Когда Рост ушел в тоннель, поисковики собрались вокруг своего командира.
- Вы слышали предложение чужака, - сказал Рон, - какие будут мнения?
- А какой у нас есть выбор? - сказал Стрела, - самостоятельно проникнуть в тоннель за артефактами при таком владельце и охране, - Стрела махнул рукой в сторону голема Веера лезвий, - рискнет разве что самоубийца. У нас нет другого варианта, как согласиться.
- Я думаю, - сказал Пучок, - чужаку можно верить. Все артефакты, которые есть у него, оружие, которое он нам подарил, его быстрое излечение говорят только об одном, - он обвел глазами поисковиков, - мы с вами встретили последнего мага Свободных территорий.
- Но как, - вмешался Синий Глаз, - как он мог выжить и появится только через двести лет после войны? Разве такое возможно?
- О магах Свободных территорий вообще ходит столько легенд, - спокойно произнес Лесоруб, - что я не вижу ничего невероятного в его появлении. И он вполне может располагать необходимым нам запасом магической энергии. Вспомните только, его магический клинок или как он управляется с големами.
- А может это Страж? - спросил Пискун, - защитники, его странная одежда...
- Нет, - ответил Пучок, - Стражи не имели магических способностей. По крайней мере, об этом не осталось никакой информации. Я все же уверен, что мы имеем дело с самым настоящим магом.
- Так что, - вновь взял слово Рон, - что ответим магу?
- Думаю, нужно соглашаться, - сказал Лесоруб, - в противном случае нас ждет смерть. А так остается только добраться до города и уговорить нашего мага использовать свое плетение.
Рон обвел глазами замолчавших товарищей.
- Добро, наконец, сказал он, - тогда соглашаемся, - как вернется маг, выступаем. Свертываем лагерь, ты, Синий Глаз, и ты, Лесоруб, понесете мешки с останками Сэма. Потом поменяемся.
Когда поисковики уже заканчивали собираться, появился Рост с големом нового вида. Его металлическое тело с вкраплениями странно блестевшего материала, напоминавшее камень, имело несколько дополнительных сочленений. Верхняя часть туловища была украшена дополнительной парой рук, более тонких, что ли, чем у боевого голема, который замер у лагеря. На этом големе было навьючено пару таких же кожаных ранцев, как назвал эту сумку Рост. Кроме этого, в двух нижних руках голем держал стопку одежды, такой же, как у мага и несколько продолговатых цилиндров с металлическим блеском. У самого мага в руках была стопка таки артефактов, как Рон видел на груди городского мага в тот день, когда на него было совершено нападение в лавке.
Рон сообщил магу о принятом поисковиками решении, что, впрочем, не очень удивило мага, занятого своими мыслями.
В ответ Рост пообещал также выполнить все свои обязательства и раздал поисковикам комплекты одежды, которые, по его словам, обладали значительной прочностью и защитными свойствами, в том числе и от магических плетений. Кроме этого, каждый поисковик получил несколько брикетов с едой, которой их угощал маг во время обеда, и по обмотанной кожаными ремешками фляге с эликсиром Стражи Свободных территорий. Когда поисковики переоделись в новую одежду, Рост называл ее странным словом "комбинезоны", она странным образам оказалась всем в пору, маг раздал ещё каждому из них по амулету магического щита, показав как его активировать.
Рон ещё никогда в жизни не был обладателем такого количества артефактов, какие он получил в этот день Его радость обладания клинком из менского металла, ценным артефактом магического щита, который в Кулоне мог себе позволить только очень состоятельный человек, омрачалась нависшей над ним и его товарищами перспективой близкого преображения в оборотней.
Зачесалась тыльная сторона руки. Рон оттянул рукав и оторопело уставился на покрытую мелкой сыпью кожу. Начались проявления действия спор серого гриба Потерянных земель. Надо спешить.
Силой воли Рон отбросил тревожные мысли, откатал рукав, и доложил магу о готовности к выступлению.
К удивлению поисковика, маг отказался от командования отрядом, поручив это Рону. Кроме этого сообщил, что боевой голем будет их сопровождать.
Отряд выступил по направлению к Хребту Мертвых. Впереди шагал голем Веера лезвий, внушая уверенность в успехе мероприятия.
Рон поставил мага в середину колонны, а сам замыкал ее.
Двигались быстрым шагом.
За первый час задержались только один раз, когда голем приостановился, чтобы несколькими выстрелами из своего амулета разнести в клочья выводок поясохвостов, изготовившихся к нападению на отряд. Поисковикам даже не пришлось ничего делать. Молча проследовав мимо разрезанных на части крупных ящериц, Рон поразился, как легко призрачные лезвия перерезали крупную чешую монстров, под которой располагались ещё и костные пластинки. Хорошо развитые пятипалые конечности этих тварей уже никому не смогут причинить вреда.
Маг попросил короткую остановку, в ходе которой открыл один из цилиндров, судя по весу, чем-то наполненным. После чего выдал каждому поисковику ещё и короткий дротик, наконечники которых были украшены непонятным рисунком.
Рост пояснил, что наконечники этих дротиков усилены магической Силой, которая позволяет им пробивать даже металлические доспехи средней толщины.
Отряд двинулся дальше.
По мертвым просторам Потерянных земель проносилась подгоняемая ветром пыль, стремясь забиться под одежду поисковиков.
Обойдя расщелину, возле которой поисковиков накрыло два Облака преобразования, с другой стороны, отряд через час уже был у мертвой рощи, где было решено сделать небольшой привал.
Маг быстро показал, как активировать разогрев у той странной еды, брикеты которой он раздал поисковикам, порекомендовав запить её несколькими глотками эликсира из фляжек.
Сам Рост не ел, только сделал несколько глотков из своей фляги. Когда он откинул капюшон своего походного плаща, который выдал магу Пучок, Рон поразился практически исчезнувшим следам жестоких ранений на его лице. Только левую сторону лица мага перекрывали причудливым рисунком несколько бугрящихся шрамов, оставленных ядовитой паутиной твари из тоннеля.
Маг, стоящий чуть ближе к мертвому озеру, сделал Рону знак подойти.
Рядом, сжимая в одной руке свой широкий клинок, прогромыхал по мелким камням голем и остановился возле самой воды, направив руку с амулетом Веера лезвий на воду.
Когда поисковик приблизился к магу, Рост, указывая на крупные полупрозрачные шарики, которые усыпали берег, спросил:
- Рон, что это такое?
Всмотревшись в круглые предметы, частью лежавших на каменистом берегу, а частью колыхающихся в прибрежной воде, Рон с тревогой ответил:
- Похоже на икринки саламандр Потерянных земель. Надо уходить, ещё вчера, когда мы покидали это место, их не было. Похоже, какая-то тварь напала на самку, откладывающую яйца. Обычно где-то поблизости находится и самец, так что он может появиться здесь в любую минуту, если мои предположения верны.
По воде мертвого озера пробегали мелкие волны от слабого ветерка, пронизывающего прилегающие к озеру обожженные фигуры искореженных деревьев.
- Да, - сказал маг, - лучше уйти, как-то тревожно тихо здесь.
- А в Потерянных землях везде тревожно тихо, - хмыкнул поисковик.
Когда маг и Рон повернулись, чтобы вернуться к остальным поисковикам, воды мертвого озера резко разошлись от толчка сильного чешуйчатого тела, выпрыгнувшего на берег.
Саламандра, длиной не менее трех метров легко сбила с ног голема, который тоже разворачивался, чтобы проследовать за магом.
Рон обернулся, криком предупреждая мага об опасности. Но тот уже успел активировать свой магический щит, окруживший тело мага сияющим и переливающимся всеми цветами радуги ореолом. Маг выхватил из своего комбеза рукоятку клинка, и в следующую секунду над его рукой блеснуло и пропало лезвие призрачного клинка.
Тварь, сбившая на землю громыхнувшего на всю округу голема, развернулась к магу и медленно стала приближаться к нему, пружиня изготовившимися к прыжку мощными задними лапами. Сзади неё забарахтался на земле голем, пытаясь приподняться на скользких от слизи, хлынувшей на них с твари, камнях.
Рон быстро активировал, как показывал маг, свой амулет с магическим щитом и поравнялся с Ростом, выхватив свой клинок из менского железа.
Голем, перестав барахтаться, оперся на землю рукой, из которой выпустил свой широкий клинок, и приподнялся, вытянув руку с амулетом Веера лезвий в сторону гигантской саламандры, приближавшейся к людям. Послышался шелест сработавшего амулета. Рука голема в последнюю секунду соскользнула с камней, и он грохнулся своим металлическим телом об камни.
Призрачные лезвия полыхнули, отрубив саламандре хвост.
Тварь зашипела от боли и резко развернула свою усыпанную шипами морду к голему.
Из открывшегося рта монстра с едва уловимым глазом движением что-то выстрелило, и резкий удар кости по металлическому шлему голема откинул его в прибрежную воду. Обратное движение языка, на кончике которого был костяной шип, а тварь ударила голема именно им, был заметен гораздо сильнее.
Тварь развернулась к людям и яростно зашипев, прыгнула на Рона.
Сделав уход в сторону, Рон вонзил свой клинок в широкую грудь твари, чудом проскользнув под пронесшейся над ним лапой с чудовищными когтями.
С другой стороны монстра ярко вспыхнуло призрачное лезвие, врезаясь в шею твари.
С булькающим звуком раздался затихающее шипение, голова монстра отделилась от тела и упала на землю. Тело саламандры забилось в конвульсиях, бесцельно разбрасывая когтями мелкие камни. Из разрубленной шеи твари хлынул поток зеленой крови.
В прибрежной воде распрямился голем, раздался шелест несколько раз сработавшего амулета. Веер лезвий изрубил барахтающееся на земле тело монстра, оставив после себя парящие куски мяса и зловоние, распространившееся из разрубленного желудка твари.
Рон поморщил лицо от достигшего его облака зловония.
Рядом, с побелевшей от нервного напряжения кожей, замер маг. На левой стороне его лица четко проступили квадратики шрамов, оставшихся после ожогов паутиной.
Остальные поисковики, побросав свои вещи и выхватив клинки, уже стояли перед трупом монстра.
Из воды выбрался голем, поднял свой широкий клинок и замер рядом с магом.
- Я же говорил, - хриплым от отпускавшего его напряжения голосом сказал Рон, - что надо уходить. Хорошо, что тварь одна.
- Не будем медлить, - сказал маг, дезактивировав свой артефакт, блеснувший напоследок призрачным лезвием, и спрятал его в один из карманов комбинезона.
- Собирайтесь, - распорядился Рон, а сам наклонился и поочередно отрубил все длинные когти у саламандры. Потом немного поднапрягся и раздвинул лезвием ужасную пасть твари, и свободной рукой в перчатке выдернул длинный язык, увенчанный костяным шипом, оставившим вмятину на металлическом шлеме голема.
Отрубил шип и, пнув ногой голову монстра, присоединился к уже собравшимся поисковикам.
Когда отряд снова двинулся в путь, маг поравнялся с Роном и спросил:
- А зачем ты отрубил у саламандры когти и шип?
- Странный вопрос для мага, - подумал Рон и ответил:
- Наши маги используют когти и шипы некоторых тварей Потерянных земель для изготовления амулетов. Вот когти саламандры, например, очень хорошо сохраняют магическую энергию. А материал ее шипа с языка подходит для накладки структур сложных плетений.
С этими словами Рон протянул магу один из когтей саламандры и ускорил шаг, чтобы догнать Пучка и поправить ему ослабшую лямку ранца, удерживающую пустой металлический цилиндр. Затянув ее потуже, Рон пропустил Пучка и следовавшего за ним Синего Глаза вперед и опять поравнялся с магом. Тот задумчиво крутил в руке коготь саламандры.
- Ах да, - сказал маг и протянул коготь Рону.
- Оставь себе, - сказал поисковик, - половина из когтей саламандры твоя, да и шип с языка тоже. Ведь ты убил эту тварь. Когда доберемся до города, я передам их тебе, а если хочешь, то могу отдать и на ближайшей стоянке.
- Не вижу смысла нести на себе дополнительный груз, - улыбнулся маг, - так что никакой спешки нет.
Ответ мага развеселил и Рона.
Рассказывая магу об особенностях других тварей населяющих Потерянные земли, Рон двигался ещё некоторое время рядом с ним.
Впереди виднелись близкие скалы Мертвого Хребта.
- Нам, что, - спросил маг, - надо будет преодолевать эти горы?
- Да, - ответил поисковик. - Через них есть несколько вполне изученных нами троп и ущелье, которыми можно воспользоваться.
Маг на мгновение задумался.
- Хммм. Раньше этих гор не было, - сказал он.
Когда раньше? - спросил Рон, - я сколько живу, Мертвый Хребет всегда отделял королевство от Потерянных земель.
- Раньше, - задумчиво сказал маг, - это до войны с империей Ном...
- Скажи, Рост, - не выдержал поисковик, - а это правда, что ты маг Свободных территорий? Ты жил ещё до войны? Сколько же тебе лет? - засыпал Рон вопросами мага.
- Все относительно, - уклончиво ответил Рост, - да, можно сказать, что я последний маг Свободных территорий. Мой физиологический возраст приблизительно равен твоему, что б я так жил, - закончил с улыбкой маг и почти дружески похлопал Рона по плечу.
- Сколько нам ещё добираться? - без всякого перехода продолжил маг.
- До Хребта Мертвых и входа в ущелье где-то полчаса, потом часов шесть через горы и спустимся с другой стороны. А там уже рукой подать до пограничного поста и до города.
- Голем через горы не пройдет, - сказал маг, - придется отправить его обратно. Будем делать привал?
- В темноте двигаться через горы небезопасно, да и днем тоже, - хмыкнул Рон, - хотя, будь моя воля, я бы пересек Хребет Мертвых и ночью, но от факелов будет слишком мало света. У нас, Рост, - продолжил поисковик, - очень мало времени. Споры серого гриба уже действуют, видимо, то, что мы почти сразу попали под второе Облако преобразования, ускорило процесс превращения в оборотней.
С этими словами Рон закатал рукав комбинезона и показал магу руку, кожа на которой уже была покрыта мелкими язвочками.
- Пучок, - крикнул Рон, - подойди на секунду.
Пучок замедлил шаг и поравнялся с магом и Роном.
- У тебя также? - спросил Рон, показывая свою руку лекарю.
- Ага, - ответил тот с помрачневшим лицом, - я думаю это влияние второго Облака преобразования.
- Как думаешь, - спросил Рон, - сколько нам осталось?
- Думаю, максимум неделя, - ответил Пучок, - потом преобразования станут необратимыми. Вернее сказать, к этому времени мы потеряем разум...
Поисковики замолчали.
Маг что-то обдумывал, мерно переставляя ноги.
Спереди ровно шагал голем, настороженно поводя амулетом Веера лезвий по сторонам. На его корпусе болталось пару засохших ниток водорослей, застрявшие в сочленениях шлема.
- Не такое уж озеро и мертвое, - подумал Рон, глядя на покачивание кончиков засохших водорослей на широкой спине голема.
Молчание прервал маг.
- Если я обеспечу свет, рискнем пройти ночью? - спросил он, - амулеты магического щита можно активировать, я обеспечу их постоянное действие и подзарядку. Если есть ещё разряженные боевые амулеты, могу зарядить...
Рон переглянулся с Пучком. У лекаря предательски зачесалась рука.
- Я за то, чтобы рискнуть, - сказал Рон.
- Эй, друзья! - крикнул он, чтобы услышали все поисковики, - поступило предложение на ночлег не останавливаться. Рост обеспечит свет и постоянную работу амулетов щита, кроме этого зарядит боевые амулеты, кому необходимо.
Поисковики замедлили шаг. Переглянулись. Пучок почесал руку прямо через ткань комбинезона и походного плаща.
- Да согласны мы, - сказал за всех Лесоруб, - с ночлегом потеряем почти сутки, а так, если все будет нормально, завтра уже будем в городе.
Остальные поисковики с согласием закивали головами.
- Пройдем, - сказал маг, - у меня ещё пару сюрпризов есть, - загадочно улыбнувшись, закончил он.
Достигнув подножия Хребта Смерти, отряд сделал короткий привал, за который маг быстро зарядил имевшиеся у поисковиков разряженные боевые амулеты. Потом попросил его пару минут обождать, и в сопровождении голема отошел в сторону.
Рон смотрел, как маг, приседая, оставляет какие-то метки на камнях, окружающих сравнительно ровную каменную площадку перед входом в ущелье, разрезавшее горы Хребта Мертвых почти до середины.
Поисковик посмотрел на склонившееся к земле солнце.
- Ещё минут сорок - пятьдесят и начнутся сумерки, - подумал Рон.
В этот момент к нему подошел Рост и сказал:
- Можем идти, я готов.
Отряд вступил на тропу, извивающуюся среди камней, покрывавших дно узкого ущелья. Сзади, на входе в ущелье замер голем.
Когда Рон, замыкающий отряд, оглянулся, перед тем как вступить на тропу, голем совсем человеческим движением поднял свой широкий клинок, отсалютовав уходящему отряду, развернулся и зашагал в сторону тоннеля.
Через полчаса в узком ущелье начали сгущаться сумерки.
Отряд сделал короткую остановку и, по настоянию Рона, все обвязались прочной бечевой, уменьшив расстояние между поисковиками. Над головами людей разгорелись несколько светляков, равномерно распределились вдоль вытянувшегося отряда, качественно осветив путь поисковикам. Не переставая удивляться возможностям мага, Рон проследил, как светляки четко следуют за людьми, испуская яркий свет.
По короткому распоряжению Рона все активировали амулеты магических щитов.
Рон хорошо помнил последнюю встречу с хвосторубом и горными осами.
Отряд продолжил свой путь дальше. Скорость немного уменьшилась, но, впрочем, особых затруднений поисковики пока не испытывали.
Маг о чем-то усиленно думал последний час. Двигаясь в общей связке, он совершенно абстрагировался, абсолютно не обращая внимания на, казалось живущие своей жизнью светляки, и, тем не менее, ни разу не споткнулся за все время движения.
Внезапно маг подал рукой понятный сигнал опасности. Отряд остановился. Скалы, окружавшие людей, бросали мрачные тени в ярких лучах светляков. Маг поднял руку и над ней появился и разгорелся файербол, увеличиваясь в размерах с каждой секундой. Второй рукой маг сделал сигнал пригнуться, все присели. Файербол, достигнув какой-то, определенной магом величины, размером с крупный мужской кулак, вдруг сорвался с его руки, устремившись вперед по ущелью. Достигнув скалы, за которой тропа делала поворот, файербол обогнул ее по сложной траектории и скрылся за скалой. Раздался оглушительный взрыв, содрогнувший скалы и, отраженным эхом, ударивший по ушам.
Послышался шорох камней мелких обвалов.
Когда камни остановились, маг произнес:
- За скалой находились несколько тварей, похожих на змей, когда мы приблизились к ней, они явно изготовились напасть на первого, кто завернет по тропе. Сейчас я их не чувствую, - ухмыльнулся маг, - можем идти дальше.
Когда поисковики завернули за скалу, они увидели, что за ней разбросаны обожженные, разорванные тела двух крупных хвосторубов. Скала с обратной стороны была покрыта копотью и растрескалась, но выдержала взрыв.
- Это хвосторубы, - сказал Рон, когда поисковики остановились, давая возможность склонившемуся Стреле подобрать и отрубить два костяных жала с кончиков их хвостов. - Эти твари нападают на все живое, обвивая и сдавливая тело жертвы, а также пробивая жалом незащищенные места, - пояснил он магу, - их костяные жала тоже используются магами для изготовления амулетов.
Когда Стрела по цепочке передал магу два костяных жала, тот с интересом осмотрел их, потом закинул в свой ранец.
Поисковики сделали по глотку эликсира из фляжек Стражи и, ободренные живительным напитком, продолжили путь.
Через час путь поисковикам, уже вышедшим из ущелья на горную тропу, перегородил большой обломок скалы.
Поисковики остановились, убедившись, что обойти его сразу не получится.
Рон вопросительно посмотрел на мага. Тот, улыбнувшись, расправил плечи.
Отвязавшись от бечевы, маг приблизился к скале. Осмотрев ее со всех сторон, маг замер, проведя в таком положении несколько минут.
Потом обернулся к поисковикам и предложил всем скрыться за поворотом тропы. Сам маг отступил в естественное укрытие вместе со всеми.
Оглядев вжавшихся в скалу поисковиков, маг улыбнулся им и, показав ладонь, стал поочередно загибать пальцы.
Когда маг прижал к кулаку большой палец, он пригнулся. За поворотом тропы грохнул близкий разрыв, напомнивший Рону звук сдвоенного взрыва файерболов, которые разорвали паукообразную тварь из тоннеля.
Когда затихло эхо взрыва, поисковики, следуя за магом, медленно вернулись на тропу. Путь был свободен. Только небольшое углубление на каменной тропе, да разбросанные в хаотичном порядке осколки скалы напоминали о преграде.
Дальнейший путь прошел спокойно. Отряд равномерно преодолевал расстояние, светляки все также следовали за людьми.
Через несколько часов поисковики спустились к подножию Хребта Мертвых с другой стороны.
Попросив поисковиков задержаться на несколько минут, маг проделал ту же самую странную процедуру приседаний и ощупывания камней на площадке у подножия Хребта мертвых, которую проделывал у его подножия и с другой стороны.
На горизонте появились первые лучи солнца.
- Рон, - обратился маг к поисковику, когда стало достаточно светло и светляки, моргнув, растворились в воздухе, - впереди около десятка людей.
Отряд изготовил оружие и медленно двинулся в сторону развалин одной из деревушек, когда-то ютившейся у подножия Хребта Мертвых.
Тревога была напрасна.
Люди оказались ещё одной группой поисковиков, на закате вышедшей из Хребта Мертвых и разбившей лагерь для ночлега.
Два отряда поприветствовали друг друга. Среди них оказалось несколько знакомых по совместным посиделкам в городе, когда поисковики обменивались впечатлениями о выходах в Потерянные земли друг с другом.
Чужой отряд как раз собирался выступать к пограничной заставе, где они также оставили своих лошадей.
Поисковики Рона, сделав по несколько глотков эликсира, немного перекусили и отдохнули. Две группы поисковиков, смешалась друг с другом и двинулись к пограничному посту, впрочем, не теряя бдительности в этих тоже гиблых местах.
Рон шел вместе с магом, накинувшим глубокий капюшон на голову.
Поисковики быстро достигли пограничников, которые не стали особо их задерживать. Возвращаются люди из выхода в Потерянные земли, живые и хорошо. Рон задержался буквально на десяток минут, сообщив о гибели отряда знакомого ему поисковика, описал место и события обнаружения зомби.
Чужой отряд решил остановиться на короткий отдых, а группа Рона сразу же забрала своих лошадей из-под навеса, и вывела их на дорогу. В возникшей суматохе возвращения сразу двух групп поисковиков, никто из пограничников не обратил внимания на то, что отряд Рона вывел шесть лошадей, а поисковиков оказалось на одного больше.
Рон предложил магу сесть на лошадь позади Синего Глаза, как самого худосочного. Маг отказался, и отряд так и вел своих лошадей в поводу, пока застава не скрылась из вида за ближайшим холмом.
Когда маг остановился посреди дороги, Рон в недоумении обратился к нему:
- Рост, мы что так и будем вести лошадей до самого города?
Маг задумчиво посмотрел на него, улыбнулся и спросил, указывая на петлявшую среди зеленевших травой холмов дорогу:
- Насколько вам безопасно передвигаться дальше?
- До самого города, - ответил Рон, - на поисковиков никто не рискнет напасть, а тварей Потерянных земель здесь нет.
- Хорошо, - ответил Рост, - встретимся возле города.
После чего маг ощутимо напрягся. Рон моргнул. Маг исчез.