Проснулся Винстон легко, словно и не ложился. Для него это было необычно. Он любил понежиться в теплой постели и всегда затрачивал очень большие усилия на то, чтобы гигантским напряжением воли заставить себя собираться и не опоздать на занятия. Но сегодня юноша спал крайне беспокойно. Всю ночь его преследовали беспорядочные отрывки кошмаров, он много ворочался и несколько раз даже просыпался.
Такое волнение было легко объяснимо. Не меньше этой ночью переживала и большая часть остальных студиозов первого курса, которым предстоял важнейший экзамен по практике простых магических плетений.
Разбудив Гиллиана, который как раз нимало не волновался и безмятежно посапывал, вытянувшись во весь свой немаленький рост, Винстон отправился умываться, размышляя над собственными эмоциями.
В том, что предстоящее испытание он выдержит с блеском, юноша нисколько не сомневался. Но — вот парадокс! — все равно продолжал немного побаиваться. Практический экзамен по простым плетениям был самым важным из всех, сдаваемых после первого курса. Во многом именно от него зависело, в какую группу попадет будущий маг после перераспределения студиозов по их способностям и скорости усваивания знаний.
Еще больше волнения добавлял тот факт, что проводился экзамен публично в большом зале университета, а значит, присутствовать на нем мог любой желающий. Опозориться на глазах многочисленной аудитории было последним, чего мог хотеть любой из студиозов.
Первый год обучения пролетел незаметно. Винстона быстро затянула учеба, и, в отличие от многих других студиозов, на большинство занятий он ходил с искренним удовольствием. Были, конечно, и исключения, особенно это касалось нескольких теоретических предметов, наставники которых вели их уж слишком сухо и скучно. Тогда юноше приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не выдавать себя громкой зевотой и через силу, даже не задумываясь над содержанием, конспектировать лекции.
Настоящей отдушиной для Винстона оказались практические занятия, особенно это касалось создания плетений. Благодаря своему изумительному внутреннему зрению, позволявшему ему видеть их, он достиг немалых успехов. Усвоение любого плетения давалось ему на порядок легче, чем другим обучающимся. Но юноша всерьез увлекся магией и не стал довольствоваться преподаваемым стандартным набором.
Набравшись смелости, он обратился к скайрэ Велисе с просьбой дать ему право на посещение дополнительных занятий. Предупрежденная ректором, наставница с удовольствием помогла в этом юноше. Поэтому после обычных занятий будущий маг спешил на дополнительные спецкурсы. При этом он стал единственным студиозом первого года обучения, допущенным к посещению этих предметов наряду со своими куда более опытными товарищами по университету.
Иногда Винстону и вовсе разрешалось посещать занятия старших потоков, и он быстро доказал, что даже среди них он не выглядит незнамо как затесавшимся недоучкой. Наставники не могли нарадоваться интересом студиоза к магии и его скоростью усвоения знаний. Для него даже был немного расширен стандартный допуск в библиотеку и хранилище артефактов. Юноша порой готов был просиживать там часами, склонившись над особо интересной книгой или разглядывая изящное плетение, вложенное создателем в магический предмет.
Винстон также интересовался и другими практическими дисциплинами. Помимо плетений, он с удовольствием изучал и другие виды энергоформ, занимался укреплением и защитой своих энергетической и ментальной оболочек. Серьезных успехов юноша добился и в использовании силы природных явлений. Так, уже через три месяца он сумел, как это называли маги, впервые «почувствовать грозу» и впитать часть ее мощи.
На практикуме развития внутреннего зрения и магической чувствительности Винстону и вовсе не было равных. Такого же их уровня, как даровала ему природа, остальным студиозам достичь в ближайшее десятилетие не стоило даже мечтать. Поэтому юноша этой дисциплиной занимался индивидуально с наставником, обучаясь использованию своих уникальных способностей.
А вот обычной студенческой жизни такая увлеченность магией не шла на пользу. Винстон не часто выбирался с друзьями на веселые пирушки, а уж на танцы не ходил и вовсе. Последнее, правда, было вызвано не только недостатком времени, а, в первую очередь, хромотой юноши, по поводу которой он очень переживал и стеснялся.
Несмотря на некоторую замкнутость Винстона, он действительно крепко сдружился с Гиллианом и Ингваром. Они не оставляли попыток хоть иногда отрывать друга от пыльных фолиантов, и порой это удавалось, за что он им был благодарен. Вместе они весело проводили время весело, не раз уже умудрялись влипать во всевозможные истории.
А вот на любовном фронте у Винстона не складывалось. Юноша продолжал тихо любоваться Лаурэнэ, но признаться в своих чувствах не решался. А сама она на хромого юношу не обращала не малейшего внимания, порхая от одного ухажера к другому. Недостатком популярности эффектная девушка не страдала.
В учебе Винстон за минувший год особых проблем не испытывал. Во всех изучаемых практических предметах за ним закрепилась репутация лучшего студиоза на потоке. В теоретических дисциплинах юноша, правда, был далеко не первым.
Некоторые девушки, старательно записывающие, а потом заучивающие каждое слово лекций, приходились наставникам этих предметов куда больше по душе. Винстон же никогда не зубрил, предпочитая с ходу вычленять и запоминать из материала самое важное, сразу выкидывая из памяти теоретические выкладки, не несущие практической пользы.
Впрочем, на фоне того же Гиллиана и Ингвара, он смотрелся чуть ли не гением, даже в этих предметах. Если первый еще худо-бедно пытался усваивать хоть какие-то теоретические знания, то норд их просто игнорировал, будучи уверенным, что магу в них пользы нет никакой.
Успехи друзей Винстона на практических занятиях были куда значительней. Преподаваемыми всем плетениями они овладевали без особых проблем, да еще вдобавок иногда под влиянием друга изучали немного и сверх программы первого курса. Поэтому и Гиллиан, и Ингвар по уровню создания энергоформ были в группе далеко не в последних рядах.
Как оно всегда бывает, экзамены в конце первого курса подкрались незаметно. Друзья спешно начали одалживать у одногруппников недостающие конспекты, а Винстон и Гиллиан еще и набрали учебников в библиотеке. Привычная для студиозов обычных учебных заведений практика написания шпаргалок в университете Воздуха не годилась. Наставники при помощи плетений с легкостью обнаруживали любые подсказки, в каких бы неожиданных местах их ни прятали студиозы. Поэтому скрепя сердце пришлось засесть за зубрежку.
Ингвар честно пытался уделять подготовке к экзаменам хотя бы часть своего времени, но получалось это у него плохо. Поэтому, когда Винстон уже был уверен в отличных оценках, а Гиллиан полагал, что у него есть неплохие шансы сдать, норд был к первому экзамену абсолютно не готов. Но никогда не унывающий Ингвар был уверен в том, что фортуна и на этот раз от него не отвернется. Как выяснилось, зря.
Из семидесяти билетов по общей истории магической науки к экзамену юный норд более-менее подготовил пять. Уверенно зайдя в аудиторию, он недрогнувшей рукой вытянул заветный листок. Но удаче в этот день не было дела до весельчака норда, и билет оказался совершенно ему не знаком. Однако не в его характере было так просто сдаваться.
— Только не тридцатый! — голос Ингвара был наполнен настоящим ужасом, и он быстро бросил вытянутый им пятый билет в кучу ко всем остальным. Судя по всему, в норде пропадал неплохой актер. Никто из студиозов не усомнился в том, что он вытащил именно тридцатый билет.
Однако скайрэ Венинсон не зря столько десятилетий был наставником в университете Воздуха. Он не стал искать тридцатый номер, чтобы вручить его назад студиозу, а быстро создал простейшее поисковое плетение, протянувшее тоненькую ниточку связи между нордом и брошенным им билетом. Вытянув его, наставник, хитро улыбаясь, обратился к Ингвару:
— Да не переживайте вы так, милейший! Не такой уж он и тридцатый! Это у вас просто со зрением проблемы наметились, а билет вы вытащили самый что ни на есть пятый, — еще раз растянув губы в добродушной усмешке, скайрэ Венинсон протянул его мрачному студиозу.
Излишним будет сказать, что экзамен Ингвар не сдал, и ему пришлось готовиться к пересдаче. Правда, к остальным предметам он уже подошел с большей серьезностью и пусть с трудом, но все же сумел их сдать.
У Гиллиана дела обстояли успешнее. Большую часть экзаменов он стал без особых проблем, продемонстрировав пусть не выдающийся, но все же вполне добротный уровень знаний. Винстон и вовсе умудрился получить только отличные отметки, даже по не особо уважаемым им теоретическим предметам, а уж на практических дисциплинах ему не было равных.
Таким образом, к последнему, самому важному экзамену по практике простых магических плетений друзья подошли в приподнятом настроении, предвкушая долгожданные каникулы.
С трудом дождавшись еле-еле передвигающегося заспанного Гиллиана, Винстон привычно шагнул с третьего этажа, и послушный воле будущего мага Воздух мгновенно подхватил его, плавно опустив на брусчатку. Друзья поспешили вверх по улице к главному корпусу университета. Ингвар еще вчера предупредил их, что предпочитает подольше поспать, и пойдет сдавать ближе к концу экзамена. Сейчас Гиллиан понимал, насколько он был прав, но неугомонный Винстон, наоборот, поторапливал друга.
— Винс, да ну его к темным тварям! Давай попозже пойдем, а то у меня глаза слипаются, — зевая, в который уже раз пробормотал здоровяк.
— Гил, да ты что, совсем совесть потерял?! Я хочу с самого начала посмотреть на потуги остальных студиозов! Да и сам предпочитаю пораньше сдать, так шансы на высокую оценку выше! Да и мы ведь договорились! — Винстон с возмущением посмотрел на друга, с которым еще вчера условился идти к самому началу экзамена.
— Издеваешься? — Гиллиан опять широко зевнул. — То, что было вчера, не считается. Я наверняка был не в себе, если пообещал встать так рано. Ну, а про твои шансы на высшую оценку ты вообще чушь несешь. В создании плетений тебе на потоке равных нет.
— Кончай отмазываться! Все равно уже вышли, не возвращаться же! — Винстон был непреклонен, и Гиллиану ничего не оставалось, как, зевая, плестись дальше.
Когда друзья зашли в главный зал университета, экзамен еще не начался, но там уже царила суета. Стоило им усесться на обитые мягкой кожей стулья, как к ним подскочил Нил.
— Слышали новость? — глаза однокурсника сверкали от переполняющего его возбуждения.
— Что, экзамена не будет? — тут же оживился Гиллиан.
— Да нет, я не про то. В смысле, будет экзамен, куда он денется. Так я что хотел-то сказать. Один из наставников проговорился, что сегодня сюда приедут несколько высших аристократов Гирской империи. Да не просто приедут, а конкретно на этот экзамен.
— Ого, а что они тут забыли? — удивился Винстон.
— Ну, тут версии разные есть, но большинство уверены, что это родители приедут понаблюдать за успехами своего чада, — Нил выпалил это с такой гордостью, будто это он принадлежал к высшей аристократии. — Все только тем и заняты, что гадают, кто же это из нас такой благородный. Вон, кстати, и самая вероятная кандидатура идет.
Винстон оглянулся на один из входов в зал и увидел важно вышагивающего Тиберия. Это был тот самый талантливый юноша аристократичной внешности, который на вступительном испытании сумел метнуть молнию. Он и сейчас являлся одним из лучших среди студиозов по практике создания плетений, но, как обмолвился Винстону по секрету один из наставников, слишком большое самомнение мешало этому красавчику серьезно прогрессировать. А скайрэ Велиса недавно прямо сказала, что Винстон уже куда умелее это аристократишки. Впрочем, произнесено это было в перепалке как раз с куратором той группы, где Тиберий учился, поэтому сам юноша не знал, стоит ли воспринимать эти слова всерьез, и ему было очень любопытно посмотреть, как тот себя покажет на сегодняшнем экзамене.
Между тем Тиберий, наслаждаясь вниманием, вальяжно проследовал в центр зала, где и уселся в окружении стайки оживленно щебечущих девчушек, пытающихся всеми правдами и неправдами обратить на себя его внимание. Вокруг красавчика их всегда вилось немало, но сегодня любопытство студенточек было подогрето слухами, и их собралось еще больше.
— И этот напыщенный индюк — дворянин из числа высшей аристократии? — насмешливо фыркнул Гиллиан, а Винстон, услышав это, лишь хитро усмехнулся собственным мыслям, окинув друга озорным взглядом. Он также имел некоторые догадки насчет того, на кого это должны были приехать полюбоваться аристократы из его родной империи.
Привычный монотонный гул множества голосов утих, и Винстон, встрепенувшись, вновь перевел взгляд на узорчатые створки дверей. Сопровождаемые одним из младших наставников, в зал вошли два человека. С первого взгляда становилось понятно, что это аристократы, и далеко не из последних. Дорогая, но неброская одежда могла принадлежать кому-то еще, но гордая осанка и осязаемая аура властности не оставляли сомнений. Но при этом в вошедших не чувствовалось ни капли надменности.
Судя по фамильному сходству и разнице в возрасте, аристократы были родственниками, скорей всего, отец и сын. Оба очень высокие и широкоплечие, они даже в безопасных стенах Конд'аэра не расставались с привычными мечами, а мягкая скользящая походка натренированному взгляду выдавала в них опытных и умелых бойцов.
Разглядев аристократов, Винстон непонятно почему очень развеселился и толкнул локтем Гиллиана.
— Вот, а ты бы сейчас дрых в комнате, как баран, так что скажи спасибо, — юноша довольно засмеялся, разглядывая задумчивое лицо друга.
Между тем прибывшие дворяне оглядели весь зал, но подходить ни к кому не стали, устроившись на правой половине. Среди окружавших Тиберия девушек пролетел легкий ропот разочарования.
Увлекшись разглядыванием аристократов, мало кто заметил, как в зале появились наставники. Для того чтобы экзамен не затянулся до вечера, свои знания демонстрировали одновременно два студиоза. Естественно, в зале были сооружены две площадки, отгороженные могучими защитными плетениями.
Винстон, воспользовавшись тем, что никто не решался быть первым, вышел вперед и вежливо поздоровался с наставником. Тот, также прекрасно знавший талантливого юношу, кивнул ему и предложил продемонстрировать элементарное плетение воздушной подушки. На эту нехитрую задачу юноша не потратил и секунды.
Следующее плетение, которое юноше пришлось создавать, было уже куда сложнее. Так называемая малая воздушная стена относилась к разряду пусть и не самых сильных, но полноценных боевых энергоформ. Но для Винстона сотворить его уже давно составляло труда.
Экзаменатор, довольно усмехаясь, попросил юношу продемонстрировать еще несколько плетений из числа сложнейших изучаемых на первом курсе. Когда Винстон с легкостью все выполнил, наставник обратился к нему:
— Достаточно, вижу, обязательная программа для вас не представляет никакой сложности и давно не таит загадок. Вы, безусловно, заслуживаете высшей оценки. Но позволю себе отнять еще немного вашего времени. Я знаю о вашем похвальном стремлении к новым знаниям и дополнительных занятиях. Не могли бы вы продемонстрировать какие-нибудь свои успехи? — в голосе пожилого наставника слышалось неподдельное любопытство.
Молча кивнув, Винстон начал стремительно создавать одно из изученных им совсем недавно плетений, которым он очень гордился. Какие-то несколько секунд — и между разведенных ладоней, сухо потрескивая, заискрился внушительный клубок молний. По залу пробежал ропот удивления. Самонаводящаяся шаровая молния такого размера относилась к разряду серьезных боевых плетений, и то, что им владеет студиоз, едва закончивший обучение на первом курсе, было действительно удивительным.
Тиберий недовольно поджал губы. Выполненное им на вступительных испытаниях заклинание обычной молнии и в подметки не годилось только что продемонстрированному плетению. А ведь за весь первый курс сам аристократ ничего более серьезного так и не разучил.
Насладившись произведенным эффектом, Винстон очень осторожно рассеял шаровую молнию и краем глаза заметил одобрительный взгляд наставника. Тот, похоже, больше всего оценил именно эту предусмотрительную неторопливость во впитывании убийственной энергии и отсутствие показной лихости, тогда как многие легкомысленные адепты пытались схлопнуть боевые плетения в один момент, рискуя не совладать с магией.
Юноша на секунду задумался, чем бы еще удивить присутствующих, но быстро вспомнил о своих экспериментах по созданию иллюзий. Изучать этот предмет начинали не раньше второго года обучения, но сам Винстон уже неплохо в нем поднаторел и ловко накинул на себя ложный облик. Из озорства он сотворил очень правдоподобную иллюзию одной из наставниц, которую «благодарные» ученики чаще всего именовали бледной поганкой. Известна она была абсолютной невозмутимостью, крайне скучным и убаюкивающим голосом, а также нудностью своего чисто теоретического предмета. Естественно, редкий студиоз хоть раз не усыпал на ее лекциях.
В зале раздались смешки, а когда рядом внезапно соткались несколько фигур, изображающих студиозов, то все просто застыли в предвкушении. И Винстон их не разочаровал. Развернувшаяся пантомима привела всех хоть раз бывавших на занятиях у этой наставницы в настоящий восторг. Всегда разговаривающая скучным и ничего не выражающим голосом, сохранявшая невозмутимость, даже когда в комнате раздавался особо громкий храп, иллюзией она предстала перед собравшимися в совершенно новом облике. С яростным выражением лица наставница возбужденно что-то доказывала, потрясая руками. Окружающие ее — иногда слегка прозрачные — студиозы внимали каждому ее слову и что-то напряженно записывали.
Сидевшие в зале начали азартно обсуждать, что же такое по замыслу автора композиции могло так разозлить столь невозмутимую особу. Наконец, окончательно распалившись, иллюзорная наставница большими светящимися буквами вывела прямо в воздухе: «Почему никто не спит на занятии? Я буду жаловаться!». Студиозы разразились хохотом и криками одобрения.
Винстон, шутливо поклонившись, порадовался, что ставшей предметом шутки наставницы в зале нет, и вопросительно посмотрел на экзаменатора. Опытный маг с улыбкой наблюдал за юношей. Он, в отличие от большинства собравшихся в зале, оценил не только шутливую пантомиму, но и саму хитрую энергоформу, заметно отличающуюся от стандартной. Судя по всему, этот студиоз не боялся экспериментировать, и ему уже вполне удавалось вносить свои удачные изменения в привычные плетения и заклинания.
— Очень неплохо, юноша. Вижу, у вас присутствует не только редкая тяга к знаниям, но и чувство юмора, что также немаловажно, — пожилой маг весело подмигнул Винстону и продолжил: — С удовольствием буду следить за вашими дальнейшими успехами, а пока поздравляю вас с блестяще сданным экзаменом.
Винстон не спеша доковылял до своего места, пожалуй, впервые не обращая внимания на то, что очень много людей видят его увечье. Юноше казалось, что он плывет в море заинтересованных, одобрительных, а иногда и восхищенных взглядов. Впрочем, когда захлестнувшая его волна эйфории чуть-чуть спала, он сообразил, что большинству студиозов продемонстрированное им мастерство абсолютно безразлично, а их восторг не более чем плод его воображения, но даже это не способно было испортить ему настроение.
Несмотря на уговоры, Гиллиан наотрез отказался идти «сдаваться» сразу, предпочтя продолжать пялиться на более решительных студиозов, выжидая непонятно чего. По мнению Винстона, это было глупо, ведь от сидения на месте ни знаний, ни умений не прибавится, поэтому лучше отмучиться поскорее.
Один студиоз сменялся другим. Кто-то уверено создавал требуемые плетения, кто-то со стыдом признавался, что это ему не по силам. Несколько раз магия выходила из-под контроля у совсем уж неумелых студиозов, но мощные защитные заклинания не давали потокам силы причинить хоть какой-то вред ни окружающим, ни самим недоучкам.
Винстона начала утомлять монотонность экзамена, но в этот момент появился выспавшийся и довольный Ингвар, и друзья оживились, пересказывая норду все, что он пропустил. Тот заинтересовано посмотрел на спокойно сидящих аристократов из Гирской империи и удивленно покачал головой.
Тем временем вперед вышел Тиберий. Винстон различил на лице надменного аристократа отчетливые следы волнения и даже откровенного страха и довольно ухмыльнулся. Его раздражал этот напыщенный индюк. Брал бы пример с вон тех двух аристократов, — подумал он. — Вот кто действительно достоин уважения! Никакой надменности и высокомерия, но в тоже время аристократичность и властность осязаемы и сквозят в каждом движении! Как еще кто-то мог подумать, что они родственники с этим мелким дворянчиком?
Между тем, Тиберий приступил к демонстрации своих умений по созданию плетений. Ничего особенного он не показал, так, вполне добротный средний уровень. Если на вступительном испытании аристократ сумел поразить всех, то сейчас стало понятно, что за минувший год он несильно расширил арсенал доступных ему плетений. Высокомерие и уверенность в собственной исключительности еще никому не пошли на пользу. Без упорного ежедневного труда прекрасные способности не раскрываются в полной мере, и талантливейший маг так и остается посредственным адептом, что успешно доказал Тиберий, лоботрясничавший весь год.
Следующим, сопровождаемый пожеланиями удачи, сдавать экзамен вышел Гиллиан. Винстон готов был поклясться, что еще утром его друг ни капельки не волновался. Но сейчас его губы были плотно сжаты, а в глазах здоровяка сквозила нешуточная тревога. Походка юноши также была непривычной. Если обычно Гиллиан передвигался с редкой для его комплекции легкостью, словно перетекая с одного места на другое, то сейчас как будто проглотил палку — настолько прямо старался держать спину, а плечи широко разведенными.
Винстон понимающие усмехнулся. Он догадывался о причинах таких перемен, произошедших с другом, и мысленно еще раз пожелал ему удачи и спокойствия. Словно услышав, Гиллиан встряхнул головой и немного расслабился, концентрируясь на предстоящем испытании, а не на собственных переживаниях. К счастью, экзаменатор, тоже видя состояние студиоза, начал не сразу с трудных заданий, а попросил создать пару совсем элементарных плетений.
Привычная покорная магия успокоила Гиллиана, и когда наставник перешел к куда более серьезным энергоформам, он довольно уверенно продемонстрировал вполне достойное владение силой и удостоился за этот экзамен отличной оценки. Однако, возвращаясь на свое место, юноша не выглядел полностью успокоенным и умиротворенным. Во всей фигуре Гиллиана, выражении лица и глаз друзья, неплохо уже его изучившие, различали напряжение, словно ему предстоял еще один, не менее важный экзамен.
Ингвар, как всегда, предпочел пойти в самых последних рядах. С практикой создания плетений у него проблем не было, поэтому он также успешно сдал экзамен.
Когда последние из будущих магов продемонстрировали свои навыки, собравшиеся, поднявшись со своих мест и выйдя в просторный холл перед главным залом университета, против обыкновения, не спешили расходиться. Все, затаив дыхание, следили за прибывшими из Гирской империи аристократами. Когда эти дворяне направились к центру холла, все замерли, а среди окружавших Тиберия девушек даже послышался приглушенный писк восторга.
Но двое аристократов словно и не заметили испуганно отошедшего в сторону юношу. От его обычной надменности не осталось и следа. Среди студиозов пролетел удивленный ропот, но дворяне уверенно направились в другой конец зала, где на подоконнике устроился Винстон с друзьями.
Гиллиан поспешно вскочил. Секунду он еще колебался, но, увидев широкую улыбку на лице более молодого из аристократов, шагнул на встречу и крепко с ним обнялся.
— Привет, брат! — они выпалили это одновременно и громко рассмеялись. Теперь, когда дворяне стояли рядом со студиозом, у всех словно пелена упала с глаз, и они наконец заметили их поразительное сходство.
— Рот закрой, а то птичка какая-нибудь залетит, — с улыбкой тихо прошептал Винстон ошарашенному Ингвару. — Неужели ты не замечал за нашим другом периодически проскальзывающих аристократических привычек и манер? Не, ну ладно, сделаем скидку на то, что, во-первых, ты не из Гирской империи и не очень знаком с нашими обычаями, а во-вторых, ты просто чурбан, чьей внимательности не позавидует даже слепоглухонемой.
— Блин, да замолчи ты, — так же тихо зашипел в ответ Ингвар, — если сам такой умный, то почему, хотя бы мне не намекнул? Ничего себе новость! Один из моих лучших друзей, оказывается, принадлежит к высшей аристократии Гирской империи, а второй об этом знает и ни слова мне не говорит!
— Да ладно тебе! Про высшую аристократию я сам сегодня только догадался, а про то, что этот балбес вообще дворянин… Это его личное дело. Если он нам не говорил, значит, не хотел, поэтому я и оставлял свои догадки при себе.
Пока продолжался этот очень тихий диалог, Гиллиан, закончив обниматься с братом, шагнул ко второму аристократу.
— Здравствуй, отец, — обычно уверенный и громкий, голос юноши был непривычно робок.
— Да оставь ты официальность. Простил я тебя уже давно за твое решение стать магом. Более того, в последнее время столько всего произошло, что я начинаю подумывать, что ты был прав, а я просто слишком привык к тому, что все представители нашего рода становились воинами, — голос дворянина звучал искренне и наполнен был теплом и гордостью за сына. — Видел я, как ты управляешь магией. Достойно. Да и друзья у тебя, смотрю, не промах. Кстати, не стой столбом, представь нас.
— Это мой отец — герцог Фириан Альтрейни. А это мой брат — маркиз Эллиан Альтрейни, — немного смущаясь, назвал свою семью Гиллиан. — А это мои друзья Винстон Варнау и Ингвар Ноймед.
После представления друзья поспешили вежливо раскланяться. Стоило им чуть-чуть отойти от аристократов, как на них коршунами налетели любопытствующие. Их интересовало все. В первую очередь, допытывались, правда ли то, что их друг — сын прибывшего аристократа, на что Винстон утвердительно кивнул. Но на все другие вопросы ребята отвечали, что это они пускай у самого Гиллиана узнают, а особо любопытствующие могут прямо сейчас подойти, спросить у самих дворян и послушать, как далеко их пошлют. После чего Винстон и Ингвар, игнорируя зевак, отправились к себе в комнату.
Гиллиан появился часа через два после окончания экзамена. Выглядел он уставшим и даже каким-то взмыленным.
— Тебя что, так родственники укатали семейной любовью? — с иронией спросил Ингвар у друга. Сам норд разлегся на незастеленной постели Гиллиана.
— Не, ну, ты свинья. Не мог застелить постель хотя бы? Меня Винстон утром вытащил ни свет ни заря, я естественно не успел, а ты улегся прямо в своей пыльной одежде, — недовольно уставился на друга младший Альтрейни.
— Да ладно. Я всю пыль с себя плетением стряхнул, так что не пострадает твоя любимая постель. Ты лучше на мой вопрос ответь, — Ингвар продолжал лениво ронять слова, и не подумав вставать.
— Не, с братом и отцом я нормально пообщался. А вот дегенераты, по недосмотру Великих Сил учащиеся вместе с нами, достали просто. Вы прикиньте, эти придурки полтора часа всюду за нами следовали только ради того, чтобы забросать меня идиотскими вопросами.
— Они еще с нас начали. Я сам едва сдержался, чтобы сразу откровенно не послать их, — в разговор вступил Винстон, отвлекшись от чтения толстенного фолианта, посвященного магии жестов.
— А я и не стал сдерживаться, — рассмеялся Гиллиан, садясь на жалобно скрипнувший под его весом стол. — Только они же с первого раза не понимают….
— Народ, а кто в курсе, во сколько мы идем отмечать окончание экзаменов? — вновь подал голос сонный Ингвар и зевнул.
— Чего ты, гад, зеваешь? Мы с Гилом насколько раньше встали и не зеваем, — сказав это, Винстон тут же громко зевнул. — Тьфу ты, и меня заразил!
— Великие силы! Вы что, сегодня сговорились на вопросы не отвечать? Для самых глухих повторяю, во сколько мы идем?
— Кэми вроде говорила часов в девять и, кажется, опять в «Шальной молнии», — ответил Винстон.
— Ясно. Кстати, насчет Кэмии. Ты, Винс, либо слепой, либо прикидываешься, что не замечаешь ее интереса к своей персоне. Вроде девочка ничего, не красавица, но и не уродина. Да и поговорить с ней есть о чем. Так чего ты теряешься? — Ингвар с любопытством уставился на друга.
— Да отстань ты, сам разберусь, — отмахнулся Винстон.
— Нет, ты нам друг или не друг? А так как все-таки друг, то мы должны о твоем здоровье и психическом состоянии заботиться. А какое оно у тебя может быть, если за минувший год ни одной девочки не повалял? — не отставал настырный норд.
— Инг, а не пойти ли тебе куда подальше? И оставь свое «мы», это ты меня сейчас достаешь, а не Гиллиан.
— Правильно говоришь. Так что там скажет по этой животрепещущей проблеме наш новоиспеченный аристократ? О, великий Гиллиан, снизойди до нас, простых смертных, и озари наши глупые головы светом своей дворянской мудрости! — весельчак Ингвар был, как всегда, в своем репертуаре.
— Инг, не нарывайся. Будешь хохмить по поводу моего происхождения — схлопочешь. Я не шучу, — Гиллиан продемонстрировал внушительный кулак. — Но вообще по теме, ты совершенно прав. Как человек, живущий в одной с Винстоном комнате, подтверждаю: фактов его уединения с особами противоположного пола не отмечено.
— Вот! — Ингвар внушительно поднял указательный палец, и Гиллиан продолжил:
— Это меня, опять-таки как человека, ночующего в одной с ним комнате, уже начинает сильно настораживать и даже пугать. Скоро на всякий случай начну спать спиной к стенке, — проговорив это с вполне серозным видом, здоровяк едва успел увернуться от тяжелого фолианта, посвященного магии жестов.
— Да ну вас, — нисколько не обиделся на привычные подколки Винстон. — Гил, ты давай лучше признавайся, какой у тебя титул.
— Граф, — немного смущенно ответил Гиллиан.
— Слушай, а почему так? — удивился Ингвар. — Твой отец герцог. Я думал, и ты должен быть герцогом.
— Ха, ну ты даешь. У нас в империи сыновья герцога имеют такие титулы учтивости. Старшие — маркизов, младшие — графов, — Гиллиану, похоже, было приятно, что есть люди, не знающие таких элементарных для давно опостылевшей ему дворянской среды вещей.
— Хм, граф Гиллиан Альтрейни, — медленно, словно пробуя слова на вкус, произнес Винстон. — Звучит. А твой отец и брат что, уже уехали?
— Нет, они на пару дней тут задержатся. Посмотрят Конд'аэр, отец с ректором еще встретиться хочет, так что я сегодня могу спокойно гулять, а завтра с родственниками еще наобщаюсь.
— Ясно. Ну, тогда я немного подрыхну, а то что-то меня в сон клонит, — вновь зевая, проговорил Винстон. — Только разбудите меня хотя бы за час, мне еще надо ополоснуться и побриться.
Около девяти вечера студиозы уже заваливались веселой гурьбой в гостеприимно распахнутые двери таверны. В «Шаровой молнии» их давно знали в лицо, а кто-то из девчонок озаботился заранее заказать просторный стол, поэтому они, оживленно переговариваясь, сразу стали рассаживаться на дубовых лавках, а прислуга уже спешила с кувшинами вина и подносами разнообразной закуски.
Напротив Винстона, как всегда, устроилась Кэмия. Исподтишка бросив на нее несколько оценивающих взглядов, юноша задумался. А ведь Ингвар действительно прав. Я уже не один раз замечал, что она проявляет ко мне интерес. Чего я уперся, как баран, в эту Лаурэнэ? Да, красивая. Но ведь умом не блещет. Характер стервозный. Ну, и, главное, на меня все равно даже внимания не обращает, если только по учебе помочь не надо. Так сдались мне эти несбыточные мечты? Чего я не обращал внимания на Кэми? Вполне милая девушка, умная и добрая. Решено, иду на штурм.
Празднование продолжалось своим ходом. Будущие маги, как самые обычные юноши и девушки, пили вино, много смеялись и танцевали. Естественно, звездой вечера оказался Гиллиан, которого студиозы засыпали вопросами. Тут он уже не мог просто игнорировать всех, и ему приходилось либо отвечать, либо отшучиваться и уводить разговор в сторону.
Кэмия, всегда бывшая одной из лучших в учебе, но немного стеснительной во время таких посиделок, сейчас пребывала в состоянии тихого восторга. Винстон сегодня был просто не похож на себя и весь вечер общался только с ней одной.
Кэмия уже давно пыталась обратить на себя внимание этого необычного юноши. Ее не привлекали слащавые красавчики, вокруг которых вилось большинство ее подружек. Все они поголовно оказывались тупоголовыми и самовлюбленными болванами, а этот тип людей она терпеть не могла, да и сама им не сильно нравилась своей невзрачной внешностью и привычкой открыто демонстрировать интеллектуальное превосходство над ними.
Винстон же хоть и не был красив, но обладал какой-то непонятной привлекательностью. Его щеку пересекал шрам, но, по мнению Кэмии, он только придавал ему мрачноватого очарования. Обычно он был немного замкнут, но если уж вылезал из своей скорлупы, то более интересного собеседника нужно было еще поискать. Поэтому девушка с первых дней обучения выделяла юношу, но, будучи стеснительной, сама сделать первые шаги не решалась, зато своего интереса к нему не скрывала.
Кэмия прекрасно видела, какими глазами Винстон смотрит на ее глуповатую подругу Лаурэнэ, и за это ее тихо ненавидела, мечтая, что когда-нибудь у него откроются глаза и за красивой оболочкой он разглядит пустоту. И вот сегодня это свершилось. Винстон на Лаурэнэ не обращал ровным счетом никакого внимания, предпочитая оживленно болтать с Кэмией, при этом, не забывая непринужденно ронять комплименты в ее адрес.
В зале заиграла медленная музыка, и на специально отведенном для этого месте закружилось несколько пар. К сожалению, у Винстона была сильно повреждена нога и ни о каких танцах не могла даже идти речь. От внимательного взгляда Кэмии не ускользнуло, как пробежала по лицу юноши тень, когда он посмотрел на выписывающие изящные пируэты пары, и она задумалась. Надо дать ему возможность поговорить со мной наедине. Танец не годится. Нужно что-то другое!
Громко обронив подругам, что она пойдет подышать воздухом, Кэмия вышла из таверны и остановилась недалеко от входа, наслаждаясь ночной прохладой. Она одернула платье, поправила схваченные в хвост длинные черные волосы и облизнула губы, чтобы они призывно блестели в лунном свете. За спиной скрипнула дверь, и даже не оборачиваясь, девушка почувствовала, что это он.
В этот вечер Винстон использовал все красноречие, на которое был способен. Он поддерживал оживленную беседу с Кэмией, стараясь вставить в разговор как можно больше комплиментов, да так, чтобы они казались оброненными небрежно, а не тщательно придуманными. Про себя же юноша судорожно искал возможность остаться с ней наедине. В конце концов, Винстон решил, что надо будет проводить девушку в Конд'аэр, когда вечер закончится.
В углу таверны устроился пожилой бард и начал медленно перебирать струны лютни. Юноша с ненавистью уставился на двигающиеся в центре зала пары. Чего бы он только ни отдал за возможность пригласить Кэмию и закружиться с ней в изящных пируэтах танца, столь похожих на полет! В этот момент девушка, сообщив подругам, что подышит воздухом, вышла из таверны. Сама судьба предоставляет мне шанс! — радостно подумал Винстон и также направился к двери, на ходу стараясь расправить непослушные волосы.
Ингвар, проводив друга взглядом и кивнув на дверь, радостно подмигнул Гиллиану, после чего обнял сидящую рядом девушку и стал нашептывать всякие глупости в ее изящное ушко.
Разглядев одинокую худенькую фигурку, Винстон направился к ней. На секунду юноша замешкался, не зная как начать разговор, но Кэмия уже сама повернулась, и он утонул в ее больших и пронзительно красивых глазах.
— Прохладно на улице, ты не мерзнешь? — спросил будущий маг.
— Есть немножко, — робко ответила Кэмия.
Винстон стал судорожно соображать, что бы ей предложить накинуть, ведь у него не было ничего кроме легкой туники, но потом бросил это глупое занятие, и внутренне обмирая, нежно обнял девушку. Кэмия не протестовала и положила голову ему на плечо.
Винстон, сильнее, чем от вина, пьянея от летней ночи и нежного аромата девушки, наклонился и поцеловал ее. Губы и язычок Кэмии охотно включились в эту самую древнюю игру, и назад в таверну будущие маги уже не вернулись.
Ректор университета Воздуха, устроившись в своем любимом кресле, сплетал разработанное еще в старой империи заклинание дальней связи. Оно всегда относилось к разряду трудных и могучих энергоформ, но для такого мага не представляло никаких проблем. Он поднялся на ноги, и перед ним возник тонкий слой сгустившегося воздуха, на котором отразился тот, к кому он взывал. На скэйрэ Гал'аэра смотрел хищный взгляд верховного адепта Воздуха, одного из четырех архимагов государств союза Великих Сил.
— Здравствуй, Гал, — всегда жесткий голос разом потеплел, стоило ему увидеть старого друга.
— Привет, Тир, — улыбнулся ректор. — У меня для тебя весьма неожиданные новости. Сегодня ко мне прибыл герцог Альтрейни.
— Тот самый, который приходится двоюродным братом Гирскому императору? — не на шутку удивился верховный адепт Воздуха.
— Именно. Я тебе уже говорил, что у меня учится его младший сын. Герцог приехал посмотреть на его успехи, а заодно и поговорить со мной. Он предлагает нам довольно широкое сотрудничество.
— Ты догадываешься, чем это вызвано?
— Конечно. Да и он сам не скрывает своих опасений. Над всеми, кто способен составить хоть какую-то оппозицию императрице, еще со времен заговора трех герцогов нависла нешуточная угроза. Фириан хорошо усвоил уроки кровавых репрессий, не только над теми, кто действительно был замешан в заговоре, но и просто чем-то мешал, — тон скайрэ Гал'аэра был очень серьезен, и выдавал нешуточную тревогу.
— Итак, он опасается расправы над собой и своей семьей? И хочет заручиться нашей поддержкой?
— Именно так, — кивнул ректор.
— Что же, до определенных пределов в этом нет ничего невозможного. Перспективы настолько значительно усилить наше влияние в Гирской империи стоят многого, да и доступ к личной герцогской библиотеке и хранилищу артефактов тоже не будет лишним. Естественно, золотом мы также не побрезгуем. Но сразу предупреди Альтрейни, что мы, ни при каких условиях, не ввяжемся в открытое противостояние, ни с императором и его чокнутой женушкой, ни с клирикам, ни с другими адептами стихий. Слишком увлекаться политическими играми нельзя, иначе это обернется против нас самих. Кстати, он не говорил, пытается ли заручиться чей-либо еще поддержкой?
— Обмолвился, что хотел бы встретится с архимагом Огня.
— Хм, тут я ему даже помогу, — улыбнулся верховный адепт Воздуха, услышав об извечных союзниках. — А почему он забывает про столь близкую для его страны силу Земли?
— Ее маги слишком тесно контактируют напрямую с императорской четой. Фириан не может рисковать.
— Знаешь что, я, пожалуй, сам встречусь с герцогом. Передай ему, что я скоро навещу его, да и выйти на верховного адепта Огня помогу. Нам всем есть что обсудить, — усмехнулся архимаг. — Кстати, у тебя же, получается, сегодня был последний экзамен первого курса? Как общее впечатление?
— И не спрашивай, — ректор расстроено махнул рукой. — Мы постоянно совершенствуем методики обучения, а студиозы, словно специально, все меньше проявляют интереса к постижению новых знаний. Так что в целом основная масса такие же лоботрясы, что и в наши времена. Состав обучающихся также нисколько не изменился. По-прежнему две трети — это девочки, но все так же каждый средний студиоз мужского рода магически куда сильнее средней волшебницы.
— Ну, это понятно. При этом девушки наверняка больше тяготеют к теории, парни к практике. Все как всегда. Ты лучше скажи, есть ли какие перспективные таланты? — поинтересовался верховный маг.
— Есть несколько. Один паренек так вовсе практически полным истинным зрением владеет, — голос ректора потеплел.
— Это, конечно, хорошо, но что он из себя представляет? Не зароет ли свой талант в землю, как множество разгильдяев до него?
— Ну, жизнь покажет, но пока этот юноша производит очень приятное впечатление. Он буквально болен магией, посвящает ей большинство свободного времени, впитывает знания как губка. Я этому, как могу, стараюсь способствовать.
— Ну, увлеченность — это хорошо, но какова ее причина? Ты прекрасно знаешь, что ничего на этом свете не бывает просто так! Почему юноша предпочитает просиживать за учебниками, а не черпать полной ложкой все радости студенческой жизни? — нахмурился архимаг. — Может, месть?
— Да не паникуй ты, — усмехнулся в ответ ректор. — Паренек калека, ходит и то с трудом, поэтому и бредит полетами. Да и просто он наделен от природы немалым умом и любознательностью, такие сами тянутся к знаниям, их лишь иногда надо подталкивать в правильном направлении. А я уж постараюсь, чтобы из него толк вышел.
— Ну, ладно, не буду лезть в твои дела, ты на воспитании молодых магов собаку съел, — также улыбнулся архимаг и, разом посерьезнев, добавил: — Не забудь герцогу передать мои слова, я как с ним сам поговорю, свяжусь с тобой.
Рассеяв заклинание, скэйрэ Гал'аэр вновь уселся за свой рабочий стол и окунулся в изучение бумаг: университет продолжал жить своей жизнью, и любая небрежность с его стороны грозила сбоем в отлаженном механизме по обучению юных магов.