- А я знаю, что многие из них в феминистских движениях, - добавил Три Косички. - Видишь ли, Стан, у них матриархат.
Стану надоело. Его утопили в потоке логически стройной информации, только вот информация эта вела к расстройству психики. Разозлившись, он решил перевести разговор на темы общения:
- Вы знаете, что мое имя Стан, а как вас зовут?
Гномы переглянулись и после некоторых колебаний представились. Оказалось имя Трех Косичек - Унук, Золотобородого - Мортигерм, а Двух Косичек - Терей. "Это из-за матери", виновато добавил он.
Стан подумал, что с него хватит. Галлюцинации, гномы - за что? Он решил раз и навсегда покончить с проблемой:
- Ладно, господа, перейдем к делу. Вы явились сюда не из любви ко мне, не из желания поболтать. Что вам от меня нужно?
Сначала Стан упрекал себя. Во-первых - серьезно отнесся к галлюцинации, Во-вторых - вдруг это не видение, а он был слишком резок?
Гномы, как это ни странно, совсем не обиделись, только забеспокоились. Унук снова начал выворачивать пальцы, Терей уставился в потолок и засвистел, Лишь Мортигерм оказался на высоте. Правда он сопел и стонал, но все же выдавил из себя:
- Мы должны договориться с эльфами. Вы, люди, слишком экспансивны. Нам придется опять эмигрировать, лучше всего за Солнечную Систему.
* * *
Стан вернулся к исходной точке. До сих пор он не убедился в том, что коротышки не галлюцинация. Хуже того, он поймал себя на том, что начинает в них верить.
Пришлось попробовать еще раз избавиться от видений. Теперь, после душа, надавливания на глаза, входа-выхода, он попросил Мортигерма ущипнуть себя. Потом съел несколько перчинок, влил в глаза немного мыльной воды и крепко отхлестал себя по щекам. Гномы с интересом наблюдали за всем этим. Наконец Унук осмелился спросить:
- Чем ты занимаешься? Если это ритуал очищения, то мы неопасны. Все сказки про злых духов подземелий - вымысел. Бывало, кто-нибудь напьется и сходит с ума, но все это были шутки.
Стан вдруг вспомнил все сказки про Кубышку, Репосчета и других злодеев.
- Так это вы? - воскликнул он.
- Знаешь, встречаются черные овечки, - виновато ответил Унук, - не все улетели с нами.
Пришло время принимать решение. Стан с детства слышал про рудных духов. Дед, старый горняк, когда напивался, всегда рассказывал про работу на шахте и про Кубышку. ЭТО уже не было видением. Он ступил на другую, хоть и зыбкую почву.
- Так вы предупреждаете о завалах, показываете руды... - Закончить он не успел, младший из гномов его перебил:
- Вот именно. У нас есть такое чувство, что-то вроде обоняния, но на металлы...
- Хватит! - решительно остановил его Мортигерм. - Унук, есть вещи, про которые не рассказывают.
- Но...
- Я сказал. Мы пришли сюда говорить о деле, о нем говорить и будем. Наших талантов это не касается.
Сразу было видно, кто у них главный. Золотая нить в бороде гнома явно была не просто украшением.
- Я скажу коротко и ясно, - Мортигерм обратился к Стану. - Нам необходим человек, который сведет нас с эльфами. Из всего экипажа мы выбрали тебя. Ты согласен?
Слово "необходим" заплясало перед глазами у Стана. Он сразу вспомнил легенды про богатства гномов. И все же он был достаточно интеллигентен, чтобы прежде задать еще несколько вопросов. Могло оказаться, что дорогу к эльфам стережет дракон или другая пакость, а Стан не чувствовал себя рыцарем. Самый естественный вопрос звучал так:
- Почему я? И почему, собственно, этот корабль?
- Почему ты? - Теперь отвечал Терей. - Наш король родился там же, где и ты - под Шленском. Как и большая часть ветеранов. Там мы жили до отъезда.
- Поэтому вы знаете польский? - обрадовался Стан.
- Нет, поэтому вы говорите, как гномы, - спокойно ответил Мортигерм.
- Э-э-э, откуда вы летите и куда собираетесь эмигрировать? - спросил Стан. Он решил побыстрее сменить тему, пока Мортигерм не начал вдаваться в детали.
- Откуда летим, сказать не можем, - ответил Терей. - По соображениям безопасности.
Стан перебил его:
- "Вега" летит с Титана. Значит вы где-то на Титане.
- Соображает? - поинтересовался Терей у остальных гномов. - Скажем так, не все луны Солнечной Системы необитаемы. Этого достаточно.
- Еще один вопрос. - Стан заинтересовался. - Как вы выдерживаете при температуре двести десять кельвинов с хвостиком? И в метановой атмосфере?
- Он еще и любопытный, - Терей начинал злиться. - А про магию ты не слышал? И вообще, ты слыхал про гномов живущих на поверхности?
Дискуссия становилась неприятной. Терей пытался подавить землянина. В Стане проснулся боевой дух его страны.
- Вел бы ты себя повежливее, сморчок, - перебил он. - Все-таки вы в гостях.
Стан задрал нос. Терей побледнел, забормотал извинения и спрятался в угол.
Эстафету подхватил Мортигерм.
- Пан Арцышевский, - сообщил он. - Мы не хотим вас обидеть. Но есть некоторые вещи, рассказать о которых мы не можем. К ним относятся места нашего настоящего и будущего пребывания и некоторые из наших способностей. Остальное мы могли бы рассказать, но на это уйдут годы. У нас не так много времени. Договоримся, что у вас есть пол часа на решение, в это время можете спрашивать о чем угодно.
- Согласен. - Стан долго не раздумывал.
О галлюцинации теперь не могло быть и речи - иначе, насколько он разбирался в психологии, гномы рассказали бы ему все, правда в психологии он не разбирался. И все же рискнул. Он повернулся к бортовому коммуникатору и набрал код Подгорского.
- Доктор! - радостно выкрикнул Стан. - Они исчезли! Все трое! Достаточно было ущипнуть себя покрепче.
Добродушный Подгорский, не углубляясь в смысл услышанного, пробормотал поздравления. Вдруг он кое-что вспомнил:
- Я освободил тебя на три дня. Что теперь?
- Пусть так и будет. Возможно мне действительно надо отдохнуть.
- Хорошо, Стан. Повторюсь еще раз - я очень рад.
Стан повернулся. Тройка малышей удивленно взирала на него. Мортигерм тоном наставника обратился к младшим товарищам: