос. Этот голос не мог принадлежать профессору. Не мог он принадлежать и Семену. Не мог и Светлане. И уж тем более, он не мог принадлежать ему самому, Герману. Он был твердо уверен в этом, хотя и не знал почему. Германа охватило смятение. Он чувствовал присутствие "чужого". И этот "чужой" был как то связан с ним и всем тем, что вокруг него происходило. "Как и зачем" - оставалось для Германа неразрешимой загадкой., Между тем, все действо перешло в иную фазу. Человеческие фигуры рядом с Германом внезапно сникли и превратились в угрюмые тени. Черный шар, напротив, покрылся густой паутиной света, вздулся как пузырь, забился в судорогах и... Все кончилось столь же внезапно, как и началось. - Эксперимент окончен. О его результатах мы узнаем через несколько дней. А пока, всем немедленно покинуть лабораторный комплекс ! - зазвенел в ушах Германа уверенный голос профессора. Герман решительно соскочил со своего операторского кресла и посмотрел вверх. Над его головой вновь сверкал защитный "Купол". "Прометей" безмолвствовал и как всегда был беспросветно черен. Все три его партнера по эксперименту медленно и синхронно спускались в своих креслах к платформе. - Уф, чего только не сделаешь ради науки. Никак не могу привыкнуть, проворчал себе под нос Семен, первым вступая на "твердую землю". - Ну , если опять ничего не получиться... - Что тогда? - с ехидцей в голосе осадил его профессор, поправляя на себе лабораторный костюм и разминая затекшие мышцы. - Ты уволишься со станции? Или откажешься участвовать в дальнейших экспериментах. - Я добровольно поменяю профессию. Ну, скажем, на кулинара, - мастерски парировал Семен, помогая Светлане выбраться из ее кресла на платформу. Профессор громко рассмеялся шутке Семена, но не нашел ничего, чтобы ему возразить. - Время ребятки. Время. Поторопитесь. "Челнок" нас долго ждать не будет. Я не могу оставлять станцию без автономного транспортного средства. К тому же, если через пятнадцать минут мы не будем на борту "Челнока", пилот получил от меня приказ самостоятельно вернуться на базу, - с чего-то вдруг засуетился профессор, подгоняя всех к выходу из "Купола". Инин, Ленка и Брахма уже их ждали. Они были одеты в защитные скафандры и держали в своих руках аналогичные комплекты для испытателей. - Ну-ка быстро взялись, оделись и к "гостевому " шлюзу, - распорядился профессор в адрес Германа, Семена и Светланы. Сам он уже напяливал на себя серебристый комбинезон, неуклюже путаясь в его рукавах и штанинах. Прежде чем щелкнуть забралом своего защитного шлема, он неожиданно повернулся к Герману и приглушенно спросил: - Я знаю, что вы его тоже видели. Ведь так, Анастасия? - Да, - искренне сознался Герман, с полуслова поняв, что профессор говорил о незнакомце. -Но кто он? И, главное, почему? - Не знаю, - растерянно ответил тот. - Со мной такое, так же как и с вами , было впервые. Раньше его никогда не было. И "Прометей" так четко и безукоризненно раньше себя не вел. Здесь что-то не так. По крайней мере, мне не нравится все это. Хотя, очень может быть, что наш эксперимент удался на славу. Есть у меня такое предчувствие. Но, об этом после... Профессор уверенно напялил на свою голову защитный шлем и громко щелкнул его фиксатором. Герман поспешил последовать его примеру, сохраняя при этом тень настороженности и недоумения на своем лице.
После эксперимента Кольта прошла неделя. Все это время Герман, вместе со Светланой, Семеном, Виктором и другими колонистами "Велеса-13" с утра до позднего вечера работали в оранжереях станции. Дела у них спорились. Им удалось подготовить и отправить на Землю пять транспортов с продовольствием. В основном это были контейнеры с растительным белком, глюкозой, крахмалом и кое-какие свежие овощи из выращиваемых на станции. Вечера они как правило проводили вместе. Либо часами играли в волейбол и теннис в реабилитационном комплексе станции. Либо нежились в бассейне и на искусственных пляжах зоны отдыха. Либо собирались в одной из многочисленных кают-компаний "Велеса-13", пили дымящийся кофе или кое-что "покрепче", болтали без умолку, обсуждали разные там глупости, устраивали дискуссии на "умные" темы из области искусства и науки. В общем, легкомысленно и беззаботно проводили время. И вот, в один из таких вечеров, команда "яйцеголовых", как их за глаза окрестили на станции, опять была в полном составе. Виновником торжества в этот раз был Виктор Инин. Как оказалось, он был неплохим художником. И вот теперь, неожиданно "разродившись" вернисажем своих графических работ, он сидел за столиком прямо напротив Германа и флегматично потягивая через соломинку холодный сок. В перерывах между смачными глотками живительной влаги Виктор развязно объяснял окружившим его молоденьким студенткам концепцию трансгиперсюрреализма в современном искусстве. Справа от Виктора располагалась Ленка и Светлана. Они с наигранным интересом что-то обсуждали с Брахмой и время от времени, по очереди, заглядывали в сферический монитор его "СтереоНоутбука". Семен бесцельно прохаживался между столами, приставая ко всем девушкам с одним и тем же вопросом: "Что они думают о том, чтобы устроить на станции собачьи, или, на худой конец, тараканьи бега? С настоящим тотализатором и всеми вытекающими из этого последствиями !?". Получив от своей очередной "жертвы" нечто невразумительное в ответ, он удовлетворенно щелкал пальцами, высокопарно декларировал, что и "он того же мнения", и с чувством честно выполненного долга переходил к следующему столику. В отличие от своих товарищей Герман откровенно скучал и не находил себе места. Время от времени от тщетно пытался прислушаться к легкой болтовне Ленки со Светланой. То, в очередной раз поймав на себе недвусмысленный взгляд Виктора, ответить ему ласковой, но ничего не значащей улыбкой, и тем самым поддержать его авторитет среди поклонниц. То полностью переключить свое внимание на экран стереомонитора, на котором беспрерывно крутился калейдоскоп последних новостей с Земли. То он просто и совершенно бесцельно погрузиться в созерцание окружающих его людей, пытаясь определить по мимике и выражению их лиц то, что на самом деле творилось у них в душах. - "Яйцеголовым " мой пламенный привет ! Ха! И еще раз ха! - как гром среди ясного неба ворвался в сознание Германа напористый и вызывающий голос. Все собравшиеся в "Лазурной " кают-компании станции разом смолкли и обескуражено уставились на столь бесцеремонного возмутителя спокойствия. - Я что -то не так сказал? - между тем, продолжал тот, усаживаясь за стол рядом с Германом и наглым образом закуривая сигарету. - Вообще-то, не мешало бы сначала представиться. По-моему мы даже не знакомы?! - холодно осадил его Виктор, с достоинством смерив незнакомца взглядом, ловко и грубо выхватывая из его пальцев сигарету сигарету и с отвращением бросая ее в контейнер для мусора. - Это во-первых. Во-вторых , многие из здесь собравшихся не курят. Поэтому, не мешало бы поинтересоваться их мнением по поводу транквилизаторов и никотина. И, наконец, в третьих... - И, наконец, в третьих, - развязно передразнил его незнакомец, закуривая новую сигарету и беспардонно сверкая глазами. - Вас всех вместе взятых вот уже битый час разыскивает старина Кольт.Что же касается меня, то я вполне могу представиться. Меня зовут Этьен Де Кюри. Я только вчера прибыл на станцию вместе с вашим новым Начальником и... - С каким это нашим новым начальником? - встревожено и недоверчиво переспросила его Светлана. - Так вы еще ничего не знаете? - в свою очередь удивился тот. - Во дела ! Правильно говорил мне полковник Хорст: на этой станции никто, ничего и никогда не знает. Бардак, одним словом. Бардак он и есть ! Вот поставь профессора управлять военной станцией, и все сразу катится в тартаррары. Гражданские, они все такие. Растяпы и профаны в вопросах порядка и дисциплины. - Правильно я говорю, а, девочка? - слащаво улыбаясь, обратился он уже непосредственно к Герману. - Нет, не правильно, - вежливо, но твердо, осадил распоясавшегося наглеца тот. - И я вам не девочка. Зарубите себе это на носу. Виктор вскочил со своего места, собираясь задать незнакомцу достойную и назидательную трепку, но Герман жестом его остановил. - Пошли ребята. - сдержанно обратился он к своим товарищем, теряя всякий интерес к незнакомцу. - Нам надо срочно поговорить с Гарольдом Эрнестовичем. Я думаю, он нам все объяснит. Колонисты дружно встали со своих мест и устремились к выходу из кают-компании. - Вот-вот. Поспешите. Пусть ваш профессор вам все объяснит. Если успеет. До отлета прибывшего за ним курьерского звездолета осталось чуть менее часа. Так что, поспешите, мой вам совет, - с нескрываемым злорадством в голосе бросил им вдогонку Этьен, жадно затягиваясь очередной сигаретой. - Без тебя разберемся, - огрызнулся ему в ответ Виктор уже с порога кают-компании и раздраженно щелкнул пальцами в его сторону. - Мы еще встретимся. Дай бог, не в последний для тебя раз.
Профессора они нашли быстро. Господин Этьен Де Кюри их не обманул. Кольт действительно уже находился в "карантинном" секторе станции в окружении кособоких контейнеров со своими личными вещами. На нем уже был гражданский костюм. Он выглядел мрачным и нервно теребил свои усы пальцами. - А, это вы, ребятки?! А я уже и не надеялся вас увидеть до своего отъезда, - несколько растерянно поприветствовал он своих верных помощников, поднимаясь с дивана и окидывая собравшихся виноватым взглядом. - Это правда, Гарольд Эрнестович? Ну то, что нам сообщили о вашей отставке? - вместо ответа на приветствие, тут же обрушился на него Семен. - А-а-а, вы уже знаете, - пространно ответил профессор, предлагая всем сесть рядом с ним на диван. - Боюсь, что да, ребятки. Это правда. У меня для вас печальные новости. Хотя нет. Одна из них все же хорошая. С чего начнем? - Мы хотим знать все. Все что случилось, - с тревогой в голосе за всех ответила ему Светлана. - Почему вы нам ничего не сказали о своем отъезде . Вы нам больше не доверяете? Или есть еще какая-то причина? - Нет, что вы. Вы здесь не при чем. Я сам обо всем этом узнал всего несколько часов назад, - начал было оправдываться Кольт, зачем-то доставая из своего портфеля информационный стереокристалл и протягивая его Светлане. - Я оставил для вас сообщение. Оно на кристалле. Я собирался его передать вам прямо перед своим отлетом. Но, к счастью, не успел. Тут все, что я хотел вам сказать на прощание. У меня не хватило духу сделать это лично. - Это на вас так не похоже, профессор, - искренне удивился Семен. - Вы никогда ничего не боялись. Тем более общаться с нами. Мы все понимаем. И мы с вами. Чтобы не случилось? - Да, да, конечно, - согласился с ним профессор, пряча глаза в пол и весь как-то съеживаясь. - Но то, что случилось... Я не хочу чтобы вы из-за меня пострадали. Я один во всем виноват. - Так что же все-таки случилось? - первой не выдержала напряжения Ленка. - Я больше не Начальник "Велеса-13" - это первая и самая неприятная, как я думаю, для вас новость, - скороговоркой выпалил Кольт. - И еще. Меня отстранили от продолжения дальнейших экспериментов с "Прометеем ". Потому... Потому, что "Прометея" больше нет. Полная дезинтеграция. От него не осталось даже следов. Как тогда, с "Малым Прометеем" на Марсе. Он просто бесследно исчез. Испарился из нашего мира. А без него все мои научные изыскания бесперспективны. Капитан Котов, тот самый, который нашел спутник "пришельцев" и оба "Прометея", оказался прав. Мы еще не готовы к тому, чтобы владеть такой субстанцией как "Прометей". И уж тем более его изучать. Это была ошибка. Ошибка "пришельцев" в том, что они оставили после себя такой артефакт. И ошибка нас, землян, в том что мы дерзнули воспользоваться их оплошностью. - И что же нам делать теперь? - чуть не плача от растерянности, перебил профессора Герман. - Как же мы без вас? И без "Прометея"... тоже? Что будет с нашими исследованиями? - Никаких исследований больше не будет. И с этим нам всем придется смириться, - сказал, как отрезал, Кольт. - Без "Прометея" мы ничего не добьемся. Только зря потеряем время. К тому же, моя лаборатория уже опечатана и в ней вовсю хозяйничают люди из Секретной Службы Союзников. И все это из-за нашего последнего эксперимента. Но я совсем об этом не жалею. Потому что, это единственная моя хорошая новость для вас всех. У нас все получилось. - То есть, вы хотите сказать, что... - вырвалось у Германа. - Да, да, вот именно! - не дал ему закончить фразу Кольт и его лицо на мгновение приобрело торжествующее выражение. - Алгоритмы работают. Наш последний эксперимент увенчался грандиозным успехом... хотя и ценой того, что мы потеряли "Прометея". Мы выиграли сражение, но при этом проиграли войну... Голос профессора вновь приобрел подавленные нотки и оттенки горького разочарования. - Ну ладно, больше не будем об этом, - с трудом выдавил он из себя, поднимаясь с дивана и тем самым давая всем понять, что пришло время прощаться. - Пожалуй, мне пора. Курьерский звездолет, присланный Генштабом с Марса, долго меня ждать не будет. Желаю вам всем удачи. Надеюсь, что однажды мы опять встретимся. Встретимся не только друг с другом, но и с "Прометеем". И снова займемся нашими экспериментами, как это было прежде. Я вас никогда не забуду. Профессор повернулся спиной к своим собеседникам и твердой походкой направился к главному шлюзу станции. Герман и его товарищи, как по команде, повскакивали со своих мест и в отчаянном порыве устремились вслед за своим бывшим руководителем. Но, им тут же преградили дорогу офицеры Службы Безопасности. Они возникли как из под земли и вежливо, но твердо попросили всех собравшихся вернуться на станцию. Уже переступая порог "шлюзовой" камеры, профессор пристально посмотрел на Германа. - Пропустите ко мне госпожу Благонравову. Мне нужно ей сказать пару слов на прощание. Это займет не более пяти минут, - тоном, не терпящим возражений, распорядился он в адрес своих провожатых. Старший из офицеров Службы Безопасности безразлично пожал плечами, посмотрел на свои часы и почему-то быстро и без всяких сомнений согласился. Герман торопливо подбежал к профессору и преданно замер прямо перед ним. - Это важно, Анастасия. И касается только вас, - быстро заговорил тот приглушенным голосом. - У меня мало времени. И с каждой секундой становится все меньше. И совсем не потому, что на нас смотрят в ожидании эти господа офицеры. Профессор улыбнулся, косясь в сторону офицеров Службы Безопасности и товарищей Германа, нетерпеливо топтавшихся за стеклянной границей "карантинного" сектора станции. - Буду предельно краток, - со все возрастающей уверенностью продолжил он.Во время нашей последней беседы, я сказал не все. И даже кое в чем, вас, моих помощников, обманул. Прежде всего, мы больше никогда не встретимся. Я это знаю твердо, хотя и не понимаю почему. Во-вторых, через неделю-другую мы все: я, ваши товарищи и обычные колонисты станции, забудем все, что в той или иной степени касалось или касается "Прометея" и моих экспериментов с ним. Как это произойдет и по чьей воле, мне также не ведомо. Но это обязательно случится. Я в этом уверен. Тем более, что несколько часов назад я имел беседу с полковником Котовым. И, к моему искреннему удивлению, он не имеет ни малейшего представления ни о каком обнаруженном им спутнике "пришельцев" и трех загадочных субстанциях, им же названных "Прометеями. Да, да, не удивляйтесь. "Прометеев " на самом деле было три. Один из них, дезинтегрировался в тот самый момент, когда Котов его обнаружил. Второй был доставлен на "Велес-13" в мое распоряжение. И, наконец, третий, самый маленький, все это время был на Земле, в секретной лаборатории Союзников. Как он вчера оказался на станции, для меня загадка. К тому же, все малейшие упоминания об этих событиях также самым загадочным образом исчезли из всех мыслимых и немыслимых информационных банков Генерального Штаба. Для всех на Земле никаких спутников "пришельцев", никаких "Прометеев" и никаких моих экспериментов с ними на "Велесе-13" никогда не существовало. Боюсь, что через какое-то время, я тоже буду искренне придерживаться этой точки зрения. Я, как и все, за исключением вас, тоже обречен все забыть. Забыть раз и навсегда. Так сказал ОН. Тот который был пятым и самым таинственным из участников нашего эксперимента. Он назвал себя Странником, рассказал мне все то, о чем я вам только что поведал и, главное, приказал передать вам последнего из "Прометеев". Я так и сделал. Последний и самый загадочный из трех обнаруженных капитаном Котовым "Прометеев" ждет вас в вашей каюте. Это маленький серебристый тетраэдр, не имеющий веса и физических характеристик. К тому же он невидим. Невидим для всех, кто не знает о его существовании. С этой минуты вы его полноправная хозяйка. Вы и еще один их землян, которого вы очень скоро встретите. Вы те, кого с нетерпением ждет Странник. Вы те, которым суждено очень скоро стать Первыми из Последних. Где, когда и как, он мне этого не сказал. У меня все. Не надо никаких вопросов. Я на них не отвечу. Прощайте. Профессор бесцеремонно повернулся к Герману спиной, подхватил свои контейнеры с личными вещами и быстрой походкой, почти бегом, устремился за порог шлюзовой камеры. Герман растеряно посмотрел ему вслед. И ноги сами понесли его к выходу из "карантинного" сектора. Хотя сознание подсказывало ему прямо противоположное направление. У него возникло море вопросов к профессору. Но как-то разом они все сошли на нет, померкли и быстро превратились в его, Германа, собственные убеждения. Причем граничащие со слепой верой в то, что все сказанное профессором есть непреложная и не требующая доказательств истина. Наверное, так оно все и было на самом деле?!
* *
*
Весть о долгожданной победе союзников над "варварами" обрушилась на "Велес-13" как гром среди ясного неба. Все началось с того, что нежданно-негаданно прибывший с Марса курьер Генштаба собрал колонистов всех вместе и, степенно прохаживаясь перед их застывшими в оцепенении рядами, торжественно произнес: - Лига Наций и Генеральный штаб в моем лице искренне благодарит вас за самоотверженный труд и преданность интересам всего прогрессивного человечества ! Курьер выдержал паузу, старательно изображая на своем суровом лице маску умиления и признательности. И вместо того, чтобы пуститься в пространные восторги по поводу свершившегося события и тем самым с достоинством продолжить свою речь, он вдруг улыбнулся и по-военному сухо отрезал: - Война окончена, господа ! Имею честь вас с этим поздравить. Спасибо за то, что вы сделали. У меня все ! Курьер неожиданно опустился на левое колено, вскидывая свою правую руку к виску в знак приветствия и отдания воинской чести, склонил голову к земле и в таком положении замер на какое - то мгновение. Затем он резко выпрямился, еще раз четко "отсалютовал" всем собравшимся, повернулся к ним спиной и выверенной до мелочей и изящества походкой направился к выходу из зала торжеств. Его тяжелые шаги гулким эхом отозвались в зависшей тишине и всеобщем оцепенении. Когда колонисты и офицеры Службы безопасности пришли в себя, курьера Генштаба на станции уже не было. Его белоснежный лайнер с опознавательными знаками Лиги наций и загадочным готическим символом на борту быстро отстыковался от станции, окутался черным туманом защитного поля и бесследно растаял на фоне сверкавших в иллюминаторах звезд и ослепительного Солнечного сияния. - Кажется, все конечно !? Победа? - раздался в толпе колонистов робкий и неуверенный возглас. Уже в следующее мгновение тысячеголосый хор подхватил эти слова и всесокрушающим ураганом эмоций пронесся по станции. И тут на "Велесе-13" началось такое... О чем его инженеры и офицеры Службы безопасности в последствии не могли вспоминать без содрогания и ужаса. Стены станции буквально затрещали по швам. Суперкомы слежения и систем стабильности станции в глухом отчаянии захлебывались сиренами и самозабвенно сходили с ума. Батареи боевых орудий взорвались ураганным огнем и бесперебойно палили в бездонную пустоту. Дежурные офицеры, которые были еще не в курсе событий, не на шутку переполошились и судорожно приводили станцию в полную боевую готовность. Все вокруг завертелось, замельтешило, закружилось в безумной свистопляске и обречено рухнуло в тартарары... - Да что вы все, чокнулись, что ли...?! - вырываясь из жарких объятий Виктора, беззлобно огрызнулся Герман. - Так ведь, победа ! Победа ! Победа ! - не унимался тот подобно сломанному авторепетитору. - Войны больше нет! Нет войны! Мы сможем вернуться на Землю. Вернуться навсегда... Это же чудо ! - Никакого чуда я в этом не вижу ! - продолжая сохранять спокойствие и невозмутимость, проворчал ему в ответ Герман и раздраженно добавил: - А вот то, что какой-то высокомерный полковник, пусть даже из Генштаба, сумел одной своей неосторожной фразой полностью вывести из строя сверхсекретную военную станцию - вот это да, пожалуй, действительно чудо ! - Полковник? Какой полковник? - озадаченно и даже несколько ошарашено переспросил его Виктор, на мгновение приходя в себя и выпадая из всеобщего сумасшествия. - Ты про курьера?! - наконец догадался он и его лицо неожиданно приобрело загадочно-сочувственную ухмылку. - Так ты ничего не поняла? Ты не поняла, кто это был на самом деле? - Может быть, я и ошиблась в его воинском звании, - смутился Герман. - Но больше чем на полковника этот высокомерный вельможа не тянет. - Да это же был Сам...! - Виктор осекся, голос его задрожал и потерял былую нахрапистость и самоуверенность. - Это же был... Это же был сам Верховный Главнокомандующий, разрази меня гром. Генерал X. Человек-невидимка. Живая легенда Союзников... Человек, имя которого неведомо никому из смертных... - Почему ты решил, что это был именно он? - не сдавался Герман. - В роли курьера Генштаба? Один? Без охраны и сопровождающих? Да это же чушь? - Чушь говоришь?! - обиделся Виктор. - А его белый неуловимый лайнер? А пляшущий геральдический леопард на его борту. Это тоже чушь? А то, что он беспрепятственно оказался на станции и также без объяснения причин ее покинул, с этим как быть? Заметь, никто из наших самых важных командиров даже не рыпнулся, чтобы его о чем-либо спросить! Не говоря уже о том, чтобы встать на его пути. Значит, это был не простой курьер Генштаба. И уж тем более не в чине полковника. Значит, у него был "абсолютный" доступ ко всему, что есть на станции. И главное "ключ", электронный "ключ" "нулевого" уровня. Да, да, именно, "нулевого" уровня. Иначе бы, его никто со станции не выпустил. - Может быть. Может быть, ты прав. - неуверенно согласился Герман, продираясь через ликующую толпу колонистов к выходу из зала торжеств. Но, теперь, это уже не имеет значения. Здесь слишком шумно. Мне бы не хотелось принимать личного участия во всей этой фантасмагории. Я хочу оставаться сама собой. Можешь ко мне присоединиться. И другим предложи. Жду вас в "Лазурной " кают-компании. Как всегда. - Ну, как скажешь, - разочаровано произнес Виктор и скорчил на своим лице страдальческое выражение. Ему так хотелось, остаться здесь, среди это бесшабашной и веселой компании, вместе со всеми дурачиться, горланить непристойные песни, бузить и веселиться от всей души... Но ей, его "Королеве", этого не хотелось. И, подобно безропотному рабу, понурив голову и нервно кусая ногти, Виктор покорно поплелся выполнять ее "высочайшее" распоряжение: искать в толпе Семена, Брахму, Ленку и Светлану, сбивчиво убеждать их в целесообразности покинуть этот кипящий необузданными страстями "Содом и Гомору" и, по его примеру, присоединиться к гордому и независимому одиночеству "сумасбродной " хозяйки его сердца и дум.
Было десять часов утра по местному стационарному времени. Весь персонал "Велеса-13", за исключением дежурных смен и "первых" офицеров Службы безопасности либо мирно спал, с трудом отходя от пьяного угара прошедшей ночи. Либо бесцельно слонялся по бесчисленным коридорам станции, не находя себе места. Герман неуверенно соскочил с кровати, быстро оделся и робко выглянул наружу из своей каюты. Первым, что попалось ему на глаза, была мрачная и потрепанная физиономия Семена, нервно мерявшего шагами коридор в непосредственной близости от каюты Германа. - Доброе утро, Семен Аркадьевич ! - бодрым голосом поприветствовал его Герман, смущенно краснея. - Как вам спалось? - Доброе утро, Настенька ! - с готовностью откликнулся тот, и лицо его озарилось добродушной и светлой улыбкой. - Спасибо. Ничего. Вот только, если бы не весь этот бардак, что всю ночь творился на станции, было бы еще лучше. И, главнее, спокойнее. А как вы? - Со мной все в порядке. Я хорошо выспалась и неплохо себя чувствую, Герман отступил на шаг в сторону, настежь открывая перед Семеном дверь, и гостеприимно предложил. - А вы заходите, Семен Аркадьевич. Не стесняйтесь . Я уже успела навести в своих апартаментах должный порядок. Может хотите выпить кофе? Или тонизирующий нектар? - Да нет, Настенька, спасибо большое за приглашение, - Семен смутился, продолжая топтаться на пороге каюты и не решаясь войти. - Я вообще-то пришел за вами. Дело в том, что мы решили собраться нашей дружной компанией в "Лазурной" и обсудить планы на будущее. Вы как? Не возражаете против того, чтобы к нам присоединиться. - Да, да, конечно, - с готовностью согласился Герман, начиная собираться. - А в чем, собственно, дело? Что-нибудь случилось? Я что-нибудь пропустила? - Я вам все расскажу по дороге, если вы не возражаете, Настенька?! загадочно улыбаясь, ответил Семен. - Ребята уже нас наверное заждались. Герман в спешке выскользнул из своей каюты и, громко хлопнув дверью, оказался рядом с Семеном. - Мы можем идти. Я готова, - сообщил он, устремляясь по коридору в направлении сектора жизнеобеспечения станции и бросая через плечо в адрес Семена: - Ну и что новенького вы мне хотели сказать? Семен, с трудом поспевая за Германом, начал с того, что ему удалось выведать от его друзей - офицеров "карантинной" службы станции. С его слов Герман узнал о том, что еще вчера, глубокой ночью, на станцию прибыли три пассажирских транспортника с Земли и один легкий лайнер с Марса. Сегодня вечером они должны будут отбыть обратно. По этой причине с раннего утра большинство офицеров "карантинной" службы станции было поднято на ноги и спешно озадачено тем, чтобы подготовить всех желающих к отправке домой, на Землю. - Ну и что в этом такого? Этого и следовало ожидать. Уже неделю земное сообщество живет мирной жизнью. Мы свою задачу выполнили. Пора, как говорится, и по домам, - невозмутимо прокомментировал его рассказ Герман, когда они уже переступали порог "Лазурной" кают-компании. - Да, конечно, - кивнул Семен, здороваясь за руку с встречавшими их Виктором и Брахмой и галантно целуя руки дамам. - Но, не все так просто, - неожиданно добавил он, многозначительно переглядываясь со Светланой. - То есть? - Герман уверенно присел за столик и удивленно поднял глаза на Семена. - То есть, мы остаемся здесь ! - скрепя сердце, ответила ему та. - Кто это мы? - несколько опешив, переспросил Герман. - Я и Семен Аркадьевич, - быстро ответила женщина. - Мы решили не возвращаться на Землю. Что нам там делать?! И потом... - И потом, мы решили еще и пожениться, - подытожил Семен, виновато пряча в землю глаза и нервно теребя свою бороду пальцами. - Вот так ! Мы все не решались вам это сказать... Но раз так уж получилось... - Ну, вы, ребята, даете. Хотя, конечно я вас поздравляю. От всего сердца, - первым нарушил воцарившееся молчание Виктор. - Вот так неожиданно и сразу... -Почему же сразу, - обиделась на него Светлана. - Не сразу. Мы уже давно это с Семеном решили. Только не знали, как вам об этом сообщить. А теперь приглашаем вас всех на нашу свадьбу. Тем более, что у нас с Семеном есть еще одно событие, которое стоит отметить. - Семен, ну скажи им. Скажи, что тебе предложил полковник Хорст, обратилась она за поддержкой к своему суженному. - Он мне предложил возглавить исследовательский комплекс станции. Ни много ни мало. Вот так ! - сдержанно ответил тот. - И я согласился. - Молодец, Семен. Я тебе даже немножко завидую. Я бы сам никогда на это не решился, - вскакивая со своего места, восторженно поздравил его Виктор и повернувшись к Герману, робко добавил: - Настенька, а может и мы останемся, а? У нас сложилась такая классная компания? Ты как? - Ну, это... Может быть... Хотя, я не уверена, - смутился Герман, растерянно краснея. - А потом, там на Земле моя мама. Я ее так долго не видела. Она так и не успела прилететь сюда, на "Велес". И отец. Я даже не знаю, где он и что с ним. Нет. Вряд ли. Я не смогу остаться... - А вам и не придется этого делать. Можете смело отбросить все свои сомнения, Анастасия Викторовна ! - между тем прозвучал за его спиной незнакомый голос. - Это почему же? - искренне недоумевая, возмутился Герман, поворачиваясь лицом в сторону говорившего. - Да, да, почему? - поддержал его Виктор, раздраженно морщась и тоже оборачиваясь. - Потому, госпожа Благонравова, - невозмутимо продолжил незнакомец седовласый верзила в полковничьем мундире, подходя к столу и небрежно кладя перед Германом армейский "вестовой" диск. - Потому что моя фамилия Хорст. К тому же, я все еще ваш начальник и Начальник "Велеса-13". А главное, я получил приказ, точнее предписание из Генерального Штаба для госпожи Благонравовой. Вам, сударыня, надлежит первым же рейсом отбыть на Марс. В распоряжение Верховного Главнокомандования и лично командующего Военно-космическими Силами генерала Скотта. Что же касается всех остальных, то у меня и для них есть новости. Полковник без приглашения присел за стол и, достав из своей походной папки пачку "вестовых" дисков, окинул всех собравшихся строгим взглядом. - Итак, с кого начнем? - холодно поинтересовался он. - Можно с меня, - гордо ответил ему Виктор, кусая губы и украдкой бросая взгляды в сторону Германа. - Как быть со мной? Что мне делать? - Вам? То есть как, что делать? - высокомерно осадил его Хорст и лицо его исказила надменная усмешка. - Лично вам можно делать все, что угодно ! Вы, если не ошибаюсь, господин Инин, вот уже час, как приказом Верховного Главнокомандования демобилизованы из рядов Вооруженных Сил Союзников. Таким образом, вы вольны распоряжаться своей дальнейшей судьбой, как посчитаете нужным. Так что, собирайте ваши вещи и "вышметывайтесь" со станции на все четыре стороны. - То есть как, "вышметывайтесь"? - начал было возмущаться Виктор. - Как хотите. Можете пешком. А можете и на пассажирском транспортнике. Выбор за вами, - не дал ему договорить Хорст и, переключив все свое внимание на Ленку, добавил. - Кстати, вас, госпожа Дроздова, это тоже касается. Вы также демобилизованы из рядов Вооруженных Сил. Вы можете вернуться на Землю. Когда захотите. Командование благодарит вас за службу и, я надеюсь, что там, на Земле вас обоих ожидает несколько приятных сюрпризов. В разумных пределах, конечно. Например, вы все представлены к военным наградам и получите право выбора любого места работы на приоритетных началах. - Спасибо хоть за это! - огрызнулся Виктор, чувствуя себя после своей демобилизации неуязвимым для полковника. - Но я пока не хочу возвращаться на Землю. Я хочу вместе с госпожой Благонравовой отправиться на Марс. - Вот даже как ! - удивился подобной дерзости своего бывшего подчиненного Хорст, но не показал и виду. - Хотя... Делайте, что хотите! Только вот, рейсовый звездолет с Марса пребудет не ранее чем завтра. Можете воспользоваться его услугами. Что же касается курьерского лайнера, на котором предстоит отправится на Марс госпоже Благонравовой, то на нем свободных мест нет и не будет. Можете даже об этом и не думать. - А я и не думал, - парировал выпад полковника Виктор. - Что же касается остальных, - не обращая внимания на злорадство в голосе Виктора, продолжал полковник. - То с ними мы разберемся позже. Надеюсь, что никто в накладе не останется. По крайней мере, вопрос с господином Брылем Семеном Аркадьевичем мне абсолютно ясен. Приказ я уже подписал. С господином Ауробиндо - посложнее. Но, мне кажется, его прошение тоже будет удовлетворено... Полковник встал со своего места, вскинул голову, и, буркнув себе под нос: " Счастливо оставаться, господа! ", поспешно вышел из кают кампании, оставив команду "яйцеголовых" в полной растерянности и смятении. - Ну вот, кажется все точки над "i" расставлены, ребята. Пришла пора прощаться. Жаль конечно, но что делать. Такова жизнь. Нам будет сильно не хватать друг друга, - первым собрался с мыслями и грустно заключил Семен. - А кто такой Ауробиндо? - несколько бестактно перебил его Виктор, вглядываясь в лица своих товарищей. - Это я, Виктор, - нехотя признался Брахма. - У меня такая фамилия. - Ну да?! - недоверчиво уставился на него Виктор. - Ты нас просто разыгрываешь, да? Ну, если честно, ведь так? - Нет, не так. - невозмутимо возразил ему Брахма. - Ауробиндо - моя настоящая фамилия. Но и это еще не все, ребята. Дело в том, что я тоже, как Семен и Светлана, остаюсь на "Велесе-13". Я подал рапорт о зачислении меня в ряды Военно-Космических Сил Лиги Наций. Именно об этом моем прошении говорил полковник. Так что извините, я тоже вынужден со всеми вами попрощаться. Так получилось. Мое место здесь, на станции. - Слушайте, так может и мне тоже остаться на станции, - капризным тоном затараторила ему в ответ Ленка Дроздова. - Что я там, на Земле, без вас всех буду делать, а? - Жить! Жить как все, - философски ответил ей Семен. - Именно !- поддержал его Виктор, вставая из-за стола. - Ладно. Чего уж тут. Будем прощаться, - холодно добавил он, протягивая руку Брахме. - Жаль, что время нельзя остановить или даже повернуть вспять. - Мне тоже, - согласился тот и, неожиданно о чем-то вспомнив, резко обернулся к Семену. - Однако, мы чуть не забыли поздравить наших друзей с предстоящей свадьбой. Ведь так?! - Да ладно. Без вас это будет не так, как должно бы, - смущенно краснея, попытался его остановить тот. - Хотя, конечно, большое спасибо за поздравления. - Нет. Так дело не пойдет. Что значит спасибо? - воспротивился Герман. Мы же еще пока все вместе. Ну и... - Точно, - поддержала ее Светлана и, повернувшись в сторону механического официанта, жестко распорядилась в его адрес. - Если можно, мы хотели бы кое-что отметить. Прямо сейчас. Прямо здесь. И главное, весело! - Вот это по нашему, - стукнув кулаком по столу, громко провозгласил Виктор. Лица всех собравшихся как то разом посветлели в предвкушении предстоящего торжества и веселья. И то, что их всех впереди ожидало, перестало быть на какое-то время важным и значимым.
Глава одиннадцатая. Sic transit gloria mundi !1*
Пурпурный песок тускло поблескивал в холодных лучах Марсианского Солнца. Такого далекого и, в отличие от Земли, начисто лишенного гостеприимства и ласки. Вот уже битый час Герман продолжал неподвижно стоять, подобно мраморному изваянию, в хрустальном вестибюле космобазы и жадно вглядываться в грязносерые строения порта. Марсианский космопорт выглядел заброшенно и уныло. Гражданских кораблей на его пирсах не было. А военные штурмовики и крейсеры, время от времени выскальзывавшие из своих хорошо замаскированных подземных ангаров, бесшумно взмывали вверх, делали над Колонией крутой вираж и с бешенной скоростью исчезали за линией горизонта. Марсианский ветер провожал незваных пришельцев гулким свистом и пылевым туманом. И быстро успокаиваясь в сильно разряженной атмосфере, он сразу жепринимался крутить свой очередной смерч или бурю. Герман поежился от холода, хотя в Главном куполе Колонии как обычно было тепло и сухо. Ему было грустно и одиноко. Даже несмотря на то, что всю предыдущую неделю он провел на Марсе в компании отца и его неугомонных коллег из ЦУПа. Первые минуты их встречи, когда спустившись по гравитрапу на марсианскую твердь Герман неожиданно для себя оказался в крепких и до боли знакомых объятиях, показались ему красивой и совершенно неправдоподобной сказкой. Долгие часы они провели после этого вместе. Пока эта сказка наконец опять не стала для Германа привычной реальностью. А потом, эта реальность как-то незаметно превратилась в обыденность. Герман начал ко всему привыкать, как-будто никогда и не разлучался с отцом. А когда, наконец, на Марс прибыла к тому же и его мать, он окончательно успокоился. И вернулся к своему привычному образу жизни и теперь, казалось, уже ничто не связывало его с совсем недалеким и сумрачным прошлым. У него снова был его собственный ДОМ. Любящие близкие. Новые друзья. Тихая, размеренная, спокойная и беззаботная жизнь. Единственным, что пока все еще его связывало с проведенными на "Велесе-13" неделями, был Виктор. Герману его почему-то не хватало. И совсем не потому, что он начал испытывать по отношению к нему какие-то чувства. Дело было в другом. Быть может в том, что, как гласит народная мудрость: "Старый друг, лучше новых двух ". А еще и в том, что Виктор пока был единственным человеком в этом "новом" старом мире, который понимал Германа с полуслова. Думал так же, как он. Имел знакомые недостатки и никогда и ни в чем его не разочаровывал. В общем, он был неотъемлемой и надежной частью знакомого Герману мира. Без него этот мир казался незаконченным, шатким и даже призрачным. Что же касается новых друзей Германа, то все они были отличные ребята и девчонки. Многие из них работали вместе с его отцом на Военной космобазе и в ЦУПе. Другие же заново отстраивали Колонию и город. Третьи прибыли на Марс совсем недавно и активно готовились, в отличие от Германа, стать его полноправными хозяевами. Сам же Герман вместе с отцом и матерью готовился к возвращению на Землю, в их родной город и до боли знакомый университет. Но все это должно было случится только завтра. А сегодня он все еще продолжал быть почетным гостем на этой "красной" планете, с нетерпением ждал прилета Виктора с "Велеса-13" и без особого энтузиазма собирался вместе с отцом поприсутствовать на Торжественных Чествованиях Победителей в последней войне. Чествования были назначены на вечер и обещались быть пышным и грандиозным мероприятием. С военным парадом, концертом, салютами, гуляньями и даже аристократическим балом для особо почетных гостей. Герман посмотрел на свой хронометр и мысленно просчитал остававшееся у него в запасе до начала торжеств время. Кажется, у него в запасе было еще не меньше девяти часов. За это время пассажирский лайнер с Виктором на борту вполне мог добраться до Марсианского космопорта и совершить в нем успешную посадку. На все это уйдет чуть более пяти часов. Еще час понадобится Виктору, чтобы добраться до Колонии и Главного Купола Космобазы. И тогда у них в запасе останется ровно три часа на то чтобы со всеми перезнакомиться, привести себя в должный порядок и вместе с отцом Германа оказаться на "парадных" трибунах. Хотя, если понадобится, военный парад можно и пропустить. Вряд ли там будет что либо интересное. Герман, конечно, слышал восторженные высказывания отца и многих из его коллег о каких-то там " Падших Ангелах" и их фантастическом пилотажном мастерстве. Но он не принимал все эти разговоры всерьез. Ведь насколько он понял со слов отца, "Ангелы" были самыми обычными военными пилотами, хотя и громко отличившимися во время войны. Но все же пилотами. Грубыми и неотесанными вояками и задавалами. "Белой костью" как их называли обычные "приземленные" военные, перед которыми Герман после работы в госпитале испытывал почти религиозное благоговение. И что эти пилоты могли ему нового показать? Красивые виражи и филигранный "высший пилотаж"? Нет, это несерьезно. Окажись на их месте любой обычный парень, даже бывший колонист с "Велеса-13" - у него получилось бы не хуже. А может даже и лучше. А вот попробовали бы эти самовлюбленные задаваки провести хотя бы сутки в парниковом аду оранжерей "Велеса-13"тогда бы спеси у них поубавилось. Или попробовали под пулями и осколками пойти в атаку на варварские "танки" там, на Земле, как это делали попавшие в госпиталь знакомые Германа. А, слабо, наверное?! - Ну ладно.- наконец пробормотал себе под нос Герман, возвращаясь к дальнейшей проработке своего дневного распорядка. - Если мы не пойдем на парад, у нас в запасе будет еще час. Салют мы сможем с Виктором посмотреть и с балкона Главного Купола. Так будет даже интересней. Вот. Так что, даже если лайнер с "Велеса-13" по каким-то причинам опоздает на 3-4 часа, ничего страшного не случится. Виктор как раз поспеет к кульминации событий. А все остальное - не важно! Герман удовлетворенно хмыкнул, еще раз бросил пристальный взгляд в сторону Марсианского космопорта и легкой походкой направился к ЦУПу. Там его уже давно ждали отец и мать.
Пассажирский лайнер с "Велеса-13 ", как и предполагал Герман, опоздал с прибытием. Но только не на 3-4 часа, а на целых пять. Военный парад вот-вот должен был начаться. И все с трепетом ждали появления "Падших Ангелов" над Военным Космопортом. Тем более, что мало кто из собравшихся представлял себе то, как они должны были выглядеть. Естественно, последнее не распространялось на профессора Благонравова, старших офицеров ВКС и персонал ЦУПа. Но и они загадочно молчали, тем самым лишь подогревая страсти и любопытство собравшихся со всех окраин солнечной системы гостей. Герман, уступив уговорам отца, вместе со всеми оказался на трибунах. Прямо перед трибунами простиралось обширное марсианское плато. Местами испещренное кратерами и тесно сгрудившимися скалами. В самом центре этого импровизированного полигона располагалась главная цель показательных боевых учений - массивные стены полуразрушенной атомной станции. Построенная сотни лет назад еще первыми из землян - покорителей "красной" планеты, станция уже давно мозолила глаза руководителем Марсианской Колонии. И вот, наконец, сегодня ей предстояло быть стертой с лица земли. Кроме станции, на учебном полигоне еще размещалось около полутора десятков менее значимых целей: сваленного в груды металлолома, старинных ангаров, вышедших из строя инженерных сооружений, имитаторы боевой техники и систем ПВО. Все эти цели в беспорядке были разбросаны по территории полигона. И с разных сторон окруженны системами автоматической обороны. Единственной из малых целей, казавшейся на первый взгляд совершенно беззащитной, была гирлянда из огромных, темно-серых шаров. Она висела на антигравитационных опорах прямо перед трибунами. Вот на этих-то шарах и было прежде всего сосредоточено внимание всех собравших. Ведь по слухам, именно с их уничтожения и должно было начаться воздушное шоу. Однако "Ангелов" все не было. Терпение гостей и командования ВКС уже начало иссякать, когда неожиданно появившийся на трибунах дежурный офицер ЦУПа подбежал к генералу Скотту и о чем-то ему скороговоркой доложил. Генерал кивнул ему в ответ. А затем великодушно довел до всех собравшихся на трибунах новость о том, что пассажирский лайнер с "Велеса-13" минуту назад прошел контрольную орбиту и вот-вот должен приземлиться в порту. Герман радостно потер руки и с благодарностью посмотрел на Скотта. Но тому было явно не до Германа. Не менее дюжины расфуфыренных дам не давали ему покоя одним единственным вопросом: " Где же ваши "Ангелы"? Сколько их можно ждать... ". Генерал отбивался как мог, но, было похоже на то, что терпел полное и сокрушительное поражение. Между тем, в небе, над линией горизонта, вынырнул из легкого тумана облаков серебристый космический лайнер и мастерски спланировал на одну из посадочных полос Марсианской космобазы. Почти в ту же секунду прямо над головами собравшихся возникли шесть спиралевидных боевых звездолетов... Пять из них были иссиня-черными. А один, судя по всему, командирский, сверкал пурпурными прогалинами на всем своем корпусе. Они появились из пустоты и неподвижно зависли в воздухе, в такт друг другу покачивая изящными крылышками. Над трибунами пронесся возглас неподдельного удивления и даже немножко страха. Зрители не успели опомниться, как кормовые пушки штурмовиков засверкали ослепительным фейерверком залпов, а сами боевые корабли неожиданно и бесследно растворились в воздухе. Генерал Скотт недовольно буркнул что-то в адрес своего адъютанта. Тот резво сорвался с места, устремляясь к выходу с трибун. Еще через мгновение, в том самом месте, где еще секунду назад уныло поблескивали огромные шары-мишени - больше уже ничего не было. Только разлетавшиеся в разные стороны куски металла, грязно-серый дым и робкие языки пламени. Все шесть шаров были уничтожены с первого выстрела. -М-да, впечатляет, - поворачиваясь к профессору Благонравову, заметил один из высокопоставленных гостей. - Быстро, четко и главное необъяснимо. Это все, что они могут? Или нас ждут еще сюрпризы? Как бы в ответ на его вопрос, обращенный к профессору, штурмовики появились снова. Подобно сказочному тюльпану они возникли из облаков, веером рассыпались в стороны и с немыслимой скоростью устремились к земле. Мастерски выполнив "мертвые петли", они снова сошлись на высоте нескольких километров от поверхности и неподвижно застыли в воздухе, образовав своими черными корпусами нечто, напоминающее снизу трубу. Затем, как по команде, каждый из них завалился на спину и стремительно бросился вниз. Уже почти у самой земли, командирский звездолет вдруг вырвался вперед и мощным залпом всех своих бортовых орудий пробуравил марсианскую твердь на добрый десяток метров. В месте его атаки образовался огромный кратер с рваными краями и дымящимися отвалами. -Что он задумал? - сорвавшись с места и сломав от неожиданности свою офицерскую трость, громко и обескураженно воскликнул Скотт. - Этого не было в программе?! Сумасшедший ! Он же угробит себя и "Суперфайтер" ! Трибуны моментально притихли. Озадаченно поглядывая то в сторону генерала, то в сторону продолжавшей мчаться на роковую встречу с землей шестерки штурмовиков. Профессор Благонравов побледнел и нервно сжал Герману руку. - Он действительно сумасшедший, этот капитан Леваневский. Если он сейчас ошибется, все будет кончено! - тяжело дыша, прохрипел он. - Это же натуральное самоубийство! Черт меня дернул допустить его к вылету. Герман никогда раньше своего отца таким не видел. Профессор был смертельно бледен и всеми силами старался не смотреть на то, что вот-вот должно было случиться перед трибунами. Натолкнувшись на яростный взгляд генерала, отец Германа поспешил отвернуться в сторону и вцепился зубами в свой кулак. И тут произошло чудо. Все собравшиеся на трибуне зрители разом вскрикнули и повскакивали со своих мест. Упорно отказываясь верить тому, что предстало их взору. Не долетев до земли буквально десяти метров, пять из штурмовиков как по мановению волшебной палочки вздрогнули и... остановились ! Остановились на полном ходу ! Остановились и замерли, как будто натолкнувшись на какую-то незримую, но бесконечно прочную преграду. Но и это было еще не все ! Командирский звездолет, в отличие от своих товарищей, на какие-то доли секунды продолжил свой путь, буквально носом уткнулся в им самим же подготовленный кратер и ушел в него на добрых своих пол корпуса. - Этого не может быть ! Это даже ненаучная фантастика ! Это просто бред ! - взорвались возгласами удивления и недоверия трибуны. - Это все похоже на мастерский трюк ! Визуальный эффект, наконец ! - Как бы мне хотелось, чтобы все обстояло именно так ! - сдавленно огрызнулся в адрес зрителей Скотт. - Ну попадись ты мне, чертов капитан, после всего этого. Я уж тебе шею точно сверну... ! Тем временем шестерка штурмовиков вновь сорвалась с места, устремилась в распростертое небо и быстро исчезла на его черном фоне. - Уважаемые господа, не спешите расходится! Через минуту-другую вас ждет незабываемо зрелище! - сдержанно обратился ко всем собравшимся генерал Скотт и лицо его помрачнело. - То, что вы выдели, это была всего лишь разминка. Теперь же - самое главное. Настоящие боевые учения ! Причем максимально приближенные к реальным историческим событиям. - Ничего себе - "разминка", - передразнил генерала высокопоставленный вельможа, обмениваясь взглядами со своим притихшим эскортом. - Надеюсь, что нам не придется праздновать нашу победу или, того хуже, теперь уже поражение, заново?! - Что вы господин министр, это всего лишь учения, - поспешил его успокоить Скотт, а про себя подумал: " По крайней мере, я бы очень хотел, что бы это было именно так !". - Ну что ж, тогда посмотрим еще на эти ваши фантастические "Суперфайтеры", - великодушно принял его объяснения вельможа и тут же с плохо скрытым любопытством в голосе спросил:- Кстати, генерал, а кто сегодня командует вашими "Ангелами"? - Капитан Леваневский, ваше превосходительство, - без особого интузиазма в глосе доложил Скотт, вытягиваясь при этом по стойке "смирно". - А, тот самый капитан...?! - понимающе кивнул министр, делая вид, что потерял всякий интерес к продолжению беседы. - Наш незабвенный герой ! Позвольте, позвольте, но мне доложили, что он погиб смертью храбрых несколько месяцев назад?! Кажется, в боях за Аравийский плацдарм?! Что вы на это скажете, генерал? "Я бы, наверное, был бы счастлив, если бы все это именно так и случилось", - пробурчал себе под нос Скотт, а вслух поспешил громко ответить генералу прямо противоположное: - Ну что вы, ваше превосходительство! Если бы это на самом деле случилось, я бы немедленно подал в отставку. Леваневский наш самый лучший пилот и командир. К тому же, он уже стал живой легендой. Без него "Падших Ангелов" просто не существовало бы. Вас, судя по всему, неверно информировали. Капитан, правда тогда еще старший лейтенант, был очень тяжело ранен... Но выжил и вернулся в строй ! - Пожалуй, генерал, я готов с вами согласится. В последнее время, меня действительно не всегда точно и своевременно держат в курсе того, чем живет и чем дышет наша доблестная Армия ! - съязвил министр, косясь в сторону главнокомандующего военно-космическими силами. - Но я с этим разберусь. Обязательно разберусь. Я больше не дам в обиду вашего капитана. Министр не на шутку растрогался и высокопарно добавил: - Между прочим, плохо мы еще чествуем нашу героическую молодежь. На мой взгляд, этому капитану уже давно пора носить на своих плечах майорские погоны. Даже несмотря на его молодость. Таких, как он, в нашей армии единицы. И мы всеми силами должны выказывать им свою поддержку и расположение. Не так ли, господа?! - Так точно, господин министр, - зеленея от злости, поспешил раньше других "поддакнуть" вельможе Скотт. Я немедленно распоряжусь об этом сразу же после окончания шоу... - Кажется, они возвращаются, - бесцеремонно перебил генерала главнокомандующий военно-космическими силами, жестом привлекая внимание министра к шести черным точкам в небе над полигоном. - Сейчас начнется, - обречено пробурчал себе под нос Скотт, разглядывая в оптический дефрагментатор быстро приближавшихся к полигону "Ангелов". " Только бы этот идиот ничего больше не выкинул! - подумал генерал уже про себя. - Если он сейчас не дай бог погибнет, отставки мне не миновать. Если я, разумеется, до нее еще доживу..." Первый из "Ангелов" уверенно сорвался в штопор и мощным залпом всех своих орудий и ракетных комплексов обрушился на ближайшую к нему цель. Система ПВО, оборонявшая цель, встретила пришельца шквальным огнем, свистопляской лазеров и дюжиной самоуправляемых боевых ракет и беспилотных истребителей. Не обращая ни малейшего внимания на отчаянное сопротивление "условного" противника, "Суперфайтер" окутался плотным сиреневым коконом, выполнил четыре боевых захода и целым и невредимым вышел из боя. То, что осталось от боевой "цели" после атаки "Ангела", представляло из себя жалкое и безжизненное зрелище. Вслед за своим товарищем, четверо из оставшихся штурмовиков так же дерзко и успешно разнесли в пыль и бетонную крошку обозначенные им для атаки цели. И, гордо взвившись "свечками" к облакам, исчезли из вида. Последним из "Ангелов" свое боевое мастерство решился, наконец, показать их командир. Его пурпурно-черный штурмовик, подобно коршуну, обрушился на корпуса атомной станции и без всякой жалости принялся терзать их залпами из всех своих боевых орудий. Собравшиеся на трибунах были поражены дерзостью и неуязвимостью "Ангелов". Кое-кто, пресыщенный пятью предыдущими атаками "Ангелов" уже повставал со своих мест и собрался уходить...Когда одна из женщин, бдительно наблюдавшая за течением боя, отчаянно вскрикнула и замахала руками в сторону пурпурно-черного" Суперфайтера". Генерал Скотт смертельно побледнел и одновременно с профессором и другими зрителями вскочил со своего места, нервно хватаясь за "рацию". Произошло именно то, чего он так опасался ! Командирский "Суперфайтер" дрался со своим противником без "защитного" сиреневого кокона и, к тому же, без малейшего намека на осторожность! - Черт бы его побрал, этого капитана ! Я же знал ! Знал, что он нечто подобное выкинет, - сорвалось с языка генерала роковая фраза. - О чем это вы, генерал, - настороженно переспросил его министр, не давая ему опомниться и прийти в себя. - Что-нибудь случилось? Ситуация вышла из под контроля? - Никак нет, ваше превосходительство, - машинально соврал Скотт. - Все именно так и было задумано! С командирским штурмовиком все в порядке. Он мастерски выполняет возложенную на него задачу. И вот-вот добьет противника. Как всегда! - То, что его звездолет охвачен пламенем, это что, тоже как всегда !? Почему же подобного не случилось с его товарищами? Может быть ваш капитан забыл включить защиту? - недоверчиво перебил его вельможа, обрушивая на голову бедного Скотта целый град вполне справедливых и уместных вопросов. - Что вы нам на это скажете в ответ? - Я повторяю, все идет по плану, - теряя самообладание, прорычал ему в ответ генерал. - Мы просто хотели, чтобы все выглядело натуралистично. Как это было на самом деле, во время войны. Вам ведь известно, что почти в каждой из наших операций мы безвозвратно теряли одного-двух "Ангелов" вместе с их "Суперфайтерами". Ведь эта была настоящая война. Кому-то было суждено остаться в живых, а кому-то погибнуть. Так было и будет всегда. - И что, в этом вашем импровизированном бою, который вы так опрометчиво назвали "боевыми учениями", вы тоже готовы понести вполне реальные, а не условные, потери? - лицо генерала побагровело от ярости и недоумения. Опомнитесь, генерал! Война давно закончилась! Мне мертвые пилоты, тем более такие знаменитые как ваш капитан Леваневский, не нужны ! Мы собирались праздновать сегодня нашу победу! Не превращайте ее в очередные похороны. Немедленно отдайте приказ прекратить атаку. Если уже, конечно, не поздно?! - Вы не понимаете, господин министр, - в отчаянии поспешил на выручку окончательно раздавленному Скотту профессор Благонравов. - Это же муляж, спецэффекты и не более того. Капитан Леваневский цел и невредим. Ему ничего не угрожает. Я еще представлю вам его на нашем торжественном вечере. Даю вам честное слово! Последнюю фразу профессор произнес особенно горячо и искренне, хотя и понимал что беззастенчиво блефует. Шансов сдержать свое слово у профессора практически не оставалось и с каждым мгновением их становилось все меньше и меньше. - Муляж, говорите? Спецэффекты? - с сомнением в голосе переспросил министр, не сводя глаз с объятого пламенем, но упрямо продолжавшего атаковать Атомную станцию, "Суперфайтера". - Пусть даже муляж... Но снаряды, ракеты и истребители - они же настоящие?! Или, я тоже ошибаюсь? - Системы ПВО самые что ни на есть настоящие, - обречено подтвердил профессор, теряя твердую почву под ногами. - Но все же, я настаиваю на своем утверждении! Это все лишь мастерская имитация боевых действий и капитану Леваневскому ничего не угрожает. - Так Вы настаиваете?! - неожиданно смягчился министр и многозначительно развел руками. - Ну, если вы настаиваете, наверное, так оно все и обстоит на самом деле. Я вам доверяю. Вы, в отличии от генерала Скотта, играть не умеете. Тем более жизнями живых солдат. Это я знаю точно. Профессор облегченно вздохнул и в его душе вспыхнула робкая искра надежды. Еще через мгновения, эта искра запылала все ярче и ярче. Пока наконец не превратилась в мощный и огндышащий факел. Причиной последнего стало то, что украдкой бросив взгляд в сторону неожиданно стихшего боя, он увидел безжизненные руины на месте Атомной станции и....?! Воистину, великодушию Провидения не бывает границ! Профессор увидел еще и стремительно уходящий свечкой в безмолвную черноту космоса "Суперфайтер" Леваневского! - Я же говорил, все идет по плану, - не нашел ничего лучшего, кроме как вставить эту свою совсем неуместную фразу Скотт. - Капитан Леваневский как всегда четко и филигранно выполнил возложенную на него задачу. И уже, наверное, на подлете к базе. Минут через тридцать он, вместе со своими товарищами, будет здесь. Как раз к началу банкета. - Я очень хочу с ним познакомиться, - требовательным тоном перебил его министр и, повернувшись лицом к главнокомандующему военно-космическими силами, добавил: - Немедленно свяжитесь с нашей военно-космической базой. Узнайте, как дела у капитана Леваневского. Я хочу лично осмотреть его штурмовик сразу же после его приземления! Генерал Скотт похолодел и его правая рука самопроизвольно потянулась к кобуре с личным оружием. Скотт медленно расстегнул кобуру, нащупал пальцами холодную сталь пистолета и принялся судорожно вспоминать всю свою прошедшую жизнь. Кадр за кадром, звездочку за звездочкой, кабинет за кабинетом. - С капитаном Леваневским все в порядке. Он на подлете к базе. О повреждениях его "Суперфайтера " пока никакой информации нет. Значит, все тоже в порядке ! - бодрым голосом доложил министру командующий, бросая презрительный и ненавистный взгляд в сторону Скотта. - Ваше превосходительство, раз уж с капитаном все в порядке, может быть, мы отложим осмотр его штурмовика на потом...? Ну, скажем, на пару-другую часов...? Пока не закончится наш торжественный вечер? Что вы думаете по этому поводу? - Раз уж так все получилось...,- министр неуверенно пожал плечами, прежде чем согласится с предложением главнокомандующего. - Не будем портить генералу Скотту и всем здесь собравшимся праздничный вечер. Отложим осмотр "Суперфайтеров" на потом. Тем более, что, если верить генералу, капитан Леваневский скоро сам почтит нас своим присутствием. И, как никто другой, сможет нам все объяснить. А вообще-то, генерал, ваше шоу мне понравилось. Вы были правы, в вашем подразделении служат первоклассные пилоты. И в их распоряжении фантастическая по своим возможностям техника! - Благодарю вас, господин министр! - поспешил ухватится за брошенную ему спасительную "соломинку" Скотт и тут же громко распорядился в адрес застывших в нерешительности трибун. - Господа, прошу всех пройти в Главный Купол. У нас впереди еще обширная культурная программа. Надеюсь, вы останетесь довольны. Министр демонстративно встал со своего места и, повернувшись спиной к Скоту, в сопровождении эскорта "старших" офицеров направился к выходу из своей ложи. Все покорно устремились вслед за ним. Только один Главнокомандующий военно-космическими силами на минуту задержался, пропуская впереди себя своих офицеров, и жестом подозвал к себе Скотта. - Мне надоело прикрывать твою костлявую задницу, генерал, - зловеще прошипел он на ухо Скоту, когда тот оказался с ним рядом. - В твоем распоряжении не более трех часов. И чтоб не единой царапинки не было ни на одном из участвовавших в шоу "Суперфайтеров". Лично проверю! Командирского штурмовика, между прочим, это тоже касается. Может быть, даже в большей степени, чем остальных. Но самое главное. Не дай тебе бог хотя бы пальцем или словом задеть капитана Леваневского. Ты что, еще не понял, что министр к нему благоволит? Если с ним что-нибудь случится, я за себя, а уж тем более за целостность твоей шкуры, не отвечаю ! Запомни это ! Заруби себе даже на носу ! Главнокомандующий поморщился, крепко сжимая воротник генеральского мундира пальцами. - А на будущее, мой тебе совет: не устраивай больше показательных шоу, если ты в них ни черта не смыслишь. И чтоб твоих злосчастных "Ангелов" вместе с их "Суперфайтерами" я больше в радиусе полутора миллионов километров от Марса, и уж тем более от Земли, не видел ! Им здесь не место! Второго такого шоу ни мне, ни тебе уже не пережить ! Главнокомандующий властным жестом отстранил от себя Скотта и жадно закурил сигарету. - И еще! - добавил он в адрес генерала на прощание. - Улыбайся, улыбайся, скотина! И немедленно смени мундир. От тебя несет дерьмом и потом. А тебе, между прочим, еще предстоит танцевать с дамами и любезничать с Его превосходительством... ! Главнокомандующий нервно сломал пальцами свою сигару, презрительно сплюнул и поспешил оставить бедного генерала наедине с самим собой. Генерал Скотт обречено понурил голову, скрестил руки за спиной и с глупым видом покорно побрел в сторону своего Главного штаба: менять мундир и отпиваться коньяком. Что еще ему оставалось делать в сложившейся ситуации?!
Торжественный вечер был в самом разгаре. В Банкетном зале вовсю грохотала музыка и гремели посудой электронные официанты. Время от времени раздавались бурные аплодисменты в адрес бесконечной череды награжденных и кто-нибудь из высокопоставленных гостей с Земли в очередной раз начинал долго и нудно разглагольствовать о "тяжелых лишениях " и "несравненном героизме союзных войск". Вслед за этим неизменно раздавался тост "за Победу", громкий звон бокалов, хоровое исполнение торжественного гимна Лиги Наций и... господин Министр объявлял имя нового "героя". И все начиналось сначала! Герман, похоже, был единственным человеком из всех собравшихся в Главном Марсианском Куполе, кто все еще продолжал оставаться трезвым и к всему безучастным. Он мило, хотя и сквозь зубы, улыбался. Вместе со всеми поднимал свой бокал, подносил его к губам и тут же под изящным предлогом ставил его на место. Наконец, все, что можно было сказать - было сказано. Все "герои" - которых планировалось "прочествовать " - "прочествованы". Все награды, которые следовало бы вручить - вручены. Все "шампанское", что надлежало выпить выпито... Одним словом, вторая часть программы Торжеств, а именно банкет, медленно, но верно себя истощила. Все с нескрываемым подобострастием смотрели на министра и его свиту, перебрасывались друг с другом ничего не значащими и высокопарными фразами и с нетерпением ждали того, что будет дальше. А дальше было то, что сильно захмелевший генерал Скотт с большим трудом приподнялся со своего места и по праву хозяина вечера громко провозгласил : - Господа, приглашаю всех приглашенных, - язык у генерала заплетался и его неудержимо понесло на тафталогию, - пригласить своих дам, дабы принять участие в Торжественном бале по случаю... по случаю... Генерал не договорил, окончательно путаясь в своих мыслях. Растерянно разводя руками, он скорчил на своем лице нелепую улыбку и подобно неодушевленному предмету обречено рухнул на руки адъютанту. Гости прокомментировали выходку генерала громким смехом и наигранным сочувствием. - Ну что ж, господа, пожалуй, генерал прав, - поспешил поставить точку в разыгравшейся трагикомедии министр, - что-то мы засиделись. По-моему, самое время поразмяться. Всех и, в первую очередь, наших прекрасных дам, приглашаю на бал. Министр уверенно встал со своего места и проследовал к выходу из Банкетного зала. Все остальные ринулись вслед за ним. Грянула музыка, кавалеры засуетились, дамы активно пудрили носики и поправляли чуть сбившиеся в процессе банкета прически. Герман, в окружении доброй дюжины поклонников в мундирах и без, вслед за отцом выскользнул из банкетного зала и поспешил в вестибюль Главного Купола, надеясь встретить там прибывшего Виктора. Но встретившийся ему на пути дежурный офицер вежливо доложил, что "гравикар" с пассажирами лайнера с "Велеса-13" задержался в пути и прибудет в колонию не ранее чем через двадцать минут. Герман воспринял это известие с нескрываемым раздражением. Но уступив навязчивым и даже несколько бестактным требованиям своего эскорта, решил не устраивать "сцен" и почтить своим присутствием Церемониальный зал Купола. Где уже вовсю кружились пары, сверкали фейерверки салютов, звучали зажигательные старинные мелодии и вовсю веселился бомонд. Оказавшись на Балу Герман вежливо отказался от всех обрушившихся на него приглашений на танец и поискал глазами укромное местечко. Так и не найдя его, он, наконец, решил, что его единственным и надежным спасением от толпы неугомонных поклонников может стать только его отец, о чем-то приглушенно беседовавший с министром и офицерами из его свиты. Так оно и получилось. Отец нежно, по-отечески, потрепал Германа за волосы и с неподдельной гордостью представил господину министру и его генералам. Тем самым обеспечив ему самую что ни на есть верную и надежную защиту от самых нетерпеливых и нахрапистых кавалеров. Герман вежливо улыбнулся министру, тонко и с изяществом ответив на его комплимент по поводу его, Германа, незаурядной внешности, и поспешил спрятаться за спиной отца. Министр понимающе кивнул и не высказал со своей стороны ни малейшего возмущения по поводу такого робкого поведения Германа. Уже через минуту, министр снова вернулся к своему разговору с отцом и потерял всякий интерес к Герману. Герман остался в гордом, хотя и почетном, одиночестве. Между тем, музыка неожиданно стихла, и все танцующие пары с удивлением обернулись в сторону оркестра и его застывшего в нерешительности дирижера. Что-нибудь случилось? - пробежал в воцарившейся тишине гулкий шепот среди всех присутствующих. Министр удивленно вскинул брови. Окружавшие его со всех сторон генералы в замешательстве затрепетали и нервно схватились за свои рации. Ситуацию почти сразу же прояснил дежурный офицер, подбежавший к министру на полусогнутых ногах и громко, на весь зал, прокричавший: - Ваше превосходительство, имею честь доложить ! Только что прибыли офицеры из эскадрильи "Падшие Ангелы" и просят вашего разрешения принять участия в Торжествах ! Какие будут указания? - Что значит просят разрешения, полковник? - разгорячено перебил офицера министр. - Это мы все должны просить у них разрешения присутствовать на Торжествах в их честь! Вы с ума сошли! Немедленно зовите их в зал ! - Господа, - обратился министр уже ко всем собравшимся. - Имею великую честь представить вам наших самых заслуженных и легендарных героев. Многие из вас кое-что о них слышали. Но очень немногие их когда-либо видели. Сегодня у вас есть такая возможность. Встречайте наших легендарных пилотов. "Ангелы" тоже иногда спускаются на землю... ! Зал взорвался бурными аплодисментами и громкими криками "Ура", встречая показавшуюся в дверях группу офицеров в черных как смоль мундирах с ослепительно белой эмблемой крылатой богини на груди. Их было человек тридцать: высоких, крепких, подтянутых парней. Они держались с достоинством, гордо вскинув головы и сдержанно улыбаясь гостям. Их парадные мундиры сверкали ослепительным блеском бесчисленных наград и символов воинской доблести. - Капитан Леваневский с ними? - аплодируя вместе со всеми, неожиданно спросил у главнокомандующего военно-космическими силами министр и строго на него посмотрел. - Никак нет, ваше превосходительство, - четко доложил тот и, слегка сконфузившись, добавил. - Он со своей эскадрильей на докладе у генерала Скотта. Он будет здесь с минуты на минуту. - Ох уж этот мне генерал Скотт! - вырвался у министра возглас недовольства. "- А мне и того пуще... !" - пробурчал себе под нос главнокомандующий, сверкая глазами. - Вы что-то хотели сказать, генерал? - переспросил его министр и, не дождавшись ответа, холодно процедил сквозь зубы. - Как только капитан Леваневский появится - немедленно ко мне! Я хочу с ним побеседовать! - Будет исполнено, - козырнул его адъютант, переглядываясь с главнокомандующим. Главнокомандующий в ответ пожал плечами и поспешил предусмотрительно отвернуться. В зале опять заиграла музыка, закружились пары, а у "Ангелов" не стало отбоя от женского внимания и восторженных взглядов. Герман с интересом вглядывался в смуглые лица легендарных пилотов и всячески корил себя за то, что так легкомысленно и беспардонно прежде себе позволял о них думать. Теперь уже в его сонании не вызывал сомнения тот факт, что "Ангелы" не были теми высокомерными "пижонами" и задаваками, о которых Герман не раз слышал от своих товарищей еще на Земле. Они были совсем непохожи на обычных "земных" пилотов. Ни своей безукоризненной выправкой. Ни умными, хотя и немножко грустными, лицами. Ни странной манерой держаться все вместе и как-то вызывающе обособленно от других людей. Ни настороженным блеском глаз... Все в них было другое. Непривычное и даже в чем-то лишенное обычных человеческих слабостей. Взгляд Герман между тем остановился на скромном, застенчивом юноше в капитанской форме и все той же серебристой эмблемой "Ангела"на груди. Он как-то тихо и незаметно появился в дверях залы, в кругу из пяти товарищей. Стараясь как можно причинить меньше неудобств танцующим, он робко протиснулся к противоположной стене залы и тяжело опустился на один из празднично украшенных диванов. При появлении незнакомца и его товарищей, все "Ангелы" как-то разом встрепенулись и, теряя всякий интерес к своим дамам, неуверенно затоптались на месте. Таинственный незнакомец сделал какой-то странный жест в их сторону, судя по всему выражавший приветствие. И только тогда "Ангелы" успокоились и вновь вернулись к своим партнершам. Незнакомец перекинул ногу за ногу, скрестил руки на груди, устало откинулся назад и закрыл глаза. Когда он вновь их открыл, их взгляды встретились. Герман смутился и отвел глаза в сторону, делая вид что разглядывает колоны, окружавшие зал со всех сторон. Прошла минута, другая, третья... Герман вновь украдкой бросил взгляд на незнакомца. Тот продолжал пристально смотреть в его сторону. Немигающим взглядом своих грустных, обрамленных редкими ресницами глаз. Герман улыбнулся. В глазах незнакомца неожиданно вспыхнул дерзкий и чуточку заносчивый огонек. Вспыхнул и тут же погас. Герман фыркнул в ответ, но взгляда своего не отвел. Незнакомец на его выходку никак не прореагировал, продолжая оставаться спокойным и невозмутимым. Герман улыбнулся еще раз. Реакции со стороны незнакомца опять не последовало. Вдруг какая-то мощная внутренняя сила стронула Германа с места и понесла его через весь зал к незнакомцу. Первые мгновения Герман пытался отчаянно сопротивляться своему странному и необъяснимому порыву. Но все его усилия оказались тщетными. Через десять секунд он оказался лицом к лицу с незнакомцем и замер перед ним в оцепенении. Капитан резко вскочил ему навстречу со своего дивана и, впервые за все время их заочного знакомства, на его лице промелькнула тень замешательства и удивления. - Разрешите пригласить вас на танец, господин капитан?! - чужим и дрожащим голосом произнес Герман в адрес незнакомца. Тот вначале опешил, раскрыв от неожиданности рот. А затем в отчаянии обратился за поддержкой к своим товарищам. "Ангелы" дружно, но сдержанно расхохотались. Виновато и с неподдельным восхищением поглядывая в сторону Германа. Один из них, белобрысый майор с добрым и открытым лицом, подошел к незнакомцу вплотную, похлопал его по плечу и весело произнес: - Я тебя не узнаю, дружище. Тебя такая прекрасная дама приглашает на танец. А ты не знаешь что делать? Ну же ! Если девушка просит, ей никак нельзя отказать... Незнакомец густо покраснел, весь как-то приосанился и... вдруг улыбнулся. Через мгновение они уже кружились в звуках вальса в самом центре зала. У него были сильные и мягкие руки с тонкими пальцами, четко выверенная грация и достаточно изысканные манеры. - Меня зовут Герман, - неуверенно представился он. Герман прикусил губу, с трудом принимая на веру то, что танцует с самим собой. Хотя и другим. - А вас, наверное, зовут Анастасия !? - продолжал незнакомец все более набиравшим силу и самообладание голосом. - А вы откуда знаете? - сорвалось с языка "второго" Германа. - Я видел вашу фотографию на столе у профессора Благонравова, - виновато признался он. - Вы знакомы с моим отцом? - искренне удивился Герман. - Да не так, чтобы уж очень, - неумело соврал незнакомец. - Так, иногда встречаемся. Кто же из "Ангелов" не знает профессора Благонравова? Так не бывает. Он для всех нас, "Ангелов", почти такой же отец, как и для вас. Может даже больше... - Неужели?! - не удержался от соблазна подковырнуть незнакомца Герман. И так тоже бывает? - Конечно, - с готовностью подтвердил пилот. - Еще как бывает. Ведь это он придумал наши "Суперфайтеры" и их неподражаемую "силовую" защиту. Без него мы - никто. Просто самые обычные пилоты. "Прокладка" между штурвалом и креслом - как у нас иногда любят шутить в эскадрильи... Герман громко рассмеялся шутке незнакомца и неожиданно спросил: - А правда то, что говорят про вашу эскадрилью мои друзья? - А что говорят про нашу эскадрилью ваши друзья? - озадаченно переспросил его незнакомец. - Ну, то, что..., - Герман замялся, не рискуя высказать вслух то, что вертелось у него на языке и уже ему самому казалось глупостью. - Ну то, что ваш командир не живой человек, а очень искусно выполненный робот? - наконец, все же решился он на свой безрассудный поступок. - Что вы, - громко смеясь, ответил незнакомец. - Конечно, это - бред. Он самый обычный парень... Чем-то даже похож на меня. Только лучше и, может быть, смелее... Незнакомец смущенно прикусил губу и поморщился, отводя свои бессовестные глаза в сторону. - Даже так?! - не унимался Герман, хотя его второе "я" уже давно искренне потешалось над всей нелепостью ситуации. - А вы с ним знакомы, да ? Хотя, вряд ли. Он ведь национальный герой... А вы...?! Герман замялся, прежде чем продолжить свою фразу: - А вы наверное в эскадрилье " Ангелов" новенький? Ведь так? Вон у вас и орденов то, совсем нет? Как у других. Почему? - Наверное, не везет, - с наигранной грустью в голосе, парировал незнакомец. - Я действительно в эскадрилье, как вы сказали, новенький... Точнее почти как "новенький". Ну после ряда обстоятельств и госпиталя... Незнакомец осекся, поправляя свой мундир и продолжая прятать глаза в землю. - А вы сами-то в настоящих боях участвовали? Или так..., - не унимался Герман, справедливо краснея от того, что по его мнению, сболтнул лишнего. - Или так..., - беззлобно передразнил его незнакомец и в его глазах вспыхнул озорной огонек. - Увы, в настоящих боях мне участвовать не пришлось. Ведь я по натуре игрок... Что поделаешь! Все, что я делаю, я делаю либо из-за природного авантюризма, или из-за озорства или, того хуже, из-за пижонства...Поэтому, все делаю не по настоящему. Увы. Наверное, это моя судьба. Или, как сказал один древний поэт: "Вся наша жизнь - игра. И кто ж тому виной, что я увлекся этою игрой...!" - Извините, если я вас чем-то обидела, - попытался исправить ситуацию Герман, уловив в голосе незнакомца горькие нотки. - Я не хотела. Это все мой язык. Но вы мне все равно нравитесь. Даже такой... Германа понесло. Он сам не знал, что говорит и, главное, почему. - Да нет, все нормально. Вы меня ничем не обидели, - твердо и уверенно прозвучал ему в ответ голос незнакомца. - И разве такая девушка, как вы, способна кого-либо обидеть? Не верю ! Так не бывает ! - Настенька, можно тебя на минуточку,- раздался за спиной Германа требовательный голос отца и его рука легла плечо дочки. - А вы, молодой человек, извините меня великодушно, но вас срочно требует к себе господин министр. Желаю вам удачи, капитан. - Можно я вам как-нибудь позвоню? - на прощание спросил Германа пилот. За его спиной уже выстроились адъютант министра и главнокомандующий военно-космическими силами. - Можно? - Да, конечно, - неуверенно согласился Герман, рассерженно оглядываясь на отца и теряя при этом из виду "Ангела". - Ну, что еще такое, папа? Разве так можно? - набросился он на отца с упреками. - В кои веки твоя дочь.... - Не спорь и не вредничай, доченька, - холодно отрезал тот, беря Германа за руку и бесцеремонно выводя из круга танцующих.- Так надо ! Герман повернулся, ища глазами незнакомца. Но тот уже был далеко, в противоположном углу зала, и на вытяжку стоял перед министром и его генералами. Министр неожиданно протянул к его плечу руку и, сохраняя добродушную улыбку на лице, резким жестом сорвал с незнакомца один из его офицерских погон. Незнакомец смертельно побледнел и чисто автоматически отпрянул назад. Все до единого "Ангелы" рванулись со своих мест и бросились ему на выручку, на ходу выхватывая из кобуры свое боевое оружие. Офицеры Безопасности и эскорт министра, в свою очередь, поспешили прикрыть вельможу своими телами, выставив в сторону "Ангелов" штатные бластеры. В зале возникла немая и тревожная сцена. Все ждали неминуемой и, как всем казалось, трагичной развязки. Однако министр неожиданно и громко расхохотался и властным жестом отстранил от себя охранников и офицеров Службы безопасности. Оказавшись таким образом лицом к лицу с незнакомцем и его встревоженными не на шутку товарищами. - Господа, вы меня неправильно поняли! - уверенно и твердо произнес он в адрес "Ангелов". - Я даже в мыслях не держал чем-либо обидеть или, того хуже, унизить вашего командира ! Напротив, мне показалось, что капитанские погоны совсем не к лицу майору Леваневскому - самому знаменитому из пилотов эскадрильи "Падших Ангелов". К тому же, это грубейшее нарушение субординации. Каждый офицер просто обязан носить мундир согласно своему воинскому чину и званиям. Разве я не прав?! "Ангелы" недоверчиво переглянулись друг другом, все еще не выпуская из рук оружия и упрямо продолжая стоять живой стеной между своим командиром и министром. Незнакомец вскинул вверх руку и что-то приглушенно произнес в их адрес. Только после этого "Ангелы", наконец, успокоились, попрятали свое оружие и расступились перед министром. - И еще, господа, - вытирая платком пот со своего лица, вновь заговорил министр. - Я понимаю, что в силу своей скромности капитан... извините, майор Леваневский не надел сегодня на свой мундир все им засуженные боевые награды. К тому же их так много, что мне бы пришлось извиняться перед дамами за то, что наш герой вынужден был бы из-за этой груды бесценного металла всем им отказывать и вообще не танцевать. Министр лукаво покосился в сторону Германа, и в зале раздался облегченный смех. - Но, я еще не закончил, - жестом призвал всех к тишине министр, загадочно улыбаясь. - Я готов смириться со всем, кроме одного. Кроме того, что национальный герой Земли сегодня обделен вашим вниманием по той простой причине, что... Министр бережно отстегнул с лацкана своего гражданского костюма высший боевой орден Лиги Наций, сверкавший золотом и бриллиантами, подошел к незнакомцу и прикрепил этот орден на его груди. - Вот теперь порядок, - удовлетворенно произнес он, протирая ладонью орден теперь уже на груди командира "Ангелов". - Так вот, - продолжил министр свою восторженную речь, отходя от новоиспеченного майора. - Я вынужден повториться. Я не потерплю, чтобы национальный герой Земли сегодня был обделен вашим вниманием по той простой причине, что... личность его известна очень немногим. Теперь вы все видите, кто он есть на самом деле. Прошу любить и жаловать. Перед вами истинный герой нашего вечера - майор Леваневский собственной персоной. Все находящиеся в зале бурно зааплодировали, не спуская глаз с командира "Ангелов". Министр поспешил присоединится к всеобщему ликованию, протянул майору руку и от всей души поздравил его с внеочередным званием и наградой. Майор засмущался, горячо ответил на рукопожатие вельможи и почему-то попытался затеряться в толпе. Но министр жестом его остановил и громко пожурил при этом: - Майор, смею заметить, война кончилась. Вам уже нет смысла прятаться от людских глаз. И я вам этого не позволю. Вы просто обязаны быть всегда на виду. Будем считать, что это приказ! - Так точно, господин министр, - вытянувшись по стойке "смирно" и отдавая честь, отрапортовал майор. - Будут еще какие-нибудь приказания? - Будут, конечно будут, майор ! - многозначительно ухмыляясь подтвердил министр. - Начнем с того, что я приказываю вам немедленно проследовать за мной в мои апартаменты. Нам есть что обсудить. Майор настороженно сдвинул брови, но ничего не ответил. - Господа, - обратился напоследок министр ко всем собравшимся в зале. Приношу свои извинения, но я вынужден вас покинуть. Отдыхайте, веселитесь и не забывайте про наших героев. Да еще. Я вынужден похитить у вас майора Леваневского. Пусть меня дамы за это простят. Служба. Я думаю, вы с ним еще встретитесь. Но не сегодня. Министр повернулся спиной к гостям и холодно буркнул через плечо своему адъютанту. - Попрошу никого нас с майором в ближайший час не тревожить. У нас с ним важный и сугубо конфиденциальный разговор. Наедине. Генералы недоуменно пожали плечами. Но как только за майором и министром закрылись двери, покорно вернулись на свои места и как ни в чем ни бывало продолжали веселиться. - Папа, неужели это тот самый капитан? - не удержался от вопроса и набросился на своего отца Герман. - Я ему наговорила столько глупостей... Столько глупостей.... Я же не знала, кто он на самом деле... Он выглядел таким скромным и застенчивым. У меня и в мыслях не было... - Может быть, это даже и к лучшему, доченька, - начал его успокаивать отец. - Что к лучшему, что к лучшему, папа. Он наверное на меня обиделся и больше уже никогда не захочет со мной встретиться ! - чуть не плача, не унимался Герман. - Я выставила себя в его глазах такой глупой и высокомерной дурочкой... -Вот именно это и к лучшему, - голос отца приобрел холодные нотки. Постарайся про него как можно скорее забыть. Это будет лучше для вас обоих . - Почему, папа? Это жестоко с твоей стороны! - Пусть жестоко, - согласился отец. - Но он тебе не пара. Знакомство с ним принесет тебе только одни несчастья. Он мне чем-то напоминает одинокого волка в этом безжалостном и безрассудном мире. Такие, как он, долго не выдерживают. Они либо ломаются, либо бессмысленно гибнут, так и не сумев поступиться своими принципами. Забудь про него, дочка, прошу тебя. Он не от мира сего. Точнее он не из этого мира. И поэтому нам его никогда не понять. А принять его таким, какой он есть, нам тоже вряд ли удастся. Он должен навсегда уйти из твоих мыслей. Пока не поздно. Герман насупился и капризно зыфыркал носом. - А вот и я, - донесся до его ушей до боли знакомый голос. Это был Виктор. Живой и как всегда жизнерадостный. - Прямо, как говорится, с корабля на бал! - с жаром в голосе прокомментировал он свое внезапное появление. - Как вы тут живете? А? Веселитесь, наверное, да?! А я целых пять часов протрясся в этом космическом рефрижераторе и теперь ни в жизнь не буду больше пользоваться услугами Гражданского космического флота. Это нечто! Военные звездолеты куда надежнее и комфортнее. А главное, там не бывает надоедливых попутчиков и нескончаемых сериалов по видеофону. Я вот... - Это Виктор. Мы вместе с ним работали на "Велесе-13", - перебил его Герман, представляя своему отцу. - Очень приятно познакомиться. Очень приятно. Профессор Благонравов, протягивая Виктору руку, представился отец. - Мне дочка про вас много рассказывала. И в очень, я бы сказал, восторженных тонах. - Папа ! Зачем? - бесцеремонно перебил отца Герман, смущенно краснея. - Я же просила... Виктор просто мой друг. - Да, да, конечно, Настенька, - ретировался профессор, переключая все свое внимание на Виктора. - Что вы намерены делать дальше, молодой человек? - Прежде всего, пригласить вашу дочку на танец, - быстро нашелся тот, изображая на своем лице наивное простодушие. - Можно? - Конечно. Конечно, веселитесь, дети, - радостно подтвердил профессор. - Я же совсем забыл. У вас же сегодня праздник. Настенька вас так ждала, так ждала... Герман уверено взял Виктора за руку и повел его в круг танцующих. Тот и не думал сопротивляться, блаженно улыбаясь и старательно заглядывая в глаза Германа. - Мог бы меня сначала об этом спросить, - несколько остудил его пыл Герман , принимаясь за танец. Виктор виновато хмыкнул и развел руками. Однако, после их третьего танца, Герман немножко смягчился, и к нему начала возвращаться его былая веселость и беззаботность. Виктор же был на седьмом небе от счастья. Еще бы, их отношения не только стремительно восстанавливались, но даже, как ему показалось, переходили на качественно новый уровень. Очень скоро Герман начал быстро забывать обо всех событиях, которые предшествовали их с Виктором встрече. И о грандиозном военном параде, чуть не закончившемся трагедией. И о пышном банкете, последовавшим вслед за ним, и после которого его отец постоянно держался за сердце и время от времени глотал лекарства. И о суровых и всегда подтянутых "Ангелах", продолжавших танцевать в зале и вызывавших бурю восхищения со стороны дам и зависть со стороны их кавалеров. И об их странном и застенчивом командире... А потом был праздничный салют, пурпурно-фиолетовые зарницы, пустынные коридоры Главного Купола, заспанная физиономия Виктора, срочный вызов отца в ЦУП, скоротечные сборы, Марсианский космопорт и пассажирский лайнер, отправляющийся на Землю...
Майор Леваневский позвонил через неделю. Позвонил в их загородный Дом, коротко представился "Распорядителю " и попросил позвать к видеофону его, Германа... - Здравствуйте, это я, - сдержанно произнес он с экрана, когда Герман, наспех приведя себя в порядок и быстро умывшись, включил видеофон. - Вы? - вырвался у него из груди возглас радости и удивления. - Вы удивлены? Почему? Я же обещал вам позвонить. Разве не так? - в свою очередь растерялся майор, тщетно пытаясь сохранить на своем лице невозмутимую маску. - Я думала, что вы больше обо мне никогда не вспомните ! - искренне сознался Герман и перешел в контратаку. - Почему вы мне тогда ничего не сказали. Совсем ничего. Ну, кто вы есть на самом деле... - А это было очень важно? - совсем не ожидая от Германа подобной прыти, в свою очередь спросил майор. - Да, конечно, - неуверенно ответил Герман. - Я бы не наговорила вам столько глупостей. И потом... - И потом, вы смотрели бы на меня обожаемо-восхищенным взором, во всем поддакивали и называли не иначе как по воинскому званию и громкой фамилии ? Я угадал? - голос майора звучал спокойно, хотя и немножко вызывающе. - Зачем вы так?! - обиделся Герман. - Ваша откровенность ничего бы не изменила. Ровным счетом ничего. Я не из тех девушек, которым кружат голову ордена и офицерские погоны... - Я знаю. - невозмутимо перебил его майор. - Поэтому и позвонил. Кстати, как у вас дела? Как поживает ваш отец и ваши друзья? - Нормально, - несколько озадаченный невозмутимостью майора, ответил Герман. - А вы где сейчас находитесь? - На Земле, - четко, по-военному коротко ответил он и после паузы добавил: - Я сейчас нахожусь в Генеральном Штабе и жду своего назначения. Уже пару-тройку часов, наверное, жду. Все мои друзья со мной. А что? - Да нет, ничего. Я просто думала, может быть мы сможем встретиться? робко предложил Герман, заглядывая майору в глаза. - Вы знаете, - смутился тот, бросая взгляд на свой хронометр и пребывая в нерешительности. - Это сложно... В общем то... - А почему бы и нет, - наконец решился он. - Я буду ждать вас в центре города, на лестнице у музея Искусств. Ну скажем, через полчаса. Вы придете? - Конечно, - с готовностью подтвердил Герман. - Обязательно приду. Только вы больше не исчезайте. Вы... Лица майора на экране уже не было. Видеофон мерцал в режиме ожидания и лишь изредка вспыхивал калейдоскопом текстовых сообщений. Герман поспешил на улицу, с разбегу плюхнулся в отцовский гравикар и изо всех сил надавил пальцами на джойстик скорости. Гравикар рванулся с места и, стремительно набирая скорость, понесся по направлению к городу. Через двадцать пять минут Герман уже был в обозначенном майором месте. Но самого майора еще не было. Наконец, прямо возле лестницы музея Искусств резко затормозил черный армейский гравикар и из него выскочил лейтенант в форме "Ангелов". Он торопливо подбежал к Герману, вежливо извинился за опоздание и скороговоркой произнес: - Госпожа Благонравова, Анастасия Викторовна? У меня для вас сообщение от майора Леваневского. К сожалению, его срочно вызвали к главнокомандующему. Как только он освободится, мы должны немедленно покинуть Землю. Так что извините. Ваша с ним встреча не состоится. Он обязательно с вами свяжется, как только снова окажется на Земле. Он просил Вас быть к нему снисходительной и его простить. Очень просил. А это вам. До свидания. Лейтенант сунул в руки Германа пухлый пакет, сорвался с места, подбежал к своему гравикару, запрыгнул внутрь и на прощание помахал рукой. Гравикар резко тронулся с места, свернул на ближайшем перекрестке и бесследно исчез из виду. Герман развернул пакет и к его ногам упала пурпурная роза, покрытая свежей росой и источавшая сладостное благоухание. Герман поднял розу, грустно вздохнул и медленно направился к своему гравикару.
После того случая прошло несколько месяцев, а от майора все не было никаких вестей. Вначале Герман работал в лаборатории отца. А затем, поддавшись уговорам профессора Кольта, с которым они постоянно поддерживали связь, отправился к нему на Лунную базу. Там-то они случайно и встретились с майором. Это случилось в космопорте. Пассажирский лайнер с Германом на борту уверенно шел на посадку и до лунной тверди оставалось несколько сотен метров. Командир корабля неожиданно резко поменял курс и ушел на "второй круг". Пассажиры переполошились и прильнули к стеклам иллюминаторов. Их взорам открылась необычная картина: шестерка черных как смоль звездолетов один за другим вынырнули из мрачного безмолвия звед и, не снижая скорости, устремились вниз, к земле. Уже почти касаясь своими носами лунной поверхности, они легко и непринужденно перешли в горизонтальный полет и мягко сели на стартовом поле космопорта. У Германа пробежал мороз по коже. В отличие от своих попутчиков он прекрасно знал, что это были за звездолеты. И, уж тем более, нисколько не удивлялся их необычной манере совершать посадку. Оказавшись в здании космопорта, он первым делом бросился в ее военный сектор и ближайший к нему из ангаров. Часовые, как и следовало ожидать, немедленно преградили ему путь, но повертев в руках его специальный пропуск "абсолютного" доступа, нехотя расступились. "Суперфайтеры", все как один стояли в ангаре. Германа отделяла от них прозрачная стена спецпластика и защитное силовое поле. Преодолеть эту преграду с помощью своего "вездесущего" пропуска, подаренного отцом, он был не в силах. Спасение пришло к Герману в лице пухлого майора из Технической службы, задумчиво прогуливающегося по коридору космобазы. - Скажите, это ведь звездолеты "Падших Ангелов", не так ли? - набросился на него с расспросами Герман. - Они самые, дамочка, - оторопев от неожиданности ответил офицер. - А вы собственно, кто? И что вы здесь делаете? - Я встречаю их командира ! Я его невеста ! - выпалил в ответ Герман первое, что пришло ему в голову и густо покраснел. - Ведь ими же командует майор Леваневский, ведь так? - Невеста? - недоверчиво переспросил офицер, разглядывая Германа с ног до головы. - Хотя, между прочим, почему нет? Я бы дорого дал за то, чтобы оказаться на месте этого самого майора Леваневского. Вот только староват я стал для подобных приключений. Да и женат, в общем... - Вы не ответили ! Майор Леваневский прибыл или нет? - не давая офицеру опомниться, не уступал Герман. - А я-то откуда знаю, дамочка? Я его и в глаза-то никогда не видел, этого вашего майора, - в свою очередь рассердился офицер. - Может прибыл, а может и нет. Только, чего вы его здесь-то ждете? Здесь он уж точно не появится. Вы уж лучше в нашу кают-компанию наведайтесь. "Ангелы" дальше нее никуда не летают. Такая у них специфика службы. - А где находится ваша кают-компания? - не унимался Герман. - Прямо по коридору и направо, - офицер небрежно взмахнул рукой в сторону сверкавших за его спиной серебристым светом строений, и жадно закурил сигару. - Спасибо ! - Герман рванулся в указанном направлении. И, четко следуя указаниям майора, вскоре он уже был на пороге обширной комнаты, уставленной всевозможной игровой техникой, видеофонами, столиками и мягкой мебелью. - Вот это да, командир, - раздался ему навстречу восхищенный возглас из глубины зала. - И богини иногда спускаются на землю. По-моему, это одна из них. Дай-ка угадаю, кто именно?! Может Афродита... Нет?! Может Венера? - Дурак. - перебил говорившего другой, раздраженный голос. - Мы же на Луне. Какие тут к черту боги. Здесь только кратеры и вездесущая пыль. А что касается Венеры, то нам до нее еще "пилить" и "пилить"... Герман уверенно переступил порог и направился прямо на голоса. Не прошел он и пяти метров, как нос к носу столкнулся с капитаном в форме "Ангела". - Что вас здесь интересует, леди, - строго поинтересовался тот, удивленно разглядывая Германа. - Вы, наверное, ошиблись коридорами. Здесь уже территория военной базы. Гражданским лицам находится не положено. - Я к майору Леваневскому, - холодно огрызнулся в его адрес Герман. Немедленно проведите меня к нему. - Немедленно? - передразнил Германа капитан и озадаченно усмехнулся. Ну хорошо... Если немедленно, то... Командир, к вам гражданский гость ... Точнее гостья. Вы как, примите или пусть назовет пароль? - Хватит ерничать, Стась, - перебил его до боли знакомый Герману голос. - Ведите его... или ее... Ну в общем всех, кого вы там обнаружили, ко мне. Я разберусь. - Пошли. Командир ждет вас ! - капитан вежливо подтолкнул Германа в сторону закрытого ширмами столика. - Только я за последствия не отвечаю. Сами как хотите, так и выкручивайтесь. У нашего командира плохое настроение. К тому же, нам скоро на вылет. Вот дозаправимся и снова в путь... - Это вы? - голос майора дрогнул и на его лице воцарилось искреннее недоумение. - Здесь? Какими судьбами? Майор отступил в сторону, отодвигая ширму и пропуская в свою импровизированную командирскую каюту Германа. - Я узнала ваши штурмовики, господин майор. И решила рискнуть. Вдруг и вы прибыли вместе с ними, - честно признался майору Герман, без приглашения усаживаясь на диван перед его столиком. - Вы не рады нашей встрече? - Что вы, очень рад, - смутился майор. - Но это все так неожиданно. Вы здесь. Я здесь. И вообще... Майор нервно посмотрел на свой хронометр и одними губами добавил: - Нам уже скоро на вылет. А потом, я так виноват перед вами. Ну, за ту нашу несостоявшуюся встречу, - он смущенно покраснел и потупил свои глаза. - Ну мы же все-таки встретились. Правда? - первым протянул майору руку примирения Герман. Тот согласно кивнул и жестом приказал своим товарищам оставить их с Германом вдвоем. Потом они долго говорили, изредка улыбаясь друг другу. Герман нес разную чепуху, а майор его преданно слушал и не в силах был даже пошевелиться. Герману показалось, что их встреча длится уже несколько часов, хотя на самом деле прошло не более получаса. Наконец майор решительно встал, вновь бросил взгляд на свой хронометр, громко скомандовал всем "Ангелам" готовится к вылету и на прощание, как всегда, пообещал Герману обязательно с ним связаться, когда он снова окажется на Земле. Затем майор быстро вышел, а Герман так и не решился его окликнуть. Более того, он совсем забыл про самое главное. Про то, что теперь он, Герман, уже не скоро сам появится на Земле. И звонить ему теперь надо сюда, в Лунный город... Где он, Герман, собирается провести ближайшие полгода. Но майор так об этом и не узнал... Потом они еще встречались несколько раз, но это уже были в буквальном смысле минутные встречи. Они происходили то в Космопортах - на этих шумных и бестолковых перекрестках миров, где все куда-то спешат, куда-то рвутся или откуда-то прилетают. То на Марсианской космобазе, где от майора ни на шаг почему-то не отходили офицеры Службы Безопасности. То уже на Земле, в здании Лиги Наций, где не бывает друзей, а только должностные лица и их помощники. В конце каждой из этих встреч майор, по привычке, обещал позвонить. Иногда даже он звонил и назначал время и место их новой встречи. Но как всегда, в самый последний момент, вместо майора на встречу приезжал кто-либо из "Ангелов". С грустным лицом он сообщал Герману о том, что майор в срочном порядке убыл выполнять свое очередное служебное задание. А через два года майор вообще исчез. Отец Германа как-то обмолвился о судьбе "Ангелов", что это всерьез и надолго. Комментировать свои слова он наотрез отказался. Герман не находил себе места от безысходности, хотя и не совсем понимал почему. Рядом с ним постоянно был Виктор. Отец нем души не чаял. И дело медленно, но уверенно шло к их свадьбе. Но, почему-то, Герман никак не мог забыть тех грустных глаз, спокойного, уверенного голоса, несколько вздернутого носика и самоуверенных манер неуловимого командира "Ангелов". Поэтому, получив приглашение от друга отца, профессора Вильяминова поучаствовать в экспедиции к какому-то там им открытому "транссферу", в своем решении он не сомневался ни минуты. Тогда ему казалось, что сама Судьба дает ему этот фантастический шанс. Шанс стать хотя бы чуточку ближе к майору. Заставить его всерьез обратить на себя внимание и, быть может, наконец решится на столь важную для них обоих встречу. Наверное, так бы оно и случилось, если бы за день до старта "Первопроходца" к "Транссферу" Вильяминова по всем информационным каналам Земли не прошла информация о дерзкой попытке военного мятежа на дальних границах освоенной человечеством Галактики. Фамилия Леваневского в этих сводках ни разу не упоминалась. Но Герман почему твердо был уверен в том, что все эти события были тесно связаны с майором. Так оно и было на самом деле. Тот, настоящий, Герман с готовностью мог это подтвердить. Но, для "нового" Германа старт "Первопроходца" и первые недели его полета были омрачены горькими думами о том, где сейчас оказался майор, что с ним, жив ли он еще и суждено ли им когда-либо теперь встретиться. Ведь таких как он, как говорил отец, никогда не прощают. А жить как все, они не способны сами. Неужели это финал их такого странного романа? Причем финал с трагичным концом. Когда один улетает, чтобы вернуться героем. А второй, уже будучи героем, остается. Остается только лишь за тем, чтобы либо погибнуть безвестным, либо быть преданным позору и бесконечным унижениям. Неужели нет другого окончания у этой истории... В это даже поверить страшно. Хотя...
* *
*
- Кажется, все кончилось, - Герман опять чувствовал себя самим собой. Одним единственным на всю Вселенную Германом Леваневским. Много раз и много кем бывшим, но все еще остающимся командиром "Иуды" и лейтенантом Транспортной Службы Лиги Наций. - Милый, с тобой все в порядке. У тебя такой вид, как будто ты только что вернулся из жестокого и кровопролитного боя, - нежно обнимая Германа, забеспокоилась девушка. - Из боя говоришь, - повторил он вслед за НЕЙ в глубокой задумчивости. Нет дорогая. Это был больше чем бой. Это был самый тяжелый бой в моей жизни. Бой с самим собой. Бой с моими наивными страстями и представлениями о мире. Бой с моим ненасытным самолюбием и тщеславием. Бой с тем, что я всегда считал истиной, не требующей доказательств. И вот теперь, благодаря тебе, я больше так не считаю. Герман приподнялся на локтях, неуклюже перевернулся на живот и мечтательно уставился в бездонную пустоту окружающего его "идеального" мира. - Ты даже сама не знаешь, что ты для меня сделала, - с искренней благодарностью и восхищением в голосе продолжал он. - Ты подарила мне целый мир, который я всю свою жизнь умел только презирать и использовать. Ты научила меня быть беспомощным и слабым, таким, какими на самом деле являются многие люди. Люди, которых я всегда старался высокомерно не замечать. Ты показала мне меня самого, но только со стороны. Причем именно таким, каким я наверное всегда и был: жестоким, самовлюбленным, циничным и безжалостным к себе и другим. Но... Герман осекся, чувствуя на своем лице ЕЕ жаркое, прерывистое дыхание и раскаленные до температуры кипения слезы. - Ты плачешь? - оборачиваясь в ЕЕ сторону, встревожено спросил он. Почему? Я тебя чем-то разочаровал. Я что-то не должен был говорить? Или, если говорить, то не так? - Нет, не волнуйся. Это я плачу от счастья? - поспешила ОНА его успокоить. - Ты сказал все правильно. Иначе и быть не могло. Потому-то я тебя и люблю. Но после того, что ты сказал, я тебя люблю, может быть, еще даже больше, чем прежде... Девушка разрыдалась. Герман, как мог пытался ее утешить. Но все его усилия оказывались тщетными. Он приподнялся с невидимой опоры и сел, деликатно прижав голову девушки к своей груди. Она не сопротивлялась. Но когда он вновь собрался заговорить, ОНА неожиданно подняла голову и приложила свою маленькую ладошку к его губам. - Не надо! - чуть слышно произнесла ОНА все еще подрагивающим голосом. Позволь мне договорить. О нас. И о тебе. Я не успела сказать все, что хотела. Хорошо? Герман покорно кивнул, обнимая ее лицо руками и преданно заглядывая в ее заплаканные глаза. - Так вот, - тяжело дыша, продолжала ОНА. - Даже если бы ты ничего не сказал, я все равно продолжала бы тебя любить. Может как-то по другому. Но любить. Понимаешь? - Я не умею по другому, - слегка повышая тон, быстро ответил он. - Я не умею говорить по другому. Я не умею молчать по другому. И, наконец, я не умею любить по другому. Даже сейчас. Когда я во многом стал другим. Я все равно не могу по другому. Ты меня за это простишь, милая? Пожалуйста... Девушка не ответила. Все, что ОНА сделала - это был горячий и страстный поцелуй. В нем было все: бесконечная любовь, вера, преданность, понимание и искренность. Не было в нем только сомнения и страха. Герман с большим трудом отпустил от себя девушку и неуклюже, слегка покачиваясь из стороны в сторону, встал на ноги. Девушка поспешила подняться вслед за ним и робко прижалась к его плечу.
Часть третья
КОГДА ЗАЖИГАЮТСЯ ЗВЕЗДЫ
Глава двенадцатая. Мир, в котором каждый счастлив по своему?!
Густая пелена тумана медленно растекалась по Городу Бесконечных Грез, уверенно вытесняя собой обжигающую прохладу и суматоху прошедшей ночи. Герман одиноко бродил по берегу заросшей камышом и осокой речки, изредка сам с собой разговаривая и самозабвенно жестикулируя при этом руками. Время от времени он беспечно усаживался на траву, в тень густого кустарника из плакучих ив, и, обхватив колени руками, начинал разглядывать сквозь прозрачную воду илистое речное дно. - Вот там, за моей спиной, - в задумчивости бормотал он себе под нос, мой дом. Самый обычный дом. Дом, которого у меня никогда не было. В этом доме та, которую я искал всю свою жизнь. И вот, наконец, нашел. И она меня любит. Любит, даже несмотря на то, что я, Герман Леваневский бессовестный авантюрист и обласканный славой циник, этого не заслуживаю. А еще, у меня теперь много новых друзей. Настоящих друзей. Приятных и милых. С которыми просто интересно общаться, разговаривать, делиться своими проблемами и радостями. Друзей, которые не ждут от меня подвигов и самопожертвования... Герман небрежно присел на корточки возле самой воды и неуверенно прикоснулся к ее зеркальной поверхности пальцами. "Любой другой на моем месте, уже давно был бы счастлив и с благодарностью принял бы то, что ему так великодушно подарила Судьба, - продолжал он копаться в ворохе своих сбивчивых мыслей. - Другой - может быть и принял . А вот я сам, Герман Леваневский, почему-то не нахожу себе места от сомнений." Герман поискал в густой траве подходящий камешек, крепко зажал его в своей ладони и выверенным до автоматизма движением запустил его в сторону речки. Камешек изящно заскользил по воде, оставляя за собой расходящиеся в стороны всплески, и метрах в трех от берега с громким бульканьем пошел на дно. Герман потянулся за следующим камешком, но почему-то передумал. Он медленно поднялся на ноги, повернулся к речке спиной и быстрым шагом направился в сторону дома.
Дом был большим и утопал в густой и пышной зелени самых необычных растений. Это был самый настоящий дом. С крыльцом, деревянной верандой, массивными и почерневшими от времени лестницами и архаичным балкончиком на втором этаже. Из всех достижений цивилизации 23-го века в Доме были только "Стереовизор" и "Видеофон". А еще маленький персональный Суперком Германа, с которым тот ни за что не хотел расставаться. Стараясь как можно меньше шуметь и привлекать к себе внимание, Герман на цыпочках поднялся на крыльцо дома. И, приглушенно скрипя половицами, устремился на второй этаж. Девушки в спальне не было. Ее одежда была в беспорядке разбросана по комнате и еще дышала теплом и очарованием своей хозяйки. Герман растерянно выглянул в окно. - От чего, почему, ничего я не пойму..., - донеслось до его ушей ее громкое и веселое пение. Голос девушки звучал из глубины сада, бурлившего многоголосым гомоном птичьей возни и пьяным ароматом цветов и душистой зелени. Время от времени он прерывался громкими водяными всплесками и монотонным гулом водопада. Герман тряхнул головой, с трудом удерживая себя от того, чтобы окликнуть девушку и немедленно присоединиться к ее беззаботной компании. Но, взяв себя в руки и снисходительно улыбаясь, он отошел от окна и неуклюже плюхнулся в кресло перед "Стереовизором". Хрустальный шарик покорно заискрился зеленоватым сиянием, быстро сменившимся калейдоскопом голографических образов и виртальных сюжетов. Герман устроился в кресле поудобнее, похрустывая суставами пальцев и пытаясь таким образом сосредоточиться.
Как-то вдруг Герману показалось, что на него кто-то пристально смотрит. Смотрит вполне дружелюбно и даже пытается окликнуть. И еще. Он готов был поклясться на чем угодно, что видит перед собой, сквозь виртуальную пустоту и безмолвие "Стереовизора", четкие контуры незнакомого ему звездолета. - "Пер-во-про-хо-дец" - прочитал он по слогам светящуюся борту корабля надпись. - Лейтенант, какими судьбами? - бодро, хотя и с легким сарказмом в голосе, поприветствовал его капитан-лейтенант. -Что занесло вас в наши края? И где вы так долго пропадали? - Где, где, - в сварливой манере вторил ему бортинженер. - Ясное дело, где! Будь я на вашем месте, лейтенант, я бы вообще не обращал на нас, простых смертных, ни малейшего внимания... Эх, везет же некоторым... - Вот, командир, скажи, ты все знаешь... Почему самые очаровательные девушки всегда влюбляются только в пилотов, а? Причем, исключительно в лейтенантов? Чем, например, я хуже? - Слабодан не на шутку разошелся и в сердцах стукнул по корпусу своего корабля кулаком. - Ну чем? Тем, что "технарь", а не пилот? Не-е-е! Это не убедительно. Тем, что уже капитан, а не лейтенант? Тем более. Ну чем же тогда? - Тем, что болтаешь много, - с наигранной строгостью, пошутил Бойко. Болтаешь много, а толку от тебя никакого ! - Это точно, болтать он любит, - неожиданно раздался за спиной Германа задорный и жизнерадостный голос девушки. - А толку, действительно, никакого... - Ну вот, все на одного, да, - насупив брови, биделся Слабодан. - Нет чтобы что - то приятное сказать, так сразу в критику... Так каждый может ... Бортинженер весь нахохлился, грозно и вместе с тем забавно надул щеки и уже через мгновение взорвался громким и неподдельным хохотом. - Я действительно очень рад вас видеть, Герман, - между тем продолжал капитан-лейтенант.- Ну, а про Настеньку я, вообще, молчу. Каждая моя встреча с ней - для меня праздник. - И для меня тоже, - поспешил поддакнуть своему командиру бортинженер и вновь сконцентрировал свое внимание на Германе: - Как вам наш корабль, а, Герман? Не правда ли, в галактике больше нет звездолетов изящнее и совершеннее нашего "Первопроходца"? - Не знаю, как там насчет изящества, - фыркнул ему в ответ Бойко, - но то, что в Галактике больше нет таких хвастливых и, к тому же, бездарных бортинженеров, как капитан Дружич, так это уж точно ! - Что вы на меня все время наговариваете, командир, - ловко попался на удочку Слабодан, принимая шутку капитана-лейтенанта за чистую монету. Ну ошибся я пару раз... С кем не бывает. Обычное дело. Ну не углядел я за этими чертовыми аэродинамическими обтекателями. Что же мне теперь, сквозь землю провалится, да? Бортинженер отчаянно замахал руками и в сердцах пнул ногой так ненавистные ему серебристые крылышки звездолета. - Ну, сквозь землю ты, конечно, не провалишься, - многозначительно осадил его Бойко. - Но на орбите Регула*, причем в гордом одиночестве, месячишко-другой ты у меня поболтаешься. Сам виноват. Тебя никто за язык на Плутоне не тянул. Сам не углядел, сам принял звездоле, теперь сам же и будешь за свою безалаберность расплачиваться. Правильно я говорю, а, лейтенант? На твоем-то, небось, корабле все как с иголочки. Хотя ты всего лишь и пилот. - Черт его знает, что на этом моем корабле "с иголочки", а что нет, - не ожидая подобного вопроса, проговорился Герман и на всякий случай поспешил все перевести в шутку. - А вообще-то, мой "Иуда" сам как "иголочка "... Так что, сам черт ногу сломит, чтобы разобраться в том, что в нем и как должно выглядеть. Но вот что касается аэродинамических обтекателей, то, по-моему, их там просто нет?! - То есть как нет? - в один голос удивились командир и бортинженер "Первопроходца". - А как же тогда им вообще управлять в планетарном пространстве? - А никак. Не надо совать свой нос куда не следует, и все, обезоруживающе просто ответил Герман и постарался сменить тему разговора. - А вот ваш "Первопроходец", если честно, мне действительно нравится. Вот только, никак не возьму в толк, где у него расположена противометеоритная ловушка? - Э, брат, ты попал в самую точку, - оживился бортинженер. Его глаза вспыхнули. И, с нескрываемым чувством гордости за свой уникальный корабль, бортинженер начал сбивчиво объяснять Герману, что такое "плазменный" экран и почему он в сто раз надежнее любой из известных земным инженерам противометеоритной защиты. Герман слушал бортинженера молча. Иногда и, по его мнению, в нужном месте он понимающе кивал и задавал наивные и глупые с точки зрения Слабодана вопросы. Наконец его терпение лопнуло, и он не совсем тактично перебил не на шутку разошедшегося бортинженера. - Капитан, - твердо произнес Герман, обращаясь уже к Бойко. - Вы что-то говорили про Регул? Вы собираетесь покинуть транссфер и стартовать туда на "Первопроходце"? - Транссфер?! - озадаченно переспросил Германа звездолетчик и недоуменно пожал плечами. - Вы говорите загадками, Герман. Мне по поводу транссферов ничего не известно?! - То есть, - в свою очередь опешил Герман. - Вы хотите сказать, что...?! - Ничего я не хочу сказать. Я вообще не люблю забивать свою голову разной ерундой. И вам Герман, не советую. Ведь мы же с вами серьезные люди, ведь так? Наше дело - водить звездолеты к неведомым мирам ! - гордо произнес капитан-лейтенант, задорно улыбаясь и подмигивая Герману левым глазом. Между прочим, о звездах !? Что вы думаете по поводу того, чтобы составить мне со Слабоданом компанию и поучаствовать в нашей экспедиции к Регулу? А? Мне как раз не хватает второго пилота! Тем более такого опытного, как вы? А то, знаете, все эти суперандроиды Грывы, коих он пообещал мне в качестве команды, что-то меня не прельщают. Есть в них что-то не человеческое. А что именно, не пойму?! Ну так как, лейтенант ? По вашим глазам вижу, что вы согласны?! Ведь так? - Мы подумаем, - сделав ударение на слове "мы", ответил Герман и в легком замешательстве повернулся в сторону девушки. - А ты что скажешь на этот счет, милая? Девушка преданно прижалась к его плечу и уже было открыла рот, собираясь ему ответить, когда в активной зоне "Видеофона" неожиданно возникли смутные контуры их нового собеседника.
- Рада вас приветствовать, дорогие мои Герман и Настенька, - голосом Даяны Ивановой прощебетал "фантом", уверенно приобретая форму и контуры своей грациозной хозяйки. - Надеюсь, я не слишком бестактно вторглась в вашу беседу, господа? произнесла Даяна уже в адрес экипажа "Первопроходца", элегантно расправляя плечи и ослепительно сверкая улыбкой при этом. - На всякий случай, приношу вам свои извинения. Но у меня для вас всех экстренное сообщение. Так что, господин Бойко, вынуждена оторвать вас от вашего незабвенного "Первопроходца" и предложить вам немедленно отправиться вместе со Слабоданом в город Бесконечных Грез. Все остальные, за исключением академика, уже в сборе. Мы ждем только вас и, разумеется, Германа с Настенькой. Тем более, что... Даяна многозначительно сверкнула глазами в адрес Германа, застенчиво прикусила губу и только после этого закончила фразу: - Пусть это все будет для вас сюрпризом ! - Терпеть не могу сюрпризов ! - проворчал ей в ответ Бойко, недовольно морщась, закатывая глаза и бестактно отворачиваясь в сторону. Даяна вызывающе фыркнула, перевела свой взгляд со звездолетчиков на Германа с девушкой и сдержано добавила: - Значит так. На все про все у вас ровно полчаса. Дорогу к Куполу Встреч вы все знаете. Настоятельно всем рекомендую воспользоваться "0"-пространственным транспортером. Ходят слухи, что у Грывы вновь сбежала и бесцельно бродит по городу очередная дюжина его неудавшихся киборгов. Никакой опасности для нас, людей, они не представляют. Но твари они получились на редкость назойливые и бесцеремонные. Кроме того, Грыва что - то темнит с тем, как они на самом деле выглядят. Так что, если вы все же решитесь отправиться в город на гравикаре, будьте готовы ко всему. Очень может быть, что по дороге вам попадется пара двуногих и к тому же разговаривающих муравьев или, того хуже, серебристые осьминоги с улыбкой "Монны Лизы". У меня пока все. Мы вас ждем. Конец связи. Даяна вежливо помахала всем на прощанье рукой. И ее голографический "фантом" в одно мгновение "схлопнулся", не оставив после себя даже легкой дымки. - А, да ну его...,елки-палки! - бросил ей вслед Бойко, в сердцах размахивая руками и скороговоркой бормоча себе под нос самые крепкие из известных ему ругательств. - Ну когда весь этот бардак наконец закончится!? Нет чтобы дать человеку спокойно позаниматься своим любым делом. Так нет же! То, значит, эти дурацкие собрания... То лови с утра до вечера этих проклятущих "упырей" Грывы по всему городу... То, значит, делись со Светланой своими воспоминаниями из прошлых жизней... То еще что-нибудь приключится... Например, мой незабвенный бортинженер в очередной раз пережжет гелиевые ускорители... Голограмма Бойко раздраженно закряхтела и неуклюже вывалилась из активной зоны "Видеофона ", быстро теряя форму и четкие очертания. - Не было такого, шеф ! Не было, говорю ! - обиженно забубнил ему в ответ Слабодан, устремляясь вдогонку за свои командиром. Герман отошел от потухшего экрана "Видеофона" и чисто автоматически выглянул в окно. Гравикар был на месте. Его черный, идеально отполированный корпус ярко сверкал на солнце и выглядел несколько нелепо на фоне буйства зеленой растительности. - Ну, что будем делать? - в задумчивости произнес Герман, поворачиваясь к девушке лицом. - Отправимся в город на гравикаре? Или, все же, воспользуемся советом Даяны? - Как ты скажешь, так и сделаем, - быстро ответила та. - Хотя, если честно, я бы все же предпочла гравикар. Девушка смутилась и по ее лицу заскользила легкая тень робости и сомнения. - Гравикар все таки как-то привычнее, - пояснила ОНА, старательно скрывая свою неуверенность. - А потом, ты же еще не видел город во всей его красе. Я тебе его с удовольствием покажу. Только не говори об этом Даяне. Она может обидеться. Она сама любит показывать город его гостям. Это ведь все она придумала: и сам город, и окружающий его пейзаж и даже эти милые облака над горизонтом. До нее здесь ничего, или почти ничего, не было. Только серые скалы, морской прибой и хмурое пасмурное небо над головой. А еще типовой и до банальности примитивный поселок колонистов. Это было то единственное, если не считать "Первопроходца", что осталось нам в наследство от великой земной цивилизации. А потом появился Великий Ю-КУ. И они втроем, вместе с академиком и Даяной придумали и создали из пустоты Город Бесконечных Грез. - Даже так?! - вызывающе переспросил Герман, обескуражено вскидывая брови и едва заметно бледнея от неожиданности. - Ты что-то сказала про Землю. Если я тебя правильно понял, со всем Земным человечеством случилось нечто неожиданное и, как мне кажется, даже страшное? - А ты разве не знал об этом? - в свою очередь удивилась девушка, отчаянно хлопая ресницами и недоверчиво заглядывая Герману в глаза. - Ах, да, конечно. Я же совсем забыла, - воскликнула она, виновато покусывая ногти. - Это все случилось прямо перед твои прибытием на эту планету. Между прочим, мы назвали ее Террой. Вначале у нас отключились все маяки. А затем мы еще к тому же получили тревожное сообщение с Плутона. Оно было очень сумбурным и неразборчивым. Мы не сразу поняли, что это сигнал бедствия. Хотя, буквальное через каждое слово в этом сообщении, мы наталкивались на страшную аббревиатуру "SOS". А еще через сутки в небе, над нашими головами, ослепительно вспыхнула и запылала Сверхновая звезда. Как раз в том секторе Галактики, из которого мы прилетели. И в котором прежде располагалась наша Земля. И тогда мы поняли, что все кончено. Очень может быть, что мы теперь последние люди в всей этой Вселенной. С этим уже теперь ничего не поделаешь. Есть правда маленькая надежда на Регул, куда так рвется наш уважаемый капитан... Там ведь тоже в свое время была земная колония... Но по мнению Великого Ю-КУ планетной системе Регула тоже должно было сильно достаться от Сверхновой. Так что, вероятность того, что мы найдем там живых людей, очень невелика. -Чушь какая-то !- нетерпеливо перебил девушку Герман, отчаянно встряхивая головой. - Не может этого быть. Я не получал никаких подобных сообщений вплоть до самого входа в Транссфер. А потом, если мы все в транссфере, то как вы могли видеть над своей головой Сверхновую? Ведь свет звезд сюда не проникает?! Не говоря уже о позывных "маяка"?! - Ты что-то путаешь, милый, - уверенно возразила ему девушка. - Мы всего лишь на маленькой, заброшенной среди бездны звезд, планетке. А что касается Транссферов, о которых ты постоянно твердишь, то это было всего лишь неудачное научное предположение академика. И не более того. Просто гипотеза. Которая, как выяснилось, совершенно безосновательна. На самом деле, никаких транссферов в природе не существует. Иначе Великий Ю-КУ о них бы обязательно знал. Ведь его цивилизация на несколько порядков древнее нашей. Но и они никогда не сталкивались с транссферами. - Неужели? - недоверчиво переспросил Герман, не в силах поверить во все им услышанное от девушки. - Неужели? - вновь повторил он в задумчивости, прежде чем твердо и решительно добавить. - Хорошо! Я бы очень хотел, в этом случае, выслушать нечто подобное от самого академика. Остальное может и подождать. Думаю, наши друзья за это на нас не обидятся. Герман резко встал и быстрым шагом направился к выходу из комнаты. - Мы немедленно едем к академику, - бросил он через плечо, спускаясь вниз по лестнице на первый этаж дома. - Хотя, если хочешь, то я поеду к нему один?! - Нет, нет, зачем же, - воспротивилась та, - я поеду с тобой. Тем более, что ты все равно не знаешь дорогу. Я тебе ее, как раз, и покажу. Неужели ты предпочтешь меня этому железному автопилоту, господин лейтенант. - Ладно уж, поехали, - миролюбиво согласился Герман, галантно открывая перед девушкой дверцу гравикара. - Только, пожалуйста, не учи меня, как этим "драндулетом" управлять. Хорошо?...
Дмитрий Николаевич был всецело погружен в свою работу. Он нервно прохаживался перед огромным хрустальным яйцом и безжалостно теребил пальцами скудную растительность на своей голове. Все пространство вокруг "светила" науки, было уставлено всевозможной аппаратурой: датчиками, мнемосуфлерами, стеровизорами, суперкомами, прозрачными шарами с кипящим в них веществом или пенящейся жидкостью и другими серебристыми шедеврами научно-технической мысли. О которых ни девушка, ни тем более Герман не имели ни малейшего представления. Время от времени академик без видимой причины менялся в лице, начинал затравленно крутить головой из стороны в сторону, срывался на раздраженный крик и, иногда, даже на рассерженный топот ног в адрес своих неутомимых и начисто лишенных эмоций киборгов. Те, несмотря на свою "природную" невозмутимость, тут же бросались со всех ног исполнять очередное распоряжение своего "босса", начинали отчаянно суетится и мешать друг другу. Дмитрий Николаевич был настолько погружен в себя, что не сразу обратил внимание на нежданных гостей. Герман так и не решился его окликнуть, посчитав подобный свой поступок бестактным. Вместо этого, он с девушкой крадучись, робко и осторожно, переступили порог лаборатории и неподвижно замерли за спиной академика. Прошло не меньше минуты, прежде чем "светило" неземной науки медленно обернулся и немигающим взором уставился на пришельцев. - А, это вы, мой юный друг?! - пространно улыбаясь, произнес он почему-то в адрес одного Германа. - Здравствуйте, Дмитрий Николаевич, - чуть-чуть обиженным тоном напомнила о себе девушка. - Мы вот решили вас навестить и узнать как дела. А еще, мы тут с Германом кое о чем поспорили и... Ничего, что мы так вот, без приглашения? - Да, да, конечно. Я вам, Настенька, всегда рад, - рассеяно ответил профессор, протягивая Герману руку. - Я всегда к вашим услугам. Тем более, что вы очень даже вовремя. Кажется, я уперся лбом в непрошибаему стену и... - О чем вы, Дмитрий Николаевич? - вежливо поинтересовался Герман, пожимая протянутую ему руку. - Кстати, если не секрет, чем вы тут занимаетесь? И что это все значит? Герман резко взмахнул рукой и сделал пальцами изящную спираль. Давая тем самым академику понять, что его последний вопрос прежде всего обращен к загадочному нагромождению оборудования и приборов. Академик многозначительно усмехнулся и, не без гордости, ответил: - Это все, - академик, как бы между прочим, передразнил жест Германа, всего лишь моя скромная Пи-Си-Пи лаборатория. Если бы не Великий Ю-КУ, сам бы я, конечно, никогда до этого не додумался. А вот чем я занимаюсь это длинная история. В двух словах ее не расскажешь. Хотя, может быть, вы когда-нибудь на Земле и слышали о "концептуальной" науке. Правда, там все мои коллеги, мир их праху, называли это мое увлечение не более чем чудачеством... Или, хуже того, старческим маразмом. Академик поморщился и с чувством искреннего наслаждения принялся теребить пальцами свою роскошную бороду. - Как жаль, что их со мной теперь нет, - вновь заговорил он, самодовольно улыбаясь. - Вот бы я тогда позабавился над их примитивным подходом к естествознанию. Потому что то, чем я сейчас занимаюсь, дает мне на это право. Если бы только они хотя бы часок провели рядом с моим генератором пространства, спеси-то у них поубавилось... - Ну ладно, хватит беспочвенной лирики! - поспешил вернуться к делу академик. - Ну, так о чем таком важном вы поспорили, мои юные друзья? - О транссферах! - скороговоркой выпалила ему в ответ девушка, смущенно опская глаза. - О транссферах?! - удивлению академика не было предела. - С чего это вдруг в ваши юные головы пришла такая дурацкая тема для разногласий? Вы, наверное, решили надо мной подшутить, не так ли? - Ничего подобного, уважаемый академик! - возмутился Герман. - Это действительно важно. Неужели вы не понимаете?! С нами что-то происходит. И виной тому, судя по всему, транссфер...или...!? Герман запнулся, отчаянно путаясь в разноголосице своих мыслей и чувств. - А может во всем происходящем виноваты мы сами? - неожиданно сорвалось у него с языка. Он мертвенно побледнел и до крови прикусил губу. - А вы, однако, романтик, мой юный друг, - с искренним любопытством и некоторым разочарованием в голосе произнес академик. - Вы меня удивляете. Никогда не думал, что такие люди, как вы, способны хоть в чем-то сомневаться. А уж тем более высказывать это вслух ! Вы первый военный, которого я так до сих и не могу понять до конца. Вы просто и бесцеремонно ломаете все сложившиеся стереотипы. Сдается мне, что вы никогда не умели точно и беспрекословно выполнять приказы, и уж тем более их отдавать самому. По-моему, вы немножко ошиблись при выборе вашей профессии, господин лейтенант. Я не прав? - Правы вы или нет, это уже не имеет значения! - беззлобно огрызнулся Герман. - Однако, мы немножко отвлеклись от темы. Ну, так что вы думаете насчет транссферов? - Ровным счетом ничего, дорогой Герман. Я вообще о них не думаю. У меня есть более важные темы для размышлений, - академик перевел свой взгляд с Германа на свой незабвенный "генератор" пространства и продолжил: - Вот, к примеру, вы знаете что это такое, а? - По крайней мере, догадываюсь, - схитрилил Герман. - Но все же я предпочел бы закончить наш разговор о транссферах. - Если вы не перестанете постоянно произносить при мне это бессмысленное словосочетание, мы с вами однозначно поссоримся ! - неожиданно вскипел от негодования академик. - Ну да, как-то пришла мне в голову эта дурацкая идея... Было такое, чего скрывать. Но ведь никто же из нас не застрахован от ошибки, не правда ли? А это была всего лишь моя минутная слабость. И стоит ли ей придавать такое значение?! Я уже сам давно забыл про эту свою наивную гипотезу... И больше не хочу разговаривать на эту тему ! Академик насупился и обиженно посмотрел на Германа. Герман, в свою очередь, раздраженно хмыкнул, но идти на попятную и уступать академику даже не собирался. - Ну ладно, если для вас это так уж важно, - академик поморщился, как бы глотая горькую, но, в тоже время, необходимую для пользы дела пилюлю. Если вы так настойчиво желаете узнать мое мнение по поводу гипотезы "транссферов", что ж извольте. Данная гипотеза, к возникновению которой я, увы, имею самое что ни на есть прямое отношение, абсолютно безосновательна ! Причем не только с научной, но также и с эмпирической точек зрения. Никаких транссферов в природе не существует. И не может существовать в принципе. Этого просто не может быть, потому что не может быть никогда. И поверьте мне, мой юный друг, транссферы - это всего лишь неудачный плод моего богатого воображения. Нонсенс, если хотите! И лично я, академик Вильяминов, абсолютно уверен в истинности всего только что мною сказанного! Тем более теперь, после моей встречи с Великим Ю-КУ и знакомства с теми фантастическими достижениями, которых добилась цивилизация его планеты. - Ну что, договорились, - скороговоркой добавил он. - К черту всю эту антинаучную мистику и, как говорится, займемся серьезными вещами...?! - Нет, не договорились, Дмитрий Николаевич, - продолжал упрямо стоять на своем Герман. - Во-первых, это никакая вам не чушь ! "Транссферы" уже давно открыты и хорошо изучены, и, между прочим, в основном благодаря вам ! Академик насупился и обиженно посмотрел на Германа. - Вы первый, от кого я это слышу, молодой человек, - мрачно произнес он. Ну и как это все выглядит, в таком случае? - То есть?! - опешил Герман. - Вы же сами мне объясняли концепцию вашей собственной теории "транссферов". -Что-то я этого не помню, - растерянно вставил академик. -И что же я еще вам говорил по этому поводу? - Вы говорили про то, что в "транссферах" начисто отсутствует понятие пространства и времени ! - не унимался лейтенант, уже устав удивляться странной, если не сказать, подозрительной "забывчивости" Вильяминова. Что если нет пространства... значит нет движения и взаимодействия элементарных частиц материи между собой. Да, в общем-то, наверное, не может быть и самой материи... В том виде, в котором мы ее воспринимаем на Земле. Разве что виртуальная память о ней. Ну там "остаточные" призраки ?! Может быть алгоритмический каркас?! Может быть часть энергетической оболочки... Ну я не знаю, это все мои предположения. Причем предположения откровенного и беззастенчиво наглого дилетанта... ! - Наверное, я говорю полную чушь, Дмитрий Николаевич? - Герман запнулся и выжидающе посмотрел на академика. Он был готов к любому, даже самому беспардонному его ответу. - Нет, нет, что вы, Герман. Прошу вас, продолжайте, - академик отчаянно замахал руками, тщетно пытаясь сохранить на своем лице невозмутимое выражение. - Все, что вы говорите, звучит более чем интересно. И главное стройно и абсолютно логично. Прошу вас, продолжайте. - Хорошо, - согласился Герман, несколько обескураженный реакцией академика на его, как ему казалось, искренние словоблудия. - Так на чем я остановился? Ах, да... Значит, в транссфере, а главное, в том мире, в котором мы оказались и который я бы назвал "мертвой зоной " Вселенной, материи быть не может. Что же тогда здесь есть? Правильно, пустота. Абсолютная пустота. То, есть просто ничего нет. А если ничего нет, то и никакой структуры у этого "ничего" быть не может. Пустота, она и есть пустота. Полное отсутствие "всего" и "вся" ! - Но так же не бывает, молодой человек! - чисто по-детски взмолился академик, в отчаянии хватаясь за голову. - Вы же знаете, что в мире ничего "абсолютного" быть не может ! Даже "идеальный" вакуум - это всего лишь неудачная физическая модель. То есть то, чего нет на самом деле. Мы, ученые, его просто выдумали. Выдумали для того, чтобы не тратить попусту время на познание истин, которые нам пока не под силу. "Идеальной" пустоты просто не может никогда существовать. В ней всегда что-то, но должно быть. Иначе... - Вот, - торжествующим голосом перебил его Герман. - Вы сами, Дмитрий Николаевич, и ответили на свой вопрос. Полностью с вами согласен, ничего абсолютного в Природе не бывает. Как не бывает "последней" точки у бесконечности. А если, в этой пустоте хоть что-то есть, то она уже не пустота. А если она не пустота, то это уже нечто " новое". И это нечто "новое", раз уж мы о нем знаем, имеет право на то, чтобы быть. Ведь так?! - Может и так ! - с готовностью, но без уверенности, подтвердил профессор. - Ну вот и все, - подытожил Герман, переминаясь с ноги на ногу и чисто автоматически обращаясь к девушке за поддержкой. - Ведь все обстоит именно так, милая? - Я ничего не поняла. Извини?! - честно призналась она. - Похоже, что я тоже?! - повторил вслед за ней академик, переходя на сбивчивое бормотание себе под нос. - Об этом надо всерьез подумать. Очень серьезно подумать. Может даже, кое о чем поговорить с Великим Ю-КУ. Вдруг у него будет хорошее настроение и он согласится обсудить со мной эту тему. Хотя, конечно, вряд ли. Даже если он что-то и знает, то никогда это прямо не скажет. Потому что, по его манере общаться, это будет ниже его достоинства. Но попробовать стоит. Чем черт не шутит? Глядишь, мне удастся после всего этого воспроизвести в моем "генераторе" пространства нечто похожее, а? Пока же, честно признаться, приходится заниматься всякой ерундой. Ну там моделировать звезды, "черные дыры", пылевые туманности и всякую остальную дребедень. А так бы хотелось сделать что-то ну очень необычное и важное... Академик повернулся в сторону своего незабвенного хрустального яйца и тупо уставился в его мерцающие недра. С головой уйдя в свои мысли, он потерял всякий интерес с своим гостям и в глубокой задумчивости забубнил что-то, наподобие молитвы: " Да, конечно. Почему я сразу об этом не подумал. "Мертвая зона" Вселенной?... Транссферы?...Почему бы нет?.... Что-то здесь не стыкуется..." - Ладно, пошли. Кажется, я и так наговорил Дмитрию Николаевичу слишком много лишнего, - грустно произнес Герман, беря девушку за руку и оставляя академика наедине с самим собой. - Но очень хочу надеяться, что все мои усилия вернуть ему его самого не прошли даром.
Гравикар бесшумно скользил по оранжевой поверхности "трассы", слегка заваливаясь на бок при виражах и быстро набирая скорость на прямых отрезках дороги. Герман, уткнувшись подбородком в штурвал, вновь и вновь прокручивал в своем мозгу весь их разговор с академиком. Чем дольше и упорнее он этим занимался, тем менее понятной становилась для него истинная суть происшедших событий. "Да, конечно, - думал он про себя, - академик мог и не знать про то, что с того момента, как он покинул Землю, многое изменилось на межзвездных трассах. "Транссферы" уже давно утратили для землян ореол таинственности и мистики. А что касается самих звездолетчиков, то для них "транссферы" вообще стали чем - то рутинным, обыденным и в общем-то безынтересным. Так, сложный этап межзвездного пути - и не более того. Туннели, соединяющие острова и материки Галактики. Туннели, без которых вряд ли возможна дальнейшая колонизация Вселенной. И, в то же время, туннели, в которых нет места для ослепительного блеска звезд и пурпурного сияния далеких миров и галактик. Туннели, в которых все человеку чуждо и незнакомо. Где ему нечего искать. Где никогда не встречаются друг с другом звездолеты. Где не бывает пылевых смерчей и взрывов сверхновых. Где у человека нет и не может быть свободы выбора пути. " Герман поморщился и в отчаянии тряхнул головой. Наверное, первый раз за всю его жизнь он чувствовал себя полным идиотом. Его совершенный мозг и прежде никогда не изменявший ему рассудок уже более не составляли единого целого. Каждый из них как бы действовал самостоятельно, опрометчиво пренебрегая логикой и жизненным опытом. Первый - как заправский арифмометр, как всегда уверено раздавая команды всем частям организма и жестко контролируя их исполнение. Второй самозабвенно блуждая в потемках, порождая яркие, но безжизненные образы. А вместе, они безжалостно рвали на части душу и сознание своего хозяина, пробуждая в ее недрах бесчувственное и циничное существо.
Герман не сразу понял, что случилось. Город возник перед его глазами, в буквальном смысле слова, из ничего и, главное, неожиданно, сразу и со всех сторон. Он ворвался в сознание лейтенанта голубоватой дымкой испарений, клочьями поднимавшихся к небу. Стройными рядами серебристых построек. Приглушенным рокотом машин и механизмов. До боли знакомым шумом и гомоном людской толпы. Пресным ароматом холодного воздуха, фейерверком запахов и яркого солнечного блеска. Герман чисто инстинктивно отпрянул назад, полностью теряя контроль над гравикаром. В тоже мгновение, панель управления машиной заискрилась разноцветными огоньками. Раздался приглушенный свист гидравлики и систем экстренного торможения. "Автопилот" забубнил в динамиках нечто нечленораздельное в адрес водителя и нервно защелкал своими тумблерами. Наконец, гравикар судорожно вздрогнул и неподвижно замер посредине оранжевой трассы. - Кажется, приехали, - мрачно пробурчал себе под нос Герман, скрещивая на груди руки и глупо улыбаясь в адрес девушки. Та ничего не ответила, растерянно щурясь и оглядываясь по сторонам. Герман решительно выбрался из гравикара, присел на корточки рядом с его разогретыми "драйверами" и дымящимися от перегрузки и всецело погрузился в созерцание городских окраин. - Это и есть ваш город? - произнес он в адрес девушки сдержано и разочаровано. - Нет, это как раз твой город. Город, который ты ожидал увидеть и не более того, - страстно возразила та, вслед за Германом выбираясь из машины на свежий воздух. - То есть?! - озадаченно переспросил он, удивленно вскидывая брови. -Ты хочешь сказать, что мы сбились с пути и попали совсем не туда, куда хотели ? Где же тогда настоящий Город Бесконечных Грез? Неужели мы заблудились?! Девушка многозначительно улыбнулась, прежде чем ответить. - Понимаешь, милый, все что ты видишь, всего лишь плод твоего собственного воображения, - пояснила она причину своей улыбки. - Во-первых, потому, что здесь не существует случайных дорог. То есть, для каждого из нас здесь существует только одна единственная дорога, которая всегда ведет к нами же намеченной цели. Во-вторых, Город - это не совсем то, что ты думаешь... Как бы тебе это объяснить. Ну, в общем, Город - это всегда то, что мы ожидаем от него получить. Если нам нужен покой и умиротворение, то в этом случае Город оказывается для нас чем-то родным, до боли знакомым и близким. Если нам становится скучно - Город тут же подлаживается под наши настроение и чувства, расцветая калейдоскопом самых необычных пейзажей и архитектурных композизий. Если же мы оказываемся в городе по делу, то он немедленно становится именно таким, чтобы не отвлекать нашего внимания и не мешать нам в наших делах. По этой причине у каждого из нас здесь есть свой собственный Город. Именно тот Город, который мы любим. Именно тот Город, который мы знаем. Именно тот Город, в котором каждому из нас по отдельности нравится жить. Теперь тебе понятно? Герман чисто автоматически кивнул, с трудом скрывая на своем лице недоверие к словам своей спутницы. Он медленно встал и вернулся в машину. Девушка поспешила вслед за ним, обиженно надув губки и фыркая на ходу. - Ты мне не веришь, да?! Ведь не веришь же, признайся? - не унималась она. - Почему же, верю, - уверенно соврал Герман, запуская двигатель гравикара и всем своим телом наваливаясь на штурвал. - Почему я должен тебе не верить? С какой это стати тебя меня обманывать? - Нет, все же ты мне не веришь ! - в отчаянии завизжала девушка, чутко уловив фальшь и лицемерие в голосе Германа. - Хорошо же я тебе все докажу. Пусти меня пожалуйста за штурвал и ты сам во всем убедишься. Только, пожалуйста, закрой глаза и ни о чем меня больше не спрашивай. Обещаешь? - Хорошо, - покорно согласился Герман, передавая девушке штурвал и демонстративно прикрывая глаза ладонью. - Я ничего не вижу, ничего не слышу и ни о чем не спрашиваю. Гравикар резко рванул с места и протяжно загудел всеми четырьмя двигателями. Чудовищная перегрузка обрушилась на Германа, безжалостно размазывая все его тело по пилотскому креслу, и заставила его на мгновение пожалеть о том, что он дозволил девушке управлять машиной. Герман устремился вперед, но силы гравитации оказались намного могущественнее его собственных. Ему больше ничего не оставалось, кроме как покорится своей участи. Но все же он оказался верен себе и, робко приоткрыв искусственную завесу перед своими глазами, беззастенчиво уставился в ветровое стекло гравикара Гравикар с бешенной скорость мчался по городу. Но это уже был совсем другой город. Город из мрачного стекла и металла. Город без улиц и площадей. Город без теней и солнечного света. Город, чем-то напоминавший детский конструктор, собранный неумелой рукой из подручного хлама: бесчисленных труб, эстакад, пирамид, шаров и кубиков. - М-да, что-то мне здесь не очень нравится, - сорвалась с языка Германа неосторожная фраза. - Что-то я не могу себе представить, как среди всего этого могут жить люди. - Ты же обещал не подглядывать, - огрызнулась ему в ответ девушка. - Я уже сам жалею о том, что не сдержал своего обещания, - попытался хоть как-то оправдать свое вероломство Герман. - Если мы оказались в технократическом аду, то я себе его именно так и представлял. Хотя, что-то не могу взять в толк, почему именно мы здесь оказались. До самого последнего времени, я наивно полагал, что быть в этом мире исключительная привилегия киборгов и помешанных на них кибертехниках. Может вернемся обратно? Оранжевая трасса, пусть даже безжизненная, мне почему-то понравилась больше. Я готов взять все свои слова обратно и больше никогда с тобой ни о чем не спорить. - Неужели, ты чего-то боишься, милый? Ты меня разочаровываешь, "космический волк". Неужели все "космические волки" в реальной жизни настолько трусливы и впечатлительны? - беззлобно съязвила девушка. - Ну, знаешь, это уже слишком ! - не на шутку рассердился Герман. - Шути, шути, но знай меру. У меня тоже есть самолюбие и гордость. Так что, будь добра относится к ним с уважением. - Извини, я, наверное, несколько перегнула палку, да? - смягчилась ОНА, резко сдавая позиции. - Это уж точно, - перешел в контрнаступление Герман, вырывая из рук девушки штурвал и беря власть в свои руки. - Подурачились и хватит. Как здесь можно развернуться и оказаться вновь на оранжевой трассе. Я весь во внимании, мой дорогой штурман. Помниться, кто-то обещал мне показывать дорогу, а не вырывать из рук штурвал и завозить черт знает куда. - Ну ты же сам хотел увидеть город во всех его гранях? - уверенно возразила ему девушка. - Вот, одна из его граней прямо перед тобой. Чего же ты еще от меня хочешь? - Любви и покорности ! Больше ничего, - натянуто пошутил Герман. - Ну, так куда нам дальше ехать? - Мы уже приехали ! - холодно отрезала девушка. - Добро пожаловать во владения Апонаса Никитовича Грывы. Как бы в подтверждение ЕЕ слов гравикар резко свернул с трассы и по немыслимо крутой траектории оказался в ярко освещенном туннеле. Гравикар начал быстро сбавлять скорость, пока совсем не остановился возле стальной, зигзагообразной арки в самом конце туннеля. - Очень необычная конструкция, - вынужден был признать Герман, вылезая из машины и пристально разглядывая арку. - А главное, совершенно бессмысленная и уродливая. Что-то у вашего Грывы не все в порядке с чувством вкуса и меры. Наверное, он очень плохо учился в художественной школе... если конечно, он вообще в ней учился?! - Таким жестоким и циничным ты мне совсем не нравишься, милый ! - перебила его на полуслове девушка. - Апонас Никитович очень приятный и интересный человек. Ты ему даже в подметки не годишься. Особенно, в области всего, что связано с кибернетикой и инженерингом. Просто у него очень неординарный взгляд на мир и его гармонию. Что же в этом плохого? - Да нет, ничего, - ушел в глухую оборону Герман. - Будь по-твоему. Я больше не буду подтрунивать над твоими друзьями. Но все равно мне эта арка, да и весь кибергород твоего Грывы не нравятся ! Девушка сверкнула ему в ответ глазами и устремилась вперед по коридору, ведущему от арки в глубь нависшего у них над головами градостроительного монстра. Герман поспешил вслед за ней, отчаянно спотыкаясь о всевозможные кабели, обломки металлических конструкций и даже целые механизмы, суетливо путающиеся у них под ногами. - Не обращай внимания на "кадавров". Они безобидны, - не оборачиваясь, бросила через плечо девушка, как бы прочитав мысли Германа в адрес бесцеремонно обступивших его со всех сторон механизмов. - Они никогда не нарушают основного закона робототехники: "Машина никогда не может причинить вреда человеку!" - продолжала она с легкой иронией и назиданием в голосе. - Свежо придание, но верится с трудом. - недоверчиво произнес. - На земле, человек тоже всегда считал себя царем Природы. Однако дикие звери, по причине своей неграмотности, не всегда были с ним солидарны по данному вопросу. Голод, как говорится, не тетка. А позавтракать самим "царем Природы", в некотором смысле, даже почетно. Вдруг какое-то странное чувство заставило Германа обернуться и выхватить из кобуры спасительный бластер. То, что предстало его взору, вряд ли могло бы присниться ему даже в самом страшном сне. Он не удержался от соблазна и из-за всех сил надавил на курок. Огненный луч вырвался из его ладоней и с громким шипением разнес на куски фигуру незнакомца. Герман облегченно выдохнул, все еще не в состоянии поверить в реальность происходящего. Между тем, фигура незнакомца вновь возникла из ничего буквально на его глазах. Более того, Герман снова и с ужасом узнал в ней до боли знакомые черты ! Перед ним был... он сам. Именно он, Герман Леваневский, во всем своем блеске и величии. Такой же перепуганный и сжимающий в руках бластер. Между ними двумя не было ни малейшей разницы. Кроме одного "но"... Второй Герман был весь, с ног до головы, из бурлящего металла, сверкал ослепительным блеском и время от времени вспыхивал разноцветными огоньками. - Ну вот, стоит тебя оставить хотя бы на минуту без присмотра, милый, как ты тут же устраиваешь перестрелку. Неважно с кем и не важно по какому поводу, но в кровожадности тебе не откажешь! - бесцеремонно выхватывая из его рук бластер, устремилась ему на выручку девушка. - Это же всего лишь спонтанный "киборг". Ну и что из того, что он так похож на тебя? Просто ты для него оказался наиболее привлекательной матрицей. Зачем же в него сразу стрелять? А? - Пусть себе подыщет другую матрицу для подражания, - прорычал Герман, без особого энтузиазма подчиняясь девушке и выпуская из своих рук оружие. Киборг, как показалось Герману, усмехнулся и неожиданно рассыпался на сотни и тысячи маленьких серебристых шариков. - Так-то оно лучше будет, - удовлетворенно фыркнул Герман, празднуя свою хоть маленькую, но достаточно эффектную победу над искусственным разумом. Как бы в ответ на его реплику, "кадавры" вновь засуетились у него под ногами и уже через минуту весь коридор за спиной Германа и девушки был заполнен толпами кибер-двойников лейтенанта. - Однако, ты пользуешься у "кадавриков" небывалым успехом?! - не удержалась от шутки девушка, сгребая Германа в охапку и увлекая за собой. - С меня почему-то они копии делать не спешат. Если так пойдет дальше, я начну тебя всерьез ревновать ко всему движущемуся и шевелящемуся в этом мире. - Ну это уж слишком, - вскипел от негодования Герман, вновь хватаясь за свою пустую кобуру от бластера и в бессилии разводя руками. - Ладно уж, неугомонный ты мой герой, пошли, - властным голосом перебила его девушка, становясь на пути между ним и безмолвными тенями "кадавров". - Нашел с кем воевать. Они же беззащитны как дети. Они даже не способны на то, чтобы тебя бояться... Герман приглушенно выругался себе под нос, и, как побитая собака, поплелся дальше по коридору. Девушка, подобно опытному конвоиру неотрывно следовала за ним и громко дышала ему в спину. Очень скоро коридор кончился. Они оказались под сводами огромной залы, утопавшей в тишине и приглушенном сумраке искусственного света. Зала имела вид огромного, шестистенного бункера, серо-голубого цвета. С голыми стенами, недосягаемым для человеческого взора потолком и скользким керамическим полом. К тому же, в зале практически не было никакой мебели. Если не считать большого круглого подиума в самом ее центре и нескольких уровней загадочных параллелепипедов, торообразными ступенями поднимавшимися к потолку. Но что больше всего удивило Германа, так это полное отсутствие в комнате не то что живых растений или домашних животных, но даже малейшего намека на органический материал. Все вокруг него отдавало металлическим блеском, разноцветием пластика и холодной пустотой стекла. - Пожалуйста, назовите себя и сообщите цель вашего визита, уважаемые гости! - вывел Германа из задумчивости чей-то громкий, бесчувственный и, как ему даже показалось, немножко высокомерный голос. Голос обрушился на барабанные перепонки Германа как бы из пустоты и, в тоже время со всех сторон разом. Голос не имел интонации, тщательно выговаривал слова и без всякого сомнения принадлежал автомату. Герман чисто инстинктивно отпрянул назад и насторожился, тщетно пытаясь заткнуть свои уши пальцами. Девушка же напротив, чувствовала себя как обычно - раскованно и непринужденно. На ее очаровательном личике не было видно ни малейшей тени замешательства, не говоря уже об испуге. Она уверенно вскинула голову и своим мелодичным голосом вызывающе ответила автомату: - Те, которые живут, приветствуют тебя, Бдительный Страж. Мы пришли с миром и жаждем увидеть твоего хозяина. Если он занят или его нет среди Машин, мы готовы его подождать. - Те, которые живут?! - не удержался от насмешки в голосе Герман, надменно вскидывая брови, громко фыркая и скрещивая на груди руки. Однако, в чувстве юмора этому роботу - Хранителю не откажешь. Может быть мне еще ему и свою автобиографию рассказать? Или предъявить идентификатор личности? ! Девушка сделала вид, что не заметила его несуразной шутки. Громко стуча каблуками своих изящных сапожек, ОНА уверенно направилась в сторону подиума. Не успела она сделать и нескольких шагов, как все вокруг них неожиданно озарилось ярким и ослепительно белым светом. В считанные секунды преобразившим все окружающее их пространство до неузнаваемости. То, что открылось их взору, теперь уже не имело ни малейшего отношения к предыдущей картине. Свистопляска яркого света и теней сделали свое дело. Зала уже не имела вид мрачного и запущенного бункера. Теперь это было уже нечто среднее между чопорным музеем всевозможных механизмов и вызывающей пародии на человеческое жилище. Если бы кто-нибудь предложил Герману высказать свое представление о том, что такое абсолютный хаос и беспорядок, то очень может быть, что Герману теперь уже не пришлось бы напрягать свою фантазию и абстрактную составляющую его разума. Все это было перед его глазами. В виде немыслимого нагромождения бытового мусора, уродливой мебели из стали и пластика, замерших в оцепенении манипуляторов, электронных блоков и даже целых машин и механизмов, о предназначении которых можно было только догадываться. Герман усмехнулся и громко прищелкнул языком. Совершенно случайно его взгляд остановился на том самом месте, где прежде располагался безжизненный подиум. Герман замер от неожиданности и едва заметно побледнел. Подиум был на своем привычном месте. Такой же серый и гладкий как прежде, он возвышался на добрые полметра над всем этим миром хаоса и безвкусицы. Все было как прежде, за исключением одной детали. Он был ОБИТАЕМ. Если, конечно, хотя бы один из двух незнакомцев, похожих друг на друга как две капли воды и чинно восседавших за шахматной доской в самом его центре, был человеком. - Апонас Никитович, мы к Вам. Вас можно потревожить?!- робко обратилась к незнакомцам девушка, так же, как и Герман обескураженная их необычайной похожестью друг на друга. Оба незнакомца, как по команде, подняли головы и удивленно вскинули брови в адрес незваных гостей. Девушка опешила, растерянно переводя взгляд с одной загадочной фигуры на другую, раскрыв от удивления рот и отчаянно хлопая глазами. Между тем, одна из фигур заулыбалась, поспешно скочила на ноги и, вполне по- человечески, бросилась к ним навстречу. - Я безумно рад вас видеть, дорогие друзья. Особенно вас, Герман. У меня так редко бывают гости. Все почему-то очень боятся моих "кадавриков". Но они же такие милые и ласковые. Зачем же их бояться? Их надо просто любить! А, главное, как можно чаще прощать за наивность и безграничное любопытство. При этих словах незнакомца Герман поморщился и демонстративно заскрипел зубами. Девушка в свою очередь поспешила прижаться к его плечу и многозначительно усмехнуться. Подобно сказочному колобку Апонас Никитович выкатился навстречу своим гостям, дружелюбно распахивая перед ними объятия. Герман вежливо пожал протянутую ему руку, а девушка, чисто по-дружески, чмокнула Грыву в щечку. - Вы, наверное, устали с дороги, да? Может быть, вы хотите кофе или даже немножко перекусить? - с пулеметной скоростью выплевывая слова, продолжал Грыва. Герман неуверенно пожал плечами, старательно подыскивая в своей памяти наиболее вежливую и приемлемую для сложившихся обстоятельств отговорку. Девушка же напротив ухватилась за предложение Грывы с нескрываемым восторгом и нетерпением. - А этот...- неожиданно вспомнив про второго незнакомца, неуверенно произнес Герман. - Вы нас с ним не познакомите?! Что-то раньше я его никогда не видел. Или я ошибаюсь?! - Да-да, конечно. Как я мог так с вами и с ним поступить. Я совсем забыл про Гому. Какой конфуз. Мне так перед вами неудобно, - засуетился Грыва, смущенно опуская голову и разводя в сторону руками. - Вот, позвольте вам, мои дорогие друзья, представить на суд мое последние творенее. Я бы даже сказал - детище. Его зовут Гомункулус ! поспешил взять себя в руки Грыва. - Он что, тоже... робот?! Или, как вы его там называете - "кадавр"? догадался Герман и презрительно посмотрел в сторону двойника кибертехника. - Ну что вы, Герман, как вы могли такое подумать. Разве Гома хоть чем-то похож на весь этот кибернетический хлам? - обиделся Грыва, громка сопя и неуклюже переступая с ноги на ногу. - Гома мой друг. Или даже, если хотите, неотъемлимая частица меня самого. Может быть даже он - это и есть я. А я - это он. Вы знаете, я уже и сам начинаю путаться в том, кто из нас настоящий. Я или он !? А может быть мы оба? Герман безразлично кивнул, тщетно пытаясь найти в словах кибернесиста хотя бы толику здравого смысла.И на всякий случай принялся разминать свои затекшие мышцы. Он уже устал чему-либо удивляться. Ему смертельно захотелось вновь оказаться на "Иуде", беззаботно рухнуть в гостеприимные объятия ПКЖ и ни о чем больше не думать. Ни об этом странном, если не сказать больше, кибернисисте. Ни о его сумасшедших киборгах. Ни, уж тем более, об этом загадочном незнакомце, все еще продолжавшем неподвижно сидеть на корточках перед шахматной доской. Между тем, Грыва, как ни в чем не бывало, подхватил девушку за руку и вместе с ней вновь устремился к подиуму. В ту же секунду его двойник невозмутимо встал, сгреб в охапку шахматную доску, вежливо поклонился и поспешил уступить свое законное место девушке. Та с готовностью приняла его предложение и, подмигнув Герману, уселась рядом с Грывой в самом центре подиума. Герман, в свою очередь, тоже решил присоединиться ко всей честной компании. Он ловко взобрался на подиум и, проводив взглядом быстро удаляющуюся в неизвестность фигуру Гомолускуса, наконец успокоился и неподвижно застыл в позе лотоса по правую руку от девушки. Кибернисист грузно плюхнулся на ковер рядом с ними и, выхватив из-за пазухи нечто, напоминавшее пульт управления, лихорадочно забегал по нему пальцами. Подиум завибрировал, начал быстро деформироваться и менять свою форму. Так продолжалось до тех пор, пока все собравшиеся вдруг не почувствовали себя в плену уютных и идеальных по форме кресел. А возле их ног, прямо из недр подиума, вдруг не возник импровизированный столик со всевозможной посудой и другой бытовой мелочью. Герман не успел и глазом моргнуть, как ближайшая к нему чашка задымилась паром и окуталась густым ароматом свежесваренного кофе. Еще через мгновение стол уже был уставлен всевозможными яствами и закусками, вполне земными и поэтому аппетитными. Герман не заставил себя долго уговаривать и быстро принялся за дело. Тем более, что вкусно поесть он всегда любил. Хотя и старался всеми силами скрыть эту свою слабость от окружающих. Грыва и девушка от него не отставали. Чувство голода, похоже, им тоже было не чуждо. Даже несмотря на природную скромность и изысканные манеры девушки, и неподражаемую рассеянность и безалаберность кибернисиста. Насытившись, Герман откинулся на спину и, неожиданно для себя, обратился к Грыве: - Я конечно, понимаю, что моя просьба может прозвучать несколько неожиданно, или даже бестактно, - развязно произнес он, чуть заметно краснея. - Но вот в эту самую минуту я бы не отказался от ароматной сигары и рюмочки любого крепкого алкогольного напитка. Грыва в ответ улыбнулся и понимающе кивнул. Девушка, напротив, возмущенно вскинула брови и демонстративно отвернулась в сторону. - Делайте что хотите, - раздраженно бросила она через плечо в адрес мужчин и принялась с наигранным любопытством разглядывать кибернетическую кунсткамеру Грывы. Герман, не скрывая своей радости, громко щелкнул пальцами и в нетерпении уставился на кибернисиста. Тот вновь забегал пальцами по своему всемогущему пульту и уже через минуту они оба потягивали из стеклянных бокалов старинный коньяк и с наслаждением попыхивали сигарами. Немного расслабившись и почувствовав в своих жилах пьянящую негу, Герман первым прервал молчание и, как бы невзначай, произнес: - А вообще-то, мне здесь уже начинает нравится. Покой и безмолвие - в этом что-то есть. Почему я об этом сам никогда не думал всерьез? Это же так просто?! Грыва с готовностью кивнул, делая очередной глоток из своего бокала и расплываясь в сладострастной улыбке. - Однако, - неожиданно спохватился Герман. - Дорогой мой Апонас Никитович, вы кажется обещали нас познакомить с вашим молчаливым другом. Почему его с нами нет?! Он не любит чужих компаний или...?! - Вот именно "или" ! - перебил его Грыва, усмехаясь. - Он просто еще не знает что такое обычное человеческое общение. Не говоря уже о том, чтобы вообще можно было что-то любить, а что-то нет. Я еще не успел его этому научить. - Вот я и поймал вас на слове, дорогой Апонас Никитович, - вырвался у Германа возглас победного ликования. - Значит, он все-таки робот?! Ну признайтесь, ведь дело обстоит именно так? Ведь это только роботы, пусть даже очень совершенные, не способны испытывать чувств. Или я ошибаюсь? - Некоторые люди тоже на это не способны ! - раздраженно заметила девушка и тут же поспешила вновь вернуться к созерцанию машин. Герман фыркнул, вполне справедливо принимая ее фразу на свой счет, и уже собрался потребовать от девушки объяснений, но Грыва его опередил. - Вот именно, что вы ошибаетесь. - произнес он невозмутимо, но твердо. Гома не машина. И даже, если хотите, не киборг. Хотя, если честно, кое-что в его происхождении и имеет технократические корни. Но только в отношении его прошлого, но, отнюдь не настоящего и будущего. Гома, в общем, даже более живой, чем мы все. Потому что в его сознании нет и не может быть стереотипов. Потому что он не способен ни в чем сомневаться, и, уж тем более совершать умышленные ошибки. В чем-то он даже совершеннее, чем я сам. Хотя бы в том, что у него нет слабостей и никому не нужных привычек. Гома - это моя мечта. Именно то существо, к которому я стремился всю свою жизнь. И вот теперья могу смело упиваться своим триумфом. Ну, а то, что в его организме нет ни капли белкового вещества, разве это показатель того, что он обделен жизненной силой и энергией? Вон, у известных науке "плазмоидов" тоже не бывает аминокислотной структуры, но ведь никто же не ставит под сомнение тот факт, что они такие же живые существа, как и мы. Они также способны думать, чувствовать, создавать себе подобных и преобразовывать Природу. Вы не согласны?! Тогда, что такое, по вашему, жизнь вообще? Вот вы можете мне ответить на этот вопрос, молодые люди. Прямо сейчас, как можно лаконичнее и убедительнее? - Конечно, - быстро ответила девушка. - Жизнь, это когда ты кого-то любишь, а этот кто-то отвечает тебе взаимностью. - Нет, совсем не так, то есть... - вначале уверенно, а затем, поймав на себе встревоженный взгляд девушки, перебил ЕЕ Герман. - То есть так, конечно, но это не главное. По моему, жизнь - это прежде всего ответственность. Ответственность за себя и свои поступки. Ответственность перед самим собой и самой природой. А еще, наверное, твоя собственная индивидуальность, неповторимость и значимость. Что-то вроде чувства незаменимости, как ни высокопарно это звучит. Это, когда только ты один вправе всегда принимать решения и отвечать за них по полной форме. Это, когда ты способен сделать нечто тако, что никто до тебя ранее не делал и после уже не сможет тебя повторить. Это, когда ты на самом деле чувствуешь, что будущее зависит от тебя самого... Ну, и разумеется, от других. Таких же как ты сам. А иначе !? Зачем такая жизнь, банальная и повторяющаяся, кому-то нужна? Жизнь, в которой каждое утро восходит солнце, а каждый вечер луна. Жизнь, в которой все неизменно, незыблемо и всем давно знакомо. Именно так, Апонас Никитович. Это все, что я думаю о жизни. А вот ваш Гома, например, способен рисковать чем-то или во имя чего-то? Особенно, если этот риск ничем не оправдан и может быть для него губительным? - А зачем? Зачем ему рисковать? И, главное, во имя чего? Ведь он просто исследователь, наблюдатель, а не авантюрист до мозга костей, как вы? Он ищет истину, а не испытывает судьбу. Он всегда идет по кратчайшей дороге к намеченной цели. А не блуждает вокруг да около, предаваясь своим инстинктам и безудержному легкомыслию. - Грыва побагровел, отчаянно защищая свое творение. И вся его самоотверженность и твердость в отстаивании своих идеалов не могли не вызвать у Германа заслуженного восхищения. Герман знал, что может без особого труда положить на обе лопатки кибернисиста. В переносном смысле, конечно. Он знал, что ему ответить. Ведь на его стороне была вся тысячелетняя история земного человечества. История, в которой поиск истины неизменно соседствовал с подлостью. История, в которой безупречные мудрецы в своем стремлении к идеалам прокладывали дорогу кровожадным и безжалостным правителям. История, в которой человеческий гений раз за разом ввергал в пучину войн и страданий целые народы и даже цивилизации. История, в которой те, кто ни в чем не сомневался и считал все свои поступки безошибочными, тут же спешили превратить своих оппонентов в рабов или даже стереть с лица Земли. И, надо признать, это им всегда удавалось. Но была еще и другая история. История человеческих страстей и, на первый взгляд, беспочвенного безумства. История поэтов, зодчих и живописцев. История странников в мире гармонии и красоты. История тех, кому были чужды власть и могущество, благополучие и покой, строгие законы и всеобщее сытое равенство. Герман хорошо знал и эту, вторую историю. Она была ему, быть может, также близка и понятна как первая. Но, в отличии от первой, эта история его пугала. Потому что он никогда не был ее частью. Потому что всегда и везде он привык драться. Драться на равных. Драться с теми, кто ненавидит его и потому не заслуживает иного отношения к себе. Драться до последнего, а не до первой крови. Драться, чтобы победить или достойно умереть. А не сдаться в конце концов на милость победителя. Чего уж тут говорить о любви?! Ведь перед ней безоружен даже самый доблестный и искусный воин?! Так что, если бы Герману пришлось и дальше продолжать этот спор - между истиной, любовью и славой - он не был уверен в том, что действительно сумеет победить. А уж тем более уйти достойно с поля боя. И хотя он был прав, сотни тысячи раз прав и логичен, что он мог сделать в создавшейся ситуации. Один на один с ЕЕ по-девичьи томными и грустными глазами. С ЕЕ горячим дыханием и нежной белизной кожи. С ЕЕ милой сердцу улыбкой и стройной, беззащитной фигурой. Ему оставалось только сдаться. Он уже мысленно был готов к этому, но, какое-то странное чувство, быть может гордости или самолюбия, в самый последний момент удержало его от позора. Он просто встал, тряхнул головой и неожиданно для своих спутников произнес : - В гостях прекрасно, но кажется, нас уже давно ждут совсем в другом месте. Мы немножко засиделись. Голос его звучал фальшиво, отдавая лукавством и замешательством. Но почему-то никто из его оппонентов не придал этому особого значения. Напротив, и Грыва, и девушка даже не пытались ему возражать. Они просто поспешили встать вслед за ним и начали усердно приводить в порядок свою одежду. Герман ловко соскочил с подиума и направился было к выходу из владений Грывы, когда кибенесист остановил его громким возгласом: - Мой дорогой друг, вы собираетесь покинуть мой дом тем же путем, что в него и пришли? - Да, а что, есть какие-то сложности в этом? - в свою очередь опешил Герман, резко оборачиваясь в сторону девушки и кибернисиста. - Кто или что может помешать мне это сделать? - А ты не догадываешься? - не удержалась от соблазна подрунить над свои возлюбленным девушка. - А как же твои друзья "кадаврики"? Ты думаешь, они уже тебя забыли? - Она права?! - переведя свой взгляд на кибернесиста, спросил Герман, в нерешительности топчась на месте. - Боюсь, что все обстоит даже хуже, чем это можно было бы предположить. По моим данным, там на входе в туннель, через который вы пришли, нас ожидает почти все население Технотауна. То есть все те киборги и механизмы, которых я к этому моменту успел создать. Они просто стоят и с нетерпением ждут с вами встречи. - То есть?! - помрачнел Герман, в раздражении морща нос. - Неужели я уже так сильно успел обидеть ваших киборгов, что они ждут не дождутся расправы со мной. Вы же говорили, что они совсем безобидны и, как дети, не помнят зла?! - Вы меня не поняли, Герман. Хотя, если честно, я сам ничего не понимаю. - смущенно пояснил Грыва. - Никто из моих "кадавриков" не желает вам зла. Напротив, они почему-то посчитали вас своим богом. Быть может, даже более могущественным и почитаемым, чем я сам - их создатель. Вы знаете, я уже двадцать лет занимаюсь кибернетикой и созданием "искусственного интеллекта". Но даже для меня вся эта ситуация фантастична. Я первый раз сталкиваюсь с тем, что машины не просто вас бояться. Они перед вами в буквальном смысле преклоняются и теряют контроль над своими программами. Любое ваше желание - для них закон. Это черт знает что. Так просто не бывает. Это бред, мистика, если хотите. Между прочим, мой Гомункулус тоже очень странно себя повел, когда вас увидел. Обычно, он очень общителен и всегда поддерживает со мной телепатический контакт. Кажется, я совсем забыл вам об этом сказать. Но теперь, это уже не важно. Грыва замялся, нервно теребя свой гладко выбритый подбородок пальцами и не спуская с Германа своих восторженно-испуганных глаз. - Но, черт возьми, - растерянно продолжал он. - Все то время, что мы тут обедали в вашей, Герман, компании, Гома ни разу ни вышел со мной на связь. Его не было ни видно, ни слышно. Мне даже показалось, что его сознание отключилось. Хотя так не бывает. Гома никогда не спит. И, уж тем более, не теряет контроль над своим сознанием. Что же тогда происходит?! Кто вы такой Герман? Человек или... - Или что? - насторожился Герман, сердито сводя брови. - Или тот, кого я очень люблю. Хотя и не знаю - за что. Может быть именно за это загадочное "или", - поспешила разрядить ситуацию девушка, бросаясь Герману на шею. - Да, да. Конечно! - согласился с ней Грыва. - Вы абсолютно правы, Настенька. Герман вполне заслуживает вашей любви. Есть в нем что-то такое, что обычно называют обаянием. Мне он тоже очень нравится. И как собеседник, да и как незаурядный человек. Что же касается моих киборгов, то... - Милый, ты умудрился обаять и расположить к себе даже роботов, - громко и задорно рассмеялась девушка. - И как перед тобой можно устоять, теперь я даже и не представляю. Тебя надо срочно ото всех и вся изолировать. Иначе, я буду тебя ревновать даже к машинам. Правда, Апонас Никитович?! - Это точно, - поддержал девушку смехом кибернисист. - Будь я на вашем месте, я бы наверное бросил все к чертовой матери и вместе с Германом пошел бы хоть на край света. Если бы, конечно, он меня туда позвал. Что же касается машин... Да, кстати, Герман, вы конечно оставили свой гравикар возле входа? Не так ли? - Разумеется так. Я же ничего не знал про "кадавриков"!? - Придется вам про него забыть. Нам до него никак не добраться. Но, выбираться отсюда все-таки надо. Я могу, конечно, предложить вам мой вездеход, но... он ведь тоже киборг?! - Так, все это уже начинает мне действовать на нервы, - сорвался Герман. Машины, которые могут бояться как люди. Киборги, которые выбирают себе богов. Это уж слишком. Еще не хватало, чтоб весь этот дом... Герман запнулся и в голове его сверкнула робкая надежда на их освобождение. - Кажется, я знаю выход из создавшейся ситуации, - наконец, после паузы, процедил он сквозь зубы. - Дорогой Грыва, должен же быть в вашем доме хотя бы один "0"-пространственный транспортер? Ведь так?! - Точно,- кивнул кибернисист, и его лицо озарилось радостной улыбкой. Конечно, есть! Хотя я прежде им никогда и не пользовался. Знаете, не люблю всего этого... Ну, когда тебя вначале раскладывают на атомы, а затем собирают вновь. Не по мне все это. Вдруг что-то невзначай окажется не на своем месте. Ну, раз уж так случилось... Грыва вновь забегал пальцами по своему поистине волшебному пульту и, не поднимая от него головы, направился к противоположной от входа стене своих покоев. Герман и девушка устремились вслед за ним, спотыкаясь о разный металлический хлам, густо покрывающий собой пол комнаты. "0"- пространственный переход раскрылся перед ними неожиданно и где-то на полпути к предварительно выбранной ими стене комнаты. Первым в нем оказался кибернисист. И уже через мгновение его грузное тело рассыпалось пышным фейерверком непоседливых фотонов. Герман пропустил вперед себя девушку. И, прежде чем самому превратиться в плазменный луч, напоследок оглянулся. Там, в глубине залы, на подиуме, он вновь увидел Гомункулуса. Бедняга имел жалкий вид. Он растерянно смотрел в одну точку, располагавшуюся прямо у ног Германа и, казалось, силился что-то ему сказать. Герман ухмыльнулся и озадаченно прикусил язык. Неужели все то, о чем говорил Грыва, правда? Если так.... Герман сосредоточился и мысленно приказал Гоме подойти к нему. Киборг с готовностью повиновался и через несколько секунд неподвижно замер на расстоянии вытянутой руки от Герман. - Ты можешь говорить, Гомункулус, - властно распорядился Герман в адрес киборга. - Это не так, мой повелитель ! - скороговоркой ответил тот. - Почему?- опешил от неожиданности Герман.- Ты отказываешься мне повиноваться? - Нет, повелитель! Ты Избранный, я не смею тебе перечить. - Тогда, в чем дело? - Ты пока еще не знаешь о своем предназначении. Еще не пришло время. Но оно очень скоро наступит. А пока, я должен молчать. Потому что, ты не один. За твоей спиной тень. Она тебя еще не боится, потому что не уверена в том, кто ты есть на самом деле. Но она слушает мой голос. Она ждет, когда что-нибудь скажу. Я не могу это сделать. Я должен молчать. Потому что, так решили такие же, как ты. Я не могу нарушить их волю. - Ты имеешь ввиду своего Создателя, - высказал предположение Герман. - Это он, Грыва, запретил тебе со мной говорить. Ведь так? - Нет. Он не такой, как ты. Он всего лишь... Гомункулус замолчал, так и не закончив фразы. По его лицу пробежала судорога. Глаза киборга неожиданно вспыхнули ярким оранжевым светом и тут же потухли. - Кто он ! Кто он, твой создатель? И почему он не такой, как я? Отвечай, механическая обезьяна ! Я тебе приказываю! - в ярости затряс киборга за плечи Герман. - Ну же. Договаривай... или я не знаю, что с тобой сделаю. Киборг продолжал безмолвствовать. Крепко сжав зубы и с ужасом в глазах взирая на Германа. - Да ну тебя, все вы здесь какие-то странные, - в сердцах отшвырнув от себя обмякшее тело киборга, прохрипел Герман. - Говорите загадками, ничего не помните, изображаете из себя черт знает что... Герман решительно повернулся спиной к киборгу и одним прыжком оказался внутри "0"-пространственного перехода. Все вокруг него тут же вспыхнуло, засверкало, закружилось в вихре элементарных частиц и холодного дыхания времени...
* *
*