- А чем плохо голубое?
- Всем хорошо, но если я два раза подряд появлюсь во дворце в одних и тех же шмотках, меня будут называть нищим архимагом. А оно мне надо? Я вообще думаю не покупать готовое, а сшить новое в той лавке, где мы с тобой отоваривались. Время еще есть. А сейчас я хочу разобраться в подарках достопочтимого Фараха эз Саада. По-моему, там были украшения. Надо посмотреть, не подойдет ли что-нибудь на завтра. Ничего не найдем - придется ехать к ювелирам.
Через десять минут Лена с Элорой уже увлеченно перебирали, разложенные на шелковом платке, подарки.
- Смотри, вот это подойдет! - Элора выудила из кучки драгоценностей изумрудное колье очень тонкой работы и приложила к груди Лены. - Изумительно! Только материю на платье надо подбирать в тон.
- Вот ты мне и поможешь. Сейчас заложим карету и к портным.
У портных Лене долго пришлось объяснять, что же она хочет пошить. Ткань нашлась почти сразу, но ее мысль поняли только после того, как она нарисовала нужное в нескольких ракурсах. Ее опять тщательно измерили и заверили, что к вечеру все будет сделано в лучшем виде и доставлено по указанному адресу. Учитывая заплаченную цену, качество сервиса удивления не вызывало. Весь вечер Лена провела в обществе Петра и была бы совершенно счастлива, если бы не предчувствие неприятностей, которое не оставляло ее ни на минуту. Утро началось как обычно, но уже через час после завтрака в калитку постучали, и Лена имела сомнительное счастье лицезреть Зара Марта, приехавшего на этот раз не верхом, а в карете с императорским гербом.
- Я думала, что паладины не все время работают, иногда и отдыхают, - с усмешкой сказала Лена Зару после того, как поздоровались.
- Вообще-то, я уже не на дежурстве, но меня попросил император, а такие просьбы принято выполнять. Да и мне, сказать по правде, очень приятно видеть вас вновь.
- И в каком качестве меня приглашают во дворец?
- В качестве гостьи, разумеется, - удивился вопросу Зар. - Вы очень заинтересовали императора. Он сделал запрос в архив, и ему ответили, что самый молодой архимаг жил около пятисот лет назад, и архимагом стал почти в восемьдесят лет. Так что вы уникум.
А об избиении несчастного огневика архимагом никому сейчас неизвестного дома Раум среди магов уже ходят легенды. Сам избитый всем рассказывает подробности (и с каждым разом все больше) и очень гордится полученными от вас оплеухами.
- Так он не сердится?
- Какое там. Я же вам говорил, что это очень своеобразный тип. Веселый, безалаберный и склонный к авантюрам. Обычно это у нас изживается вместе с детством, но только не у него. Если бы не разница в рангах, он бы к вам еще стал набиваться в друзья.
- Когда надо отправляться?
- Зная, что вы потратите на сборы с полчаса, я выехал чуть раньше. Так что у вас есть еще час. Потом надо ехать.
- Тогда я пошла собираться, а вас пока развлечет Анхель в комнате для гостей.
Когда она через полчаса спустилась вниз в сопровождении Элоры, то произвела на мужчин ошеломляющее впечатление. На ней был костюм темно-малинового шелка, состоящий из плиссированной юбки-брюк длиной по середину голени и блузка с глубоким вырезом, выполненная в виде туники. На груди красовалось подаренное изумрудное колье, выполненное в золоте, мочки ужей оттягивали массивные золотые серьги с крупными изумрудами, купленные у ювелиров, в тон к колье. Волосы были собраны сзади в конский хвост с помощью ленты из той же материи, что и костюм. Помня о том, что у местных дам только прямые волосы, Лена с помощью плетения, составленного девчонками дома, поработала над своими, и теперь они длинными локонами падали за спину почти достигая пояса. Ноги были обуты в модельные туфли на высоком каблуке, ужасно неудобные, но усиливающие грациозность фигуры. Она вполне смогла оценить действие своего наряда на мужчин, когда вошла в нем в комнату Петра, который как раз готовился к завтрашнему отбытию. Пока он отходил от шока, она выскочила, довольная произведенным эффектом. На местных ее вид дополнительно действовал своей необычностью.
- Вы потрясающая! - выдавил из себя Зар. - Ничего подобного в жизни не видел!
- Больше и не увидите, - успокоила его Лена. - Завтра я покидаю Фламин и вернусь сюда еще очень нескоро.
- Но почему?
- Задание дома, потом ученики, в которых надо вбивать знания. Мы едем?
- Надо будет как-нибудь посетить ваш дом. У вас как относятся к гостям?
- Относятся нормально, если гости желанные. А в остальном, милый Зар, шансов у вас нет: по возвращении в дом я выхожу замуж.
- Вы не представляете, как мне жаль. Но хоть на дружбу я могу рассчитывать?
- А дружбу надо еще заслужить. Так мы едем, или нет?
На этот раз карета подвезла их прямо к центральному входу дворца. Местные модницы носили мягкую обувь и "гвоздиков" не знали. Все встречные маги и придворные на мгновенье замирали и долго провожали глазами паладина и шедшую с ним под руку летящей походкой необыкновенно яркую девушку с пылающей аурой архимага, слушая удаляющийся, непривычный для слуха стук каблучков.
Эртон третий принял ее сразу без обычных в подобных случаях задержек и проволочек. Был он еще не старым мужчиной, и его реакция не слишком отличалась от реакции остальных. Но он взял себя в руки почти мгновенно, и в течение почти полутора часов их общения был вежлив, предупредителен и предельно корректен. Лена заранее отрепетировала свою роль в таком разговоре и почти не врала, искусно уводя разговор в сторону, если он начинал принимать опасный оборот. Похоже, императору действительно было интересно с ней общаться, и впечатление она на него произвела самое благоприятное не только своей внешностью. Под конец он выразил надежду видеть Ларессу в своем окружении как можно чаще.
- Сожалею, ваше величество, но завтра мне необходимо покинуть столицу на год как минимум.
- Не спрашиваю для чего. Но представительство вашего дома остается?
- Да, конечно. Бывший особняк графов Рено. Там остается маг и несколько солдат.
- Я слышал, что там есть стационарный портал. Значит время от времени вы все же сможете появляться во Фламине? У нас бывают очень веселые мероприятия, балы. Если мы передадим вам официальное приглашение через представительство, вы придете?
- Я постараюсь, ваше величество, но ничего гарантировать не могу.
- Мне этого достаточно.
Под конец он сам проводил ее до кареты, вызвав удивленное перешептывание среди придворных.
У ворот особняка ее опять встретил Петр и, взяв на руки, отнес домой.
- Надо бы асфальтировать дорожку, - пошутил он, ставя ее на пол в холле.
- А кто меня тогда будет носить на руках?
Дорога на запад
Дорога выползала из-за горизонта и пыльной лентой лига за лигой ложилась под копыта лошадей. Давно исчез за холмами Фламин, и однообразие пейзажа сглаживали лишь редкие встречные обозы. Утром решено было ехать весь день с остановкой на обед в придорожных трактирах, ночевать на постоялых дворах. Этим экономилось много времени, а его как раз не хватало: сделать нужно было много, а начинающийся сезон дождей мог сильно замедлить продвижение, а то и вовсе прервать путешествие, превратив дорогу на пару месяцев в непролазную болотину. В такое время всякое передвижение по ней замирало надолго. Ехали всемером на верховых лошадях, и еще две шли под поклажей. Из всех только одна Элора была превосходной наездницей, остальные ездили кое-как, поэтому скачек не устраивали, а боли в ногах и пояснице лечили с помощью магии. В этом путешествии Лена применила свою новинку: помимо седла и обычной сбруи, на лошадь навешивали две замшевые сумки, в каждую из которых был положен заряженный накопитель. Снизу сумки соединялись широким мягким ремнем. Таким образом, боевые возможности магов возрастали многократно, а люди были защищены от магических ударов почти абсолютно, поскольку их защитные амулеты были связаны с накопителями и от них же и подпитывались. Так как все переметные сумки ехали отдельно, а лошадей покупали крепких, дополнительный вес в сорок килограммов их не слишком обременял.
Порядок следования обычно не менялся: впереди ехали Лена с Петром, к которым время от времени присоединялась Элора. За ними следовали Малх и Отий, которые нашли немало общих тем для разговоров, и скрашивали ими однообразие пути. Замыкающими были два бойца с одним именем на двоих - Семен. Здешняя манера обращаться по именам иногда напрягала: попробуйте, например, позвать Василия, если их в группе трое. Поэтому земляне, а за ними и местные, стали в таких случаях использовать фамилию, или прозвище, если быстро выговорить фамилию не получалось. Так и у них низкий крепыш с чисто славянской внешностью отзывался на Семена, а второй Семен Рахматуллин - явный азиат по типу - получил в доме почему-то прозвище Кореец. Ехали, сильно не растягиваясь, но и не рядом, чтобы не глотать пыль из-под копыт едущих впереди и не мешать своим разговором чужому. По расчетам Элоры таким неспешным аллюром они должны были покрывать около шестидесяти лиг за дневной переход. Порталы решили ставить в удобных безлюдных местах на расстоянии трех - четырех дневных переходов друг от друга.
- Расскажи о работе амулетов, - подкинул тему для разговора Петр. - А то их на мне, как блох на бобике, а я без понятия, что и для чего. Ребятам лекции читали, но у меня как раз времени не было.
- У тебя его всегда хватать не будет. Члену Совета дома, тем более такого как наш, нужно хорошо разделять нужное и второстепенное. Особенно тебе, раз сам взвалил на себя кучу обязанностей. Мне вовсе не улыбается видеть своего мужа по полчаса в день перед сном. Так что слушай внимательно, пока есть такая возможность. Защитные амулеты бывают двух типов: пассивные и активные. С пассивными - все ясно. Это плетения в чем-то сродни универсальному щиту и защищают и от магических ударов, и от физических воздействий. Причем можно оптимизировать для защиты от чего-то одного, можно ставить универсальный. В зависимости от того, кто изготовил, и от запаса энергии бывают амулеты со сферическим и плоским защитными полями, однократные или многократные.
Понятно, что сферические лучше, так как защищают со всех сторон, но и энергии потребляют гораздо больше. У вас, кстати, как раз такие. По кратности действия тоже должно быть понятно: чем больше энергии, тем дольше защита. С активными амулетами все гораздо сложнее. Бороться с причиной часто гораздо проще, чем со следствием, поэтому легче разрушить атакующее плетение, чем защититься от того, что оно может породить. Но это только в теории. Все портит одна деталь: маг может действовать своей магией на других на очень небольшое расстояние, зависящее от его силы и опыта. Обычно это от десяти до тридцати метров. А вот порождения магии, тот же воздушный кулак или ледяная стрела действуют на пятьдесят - сто метров. Мне нужно мало времени и сил, чтобы разрушить чужое плетение. Проблема только в том, что будет трудно подобраться на нужную дистанцию. К тому же это типичная тактика интерфекторов, подкрепленная знанием основных базовых элементов. Современные маги в таких случаях стараются разрушить чужое плетение за счет грубой силы, нанося силовые магические удары непосредственно по формируемому заклинанию. Неэффективно, так как тратится много силы, да и последствия такого грубого вмешательства спрогнозировать трудно. У вас есть только один такой амулет. Это моя разработка, и моя гордость. Я его назвала "Сам дурак".
- Оригинальное название, - хмыкнул Петр.
- Зато отражает суть. Амулет очень сложный и защищает только от нескольких наиболее распространенных видов атак, например от "Воздушного кулака", который маги часто используют, раздавая затрещины скуликам. Стукнет легко - отделаешься сотрясением мозга и парой сломанных ребер, сильнее - может вообще размазать по стене. Принцип действия состоит в развороте вектора удара на сто восемьдесят градусов в момент окончания подпитки энергией плетения. Возможен только потому, что амулет действует в десятки раз быстрее мага: тот просто не успевает ничего предпринять, как получает в лоб своим собственным плетением. Времени я на него угрохала - мама не горюй! Но это того стоило, у других домов вообще ничего подобного нет. Чтобы было ясно, как все работает, расскажу понятным тебе языком. Представь прибор, в котором есть несколько взаимодействующих блоков. Первый - это блок сканирования, который активен всегда и просматривает создаваемые в зоне досягаемости плетения и передает другому блоку - анализатору, который сравнивает то, что имеет место с образцами плетений в банке. Если плетение определено, то блок процессора начинает в скоростном режиме отслеживать процесс подпитки этого плетения энергией и в нужный момент дает команду на включение последнего блока магических эффекторов, который и производит перестройку части плетения, отвечающей за направление удара в темпе недоступном восприятию мага.
- Как все сложно, - покачал головой Петр.
- Ты даже не представляешь насколько, - улыбнулась Лена. - Но для мага, который ничего подобного от скулика не ожидает, это будет в буквальном смысле слова сногсшибательно.