Нагло распихивая локтями и коленями маленькую кучку молодых магов, столпившихся вокруг дель Карра, я пробился-таки к нашему обожаемому завучу и заявил:
-Записывайте, адепт Ром...
-Я помню, - хмуро перебил меня Сардон. Даже, несмотря на праздник, сегодня он был не в духе. С чего бы это? - Так, слушайте сюда, господа-адепты, - обратился он к участникам. - Это ваше первое задание, - он махнул рукой в сторону, мы дружно повернули головы... и увидели стройный ряд заросших какой-то травой самых настоящих грядок. Я покрутил головой по сторонам: кто-нибудь что-нибудь понимает? Судя по ошалелым рожам, нет. Я - только одно: не зря Академия Маразма с гордостью носит своё имя, она его более чем достойна, уж наставники для этого очень сильно постарались.
-Я Хеларивикус диан Карион, - представился стоящий рядом светловолосый маг, судя по имени, он был из Арианорской Империи, - смотритель за магическими растениями. Со старшекурсниками мы уже знакомы, а у младших адептов я буду вести некоторые лекции об использовании магических трав для лечения разумных существ и уничтожения нечисти только через два курса. Итак, ваше первое задание: нужно выполоть свою грядку за полчаса. Вот это, - он показал на зелёный цветок, который держал в руке, - рассторская цербена, и если хоть один цветок будет сорван вами, то вы с этого соревнования сразу же снимаетесь. За каждый конкурс будет свой артефакт, который вручат победителю, как только его выявят, - пояснил нам маг.
К середине его объяснений глаза адептов стали похожи на моё любимое серебряное блюдечко, которое я стащил у кого-то из старшекурсников. А чего они собственно удивляются? Мы же в Академии Маразма! Давно пора привыкнуть, что ничего нормального наши преподаватели для нас придумать не могут.
Я с тоской посмотрел на свою грядку. В своей жизни в земле я возился только один раз: когда Братство воров дало мне задание, отыскать сундук с сокровищами одного давно убитого светлого эльфа. Справился я тогда очень быстро... Попробуй сделать это медленнее, если за спиной в нескольких шагах, громыхая железом, несётся погоня гномов! Светлый тот точно был идиотом: надо же было додуматься спрятать свой клад на земле низкорослых! Я еле-еле ноги унёс, ещё чуть-чуть и можно было бы ставить мне памятник, посмертно... На такое бы наш глава не поскупился бы. Как он говорил, смерть - это личное дело каждого, вот только за похороны обязаны отвечать живые.
Эх, ну что? Начали...
...-Ты уверен, что всё сделал правильно? - с удивлённым лицом по истечению срока спросил Хеларивикус у старшего адепта, стоявшего слева от меня.
Адепт глубокомысленно закивал головой. Бедняга, сразу видно, что он лучший ученик курса, зубрила и невозможный зануда, к тому же рассеян как незнамо кто. Вот он слишком заучился и выдергал вместо сорняков... цербену. Да и то не качественно: только цветки сверху обдёргал и всё. Хм, а может он себе на зелья насобирал? Нда, бедная Академия! С такими адептами она точно разорится, трава-то наверняка дорогая. Надо бы и мне запастись, если повезёт, где-нибудь продам втихую...
Значит, ещё один выбыл. Что ж, мне же лучше.
-Ну, тут всё понятно, - усмехнулся дель Карр, глядя на грядку Эрти. - Аристократ? - некромант с грустным лицом кивнул. - Не расстраивайся, для тебя победить в этом конкурсе в принципе невозможно.
Нда, здесь он прав. Мой сосед полол хорошо, качественно, ни одной цербены не выдернул, но настолько медленно, что к концу данного времени он преодолел только самое начало грядки. В общем, здесь он тоже вне конкурса.
-Молодец, чисто всё сделал, - хитро улыбаясь подошёл ко мне ректор.
Кажется, пронесло...
Но тут ван Гамм что-то прошептал, и та рассторсткая цербена, которую я совершенно случайно выдрал вместе со всеми сорняками, выплыла из потайных карманов на моей одежде. Дьарлинг, ну почему ко мне подошёл именно он? Я что рыжий?.. Дьарлинг, а ведь и, правда, рыжий.
-Даже чересчур чисто, - задумчиво покачал головой архимаг и направился к рядом стоящему Вану.
Ну, не крестьянин я, а вор! Пальцы то у меня быстрые и грядку я выполол довольно легко, вот только реакция у меня такая: хватать всё, на что обращаю внимание. И, конечно, крупные цветки привлекут его гораздо быстрее, чем обычные сорняки.
-Кажется, у нас есть победитель, - громко пронёсся над нами голос Кристиона.
Я бросил взгляд на грядку Вана. Там не было ничего лишнего, кроме цербены, ни листочка, всё чисто. А в кучке, лежащей рядом, были только сорняки. Хм, он победитель, что ж, рад за него.
Остальные участники соревнований попытались... применить магию. Ведь наставники не говорили, каким способом надо убрать лишнее, вот старшекурсники и расстарались во всю. Мало кому хватило мозгов не пользоваться своими волшебными способностями. Самым катастрофическим последствием использования магии было появление большой воронки на месте грядки у одного огневика. А самым оригинальным, пожалуй, пятиметровые сорняки у адепта с факультета Земли.
В общем, Ван молодец, вот только...
-Слушай, насколько я знаю, ты ведь раньше был охотником и ничего подобного никогда не делал. Как тебе удалось победить? - подозрительно спросил я у него.
-Как, как, - передразнил он в ответ. - Ты же вор, должен знать!
-Не понял, - честно высказал я.
-Хочешь сказать, что это я один такой балбес в детстве по чужим огородам лазил и овощи дёргал, так чтобы никто не заметил? - удивился боевик.
-Зачем? Есть что ли было нечего? - нет, не понимаю я его...
-Так интересно было, когда пропажу обнаружат. Внимательность хозяев огорода проверял. Кстати, до сих пор не обнаружили, - ...и, кажется, никогда не пойму.
-Ваше второе задание находится здесь, - махнул рукой дель Карр в сторону тёмного зева пещеры, до которой мы тащились около часа.
Единственную девушку, участвовавшую в соревнованиях, пришлось нести на рука Вану. Видимо, она посчитала эту гору мускулов более мужественной, чем все остальные и с чистой совестью рухнула на него. Несмотря на крестьянское происхождение наш боевик проявил воистину аристократические манеры и подхватил сию адептку до того, как она шмякнулась на землю.
-В этом лабиринте находится второй артефакт конкурса, сделанный лично основателем Академии Маразма. Вы должны забрать его с белого алтаря, расположенного в самом центре лабиринта. Задача усложняется тем, что внутри царит абсолютная темнота, магией пользоваться нельзя, к тому же наши любимые преподаватели Академии наставили там ловушек. Так что моё пожелание вам не переломать себе в темноте шеи лишним не будет. Запускать вас будут по трое.
Я, Эрти и Ван встали в один ряд, переглянулись и слаженно пожелали успеха... самим себе.
Ха, неужели они и правда думают, что справятся с этим заданием лучше меня? Смешно. Я единственный из них, кто имеет опыт в краже артефактов. До сих пор помню, как первый подобный заказ больно щёлкнул меня магией по носу. С тех пор я всегда ношу с собой перчатки из кожи дархана, которые стащил из хранилища какого-то барона. Пои идее, жутко дорогая штука, по нормальному мне бы всю жизнь надо было бы копить на них деньги.
Коридор разветвился, я змием скользнул налево. По-настоящему конкуренцию мне может составить только Эрти. Все остальные вроде бы обычные люди, а он полудроу, следовательно, прекрасно видит в темноте и вообще: Тьма - это его стихия. К тому же и по ловкости остальные мне не соперники, ну, а уж воровского опыта длиной в пятнадцать лет точно ни у кого, кроме меня, нет!..
Оп-па, прогнулся назад, пропуская над собой палку, которая выскочила из стены и должна была ударить меня по лицу... Дьярлинг, пол исчез! Ну да ничего, я по стеночке, я не привередливый... готово. Слева послышались шаги... и справа тоже. Кажется, спереди коридоры соединяются. Надо ускорить темп, а то могут опередить.
Я только-только пролетел очередной поворот, как сзади послышался звук сталкивающихся тел...
-Какого дарка!.. - прошипел жуткий голос.
-Эрти?! - удивлённый бас Вана.
Хм, с боевиком всё понятно, он явно пробирался по лабиринту на ощупь, а вот некромант... врут, видимо, про дроувскую ловкость или может только наш аристократ такой неправильный?
О, впереди что-то белеет, кажись, алтарь. Стоп, а это что за дарк из соседнего прохода выскочил? Надо снова ускориться, пока он первым не успел...
Оп-па, я выхватил кусок белой ткани прямо перед носом у старшекурсника.
-Не честно, я почти его взял! - на меня уставились обиженные жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Кажется, я ошибся, и не один Эрти в компании участников не является человеком.
-Я вор, а воры честными не бывают! - еле удержался от того, чтобы показать ему язык.
-Ах так? - и тут я почувствовал, как желтоглазый неумело, но очень больно зарядил мне кулаком по скуле. Ну, и реакция!
Эрти
-А теперь третье, самое лёгкое и одновременно самое сложное задание, - объявил дель Карр. - Когда у людей появилась потребность в выяснении отношений, то возникла дуэль. У аристократов это борьба на шпагах, а у магов - соперничество заклинаний. Итак, дуэль - самое верное средство разрешения вопросов. И да пусть победит сильнейший.
Ну, наконец-то, хоть что-то стоящее! Вот уже несколько минут стою во дворе Академии и с хмурым видом потираю ноющие рёбра. Ван, чтоб его дархан уволок, все кости чуть мне не переломал. Хорошо хоть, что некроманты гораздо прочнее остальных магов, а то быть бы мне раздавленным некрогадом.
Дуэль... что ж, хоть одно нормальное задание. Копаться в земле и красть артефакты меня никто не учил, а вот драться на дуэли... Я так хищно ухмыльнулся, что ближайший старшекурсник, стоящий в двух метрах от меня, испуганно отшатнулся в сторону. Как я его понимаю! Отец как-то сказал, что именно в такие моменты я становлюсь похож на своего деда Дэймона, Владыку Корсара, а из этого следует, что зрелище более чем жуткое.
Возможно, старшекурсники и знают больше меня, но это отнюдь не значит, что кто-то из них победит. Что же насчёт того, кто здесь сильнейший... Я быстро пробежал глазами по аурам соперников. Некромантов среди них нет, оно и правильно, обычно представители этой специальности не гонятся за бесплатными артефактами. Конкуренцию по силе мне могут составить только двое-трое. Чего-чего, а силы мне как раз не занимать. К счастью, Ромми с его разрушающим эффектом от моих заклятий выбыл... за безобразную драку с одним старшекурсником с факультета Огня. Однако, он то уже успел получить свой боевой артефакт: кружевной платочек. Видимо, у Антиса-Магикуса тоже было чувство юмора. Ван же, победивший в первом задании, получил... костыли. Судя по всему, те самые, за которыми он носился по всей Академии Маразма. Выражение его лица при вручении артефакта было просто неописуемо, даже наши пособия и то выглядят лучше.
-Адепт первого курса Водного факультета Эртимац, специальность некромантия, против адепта второго курса огненного факультета Алиелора, специальность боевой алхимик, - объявил завуч, показывая руками на просторный помост.