Лин мысленно позвал, и в открывшуюся дверь вошел невысокий, слегка полноватый маг в традиционной одежде жителей Тельм.
- Уважаемый Алий, начнем, пожалуй, - сказал Лин. - Сначала исходный образ.
Алий застыл, и у его ног стало клубиться туманное облако. Оно густело и увеличивалось в размерах, пока не сложилось в фигуру стройной девушки. Мгновение и белесая фигура раскрасилась, превратившись в точную копию Ларессы.
- Так выглядела Ларесса на праздновании дня рождения императора, - пояснил Лин. - Я ее там видел и сбросил образ мастеру. Мы знаем, что в Раум она пришла два года назад. Вот я и решил посмотреть, а как же эта милая девушка выглядела в том юном возрасте. Мастер, отмотайте, пожалуйста, пару лет назад.
Внешний вид изображения стал меняться: лицо стремительно молодело, изменились рост и пропорции тела.
- Где-то я ее видел, - пробормотал Нил Харт. - Или кого-то очень на нее похожую.
- Я уже на этой стадии догадался, с кем мы имеем дело, - продолжил свой рассказ Лин. - Но раз вы еще не поняли... Мастер, давайте уберем еще года три и укоротим волосы.
Девушка окончательно превратилась в ребенка, длинные волосы стали вдвое короче.
- Апостифик Маренса! - Хор Сталий не смог скрыть удивления.
- Совершенно верно. Мастер, поменяйте одежду.
Девочка мгновенно сменила яркое платье на невыразительный мальчишеский костюм.
- Спасибо мастер, - поблагодарил болотника Лин. - Подождите меня, пожалуйста, в гостиной.
Мастер всем кивнул и покинул зал Совета.
- Неожиданный результат, - Лас Прог одобрительно посмотрел на начальника службы безопасности. - Мы ведь так тогда и не выяснили, кто помог освободиться апостифику от ошейника и бежать из дома?
- Не выяснили, - сказал Лин. - Определили только, что Фотье к этому отношения не имели.
- Значит, кто-то из своих?
- Я рассмотрел и эту версию. Снять ошейник, наложенный Маренсом, да еще так, чтобы он этого не почувствовал, мог только кто-то из вас или других архимагов дома. Есть еще несколько магистров, которые на такое способны. И не надо на меня так возмущенно смотреть. Покойный глава отличался на редкость неприятным характером, и отношения у него со многими из вас были отнюдь не безоблачными. Поэтому я проверил всех. Собрал достаточное количество магов, бывших на приеме, загнал в сукрентос и стал просматривать, где все были во время прощального приема поминутно. И ничего не нашел. Кого-то в это время в доме вообще не было, кто-то был занят с гостями или просто не присутствовал на приеме. Но кое-что странное зацепил. Один из магов видел стоящего в парадном мундире мальчишку, потом отвел взгляд буквально на полминуты, а когда снова повернулся обратно, апостифика уже не было. Тогда он на это внимания не обратил, даже когда поднялся шум из-за исчезновения мальчишки. И никто другой не смог вспомнить, чтобы видел, как апостифик пробирается к выходу.
- Выходит, он просто исчез?
- Или наложил какую-то хитрую маскировку, которую никто не смог почувствовать.
- Для этого надо как минимум быть магом, - возразил Хор. - Маренс бы это почувствовал.
- Мог и не почувствовать, - задумчиво произнес Нил Харт. - Если кто-то инициировал апостифика и дал начальные знания и умение все это скрывать. Маренс частенько отсутствовал и не всегда брал мальчишку с собой. Так что время для занятий у него было.
- Какой уж там мальчишка. Давайте называть вещи своими именами, - сказал Лас Прог. - Маренс притащил откуда-то эту Ларессу, соблазнившись величиной ее резерва, и стал лепить из нее апостифика. Вполне могу понять ее слова о неприязни к нашему дому. Очень уж неприятная это процедура, не говоря уже о моральной стороне дела. Почти треть кандидатов в апостифики сходит с ума или умирают от болевого шока.
- Удалось выяснить, где она была и чем занималась до появлении в доме Раум?
- Пока только один эпизод, связанный с исчезновением и гибелью Маренса. Вы должны помнить сами. Она пришла к месту переговоров с домом Влепос в невменяемом состоянии.
Проверка на месте ничего не дала, и Маренс решил взять ее с собой. При этом все меры безопасности были соблюдены. В результате мы получили несколько трупов и вакантное место главы.
- Она отомстила Маренсу, стерев ему всю память?
- Аналитики считают, что если месть и имела место, то была фактором второстепенным.
Она целенаправленно считывала его глубинную память, стараясь найти нечто для себя важное, а разрушение памяти это побочный эффект считки.
- Откуда она? - спросил Хор. - Тебе удалось что-нибудь выяснить?
- В записях Маренса об этом ничего нет. Да и записей этих... - Лин пренебрежительно махнул рукой. - Маренс предпочитал все носить в голове. Единственная зацепка - это его распоряжение своему секретарю порыться в архивах на предмет поиска случаев удачной работы межмировых порталов и описания самих найденных миров.
- А что, разве были такие случаи? - удивился Лас Прог. - Я что-то такое читал о том, что в древности пробовали и неоднократно, но ничего полезного не нашли.
- В наше время такие попытки тоже были, - сказал Лин. - Но с тем же результатом.
- Постой! - Хор Сталий даже поднялся с кресла. - Ты что, хочешь сказать, что старый гриб притащил себе апостифика из другого мира? А она потом рылась в его мозгах в поисках рун привязки? И все эти непонятные люди со своими непонятными вещами это соотечественники Ларессы?
- Она сама не скрывает, что пришла издалека и привела остальных.
- Я всегда знал, что когда-нибудь Маренс доиграется со своими экспериментами! - Хор взволнованно начал мерить шагами зал Совета. - Недаром неоднократно поднимался вопрос о запрещении работы с такими порталами! Мало ли что можно вытащить из-за грани? Вот и вытащили!
- Так что же все-таки по ее начальной инициации? - спросил Лас Прог. - Совсем никаких мыслей?
- Ну почему же, кое-что я и здесь накопал. Из наших Ларессе никто не помогал. Значит, она получила помощь здесь, но от кого-то другого. Мои люди обшарили весь дом с поисковыми артефактами, но ничего не нашли. Покопавшись в архивах, я с удивлением узнал, что наши предки построили дом на фундаменте разрушенной Цитадели Интерфекторов. То ли им показалось символичным возвести свой дом на руинах такого противника, то ли просто решили сэкономить на строительстве, но так вышло. Пришлось обратиться к одной из самых бесталанных наших женщин, которая к нашей магии никаких способностей не имеет, но неожиданно увлеклась магией земли и не без результата. Очень уж мне не хотелось тащить в свой дом чужих.
- И она что-то обнаружила?
- Да, большую пустоту под левым крылом дома. Когда она попробовала туда заглянуть, то чуть не рехнулась от страха. Причем страх иррациональный: объяснить его причину она не смогла. Утверждает только, что внизу есть энергия. Много.
- Значит, ты предполагаешь, что некто зацепил порталом эту Ларессу, перетащил в подвал, там инициировал и дал знания? А она потом инсценировала свое похищение, а сама тем же порталом ушла за пределы контролируемого периметра?
- Это вы сказали, а не я. И почему кто-то? Подвал принадлежал Цитадели Интерфекторов, значит, ее и инициировали как интерфектора. А через некоторое время в столице пробудились их алтари и начались заказные убийства.
- Думаешь ее рук дело?
- А тут и думать нечего. Можно учиться долго и нудно, но без практики все равно не обойтись. Девочка просто тренировалась. И вспомните, что из многих заказов были выполнены только заказы на самые одиозные личности. Это она, таким образом, искала себе моральное оправдание.
- А что с ней могло быть дальше?
- Дальше я пока не рассматривал, - пожал плечами Лин. - Хотя прямо сходу кое-какие мысли появились. Она очень дружна с Элорой Розейн, которая в то время обучалась в Академии. Если окажется, что у той была молоденькая служанка, то можно делать ставки десять к одному, что этой служанкой и была наша Ларесса. Потом был инцидент с Маренсом и стычка Элоры с дядей. После этого, видимо, девушки ушли в мир Ларессы и вернулись уже с подкреплением. Связь с тем миром поддерживается постоянно, так как по отрывочным сведениям, которые я получаю из дома и отдельных имений, у них постоянно появляются новые люди и большие партии грузов. Налоги они собирают даже меньше других, но уровень жизни в доме очень высок и постоянно растет. И это несмотря на резкое увеличение численности жителей. Все говорит о сильном притоке материальных ценностей извне. А их победы объясняются не силой магии, а какими-то другими причинами, привнесенными из того мира в наш.
- Когда Ларесса приносила присягу в Совете, она предъявляла печать, - сказал Хор. - И это была печать дома Раум, а не Интерфекторов. Хотя, когда дело касается этой особы, я ничего не могу утверждать со всей определенностью. Она и печать могла переделать. И что же нам с этими знаниями теперь делать?
- Нет ни одного закона, который как-то ограничивал бы права разумных в случае их принадлежности к другому миру, - сказал Лин. - Известие об этом только вызовет к ним еще больший интерес. Мои аналитики рассмотрели всю известную деятельность дома Раум за последние два года и выдали прогноз по его дальнейшему развитию.
- И что они там надумали? - заинтересовался Нил Харт.
- Они считают, что дом не будет в дальнейшем проводить агрессивную политику захватов. Они и раньше-то в основном защищались, а сейчас еще заглотили столько, что не один десяток лет будут переваривать проглоченное.