Голос действительно исчез, когда Клио лихорадочно рванула за шнур и бросилась на диван, захлебываясь судорожными рыданиями. Затем она снова услышала голос. Но не извне: голос звучал словно в ней самой, в каждой клеточке ее тела; он был скорее ощутимым, чем слышимым.
- Клио? - спросил этот голос. - Не говори пока ничего...
- Конвэй! - выдохнула она с невероятным облегчением; все ее существо наполнила новая надежда при едва слышных звуках этого знакомого - и теперь такого родного - голоса Конвэя Костигана.
- Молчи! - прервал ее голос. - Не показывай вида, что слышишь меня возможно, твоя комната непрерывно сканируется. Меня он слышать не может, а вот тебя - вполне. Ты ощутила слабое покалывание под ниткой жемчуга в тот момент, когда раздался голос Роджера? Все правильно; а сейчас, когда установлен силовой барьер вокруг комнаты, твои бусы перестали быть детектором. Теперь вот что: если ты ощущаешь похожее покалывание под наручными часами; глубоко вдохни два раза; если не чувствуешь ничего, можешь спокойно говорить вслух.
- Я ничего не чувствую, Конвэй! - обрадованно воскликнула Клио. Слезы на ее лице мгновенно высохли без следа; она снова была прежней энергичной молодой особой. - Но неужели этот заслон на самом деле существует? Я никогда бы в это на поверила...
- Не стоит слишком доверять этой защите - ведь Роджер со своего пульта может отключить ее в любое время. Запомни: ожерелье предупредит тебя о появлении в эфире любого следящего луча, а часы обнаружат все явления субэфирного уровня. В данный момент часы молчат, и наши три переговорных устройства соединены напрямую; я сейчас нахожусь на связи и с капитаном Брэдли. Я хочу, чтобы ты успокоилась и поняла - наше положение не так уж безнадежно.
- О боже! Ты уверен, Конвэй?!
- Вполне. Похоже, у нас будет для них неплохой сюрприз: наша ультраволна. Когда им не удалось обнаружить наши штучки, я не был удивлен, но вот иметь для их применения полностью свободные руки - приятная неожиданность! Мне до сих пор трудно поверить в такое счастье, но пока я не заметил ни одного признака, что они могут определить, каким видом связи мы пользуемся. Однако проверим еще раз.., я использую свой следящий луч. Сейчас я сканирую твою комнату.., ты чувствуешь это?
- Да! Теперь часы откликнулись!
- Прекрасно! Никаких следов того, что за нами наблюдают - ни в обычном пространстве, ни на субэфирном уровне... Странно! В распоряжении этого Роджера столько устройств, о которых мы даже не слышали.., вполне естественно было бы предполагать, что он имеет и ультраволновые передатчики. Однако их нет.., или они почему-то не действуют - ив этом наш шанс на спасение, - голос Конвэя на секунду смолк. - Ну, что ж, отключаюсь.., у нас с капитаном сейчас будет масса работы... - он снова сделал паузу и вдруг быстро произнес:
- Хотя подожди.., у меня только что мелькнула одна мысль. Я выйду на связь через минуту.
Снова короткая пауза; затем беззвучный, но ясный голос Костигана продолжал:
- Любопытная новость! Женщина, которая привела тебя в эту комнату и нагнала такого страха, не живая - она по макушку начинена микросхемами.
- О, Конвэй! - голос Клио задрожал от охватившего ее облегчения. - Я на самом деле перепугалась до судорог - так ужасно было думать о том, что случилось с нею и другими.., и могло случиться со мной! А она всего-навсего автомат!
- Мне кажется, наш друг Роджер несколько блефует. Несомненно, он силен, очень силен; но до того всемогущества, которое он себе присвоил и столь красочно описал нам, ему весьма далеко. Излишняя самоуверенность до добра не доводит... Хотя, я думаю, в этом его вертепе случаются довольно неприятные вещи со многими женщинами, да и с мужчинами тоже.., что может произойти и с нами, пока мы не подрежем ему хвост - если забудем про осторожность. Так что держи ушки торчком, малышка, и немедленно выходи на связь, если что-нибудь случится. Привет!
Неслышимый голос исчез; часы на запястье Клио вновь стали обыкновенными часами, показывающими время, а Костиган в своей уединенной камере, запрятанной глубоко под ее комнатой в угловой башне, сидел с темными очками на носу - многократно увеличивающим интравизором - и напряженно вглядывался в открывающуюся перед ним картину. Его руки, засунутые в карманы, незаметно манипулировали крошечными рычажками прибора, а ястребиные глаза цепко ощупывали каждую малозаметную деталь гигантской сферы планетоида. Через некоторое время он снял очки и тихо заговорил с Брэдли, заключенным в другую камеру, также лишенную окон и располагавшуюся напротив.
- Я получил сейчас весьма ценную информацию, капитан. Я узнал, где они прячут наши скафандры, а также обнаружил все основные пульты, посты управления и силовые генераторы. Вокруг нас нет барьеров, но каждая дверь прикрыта щитом, а за ними стоят охранники - по штуке на каждого. Они роботы, не люди, и это осложняет дело. Нет сомнений, что они напрямую связаны с кабинетом Роджера и дадут сигнал тревоги при первом же намеке на что-либо подозрительное. Значит, мы не можем действовать, пока он не покинет свой пульт. Вы видите черную панель чуть ниже шнура-переключателя справа от вашей двери? Это крышка трубопровода. Когда я подам сигнал, сорвите ее.., там - толстый жгут проводов.., красный питает генератор щита вашей двери. Порвите его и присоединяйтесь ко мне в холле. И мы сделаем вот что... - Конвэй перешел к деталям плана, который мог привести их к успеху.
- Внимание! Роджер встает из-за стола! - воскликнул наконец Костиган ( к этому времени они с капитаном переговаривались уже около часа ). Теперь, как только мы узнаем, куда именно он направляется, мы сможем приступить... Он собирается к Клио, мерзавец! Это в корне меняет ситуацию, Брэдли! - Конвэй яростно выругался.
- Еще бы! - рявкнул капитан. - Я знаю, что во время нашего "круиза" вы уделяли ей внимание, Костиган... Ну, я с вами; но что мы можем теперь сделать?
- Что-нибудь придумаем! - свирепо произнес молодой офицер. - Этот негодяй может быть уверен - если он прикоснется к ней хотя бы пальцем, я достану его... Пусть для этого мне придется взорвать к чертовой матери весь этот шарик вместе с нами!
- Не глупите, Конвэй, - услышали оба заговорщика низкий бархатный голос Клио - немного дрожащий, но все-таки спокойный. - Роджер покинул кабинет и дал вам шанс - действуйте по своему плану и не думайте обо мне. Кто знает, может, он только хочет поговорить о выкупе...
- Очень сомневаюсь, что наедине с тобой он будет обсуждать сумму выкупа - боюсь, у него найдутся другие темы! - прорычал Костиган. Внезапно его голос стал мягче. - Клио! Может, ты права, и нам стоит начать действовать. Они не нашли при обычке ни одной из моих штучек, и мы сможем наделать достаточно шума.., они скоро убедятся в этом. Я не думаю, что этот Роджер быстро соображает.., мне так не показалось.., а когда мы примемся за дело, у него появится масса других забот, кроме тебя. Скажи, малышка, ты могла бы задержать его в своей комнате? Минут на пятнадцать, не больше...
- О, Конвэй, неужели ты не понимаешь, что я готова на все, чтобы помочь вам.., всем нам выбраться отсюда! Уверена, что мне удастся... - ее голос замолк в тот момент, когда Роджер отключил силовой барьер, о чем просигналило ожерелье, и прошел прямо к дивану, в углу которого притаилась девушка. Свернувшись клубочком, она глядела на Роджера широко распахнутыми, полными ужаса глазами, но в глубине их таилась отвага и решимость.
- Готовьтесь, Брэдли! - коротко сказал Костиган. - Он оставил силовой щит вокруг комнаты Клио отключенным. Итак, если произойдет что-нибудь существенное, его немедленно известят, но зря беспокоить в этих апартаментах вряд ли осмелятся. А сейчас я своим лучом опять включу барьер.., о чем он, разумеется, не подозревает... Вот так, - Конвэй довольно хмыкнул. - Что бы теперь ни произошло, предупреждения он не получит... Капитан, мне придется сосредоточить внимание на луче, так что грязная работа останется вам - оборвать красный провод и покончить с охранниками - моим и вашим. Вы знаете, как уничтожать роботов, не так ли?
- Знаю.., если у робота разбить глаза-линзы и ушные барабаны, он остановится и пошлет сигнал бедствия, чем бы ни занимался в этот момент. Ну, а что дальше?
- Потом откроете мою дверь - переключатель щита с правой стороны.
Через три минуты дверь распахнулась, и капитан Трипланетной Лиги ворвался в камеру Костигана.
- Теперь - за скафандрами! - крикнул он.
- Еще не время, - сдавленным голосом прервал его Конвэй. Он стоял, широко расставив ноги; его напряженный взгляд был прикован к одной точке на потолке. - Я не могу сдвинуться с места ни на дюйм, пока вы не включите силовой барьер вокруг комнаты Клио - если я отклоню луч хоть ненамного, мы погибли. Пять этажей вверх, капитан, прямо по коридору, четвертая дверь направо... Когда вы приблизитесь к переключателю, то обнаружите мой луч по реакции своих часов. Тумблер надо сдвинуть вверх.
- Понял! - и Брэдли ринулся вперед с резвостью, которой мог бы позавидовать мужчина вдвое меньшего возраста.
Когда он вернулся - и после того, как Костиган проверил барьер вокруг "покоев невесты", отсекающий Роджера от сообщников, - оба офицера поспешили туда, где хранилось их космическое облачение.
- Скверно, что его слуги не носят униформы, - произнес капитан, тяжело отдуваясь - многочисленные лестничные полеты сделали-таки свое дело. - Это здорово помогло бы нам в плане маскировки.
- Вряд ли... Здесь слишком много роботов и, скорее всего, они получают сигналы, понять которые мы все равно не смогли бы. Если встретим кого-нибудь из них - придется драться. Сейчас проверим дорогу... - Надев очки-интравизор и проникая взглядом сквозь стены, Костиган увидел две приближающиеся фигуры; они блокировали тот коридор, в который им необходимо было свернуть. - Двое - человек и робот, - сообщил он капитану. - Робот ваш. Подождем их здесь, за углом; как только они обогнут его - нападаем! И Костиган, стащив с носа очки, приготовился к схватке.
Когда не подозревавшая об опасности пара появилась из-за угла, офицеры прыгнули вперед. Костиган первым нанес короткий сильный удар в солнечное сплетение человека. Его железный кулак по запястье погрузился в живот противника, и тот сложился вдвое, хватая, словно рыба, ртом воздух. Однако краем глаза Конвэй успел заметить третьего врага, который следовал в отдалении и уже подымал свой эмиттер. Действуя почти автоматически, он резко дернул потерявшего сознание человека, заслонившись его телом от смертоносного луча, затем швырнул труп прямо на изрыгающий пламя зев проектора. Оружие выпало из рук пирата, и оба - и живой, и мертвый, свалились на пол.
Костиган ринулся к ним, стараясь дотянуться до горла последнего врага. Но этот парень оказался не промах - увернувшись, он встретил офицера хлестким левым хуком, сопроводив его страшным ударом в пах. Будь реакция у Костигана помедленней, потерю правого глаза можно было гарантировать. Да, на этот раз офицеру Трипланетарной Службы противостоял не механизм, запрограммированный его создателем на выполнение с механической точностью определенных действий, а гибкий, сильный, великолепно обученный человек, умевший применять в смертельной схватке любой грязный прием, известный наемным убийцам.
Однако Костиган тоже не был новичком в таких поединках. Со всем букетом разнообразных ударов, наносящих человеку смертельные увечья, не были знакомы даже специалисты по рукопашному бою из секретных подразделений разведки Трипланетарной Службы; но Костиган, начальник сектора, знал и умел применять на деле практически все. Не для собственного удовлетворения или азарта борьбы, не ради миллионных призов использовали такие, как он, секретные агенты это грозное природное оружие - они шли на схватку только тогда, когда избежать этого было невозможно; и применяя эти приемы, они добивались только одной страшной цели: убить, чтобы не быть убитым, причем в максимально короткое время. Так что ответ Костигана не заставил себя долго ждать. Пират нанес ему удар ногой, от которого он ловко увернулся; затем поймал щиколотку противника - его мощные руки сомкнулись на ней, как челюсти медвежьего капкана - и резко, с вывертом, дернул. Пират заорал, но этот ужасный крик захлебнулся в тот момент, когда тяжелый ботинок Костигана врезался ему в висок. И враг вышел из игры. Навсегда. Схватка заняла едва ли больше десяти секунд и завершилась как раз тогда, когда Брэдли ослепил и оглушил своего робота. Конвэй поднял выпавший из рук пирата эмиттер, снова надел очки, и они поспешили дальше.
- Чистая работа, парень, - с одобрением сказал Брэдли. - Видно, у тебя природный дар к подобным трюкам - теперь-то я понимаю, почему ты оставил мне робота.
- И к тому же большая практика, - усмехнулся молодой офицер. Приходилось, сэр, бывать в кое-каких потасовках; и все-таки я моложе вас значит, быстрее. - Пока они бежали по бесчисленным коридорам, Костиган не забывал высматривать дорогу своим пронизывающим стены взглядом.
По пути им встретилось еще несколько охранников, как живых, так и механических, но оказать серьезного сопротивления они не могли - Костиган замечал их первым. В яростном луче эмиттера, захваченного у мертвого пирата, они падали на пол, превращаясь в безжизненные трупы или груды металлолома, а офицеры спешили дальше, туда, где хранилось их драгоценное снаряжение. Три скафандра Трипланетарной Службы были заперты в комнате, дверь которой Костиган выбил одним могучим ударом.
- Ну вот, теперь я снова чувствую себя человеком! - с облегчением вздохнул он, облачившись в свой привычный костюм. - Рукопашная схватка хороша, когда встречаешь одного-двух, но боюсь, что местный энергоцентр нашпигован стражей под самую завязку.., вряд ли нам удалось бы справиться без скафандров и собственного оружия. Скафандр Клио мы возьмем с собой оставим у энергетического отсека и захватим на обратном пути.
Теперь охрана была уже не страшна, и тяжело вооруженная пара направилась прямо к источнику энергии - сердцу космического города-крепости. Некоторые из встречавшихся им охранников пытались подать сигнал тревоги своему хозяину, который один мог пустить в ход всю мощь и все разрушительные силы планетоида; некоторые же, беспечно доверяясь царившей вокруг тишине, замечали их в последний момент. Но судьба и тех, и других была одинаковой: их эмиттеры были бессильны против силовых экранов, окружавших скафандры землян, а два безотказных "левинстона" мгновенно пожирали свои жертвы.
Достигнув массивной двери генераторного отсека, мужчины внезапно услышали Клио - ее голосок срывался, выдавая напряжение и страх:
- Конвэй, поторопись! Его глаза.., мне не выдержать больше! Торопись, милый!
Похоже, она ударилась в панику. Мужчин поразили не столько ее слова, сколько тон - в нем сквозил смертельный ужас. Оба поняли, что медлить нельзя ни секунды; с Клио творилось что-то страшное. Беззаботная жизнерадостная девушка, наследница сказочного состояния, впервые покинувшая Землю, была заперта за силовыми стенами с маньяком, с живым механизмом, который ставил себя вне совести, закона и морали, не признавал никаких авторитетов - никого и ничего, кроме своих желаний и страстей! Должно быть, она боролась с ним, собрав все свои силы. Должно быть, она плакала и просила, кричала и злилась, притворялась покорной, чтобы выиграть время но вряд ли ее мучения трогали безжалостный и злобный разум существа, именовавшего себя Роджером. Теперь же, видимо, его игра, мучительно-жестокая игра кошки с мышью, приближалась к финалу.
Конвэй не видел, как ужасное серовато-смуглое лицо склонилось над девушкой, как жуткие холодные стальные глаза словно пронизали ее насквозь и как, выдохнув, выкрикнув отчаянный призыв о помощи, она вцепилась ногтями в эту отвратительную физиономию с яростью смертельно раненной тигрицы. Он не видел этого, но мог представить. И, пробормотав ужасное проклятие, он простонал;
- Продержись еще минуту, Клио! Еще минуту, любимая! Массивная дверь генераторного отсека исчезла, расплавленная огненными лучами. В огромном зале, открывшемся за ней, "левистоны" землян могли действовать в любом направлении с максимальной мощностью - и два смертоносных веера развернулись с энергией стальной пружины, уничтожая все, что попадало под удар обжигающих молний. Эмиттеры, выхваченные более расторопными охранниками, превращались в убийственно опасную взрывчатку от одного лишь прикосновения силового луча; грудами бесформенного металла становились тонко отлаженные, сложнейшие механизмы; пульты управления как будто растворялись в воздухе; высоковольтные разряды шипели, искрились и угасали, оставляя резкий запах озона; расплавленный металл тек ручьями на пути яростной силы, ненасытно выискивающей очередную жертву. Когда с грохотом взорвался последний генератор, двое разрушителей внезапно ощутили невесомость и схватились за скобы в стенах, сообразив, что первая часть их программы выполнена.
Костиган рванулся к наружной двери и выплыл в коридор. Брэдли следовал за ним, прикрывая тыл; он нес скафандр для Клио и иногда посматривал назад, чтобы вовремя позаботиться о погоне. Сам Конвэй, казалось, забыл об осторожности. Он передвигался гигантскими прыжками, подталкиваясь от стен и повторяя:
- Я иду, Клио! Держись, девочка! Держись!
- Я в порядке, Конвэй... - Хриплый срывающийся голос девушки, ставший почти неузнаваемым, выдавал, что пришлось пережить ей за последние минуты. - Когда раздался грохот, он обнаружил, что вокруг нас силовой барьер, и.., и, к счастью, совершенно забыл обо мне. Он отключил защиту... Знаешь, Конвэй, по-моему, он потерял рассудок.., барахтается в воздухе прямо надо мной, а я пытаюсь сделать так, чтобы он не спустился...