Для уменьшения болевого синдрома она запускала его медленно в расчете примерно на месяц. Результаты ее приятно удивили: процесс прошел у всех без осложнения, и теперь ее люди могли двигаться в пять, а то и в семь раз быстрее прежнего, почти не уступая солдатом домов. Магами им не быть, но многие стали чувствовать магию, некоторые даже видеть магические потоки и плетения, возросла интуиция и способности к анализу. Если учесть то, что в первую партию подбирали людей с боевым опытом и их вооружение, то первое время об их безопасности можно не беспокоиться. Потом надо будет всех вооружить вместо кинжалов чем-нибудь посерьезнее и найти учителя.
Сидеть в подземелье целый месяц без дела было слишком трудно. Поэтому для этих ребят, да и для последующих партий, закупили много книг, игры и пару ноутбуков, батареи которых приходилось периодически заряжать на Земле. Воды хватало для питания, ну и еще умыться. Воздух в убежище поступал, но кондиционеров здесь, естественно, не было. Если вы поместите в плохо проветриваемое теплое помещение с сотню квадратов три десятка мужчин, не обеспечив им регулярной помывки и стирки белья, то лучше вам при их посещении сразу же затыкать ватой нос. Лена вышла из положения по-другому. Она нашла небольшую лесную речку, на берегу которой скрыто установила портал и закопала накопитель, взятый из одного ненужного ей убежища. Раз в неделю мужчины в три смены купались в реке и стирали свои вещи. Сушила их Лена здесь же магией. Место находилось вдали от дорог, и за все время пользования убежищем их у реки никто не побеспокоил.
Когда все три группы по десять человек были готовы, девушка решила, что настала пора проверить их в деле. Надо было срочно нормально обосновываться в этом мире. Можно было бы, конечно, перевести подготовленных людей в другие убежища, а сюда принимать следующие партии, но тогда нужно все время посвятить их обеспечению. А если с ней, не дай бог, что-нибудь случится, они сами даже не смогут покинуть подземелье.
Еще до того, как начать вербовку сторонников, Лена посетила Алкену специально для того, чтобы подобрать необходимый ей для вселения магический дом. Пришлось порядком походить по разным местам, пользуясь порталами убежищ, потратить немало времени на разговоры с самыми разными людьми, прежде чем она услышала от одного купца о малом доме Раум, расположенном где-то в предгорьях Межевых гор на юго-западе.
- Только их там уже может и не быть, госпожа, - сказал купец, ставя на стол выпитый за ее счет кувшин браги. - Там все соседи намного сильнее их, и до сих пор не прибили только потому, что мороки много, а доходу всего ничего.
- А как до них лучше всего добраться?
- Так там только одна дорога по Западному тракту почти до самого конца. А дальше нетрудно узнать. Только смотрите, не нарвитесь на магов. Они всех, кто идет в Раум, жгут.
Теперь предстояло добраться до этого дома и постараться уговорить его верхушку на сотрудничество с ней и ее людьми. В большом и богатом доме такое было бы заведомо обречено на провал, а затевать свое дело с малыми домами в центре империи, где все на виду... Раум со всех точек зрения для ее целей подходил идеально, теперь бы только дойти до него без потерь.
- С вами я уже закончила, - объявила Лена, собрав всех бойцов. - Завтра под видом купеческого каравана я с небольшой группой отправляюсь на переговоры с руководством выбранного мной дома. Главная проблема в том, что до него придется ехать через всю империю до самых гор. Такой толпой мы двигаться не можем, сразу привлечем к себе внимание. Поэтому два десятка человек отправятся на Землю. С собой возьмете заряженные накопители. Корнеев собрал для нас много грузов, поэтому они точно не будут лишними. Заберу я вас, если все пройдет нормально, уже прямо в дом. Заодно и наше барахло прихватите. Я постараюсь изыскать для этого резервы накопителей на месте. Среди вас есть шестеро, которые хорошо держатся в седле, их я, естественно, беру с собой. Еще четверо поедут в возах, но лошадей для них тоже возьмем. Дорога впереди длинная, успеют потренироваться в езде. Автоматы прятать не будем, без них от вас пока толку мало, а местные все равно ничего не поймут. Просто слегка прикроете куртками, чтобы не сильно бросались в глаза. В пути ни с кем не задираться. Вы пока еще даже солдатам в рукопашной не противники, не говоря уже о магах. Стрелять или по моей команде, или если не видите другого выхода, и обязательно насмерть. В людных местах я неприятностей не ожидаю, а вот в дороге или на постоялом дворе вполне могут быть стычки и с магами, и с их солдатами. Если такое случится - валим всех и уходим как можно быстрее. В таких случаях спасение только в скорости. Плохо, что я не могу вам купить всем нормальную местную одежду, в камуфляже вы сильно бросаетесь в глаза, хоть он и не броской расцветки. Сейчас начало лета и самый сезон купеческих караванов. С одной стороны, это хорошо, так как позволяет нам среди них затеряться, с другой стороны, любой купец нас с вами сразу раскусит. Другое дело, что он, скорее всего, не побежит этим ни с кем делиться. Теперь дальше. Местной жизни вы не знаете, а в пути у людей есть такая привычка болтать с попутчиками. Так вот, не стоит никому без необходимости демонстрировать свое знание языка. Пусть лучше на вас обидятся за хамство, чем признают чужаков. Здесь, как и в большинстве мест на Земле, их не слишком любят. Сегодня все будут ночевать снаружи. Я сейчас возьму великолепную шестерку и пойду с ними на рынок за лошадьми. Заодно купим и пару возов и чем-нибудь загрузим их подешевле. Денег, к сожалению, не слишком много, а впереди еще две недели пути и неизбежные расходы. Завтра утром я организую отправку на Землю, после чего сразу в путь.
Тракт отличался от обычной проселочной грунтовки только тем, что был в два раза шире. Дождей не было больше десяти дней, и дорога немилосердно пылила. Хорошо еще, что легкий ветер сдувал пыль, поднимаемую обозами и верховыми. Они были в пути уже восьмой день. В основном все встреченные обозы направлялись в столицу, ехавших в ту же сторону, что и они, встретили всего несколько и быстро их обогнали. Два воза загрузили овсом для лошадей, продуктами питания и всякой мелочевкой, которая была набросана сверху и изображала товары. Каждый полупустой воз тянула четверка лошадей, так что ехали ходко, легко обгоняя тяжело груженые возы купцов. Поначалу парням все было интересно, но вскоре интерес сменился безразличием, дорога была утомительно-однообразной, а когда ночевали на постоялом дворе, после плотного ужина все сразу же расходились по своим комнатам и с местными не общались. Иногда мест на постоялом дворе не хватало или не было вообще. Тогда продолжали ехать в поисках удобного места для ночлега и ночевали под открытым небом. Найти такое место было нетрудно, достаточно было отыскать относительно ровную площадку, возле которой можно было насобирать сушняк для костра, и траву поблизости, чтобы пустить попастись лошадей и меньше тратить овес. Если рядом не было ручья или речки, использовали воду, которую везли с собой в кожаных мехах.
Встречные обращали на них внимание главным образом из-за одинаковой, непривычной одежды и из-за того, что после трапезы они сразу уходили, а не сидели подолгу, цедя брагу, как это делали все остальные. Но пока никаких последствий от этого внимания не было. Караван Лены уже покинул центральную часть империи и теперь двигался по не очень густо заселенной территории.
- Будьте внимательнее, - предупредила она своих бойцов. - В центральной части империи почти все контролируется великими домами, которые следят за порядком. Чем дальше от центра, тем меньше порядка. В провинции чего только не происходит, здесь можно нарваться и на откровенный грабеж.
Лена как накаркала, через пару часов пути уже перед самым привалом на обед они нарвались на любителей поживиться на дармовщину. Место для такого мероприятие было подобрано со знанием дела. Тракт делал поворот, огибая холм, да и лес здесь подходил к самой кромке дороги, так что, они увидели опасность, только когда выехали на прямой участок пути. Впереди в паре сотен шагов стоял обоз, а вдоль возов ходили солдаты и рылись в поклаже, отбирая себе приглянувшееся. Их увидели, и находившийся ближе других всадник махнул рукой, приказывая приблизится.
- Кажется, вляпались, - сказала Лена. - Ничего ценного у нас с собой нет, что их вряд ли обрадует. Поэтому приготовьте оружие и ждите команды.
Лена дала сигнал остановиться, не доезжая до хвоста чужого обоза и находящихся рядом с ним верховых, с полсотни шагов. От группы солдат отделился один и неспешной походкой направился к ним, явно недовольный их остановкой.
- Чего стали? Подъезжайте ближе для досмотра!
- Это теперь так называется? - деланно удивилась Лена, показав рукой на солдат, которые, сбросив всю поклажу с одного из возов, загружали его сейчас понравившимися им вещами.
- Что? - удивился подошедший. - Ты в своем уме, девка? Живо слезай с коня, слишком он для тебя хорош. И придержи свой язык, если не хочешь его лишиться. Не стоит меня злить, а то живо заставлю отрабатывать со всем усердием!
- Магов среди них нет, - сказала Лена, поворачивая голову к бойцам. Так что вы пока не вмешивайтесь, сама справлюсь.
Вводить коня в стазис, чтобы не мешал, она не стала. Шагнувший к ней солдат, собиравшийся сдернуть нахалку с коня за ногу, внезапно вспыхнул весь сразу, и последовавший за тем удар воздуха отбросил шагов на тридцать уже почти полностью сгоревшие и немилосердно чадящие останки. Спешенные солдаты, бросив награбленное, кинулись к своим лошадям, конные схватились за оружие, активируя защитные амулеты. Естественно, что драться с магом никто из них не собирался, но и Лена не могла позволить никому из них уйти. Пустив коня в галоп, она быстро сократила дистанцию и ударила по уже готовому к бегству отряду серией воздушных лезвий. Люди умирали мгновенно, не успев издать ни звука, потерявшие части тел кони бились на дороге, оглашая окрестности диким ржанием. Можно было со всеми покончить одним ударом, но тогда Лена почти наверняка зацепила бы обоз. Солдат добивать не пришлось, живых среди них не осталось, а вот пяток коней были еще живы и дергались на дороге, вытаращив полные боли глаза. Чувствуя, что у нее самой от жалости к ним наворачиваются на глаза слезы, она быстро прекратила их мучения и подъехала к караванщикам, стоящим на коленях возле возов и разброшенных вещей.
- Кто старший?
- Я, госпожа, - чуть приподнял голову один из мужчин.
- Какому дому принадлежали солдаты, знаете?
- Мне не знаком их герб, госпожа, а сами они никогда не представляются. Здесь несколько малых домов, но мы с ними дела никогда не имели.
- Собирайте свои вещи и уезжайте быстрее. И поменьше болтайте об увиденном.
Глава 2
Дом Раум - начало
Ежедневный обход этого города был, наверное, самым скучным из всех обязанностей Артона, боевого мага дома Раум. За два последних года при патрулировании не случилось ни одного происшествия. И этот поход ничем не отличался от сотен других, пока они с напарником не свернули на улицу кожевников, которая в своем конце переходила в дорогу, ведущую к дому. Шагах в двадцати он увидел молодую девушку в длинном сером шерстяном плаще с капюшоном, из-под которого вместо платья виднелись почему-то мужские штаны и двух парней лет по двадцать- двадцать пять в одинаковых одеждах странного покроя и цвета. Зеленовато-коричневая пятнистая расцветка ткани и обилие набитых чем-то карманов резко выделяли их среди прочих скуликов. Но еще больше бросалось в глаза то, что все трое перегородили магам дорогу и теперь молча стояли и смотрели прямо в лицо Артону и его напарнику: девушка спокойно и слегка насмешливо, парни настороженно и цепко. Артон машинально сканировал ауры троицы, но ничего из ряда вон выходящего не обнаружил: обычные скулики, не маги. Но скулики просто не могли вести себя так! Все, что выходит за рамки нормы, - опасно. Эту истину в Артона, как и в его напарника, вбили еще в детстве при обучении. Оба шагнули назад, разрывая дистанцию, и переходя в сукрентос. Точнее, попытались перейти, потому что ничего не получилось: сознание у обоих поплыло, в мозгу начали хаотично возникать всплески самых разных эмоций, не давая возможность связно мыслить. В глазах потемнело.
Сколько длилось это состояние, никто из них потом сказать не смог, но когда тьма отступила, Артон почувствовал, что сидит на дороге, прислонившись спиной к стене дома, а на руках у него находятся два металлических браслета, соединенных короткой цепочкой. Рядом в таком же виде сидел напарник. Парни подошли ближе и замерли, положив руки на какие-то предметы странной формы из железа и дерева, к которым были прикреплены ремни, наброшенные на плечи. Оружие что ли? Артон перевел взгляд на девушку.
- Не стоит магичить, - сказала она. - Магия у вас временно заблокирована. Да и руки сковали, чтобы не делали глупостей. Не беспокойтесь, ничего с вами не будет, поговорим и разойдемся.
- А так поговорить нельзя было? - отозвался напарник. - Без этого?
Он поднял руки с браслетами.
- Так больше гарантии, что не будете качать права, - девушка присела рядом с ними. - Было бы жалко вас прибить, а потом искать других посланников.
- Посланников?
- Именно. Мне надо, чтобы вы передали главе своего дома архимагу Фотию мою просьбу о встрече.
- Где и когда?
- Завтра в вашем доме ближе к полудню.
- Мы передадим. Цель визита?
- Это я объясню главе лично при встрече, - девушка поднялась. - Сейчас вас освободят, а очень скоро к вам вернутся ваши способности. И давайте без глупостей (она улыбнулась), не надо меня разочаровывать.
Сказано было так, что Артон помимо воли ощутил пусть не страх, тень страха. Один из охранников быстро освободил руки сначала напарнику Артона, а потом и ему самому, и вернулся на свое место. По тому, как плавно и в тоже время быстро двигался парень, Артон понял, что этот воин может быть очень опасен в схватке. Второй в это время стоял, направив на магов, висящую на шее штуковину.
- Мы уходим, - сказала девушка, и за ее спиной возник портал, куда вначале шагнули почему-то охранники, а потом и девушка.
Маги переглянулись и, чувствуя, как возвращается сила, направились, куда и собирались - к дому. До него было две лиги, и патрули очень редко использовали лошадей, которых в доме было очень мало.
Гости появились, как и обещали, ближе к полудню. Кавалькада из десятка всадников и двух лошадей, навьюченных тюками, остановилась примерно в трехстах шагах от резиденции. Всадники спешились и стали снимать и распаковывать тюки. Было видно, что среди них одна женская фигурка, остальные - мужчины. Девушка о чем-то переговорила со своими спутниками, снова вскочила на лошадь и погнала ее галопом к резиденции дома.
- Так, - сказал Фотий архимагу Макарусу. - Начинаем.
Тот кивнул и отошел к охране резиденции, которая сегодня против обыкновения была увеличена почти втрое. Девушку пропустили в открытые ворота, после чего тотчас же их закрыли. Маг охраны перехватил поводья и повел лошадь в конюшню (сегодня в резиденции слуг не было). Девушка кивнула ему и направилась к Фотию, безошибочно выделив его среди других магов.