- Да в наше время еще немного и носки начнут разговаривать! - Брудо развел раками. Вот так они заботятся о своих гражданах. Отправили куда подальше и все нормально.
- Нет. На базе кто-то есть. На полях стоят несколько челноков. Над базой висит штурмовик.
- И что? Мне нужно еще потратить два дня на поиски этого "кого-то"?
- Не нужно, - услышал он в своем шлемофоне незнакомый голос.
Все остальные, кстати, то же.
Один из коридоров преградили трое разношерстно одетых мужчин. На одном была вылинявшая до бела форма десантника. Без единой нашивки. На остальных двух была сильно поношенная гражданская одежда. Несмотря на такое разнообразие, у каждого из встречающих был штурмовой импульсник армейского образца.
- Чего уставились? - спросил "десантник". - Быстренько положили свои зажигалки на пол. Кому сказано?!
Из соседнего коридора появились еще двое вооруженных парней. Эти выглядели немного моложе. Одеты были приблизительно в том же ключе.
- Кто вы такие?! - пришел в себя Брудо. - Диспетчерская служба Амры направила нас на эту базу.
- А мне плевать, кто тебя сюда направил, - спокойно просветил его говоривший. - Быстро положили огнеметы на пол и сняли скафандры. Третий раз я повторять не буду. Я и два раза повторять не имею привычки, но чего не сделаешь для дорогих гостей!
Он заливисто заржал, неестественно задергав головой. Наушник крохотной радиостанции слетел и упал на пол. В шлемофонах прибывших щелкнуло и смех стал далеким-далеким. Как из-за запертых врат ада. Бледная шутка видимо пользовалась большим успехом, потому что ее тут же подхватили остальные оборванцы.
Повеселившись, как следует, "десантник" подобрал и надел свой наушник.
- Ну? Вы что, не поняли?
Он перевел свой протонный импульсник на максимальную мощность. Навел оружие на стоящего ближе всего техника.
Тот опустил глаза и покорно положил огнемет на пол. В сравнении с оружием проходимцев, огнеметы действительно были не страшнее зажигалки.
- Другое дело, - похвалил "десантник". - Все видели, как делается? - А ну, не расстраивайте папу.
Ильк опустил огнемет. Разжал правую кисть. Рукоять выскользнула из руки. На пол упали еще несколько огнеметов.
Один из парней подошел, собрал оружие и быстро убрался.
- А теперь - стриптиз! - издевательски ухмыльнулся проходимец. - Я кому сказал?! Быстро сняли скафандры!
- Ну и рейс, - впервые за все время заныл невозмутимый Брудо. - Я всегда думал, что с Даком может быть все что угодно. Но что бы такое!..
Он первым отстегнул шлем. Вдохнул. Поморщился, ощутив, знакомый до боли запах. Так пахло только на станциях с замкнутым циклом жизнеобеспечения. Трудно передаваемый коктейль из перегретой, маслянистой пыли, со своеобразным металлическим привкусом.
- Что не нравиться? - спросил "десантник" и подошел к Брудо вплотную.
- Бывало хуже.
- Ничего, это только начало, - успокоил тот. - Самое интересное, как и положено, впереди. Ну! Раздевайтесь быстрее! Вы что, думаете мне больше нечего делать?!
- Где руководство этой базы? - спросил Брудо, не сводя глаз с излучателя импульсника.
- У, какой любопытный! - десантник присел и, схватив Брудо за подбородок, посмотрел ему в глаза. - Все хочешь знать? Да? Умный, да? Ты здесь старший?
- Я.
- Вот и не правда! - рассмеялся тот. - Теперь старший здесь я. А ты так, лицо на дальнем плане. Понял?
Брудо молчал.
- Понял или нет?!
Глаза "десантника" превратились в две узкие щелочки. Между бровями от напряжения вздулись вены. Выпячивая наружу и без того уродливый шрам.
- Ты понял или нет?! - истерично закричал новый командир.
Он наотмашь ударил Брудо импульсником по лицу. Тот только крякнул от неожиданности. Его развернуло, и он упал. Ильк с бригадиром было, дернулись на подмогу. На них взглянул излучатель оружия, и они передумали вмешиваться.
- Ну, теперь то ты понял или нет?
- Да. Понял, понял, - тихо сказал Брудо, тяжело поднимаясь с пола.
Он прикрывал рукой правую бровь. По пальцам скапывала кровь.
- Так бы раньше, - неожиданно быстро успокоился "десантник". Скафандры складывать здесь. В углу. - Какой груз на корабле?
- Ничего особенного, - вставил Ильк.
- Тебя не спрашивают. Какой груз на корабле?
- Там нет груза, - пробурчал бывший капитан.
- Как это, может быть? - не поверил вооруженный псих. - Такой большой корабль и без груза? Порожняком гонять такие сараи не выгодно. Так никто не делает. Вы за кого меня имеете?
У, Илька сильно зачесался язык. Он даже открыл рот, но вовремя опомнился. Сдержался, чтобы не сострить в самый последний момент.
- Так есть груз или нет?
- Один отсек пустой, - сказал бригадир. - Другой запакован всякой всячиной.
- Сразу видно своего человека, - похвалил "десантник". - Будешь старшим. - Он поймал удивленный взгляд Уилдиса. - Будешь, будешь. Раз я сказал, что ты старший, ты уже старший.
Последние несколько скафандров небрежно легли в угол.
- А где военные? Где руководство базы? - отошел Брудо Старший.
- Их больше нет, - спокойно сказал "десантник". Кончились. Кстати, если вы не в курсе, сейчас вы находитесь в нейтральном пространстве. Не знали? За новостями надо следить. Нет здесь больше вашей долбаной конфедерации. То же кончилась. Сначала она, а потом военные. Забирайте их в реакторный зал. И пусть только попробуют не наладить машинку.
К команде транспортника подошли двое конвоиров. Без лишних разговоров погнали людей к грузовому лифту.