Александр Хлебников
ТРЕТЬЯ МИРОВАЯ ВОИНА
Вой тормозных двигателей оборвался. И тишина...
- Полная потеря управления, - оправдываясь, сказал Майкл. - У меня было такое ощущение, будто "Крошку" кто-то подцепил и тянет в сторону. А ты сидишь, как пассажир, и ничего сделать не можешь. Противное чувство никогда подобного не испытывал.
- Не огорчайся, - утешил я, - сели-то благополучно.
- Скорее шлепнулись, - мрачно уточнил Майкл. - И намеченный район проскочили. Неизвестно, куда занесло.
- Не страшно, все равно - дома! - беспечно сказал я и, от удовольствия зажмурившись, еще раз раздельно протянул: - Понимаешь: до-ма! Наконец-таки на нашей славной, маленькой, голубой планетке. И с одним солнцем!
Мы отстегнули ремни кресел и, ощутив забытый вес своего тела, сначала с непривычки поморщились, а потом заулыбались.
- Ливень бы, - осторожно потягиваясь, сказал Майкл, - понюхать бы мокрые березовые листья...
- Лучше - по зеленой, настоящей траве - да босиком! - подхватил я. - Ух и блаженство!
Мы переглянулись и смущенно рассмеялись: придут же в голову такие дикие желания... За время пребывания в стерильных каютах звездолета наш организм утратил способность защищаться от самых безобидных микробов, и без скафандров, разумеется, нам выходить нельзя.
- Мак, а давай рискнем! - бесшабашно предложил я. - Чего нам бояться вылечат!
- Кто? - не принимая шутки, нахмурился Майкл. - Земля на позывные не ответила. Боюсь, я все-таки оказался прав.
Упрямец - он так и не изменил своего мнения. ...Американец Майкл Стивенс был прикомандирован к нашему экипажу "Авроры" за великолепное мастерство и отвагу, проявленные им во время второго совместного полета "Союза" и "Аполлона". К сожалению, у него оказался один недостаток - слишком пессимистично смотрел на историю.
Помню, каково было нам, семерым, перед стартом прощаться с родными и близкими, понимая, что их уже не суждено увидеть в живых. Ведь по беспощадному парадоксу времени за годы полета с околосветовой скоростью пройдут полтора столетия! Но мы по крайней мере надеялись вернуться в мир сказочного расцвета науки и техники, в общество необычных преобразований...
Пессимисту Майклу было гораздо тяжелее, чем нам, покидать Землю: по возвращении он ожидал увидеть лишь сплошное радиоактивное кладбище на площади всех континентов.
- "Лучезарное будущее" - какой абсурд! - фыркал он, когда мы принимались спорить. - Камень, поднятый на вершину, неминуемо срывается вниз... История двух мировых войн свидетельствует: если оружие произведено, оно неизбежно бывает пущено в ход. Разве вы забыли, что к тысяча девятьсот семидесятому году государства накопили ядерные заряды, способные четырежды перепахать все города мира? Нам просто повезло, что из-за потепления политического климата в Европе еще десять лет продержался мир, и мы успели вылететь. Но поверьте мне, так долго продолжаться не может. Камень обязательно сорвется...
У люка в шлюзовую камеру Майкл предупредил:
- Не забудь взять ЭЛТ. - И, словно готовясь к выходу на чужую планету, пристегнул к скафандру ствол боевого лучемета. - Возможны неохищники радиационные мутанты, наподобие тех, которых мы встретили на планете погибшей цивилизации, - видя мое недоумение, добавил он.
- Мак, а ты не подумал о том, что если твоя концепция о будущем неверна, наш воинственный вид покажется встречающим весьма странным? - возразил я. Люди бросятся к нам с цветами, радостные, а мы...
- Кажется, старший здесь я? - прервал Майкл, и мне, как рядовому навигатору, пришлось подчиниться.
Именно из-за сверхосторожности, вообще присущей ему, капитан и назначил Майкла пилотировать на Землю последний уцелевший на "Авроре" двухместный космолет "Крошка". Капитан-то, конечно, не разделял воззрений Майкла на будущее, тем более не верил в гибель человечества, и поручил нам оповестить людей о том, что звездолет, по какой-то причине не имеющий связи с Землей, в ожидании буксировщиков и снятия остального экипажа лег на гелиоцентрическую орбиту.
Взяв ЭЛТ, я вслед за Майклом спустился в шлюзовую камеру. Он потянулся было к кнопке, открывающей выходной люк, но опустил руку:
- Алек, нажми ты!
Необычное замешательство всегда смелого пилота передалось мне. Я испытал даже острый прилив страха, а потом рассердился. Нас ждет родная планета, а мы, два чудака, в броне скафандров и вооруженные, не решаемся распахнуть люк! Стыдясь минутной слабости, я вдавил кнопку. Броневой щит беззвучно скользнул вниз. В открытый люк ворвались лучи солнца, по которым мы так истосковались, на которые можно смотреть без всяких светофильтров!
Снаружи был летний день, высокое голубое небо с пышными кучевыми облаками, однако я непроизвольно отшатнулся назад. Кругом простиралась черная, обугленная, местами даже оплавленная равнина. И по ней к космолету мчались танки! Не менее десяти. Они пока не стреляли, но их орудия в башнях грозно и недвусмысленно разворачивались в нашу сторону.
Что делать - взлететь? Не успеть. Мы спрыгнули и укрылись за ближайшей опорой "Крошки". Кем мы атакованы, почему? Размышлять некогда - танки, идущие в центре, открыли огонь. Первые дымные трассы снарядов прошли мимо. Чтобы спасти космолет, мы взялись за оружие.
- Бьем по всем! - вскидывая ЭЛТ, приказал Майкл, и опоздал. Из-за космолета пронеслись огненные стрелы и вонзились в танки. Вихревые столбы пламени - и на месте машин курились глубокие воронки.
- Оказывается, танки стреляли не в нас, - хладнокровно заметил Майкл. Взгляни, вон их цель!
С противоположной стороны к космолету тоже мчались танки, но какие-то странные: без башен, с какими-то ребристыми выступами над бортами.
- Ракетоносцы, - определил Майкл. - Это они уничтожили орудийные... Но им несдобровать - слишком кучно идут.
Предсказание Майкла оправдалось, недаром он увлекался историей военного дела. С неба сорвалась раскаленная капля, ослепительная вспышка - и ракетоносцев будто и не было.
- Как, хороша встреча? С цветочками?! - прокричал Майкл. - Одного не пойму: отчего такое старье - танки, ракеты? Где же новинки-то?
- Мак, что происходит?
- Встречный бой танковых патрулей. Идет война! Нам надо быстрей в "Крошку" - и на орбиту! Контакт с варварами, занимающимися самоуничтожением, невозможен.
- Не торопись, - попросил я. - Почему ракетоносцы - в пар, а нас даже ударная волна не коснулась? Хотя вспышка - в пределах видимости? Почему мы, без фильтров, - не ослепли? Почему, наконец, нет радиации?
- Вероятно, какой-то прогресс на Земле все-таки произошел, - усмехнулся Майкл. - По крайней мере, в боевой технике. Люди в прекрасном будущем научились воевать с комфортом, и даже в плотных боевых порядках... Эх, замешкались из-за тебя - теперь опасно взлетать!
Действительно, из-за горизонта с севера вновь выкатилась лавина танков, а навстречу им, с юга, выползала армада ракетоносцев. Обреченные на роль зрителей, мы оказались посредине двух сближающихся армий.
- Пока не прихлопнут, - спокойно заключил Майкл, оценив незавидность нашего положения. - Впрочем, если в горячке первого боя произошло чудо, и мы уцелели, то почему не быть чуду второму? - пробормотал он. - Только не вмешиваться в драку. Авось соблаговолят оставить "Крошку" без внимания обтекут по сторонам.
Армии продолжали сближаться. С противоположных направлений они двигались прямо на нас, неотвратимо и страшно.
Первый залп дали ракетоносцы - огненные смерчи окутали орудийные танки. В свою очередь они полыхнули ответным залпом, вторым, третьим! А затем противники сошлись! Ракетоносцы оказались быстроходнее. Они обошли космолет и вклинились в "северян". Броня сшиблась с броней. На полном ходу машины сталкивались лоб в лоб, дыбились, опрокидывались и громоздились грудой металлического лома. Танковые орудия распарывали борта. Короткие ракетные молнии сносили башни, прожигали насквозь... Непостижимо каким образом, но мы в этом аду пока оставались незадетыми - мы очутились словно "в глазу" свирепого тайфуна.
...Люки ближайшей пылающей машины откинулись - из них вывалились фигурки танкистов. Они заметались и бросились к космолету. Выскочивший из-за него ракетоносец заметил их, резко вильнул и намеренно гусеницами проутюжил их.
- Фашист! - крикнул я, вспомнив самое скверное ругательство, и лучом ЭЛТа ударил по ракетоносцу.
- Безумец! Что наделал? - зарычал Майкл. Едва вспыхнул атакованный мной ракетоносец, как его соседи затормозили, попятились и начали разворачиваться в нашу сторону. Реакция Майкла на их маневр была мгновенной. Взмах его ЭЛТа - и они вспучились столбами пламени. Но уже другие, ушедшие вперед, поспешно поворачивали назад.
- Алек, не зевай! Надо их опередить! - в боевом азарте ревел пилот и хлестал лучом направо и налево. Я не отставал от него, понимая: ракетный залп хотя бы одного танка сметет нас...
- Пощадите, они безобидны! - внезапно услышал я чужой голос. От неожиданности моя рука дрогнула, и луч ЭЛТа вонзился не в ракетоносец, а в почву, выбросив из нее гейзер раскаленных газов.
- Так-то лучше, - прокомментировал тот же голос. - Уберите луч и взгляните назад.
Должно быть, Майкл услышал то же самое приказание - мы обернулись одновременно. Позади в белоснежной рубашке и шортах стоял загорелый молодой человек и приветливо улыбался.
- Здравствуйте, люди двадцатого века! - на русском языке с каким-то певучим акцентом сказал он.