– Якби не дивовижний промисел Божий, – нагадував тим часом промовець. – Замість цього прекрасного світу ми б мали щось жахливе, майже непридатне для життя. Тринадцять років тому людство стояло на краю прірви, так саме прірви ! – а весь наш світ на грані загибелі, ми задихалися від отруйного дихання числених машин, бездумно нищили природу й навіть… навіть… мені навіть важко собі уявити – забирали життя один в одного ! Це був жахливий світ, й всі ми повинні повік-віків дякувати Богові за Глас Його, що попередив і зупинив нас на хибному шляху. Ще повинні ми дякувати, що не залишив нас Господь Наш напризволяще, а зоставив нам Глас Свій, що кожні чотири роки наставляє нас на шлях праведний !
Щось сталося. Мисливець вже, не дослухаючись, вловлював зміст і форму тих речень, що проповідник дарував слухачам. Вже й суворі чоловіки, не криючись, плакали від щастя та радості, вловлюючи Святкове послання, а обличчя жінок сяяли чистим неземним, можливо по-справжньому райським сяйвом.
– Й сьогодні ! – звучало тим часом чи то з трибуни. А чи просто з неба. – Й сьогодні Глас Божий з нами ! Й сьогодні він застерігає нас від гріховних та неправедних вчинків, учить любові й поваги до ближнього, наставляє на життя правильне й угідне Господу Нашому ! Вслухайтесь ! Вслухайтесь не в небо, тобто не тільки в небо, бо всюдисущий Господь Наш !… вслухайтесь в землю, в воду та вітер, а найголовніше – вслухайтесь в себе ! Просіть – й дано вам буде, шукайте – і знайдете ! Прислухайтесь – й Глас Божий прийде до вашого серця ! Ви чуєте ! Ви чуєте ?! Глас Божий стукає в наші серця, тож відкрийтесь йому назустріч, з'эднайтесь з ним й відчуйте Божествений подих у своїх грудях !
Відчуття неймовірного щастя й справді заполонило всю свідомість мисливця, забило подих, заслало очі. Щось невимовно прекрасне, здавалось, стало часткою його, поглинуло – й водночас поринуло в нього. Прекрасна музика замінила всі інші звуки, божествена гра світла в очах заступила весь світ.
– Слухайте ! Слухайте Глас Божий !
Проповідник так само впав у молитовний екстаз, він говорив з таким натхненням, що й взагалі раніш не було доступним людині, а люди сприймали його слова ще до того, як вони злітали з вуст разом з парою.
– Чую Глас Божий ! – нарешті видихнув він й заплющим очі.
– Чую Глас Божий ! – слово залунало над майданом, підхоплене десятками вуст, зринуло в небо й повило там прекрасним мостом – одночамно веселкою та полярним сяйвом, мостом до зірок, до раю, до щасливого й безтурботного життя.
– Але не всім відкрита дорога до щастя ! – тон проповідника зненацька змінився.– Не всіх Господь наділяє щастям навіть у безмежній милості своїй ! Є люди, яким хоч кілок на голові теши, що не хочуть думати так, як заповів нам Господь у безмежній мудрості своїй ! Є люди, які прагнуть повернути той жахливий, жахливий, жахливий світ, світ залізного мотлоху, світ суцільного гамору й ревища, світ, де навіть дитина разом з молоком матері всмоктує в себе отруту ненависті ! Боже ! Прошу тебе очистити нас від таких людей ! Боже ! Прошу тебе – покарай кожного, хто має хоч єдину думку такої скерованості й голови їхні, на знак слави Твоєї, піднесуться на самий вершечок Вежі, що склали ми на знак пошани до тебе ! Боже ! Милості прошу в тебе – милості не для тих безумців, а для всього світу нашого, що загинув би без Гласу Твого !
Сяйво в очах мисливця перетворилось на сліпучий спалах, Глас Божий зазвучав у самому черепі його, безмовно запитуючи – а чи не маєш, ти, чоловіче, гріховних думок ? а чи не бажаєш зла ближньому своєму ? або дальньому ? або взагалі, кому-небудь ? або створити щось, що може не сподобатись комусь ? а чи праведно жив ти останні чотири роки ? а чи не скривдив кого ? а чи не побажав скривдити ? а чи…
Питань було безліч, й пекучий погляд проникав,здавалось, у самі глибини підсвідомості, витягав звідти старі й давно похованні секрети, переглядав й сортував, нещадно бракуючи деякі, натомість інші недбало кидаючи на ту чи іншу шальку терезів.
Темп запитань наростав й за хвилину мисливець вже не встигав навіть розрізняти їх. Десь позаду почувся вже перший стогін, хтось упав, хтось болісно зойкнув дитячим голосом, потім істерично заверещала жінка – очевидно, хтось з хлопчаків не зміг-таки позбавитись агресивних думок, потім сяйво стало нестерпним й пекучим й свідомість мисливця згасла в тому жахливому полум'ї…
А коли повернулась – він здивувався тому першим. Втім, здивування те межувало з великим полегшенням. «Ну от і перезимував…» – промайнула думка.
Він оглянувся – всі, всі сімдесят-вісімдесят чоловік лежали на промерзлому плаці. За секунда хтось, стогнучи підняв голову на протилежному боці, обвів погядом площу й застогнав знову. Ще один чоловік поволі піднявся з-під купи тіл посередині майдану. Якась жінка підповзла до хлопчика, що скорчився за два кроки від неї й з плачем припала до нього грудей. Інший хлопчик – з блідим, схожим на сніг обличчям, так само повільно підводився кроків за десять.
А з трибуни, хитаючись, та притримуючись за поручень, спускався проповідник. Обличчя його змінилось й тепер мало ще більш знайомий вигляд. Хитаючись, він підійшов до мисливця, й мовчки простяг йому руку – той так само мовчки потис її.
Десь за годину всі вцілілі зібралися в тому самому шинку, в якому зупинився мисливець. П'ять чоловіків, вісім жінок, четверо дівчаток у віці від трьох до дев'яти років й два хлопчаки – теж років по вісім-дев'ять. Ще залишилось двоє немовлят – але жодна з жінок не годувала дитину й шанси їхні вижити були так само малі, як і до приходу Свята.
Хтось із чоловіків приніс літрову сулію з каламутним самогоном, всі мовчки випили по склянці, проповідник зняв капелюха й недбало кинув його на сусідній столик.
– Хай йому чорт ! – здригнувся він після наступної чарки. – Зачекайте напиватись. Я вже чотири роки не розмовляв з нормальними людьми.
Мисливець щось буркнув, але склянку поставив. Чоловіки тех похмуро одсунули свої.
– Ану, дітки, підходьте ближче ! – проповідник скинув також рукавиці й з насолодою простяг пальці до комина з палаючим вогнем. Просто на відкритому вогні смажились два щойно підстрелені зайці.
– Що ви задумали ? – стривожилась одна з жінок. – Цей злопчина – мій…
– Начхати мені, хто він тобі ! – рикнув на неї гість. – Хлопці повинні взнати правду про цю погань.
– Ні ! – жінка підвелась було, але тут-таки важка рука чоловіка, що сидів поруч опустилась їй на плече.
– Сядь і вгамуйся ! Тобі, та й всім нам теж корисно послухати.
Вона боязко поглянула на чоловіка, зітхнула й принишкла.
– Отже, – проповідник підсунвся ближче до вогню. – Ви, хлопці, знаєте, чому матусі просили вас не бігати, не кидати сніжків, не палити багать та не робити ще багато інших речей ?
– Так, – кивнув один. – Тому що Богові це не подобається.
Другий хлопчина стояв мовчки й лише сторожко позирав на товариша.
– Дурниці, – недбало кинув проповідник. – Ніякого Бога нема.
Жінки зіщулились.
– А що таке «планета» – ви знаєте ?
Хлопці одночасно знизали плечима.
– Так от, шановні. Наша Земля, весь наш світ – це просто велика каменюка, що летить у просторі навколо величезної вогненої кулі. Цю кулю ми називаємо Сонцем. А не падаємо ми з цієї каменюки тому, що вона притягує нас до себе. Ясно ?…
Помітно було, що розказує це проповідник не перший і навіть не десятий вже раз, що йому це смертельно набридло, але й водночас – що й у користі цієї роботи він не має ні найменших сумнівів.
– …Довкола цієї кулі літає також й те, що ми називаємо Гласом Божим. Насправді це називається штучним супутником. Запустили його люди за допомогою ракети – тільки великої. Такої, як чотири оцих будинки, один на оден поставлені. Раз на чотири роки ця штука наближається й починає випромінювати на Землю… ну, тобто світити на Землю таким світлом, що вбиває всіх, хто має агресивні думки.
– А що таке агресивні думки ?
– Це думки.. ну, наприклад, ти ніколи не хотів кинути сніжка в товариша ?
– Хотів. – хлопчина шмигнув носом.– Але мама казала…
– Отож. Тобто ти не дуже хотів. А ті, хто дуже хотіли – залишились на майдані.
Хлопчина аж на обличчі змінився, уявивиши, очевидно, до чого призводить невинне бажання покидатись сніжками або поганяти шайбу по кризі.
– Дядьку… – запитав він по тривалій паузі. – А що, хіба раніше краще було ?
– Краще, – глухо віповів проповідник. – Раніше люди жили у великих містах, де завжди було світло й тепло. По воду не треба було ходити до річки – вона сама приходила у будинки. Люди вміли розмовляти з друзями на такій відстані, що й не бачили один одного, літати по небу, плавати під водою… Але Глас Божий все те знищив.
– Дядьку ! – перебив його інший хлопчак, що до того весь час мовчав. – А хіба не можна цього… супутника…
Хлопчик затнувся.
– Збити ? – підказав проповідник. – Раніш було можна. Але з того часу всі люди, що вміли робити це, повмирали. Він їх убив.
Знову запалу пауза.
– Коли я виросту… – повільно стис кулаки хлопчина. – Коли я виросту… я його.. вб'ю !
– Молодець ! – посміхнувся проповідник. – Спробуй. Можливо, тобі це вдасться.
Десь за годину, коли діти й двоє жінок полишили шинок, а інші вже розбились по парах, цю ж тему підняв хтось із чоловіків.