После короткого сеанса связи, во время которого капитан как всегда толково рассказал своим подчиненным кто они такие, зачем они здесь и вообще, зачем их родили на свет, небольшой отряд продолжил осваивать неизведанное и открывать закрытое давным-давно. Около часа потребовалось, чтобы обследовать все переходы и помещения, располагавшиеся сразу за перекрестком. Ничего выдающегося так и не нашли. Одни технические помещения, каморки управления, машинные залы. Эта часть корабля была всецело отдана их Величествам Технике и Технологии. Понять, что это все такое и сохранить при этом разум было возможно только принципиально.
Под конец экскурсии по уровню, Рино повезло. Началось с того, что в одном из дальних проходов, на переборке он обнаружил что-то неладное. Везде стены имели тусклый серый цвет анодированного металла. Здесь же довольно большая панель слегка отличалась от остальных. Она была из металла того же цвета, но только не матовая, а вся в косых штрихах царапин. Будто обработанная на примитивном шлифовальном станке. Ничего, на что можно было нажать, за что-то дернуть или вообще, отдать команду голосом не было. Просто такая себе декоративная вставка. Рино уперся, что это люк и не сошел с места, пока стену не вскрыли при помощи резака. Это действительно оказался люк. За ним открылся просторный коридор. По нему смогла бы свободно пройти грузовая платформа. Гораздо шире, чем напугавший всех робот-пылесос. Он вывел первооткрывателей к шлюзовым камерам спасательных модулей. Всего их было три. Две из них пустовали. Зато в третьем, находился точно такой же спасательный модуль, с каким сейчас возились техники Дака на борту крейсера. Рядом с опустевшими шлюзами валялось море всякого мусора. Битые контейнеры, истлевшая одежда. Еще было много каких-то мелких штучек. По их поводу у спасателей не нашлось даже шуточных версий.
Об очередной находке доложили капитану, чем немало порадовали старика. Вместо того чтобы отозвать своих людей, находящихся в скафандрах уже пятый час, он решил, что если уж "повалило", то не стоит зря терять времени, и погнал их дальше.
Лифт довольно долго не воспринимал никаких знаков внимания. Рино и так старался и эдак, но ничего не получалось. Аркан нагнулся и достал из инструментального набора 02-го самый массивный ключ. Легко постучал по панели управления. Затем замахнулся по настоящему. У несговорчивого устройства чувство самосохранения взяло верх над флегматичностью. Цилиндр двери с шипением разгерметизировался, провернувшись вокруг своей оси.
- Вот так всегда, - посетовал Аркан и вернул инструмент на место. -Пока не замахнешься, никто не хочет шевелиться.
- Тебе точно нужно быть капитаном, - рассмеялся Корас. -- У тебя бы неплохо получилось.
- А что? - приосанился будущий капитан, насколько это можно было сделать в тесном скафандре. - По-моему, ничего сложного. Легче же ведь сказать: "Ребята, проверьте там все. Сделайте как надо. Доложите, когда все будет готово". Чем самому таскаться по этим этажам.
- Кто на что учился.
- А я вообще не учился.
- Тогда не жалуйся. Тебе и так повезло.
Лифт мягко пошел вниз и сразу остановился. Судя по показаниям крошечной панели управления, располагавшейся в самой кабине, у этого лифта было три, ну максимум четыре остановки на маршруте. Чтобы сказать с большей точностью, нужно было, как минимум владеть языком хозяев. Но у присутствующих не было на это ни времени, ни желания. Да и толковый учебник еще никому пока на глаза не попадался.
Когда дверь опять провернулась, все увидели приблизительно такой же перекресток проходов, который остался уровнем выше. Здесь, правда, коридоры разбегались немного в других направлениях, но на этом отличия заканчивались.
- Однотипный этаж, - сделал вывод начальник. - Потом посмотрим. Рино, опускаемся дальше.
Кабина опять провалилась в пустоту и на этот раз двигалась довольно долго.
- Что, сломался? -- не поверил Рино.
Никто не успел ответить. Лифт остановился, и паника угасла сама собой.
За неохотно открывающейся дверью кабины их ожидал еще один сюрприз. Зрелище оказалось из сильных. Судя по всему, они оказались в самом большом отсеке транспортника, и естественно, это был грузовой отсек. Он был огромен. Если бы было возможно убрать ряды контейнеров и разгрузочные стойки, то внутри вполне можно было провести гонки на выживание. Даже в классе карьерных рудовозов.
- Ничего себе, - только и сказал Корас.
Он первым ступил на утрамбованную пену. Следы на мене были оставлены очень широкими катками.
- Вот тебе и пожар, - констатировал очевидное Аркан.
02-й последним покинул кабину, но далеко отходить не стал. Он замер у mnc, "шокированный" размахом непривычно большого помещения.
Отсек был почти полностью забит каким-то грузом. Исключение составляла сравнительно небольшая свободная площадка, оставленная зачем-то перед кабиной лифта. Большие транспортные контейнеры были уложены в три яруса, занимая объем отсека почти до самого потолка. Более мелкие, в пять, а то и восемь ярусов. Груз надежно держали стальные анкерные растяжки. Все вокруг покрывала копоть и пожарная пена. Правда, здесь она была совсем не такая, как во всех остальных местах на корабле. Пузырчатая, ярко желтая, до ядовито-оранжевой, а в дальнем углу отсека, видимо в самом очаге пожара, и грязно-черная. Переборки были черными от копоти. На решетках воздухозаборников она лежала большими, черными хлопьями, практически скрывая отверстия. По периметру складской площадки вся пена была старательно чем-то укатана.
- Интересно, что у них за груз? Может и для нас сувениры найдутся? -сказал Корас и направился к ближайшей стопке контейнеров.
Импульсник Аркана и огнемет Рино то же очень внимательно рассматривали окружающую обстановку.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что с сохранностью груза дела обстоят, не так хорошо, как это казалось издалека. Практически все контейнеры были разгерметизированы. На одних металл пошел трещинами, не выдержав температуры, другие просто прогорели насквозь. Из некоторых вывалились наружу более мелкие, фасовочные упаковки. Аркан поднял одну не сильно обгорелую коробку и вскрыл. У него в руках оказалась небольшая, пластмассовая штуковина, слегка деформированная от температуры. Не долго раздумывая, он со всей дури запустил находку в ближайшую переборку. Находка оказалась, не такой крепкой, как можно было подумать. С треском разлетелась, брызнув в стороны мелкими микросборками.
- Опять электроника! - возмутился Аркан. -- Вроде людям больше делать нечего! Всегда только электроника!
- Это были не люди, - напомнил Корас.
Он направился к очагу пожара.
- Какая разница? - проигнорировал Аркан поправку. - Значит и эти не лучше.
Без предупреждения громыхнуло, совсем рядом. Послышался действующий на нервы скрип разрываемого по живому, каленного металлического листа. Все замерли, ожидая, что же будет дальше. Из ближайшего проезда, оставленного для того, чтобы можно было добраться до любого контейнера в квартале, показались массивные захваты. Следом за ними выкатил их счастливый владелец -- трюмный погрузчик непонятно какого типа. Машина была вся в копоти, на ней почти не осталось краски. Тем не менее, каким-то чудом ей удалось пережить и сам пожар, и не менее трудные столетия одиночества. Особо не комплексуя, погрузчик развернулся и, подминая широкими катками вывалившиеся из контейнера верхнего яруса небольшие коробочки, направился к спасателям.
Корас с Арканом прицелились, хотя смешно было надеяться на легкую победу над таким массивным механизмом.
- Ох, и погоняет он нас сейчас, - вздохнул Аркан.
- Подождите! - крикнул Рино, которому набор деталей был почему-то ближе и понятнее живого человека. -- Это же обыкновенный погрузчик и не предназначен для убийства. Наоборот, у него там столько всяких защит от этого дела, что он может ухаживать в яслях за детьми.
Он вышел немного вперед и повелительно выставил перед собой руку, ладонью вперед. Как ни странно, подействовало. Да еще как! Погрузчик так резко затормозил, что его даже немного занесло на утрамбованной пене. Будто перед ним стоял не жалкий, бессильный человечек, а робот-утильщик, с плазменным резаком -- ночной кошмар всего, что было сделано из железа и по окончании срока эксплуатации подлежало утилизации.
- Молодец, - тихо, боясь вспугнуть удачу, похвалил Корас. - А теперь отправь его куда подальше.
Рино пренебрежительно взмахнул рукой, будто старался отмахнуться от назойливого насекомого. Как ни странно, подействовало и на этот раз. Не медля ни секунды, погрузчик с металлическим щелчком включил заднюю передачу и стал медленно пятиться, заползая обратно в поперечный проход, отделявший один квартал контейнеров от другого.
- Вот кому надо быть капитаном, - похвалил Корас, припомнив недавний разговор. -- Даже слова не сказал, а его уже все слушается.
- Это же обыкновенный погрузчик, - стал оправдываться Рино. - Он же еще пригодиться. Вручную мы с этим грузом ничего не сделаем, разве что только домкратами. А у нас такого мощного погрузчика нет, да он сюда и не пройдет. Или гравитацию отключать, но Дак не согласиться...
- Ладно, ладно тебе. Пошли дальше.
Они осторожно проскочили мимо затихшего погрузчика, но тот так мастерски притворился мертвым. Как это умеют делать только насекомые. Через метров сто они оказались в самом сердце пожара, полыхавшего больше двух сотен лет назад. Горело в этом месте действительно, что надо. Соседние переборки, часть потолочного перекрытия и большой участок пола, прогорели насквозь. Теперь можно было без всякого ультразвука посмотреть, что делается в соседних отсеках корабля. Часть груза обрушилась под прогоревший пол, и теперь на этом месте возвышалась бесформенная груда мятых контейнеров, с оплавленными углами. Немного дальше, анкерный крепеж выдержал и, не смотря на отсутствие под грузом пола, тот оставался на месте. Зрелище с ходу напоминало о существовании цирков, балаганов, иллюзионистов и прочих проходимцах, готовых за пару кредитов у всех на глазах наплевать на незыблемые законы мироздания. Все вокруг покрывал толстый слой копоти, перемешанной с ядовито-оранжевой пеной, видимо изменившей свой свет под влиянием высокой температуры. Содержимое контейнеров, находившихся в самом очаге, выгорело практически полностью. В тех, что находились в стороне, еще кое-что осталось, какие-то оплавленные и сморщенные штуки. Что это было на самом деле, без мнения толкового эксперта по неожиданностям, вряд ли кто-то решился бы ответить.
- А пожар то, так себе. Ничего серьезного, - сделал заключение Корас. -- Я то думал, что здесь полкорабля отгорело. Я бы не стал эвакуировать экипаж из-за такого пустяка. У нас когда-то на базе пожарники учебные больше устраивали. Когда-то наш штурмовик поймал шесть аннигиляционных зарядов, вот то был пожар. Хорошо, что у той модели кабина отсоединялась...
- Какой штурмовик? -- с иронией спросил Аркан. -- Когда это было?
- Ну не всю же жизнь я был мусорщиком этого скопления! - зло отрубил Корас и замолчал.
- У них, наверное, не было денег на неустойку хозяину груза. Вот они и предпочли смерть бесчестию, - пошутил Рино для того, чтобы снять возникшее напряжение.
Аркан улыбнулся. Корас шутку не удостоил вниманием.
- Хорошо, - сказал начальник небольшого отряда после минуты молчания. - Идем на крейсер, порадуем старика. Нужно немного передохнуть, еще много работы. Еще надо найти здесь центральный пост или что-то подобное. Не знаю, как у этих уродов оно называется.
Обратный путь преодолели довольно быстро и молча. За Корасом впервые, за много лет, была замечена такая реакция на привычное в коллективе панибратское отношение. Команда, включая 02-го, еле поспевала за своим начальником.
Они шли по переходному рукаву, как завыла аварийная сирена из распахнутого шлюза крейсера.
- Биологическая активность! -- заверещал бесцветный, синтетический голос системы безопасности. -- Для определения степени и характера заражения поместите препарат в детектор! Шлюз блокирован до окончания специальной обработки. По результатам проведения обработки, устройство asder разблокировано только с санкции ответственного лица.