Транспортный корабль «Черная принцесса» шел противоторпедным зигзагом в составе конвоя британских военно-морских сил. Сейчас мы с супругой стояли на палубе и с тревогой всматривались в бурные воды Атлантического океана. Недавно один из английских эсминцев, охранявших наш конвой, заметил перископ подводной лодки. Скорее всего, это была немецкая субмарина. Никому другому в этом районе делать больше нечего. Германия после оккупации Северной Франции разместила там базу своих субмарин, которые вышли на охоту в Атлантический океан. Немцы начали топить любые корабли, плывущие под флагами Великобритании и ее союзников. Изредка доставалось и нейтралам. Немецкие подводники и их топили по ошибке. Не всегда ведь можно через перископ разглядеть флаг на мачте плывущего вдалеке корабля. Но корабли нашего конвоя были британскими. И являлись вполне законной целью для подводных лодок Третьего Рейха. Кстати, это был уже не первый контакт с противником. Восемь часов назад еще одна субмарина противника торпедировала один наш эсминец. Правда, ее потом долго гоняли другие эсминцы конвоя. И вроде бы, уничтожили. Хотя тут ни в чем нельзя быть уверенным. Это потопление надводного корабля можно увидеть. А с подводной лодкой так не получится. Ее уничтожение можно лишь предположить по косвенным признакам. Масляным пятнам топлива на воде, звукам взрывов и лопающегося корпуса в наушниках гидрофонов. В общем, не понятно. Это вам не самолетики сбивать, которые тут же на ваших глазах падают на землю. Но по крайней мере, та немецкая подлодка нас больше не беспокоила.
И вот опять новый контакт с врагом. И теперь корабли нашего конвоя увеличили скорость хода и начали маневрировать, выписывая противоторпедные зигзаги по поверхности океана. Вот ненавижу я такие ситуации. Ненавижу ощущать свою полную беспомощность. Когда ты превращаешься в мишень. И от тебя ничего не зависит. И ты никак не можешь это изменить. Вот в воздушном бою от меня зависит многое. Если не все. Там я сам все решаю и действую. А не молча жду своей участи, тупо сидя на месте и ничего не делая. Бр-р-р! Сейчас наши судьбы полностью зависят от действий моряков. Наших и немецких. И это меня очень сильно нервирует. Анна Мария вон тоже волнуется. Она сейчас стоит рядом со мной на верхней палубе. Как и я одетая в спасательный жилет. И с тревогой смотрит на волны за бортом, сжимая мою правую ладонь своей узкой ладошкой. Сначала то она хотела в нашей каюте отсидеться. Типа, там все не так страшно. Но я ее вытащил наверх. На палубу. И тут я руководствуюсь вполне практичными соображениями. Все же если нас потопят, то с палубы проще спастись, просто спрыгнув в воду. А вот из недр корабля, где располагается сейчас наша каюта, можно и не успеть вылезти наверх. Такие вот транспортные корабли могут очень быстро тонуть, разломившись от попадания всего одной вражеской торпеды. Поэтому сейчас я так страхуюсь на случай нашего потопления. Но хоть наши эскортные силы на месте не сидят. Эсминцы сную туда-сюда, прощупывая океан своими эхолотами. Даже с авианосца «Илластриес», идущего в центре ордера нашего конвоя, взлетели в воздух несколько самолетов.
Внимательно присматриваюсь, когда один из них пролетает над нами. И невольно улыбаюсь. Сейчас бы сюда вытащить всех тех псевдоисториков, которые с пеной у рта доказывали, что Великобритания являлась ведущей авиационной державой двадцатого века. Познакомьтесь. Торпедоносец Фэйри «Суордфиш». Тихоходный, неповоротливый, архаичный биплан с неубирающимися шасси и слабым вооружением. Вот на таком допотопном старье передовые англичане до сих пор и летают. Чисто визуально этот нелепый самолетик очень похож на знаменитый У-2. Такой же летающий уродец, которому давно уже готово место в музее авиации. А продвинутые британцы на них еще воюют. Потому что другого палубного торпедоносца у них нет пока. Ну, и где я вас спрашиваю та хваленая и передовая авиадержава? И ведь это не единичный случай. У англичан только недавно начали появляться вполне современные самолеты. И то их сейчас в Королевских ВВС не очень много имеется. В основном, они сейчас все в Британии концентрируются. В ПВО метрополии. А вот по периферии Британской Империи народ до сих пор на таком жутком старье летает.
Взять хотя бы мою новую эскадрилью. Ах, да! Совсем забыл рассказать. Меня же англичане еще и в звании повысили. Я теперь имею чин командир эскадрильи. Это типа, майор. И должность моя новая тоже похоже звучит. Командир 80-й истребительной эскадрильи. Сейчас моя эскадрилья базируется в Египте. И летает на истребителях Глостер «Гладиатор». Это английский аналог советского биплана И-15. Мы на таких еще в Испании когда-то воевали. Теперь то в советских ВВС И-15 не осталось. Устарели они окончательно. Как и И-16. Сейчас почти все пилоты-истребители Красной Армии пересели уже на новейшие И-17. Не хочу хвастаться, но это произошло, в том числе и благодаря мне. Я тоже к этому процессу перевооружения советских ВВС руку приложил. И очень горжусь этим, между прочим. Я же с момента своего попадания в эту реальность не стал все рассказывать и давать умные советы товарищу Сталину, как это делают многие книжные попаданцы. Бесполезный это ход. Тухлый. Сталин бы меня и слушать не стал.
Вместо этого я решил зайти с другой стороны. Всеми доступными способами повышал боеспособность ВВС РККА. Рации, методички по тактике воздушного боя, радары и новый истребитель. Все это я продвигал. Не сам лично. А через нужных людей, которым я внушал свои идеи, а уже они делали дело. Нет, в испытании того же И-17 я лично поучаствовал и помог авиаконструктору Поликарпову протолкнуть этот замечательный истребитель в жизнь. Мой друг Павел Рычагов тоже многое сделал для продвижения новой тактики, радаров и рации на самолетах. С моей подачи, конечно. Хотя Пашка у нас еще тот рационализатор был. Любил он новые идеи внедрять в жизнь. И я этим коварно пользовался. Подсовывал ему идею, а дальше уже Рычагов сам действовал как таран. Жаль, что теперь его рационализаторство закончилось. Пашка сейчас в опале у Сталина. Я только недавно об этом узнал. Рычагова, слава Богу, не арестовали и не посадили после моего скандального побега. А то я за это очень сильно переживал. Все же там знали, что Пашка был моим другом. Да, и служили мы с ним вместе довольно долго. А в НКВД на такие моменты в биографии человека привыкли реагировать. Типа, дружишь с врагом, значит, и сам враг. Арестовать! У них давно уже выработался такой условный рефлекс. Но Пашке повезло. Его не арестовали тогда. И даже не уволили из рядов военно-воздушных сил. А только понизили в звании до полковника и сняли с должности первого заместителя начальника Главного управления ВВС РККА. И отправили служить на север в Мурманск. В общем, запихали в самую холодную и захолустную дыру. Наказали, однако. Но зато мой друг жив остался. И на свободе. А насчет высоких званий и должностей ему не стоит переживать. В другой то истории Рычагов очень быстро вылез на самый верх, и это ему счастья не принесло. Скорее наоборот, из-за этого он тогда жизни и лишился. Но сейчас то не лишится. Сейчас его судьбу мне удалось изменить. И я считаю, что в лучшую сторону. А генеральское звание Пашка себе еще отслужит. Он у нас парень старательный и пилот от Бога. Главное, что живой остался.
Мои размышления о судьбе Рычагова прервали звуки взрывов. Жена сжала мою ладонь своими пальцами и прижалась ко мне.
— Не бойся, зайка моя, — говорю я моей Аннушке в ушко, обнимая ее одной рукой. — Все будет хорошо. Ты же видишь, что это наши эсминцы бомбят немцев. Они их к нашему кораблю не подпустят.
Вот так успокаивая Анну Марию, сам с тревожным интересом слежу за нашими эсминцами. Видимо, они там что-то засекли в глубине своими эхолотами и теперь обрабатывают этот квадрат глубинными бомбами. Немецкой подлодке там сейчас приходится не сладко. И я очень надеюсь, что ей в данный момент не до атаки на наш конвой. Команды британских эсминцев свое дело знают и прессуют немецкую субмарину очень профессионально. Сейчас наш конвой двигается вдоль побережья Испании. Скоро будем проходить Гибралтар. Там у англичан военно-морская база располагается. Вокруг которой море патрулируют эсминцы, а в небе летают разведывательные самолеты. В общем, в том районе немецких подводных лодок должно быть поменьше. А когда мы доберемся до Средиземного моря то угроза немецких субмарин исчезнет. Нет их пока в тех водах. Правда, там наш конвой может подвергнуться атаке итальянского флота. Но от Гибралтара до Мальты нас будут сопровождать британские линкоры и крейсера. А авианосец для воздушного прикрытия у нас и так уже имеется. Хотя истребителей на нем не так уж и много. Поэтому меня больше волнует не встреча с итальянским флотом, а налет бомбардировщиков ВВС Италии. Вот это выглядит более правдоподобнее и опаснее. А к итальянскому флоту я отношусь с презрением. Англичане уже несколько раз его трепали почти безнаказанно. И в открытом морском бою итальянские моряки всегда проигрывали бравым бриттам. Не хватает им храбрости и профессионализма британцев. Хотя корабли у ВМС Италии очень неплохие имеются. Не хуже английских. Тут все дело в людях. Из итальянских моряков получаются очень плохие вояки.
Но бдительности терять нельзя. Нашему транспортному кораблю хватить нападения любого военного корабля. С ним даже итальянский эсминец легко справится. Ведь из всего вооружения на «Черной принцессе» стоят только два мелкокалиберных зенитных орудия. Не предназначен этот мирный корабль для боя. У него другое предназначение в этой войне. Этот сухогруз возит полезные военные грузы для британской армии в Египте. Вот и сейчас он идет не порожняком. В его трюме лежат ящики с боеприпасами и оружием. И еще там есть двенадцать самолетов, которые транспортируются в разобранном виде с отстегнутыми крыльями. Это для моих парней подарочек. Когда я узнал, на чем сейчас продолжают летать мои будущие подчиненные, то пришел в ярость. Истребители Глостер «Гладиатор» были устаревшими бипланами, которые нельзя было использовать для современной войны. А люди на них летают, сражаются и гибнут. Впрочем, тут признаюсь честно. Я беспокоился не столько за пилотов 80-й эскадрильи Королевских ВВС, сколько за себя любимого. Мне совсем не улыбалось летать на таком антикварном старье. Это же голимый экстрим. На таких «еропланах» в 1940 году в бой идти нельзя.
В общем, я устроил небольшой скандал в высших эшелонах британского командования. Тут мне в помощь очень кстати пришлись: мое недавнее награждение «Крестом Виктории» и моя бешенная популярность. Кратковременная популярность. Но я ее использовал на полную катушку. Деньги надо ковать, не отходя от кассы. Да, и Черчилль с Георгом Шестым тоже помогли в решении этого вопроса. В общем, удалось мне выбить с командования ВВС Великобритании новые самолеты для моей 80-й эскадрильи. Правда, военные чиновники меня все же надули, гады пупырчатые! Я то надеялся получить «Спитфайры». Ага, а может быть, вам еще и губозакаточную машинку подогнать? Со «Спитфайрами» меня обломили. Мол, их для ПВО Британии не хватает. И вместо этого подсунули «Харрикейны». Правда, самые новейшие второй модификации с четырьмя 20-мм автоматическими пушками. И этим они меня купили. Вы же знаете, что пушки я очень уважаю? А тут аж четыре штуки на одном истребителе. Мощь!!! И боезапас у них уже был не таким куцым как раньше. По девяносто снарядов на ствол. Хотя все равно мало. Вон в советских авиационных пушках ШВАК на И-17 побольше снарядов прилагается на одно орудие. М-да! Отстают как то англичане от советских оружейников в этом вопросе. Впрочем, меня и такое вооружение устроило. В четыре то ствола можно легко сбивать вражеские самолеты даже короткими очередями. Новые истребители я облетал. После быстрого и маневренного «Спитфайра», конечно, не то пальто. Уступает «Харрикейн» «Спитфайру». Уступает. Но зато и противники у нас там в Северной Африке не такие матерые будут. Итальянские ВВС тоже до сих пор летают на всяком барахле. Это вам не новейшие «Мессершмитты» Bf-109. Да, и пилоты у итальянцев классом пониже будут чем немцы. Поэтому мои «Харрикейны» со своими пушечками должны произвести фурор в Северной Африке. Хотя очень жаль, что «Спитфайры» мне так и не дали, крохоборы британские.