- Но нам так нужно железо... Доставьте их сюда, - велел он наконец, ив свободное время мы изучим представителей этой примитивной расы и их механизм, - с этими словами Нерадо направил следящий луч на космическую шлюпку и внимательно оглядел мисс Клио Марсден и офицеров Трипланетарного Флота.
- Они явно разумны, - заключил он, обнаружив и заглушив ультраволновое сообщение Костигана, - но не настолько, чтобы это вызывало опасения. Более детально обследовав суденышко и его обитателей, он продолжал:
- У них невероятные запасы железа, которое используется совершенно варварски - только как строительный материал. Очевидно, у них есть какие то зачатки знаний об атомной энергии и ультраволнах, но они даже не в силах нейтрализовать создаваемые мной слабые помехи. Пожалуй, они стоят выше по развитию, чем шартразы, рыбообразные наших океанов, но с нами их сравнивать нельзя. - Он поднял голову на длинной гибкой шее и оглядел свой экипаж:
- Я чувствую большое облегчение.., я боялся, что поспешными действиями нанес вред представителям высокоразвитой расы.
Беспомощное суденышко, подтянули в огромному невианскому кораблю. Мощные энергегнческие ножи взрезали корпус в течение нескольких секунд, и три облаченные в скафандры фигуры - конечно, обезоруженные. - были доставлены в лабораторию. Тщательно изучив состав воздуха в скафандрах и установив его сходство с невианским, земноводные специалисты удалили защитные покровы с пленников.
***
Костиган уже мог немного шевелиться - паралич постепенно проходил. Он задержал дыхание, но тут же понял, что предосторожность была напрасной. Их чудовищные на вид похитители не собирались травить пленников; воздух, чуть более влажный, чем на Земле, был насыщен странными запахами, но годился для дыхания. Несмотря на то, что корабль неподвижно висел в пространстве, гравитация, почти не отличавшаяся от земной, давала приятное ощущение собственного веса. Удалив эмитгеры и все предметы, которые, по невианским меркам, могли служить орудиями убийства, пришельцы выключили паразующее поле. Земная одежда их чрезвычайно удивила, но при попытке снять ее земляне начали выражать неудовольствие столь бурно, что земноводные исследователи не решились настаивать, решив пока ограничиться визуальным изучением своей добычи.
Так впервые представители двух безмерно удаленных солнечных систем увидели друг друга. Невиане разглядывали людей со смешанным чувством любопытства и отвращения, а трое землян смотрели на их неподвижные невыразительные "лица" - или, скорее, конусовидные звериные морды - с ужасом и омерзением. И на первый, и на второй взгляд невиане выглядели чудовищно. Даже сейчас очень немногие из землян способны смотреть на жителя Невии, не испытывая чувства пустоты в желудке и позывов к тошноте. Марсиане, с их грубой морщинистой кожей и обликом надутых гномов, достаточно отличаются от людей, но облик их давно стал привычным. Узкоглазые, безволосые и бесцветные венериане еще менее приятны на вид, однако обе эти расы являются отдаленными родичами землян, и люди превосходно общаются с ними, посещая Марс и Венеру. Но невиане...
Горизонтальное туловище, плоское, похожее на черепашье, поддерживалось четырьмя короткими толстыми ногами с плоскими широкими ступнями; четырехлопастный забавный хвост стоял торчком, как у гончего пса. Все это казалось довольно необычным, но не вызывало отвращения. Можно было снести даже вид шеи - длинной, постоянно изгибающейся и покрытой кожистыми складками и морщинами - причем невиане очень тщательно подбирают их рисунок, зависящий от настроения. Даже их запах - запах протухшей рыбы, от которого начинает болеть голова, - можно перетерпеть и даже привыкнуть к нему, особенно если невианин пользуется креозотом - этот чисто земной химикат превратился впоследствии в любимые невианские духи.
Но голова! Именно она делала инопланетян столь омерзительными в глазах людей, ибо ничего подобного им не встречалось за всю земную историю. Сейчас даже дети знают, что костный конус головы невианина покрыт чешуей и буквально насажен основанием на шею. На середине этого конуса, на равном расстоянии друг от друга, расположены четыре зеленоватых глаза. Зрачки их могут сокращаться и расширяться, как у кошек, что обеспечивает хороший обзор независимо от интенсивности светового потока; невиане превосходно видят и в яркий полдень, и в почти полной темноте.
Сразу под глазами начинаются "руки" - длинные бескостные гибкие щупальца, оканчивающиеся восемью небольшими, но очень сильными отростками "пальцами". Под каждой из рук расположен рот - крошечное отверстие, с помощью которого невиане могут издавать звуки. Наконец, под нависающим краем конуса расположены нежные хрупкие органы, играющие роль легких или жабер. Обозревая физиономии друг друга, невиане замечают любое изменение мимики и считают свои глаза весьма выразительными, хотя человек способен различить только их цвет - признак эмоций, по сравнению с которыми темперамент любого меланхолика может считаться просто бешеным.
Итак, подобные чудовища предстали перед глазами наших героев. У землян хозяева вызвали отвращение; им столь же мерзкими показались гости; неприязнь была взаимной. Хотя певиане - чрезвычайно разумная раса, изящные формы человеческих тел показались им квинтэссенцией уродства и нелепости.
- Мой" бог! Конвэй, милый! - воскликнула Клио, теснее прижимаясь к обнимавшему ее Костигану. - Что за чудища! И они молчат - никто не произнес ни звука! Как же они общаются?
В то же самое время Нерадо беседовал с коллегами.
- Какие забавные, бесформенные создания! Действительно низшая форма жизни, даже если у них и имеется какой - то интеллект. Они не говорят и даже не подают вида, что слышат нас. Как вы полагаете, может быть, они общаются с помощью глаз? Какой из их странных органов способен воспроизводить звуки?
Ни одна из сторон не понимала, что и каким образом говорит другая. Невиане общались на ультрачастотах, и даже самые низкие звуки их речи выходили далеко за те пределы, которые доступны человеческому слуху. Наиболее высокие ноты, которые способен взять землянин, для них невероятно низки и потому не слышимы.
- У нас еще много дел, - произнес наконец Нерадо, отворачиваясь от пленников. - Необходимо продолжить изучение этой звездной системы и взять полный груз железа, которого здесь так много. Нашими странными гостями мы займемся позже.
- Что же с ними делать? - спросил один из его помощников. - Запереть в какой-нибудь секции трюма?
- О, нет! Ни в коем случае! Их надо хорошо содержать, чтобы доставить в Храм Науки Невии живыми и здоровыми. Представьте, какое поднимется волнение, когда мы привезем их - живое доказательство того, что и другие светила имеют планеты, и что эти миры способны поддерживать органическую и даже полуразумную - жизнь! - тарг на мгновение задумался, потом приказал:
- Поместите их в три сообщающиеся каюты в четвертом секторе - им явно необходимы свет и простор. Наружный выход закрыть, внутренние двери пусть останутся открытыми, чтобы они могли общаться или уединяться, как им захочется. - Нерадо окинул пленников задумчивым взглядом нижней пары глаз и заметил:
- Похоже, что самая маленькая особь - самка.., видимо, пара этого крупного существа, к которому она прижимается... Однако, мы слишком мало знаем об их физиологии и обычаях, так что предоставим им максимальную свободу - насколько это совместимо с нашей безопасностью. - И он отвернулся к приборам. Три члены команды приблизились к пленникам. Один из них заковылял по коридору, показывая недвусмысленными жестами щупальцев, что людям надо следовать за ним. Все трое послушно пошли следом; пара невиан замыкала процессию.
- Сейчас самый подходящий момент, - шепнул Костиган, когда они миновали низкий дверной проемом и вошли в протяженную и узкую секцию, тянувшуюся по оси судна. - Присмотри за этим парнем впереди, Клио, и попытайся задержать его. Брэдли, мы займемся теми, кто сзади. Начали!
Конвэй оступился и, резко откатившись в сторону, схватил похожее па резиновый шланг щупальце. В следующий миг он пригнул массивную голову инопланетянина к полу, и его тяжелый башмак с силой врезался в сочленение между телом и шеей. Невианин упал, а нападавший бросился на ковыляющее впереди чудище. Но он не достиг цели, рухнув под лучом парализатора. Возглавлявший процессию страж был наготове и действовал он очень быстро достаточно быстро, чтобы остановить стремительную атаку Костигана. Появилось еще несколько невиан; и пока сраженное Конвэем существо билось на полу, колотя в него ногами и хлеща щупальцами, людей аккуратно подхватили на руки и отнесли в отведенные им апартаменты. Только после того, как пленников уложили на низкие скамьи в центральной каюте и тяжелые двери захлопнулись, паралич был снят.
- Что ж, этот раунд мы проиграли, - безрадостно подвел итоги Костиган. - Похоже, эти ребята не любят, когда их бьют - судя по тому, как задергался первый, которого я сшиб... - он вытер пот со лба и добавил:
- Но существа они на редкость миролюбивые. Я думал, меня сунут в реактор после такой выходки...
- Мне кажется, они просто не хотят нас калечить. Они собираются взять нас в свой мир - как забавные экспонаты или диких зверей, - решила Клио. Конечно, выглядят они отвратительно, но я предпочла бы их Роджеру с его компанией роботов... - добавила она, помолчав.
- Полагаю, вы правы, мисс Марсден, - поддержал девушку Брэдли. Именно так! Но я чувствую себя как медведь в клетке. Интересно, какие у нас шансы удрать из этого зоопарка?
- У таких зверюшек, как мы, шансы весьма велики, - заявила Клио, тряхнув головкой. - Вы с Конвэем сумели выбраться даже из застенков Роджера! Неужели двое таких сильных мужчин найдут выхода отсюда? Конечно, эти черепахи могут считать нас глупыми животными, но когда до них доберется Трипланетарный Патруль, они изменят свое мнение!
- Браво, малышка! - воскликнул повеселевший Костиган. - Женщины всегда вдохновляют нас на великие дела! Я не сумел бы обозначить ситуацию столь решительно и кратко! Но эти четырехногие уродцы обладают оружием посерьезнее, чем у Роджера.., правда, и нам есть чем ответить.
- Что вы имеете ввиду? - спросил Брэдли, приподняв кустистые брови.
- Новый корабль. Наши инженеры давно работают над ним. и это судно сможет развивать скорость, во много раз превышающую скорость света. Он облетит всю Галактику за месяц! Новый двигатель, новое вооружение, новые средства связи, локаторы.., все, все новое! Единственный недостаток генераторы еще слишком ненадежны. Они уже раз пять взрывались и, насколько я знаю, погибло двадцать девять человек. Но когда его доведут до ума - это будет печально!
С этими словами Конвэй шагнул к стене, на которой поблескивал круглый экран с рядом клавиш внизу. После недолгих экспериментов ему удалось включить внешний обзор, и пленники увидели, как боевой конус трипланетарного флота атакует базу Роджера. Они наблюдали битву от ее победного начала до страшного конца, когда в сражение вмешались невиане.
***
Их пленители тоже с напряженным интересом следили за схваткой в космосе, не забывая, однако, и о своих интересах.
- Поразительно, как схожи войны во всех нецивилизованных обществах, философски заметил Нерадо. - Подумать только, еще недавно наши города тоже бились друг с другом за власть над свободными водами, и даже не брезговали заключать союзы с недоразвитыми шартразами!
Он замолк и несколько мгновений наблюдал жестокую схватку космических флотов. Бой подходил к концу; боевой конус, развернувшись, устремился к планетоиду.
- Уничтожение, постоянно уничтожение, - пробормотал тарг, протягивая щупальца к переключателям на пульте. - Что ж, если они так старательно уничтожают друг друга, ничто не сдерживает нас от уничтожения их всех вместе взятых. Тем более, что необходимо железо.
Один из членов команды издал высокий вибрирующий звук, свидетельствующий о недовольстве. Он вытянул длинную шею и разразился речью, пытаясь доказать коллегам жестокость намерений тарга. Его протест, однако, был отклонен большинством голосов.
Нерадо включил генераторы поля деструкции. Несмотря на огромные размеры розового облака, оно не смогло покрыть весь флот, однако половина конуса начала быстро таять, превращаясь в поток распыленного на атомы железа. Мгновенно прекратив атаку на планетоид, трипланетные корабли перестроились, направив огонь орудий на пришельца, смутной тенью маячившего в ультраволновых локаторах. Они не были одиноки в своей попытке уничтожить эту третью силу.
***
Сразу после побега пленников Гарлейн понял, что происходит нечто непостижимое. Его ультраволновые каналы были перекрыты, и какое - то время он не мог использовать свое оружие ни против трех беглецов, ни против Трипланетарного Флота. Что же все это могло значить? Какая сила препятствовала его действиям?
Его уверенность в том, что эта троица относилась к человеческой расе не больше, нежели он сам, возросла и окрепла. Но кто же ими управлял? Очевидно, не тайный враг из числа эддорианин; непостижимо, чтобы в секрете от остальных была создана столь совершенная техника. Сама атмосфера Эддора, ментальные особенности его обитателей не позволили бы этого скрыть... Следовательно, существовало только одно разумное объяснение: где - то таится раса столь же древняя и могущественная, как сами эддориане.
Эти пришельцы в окруженном розовым сиянием корабле обладали механизмами, создать которые мог только Эддор; весьма вероятно, они могли управлять и ментальными силами. И они не случайно оказались в данной точке пространства - времени! Нет, не случайно! Они наблюдали за событиями с самого начала, управляя тремя пленниками - этими офицерами и женщиной. Данная версия подтверждалась тем, что чужаки атаковали трипланетарный флот, уничтожив тысячи людей, однако шлюпка с беглецами была со всей осторожностью подобрана их кораблем.
Так размышлял серый Роджер, земная ипостась Гарлейна Эддорского, делая из верных посылок совершенно не правильные выводы. Но в одном он не ошибался, предчувствуя, что следующей мишенью атаки пришельцев будет планетоид.
Что ж, на время он соединит свои усилия с мощью флота Трех Планет - и будет пользоваться тем же оружием, что и его недавние противники... А потом нанесет настоящий удар! Роджер отдал распоряжения роботам и рабам и принялся терпеливо ждать.
Итак, впервые за всю историю Трипланетия силы закона и порядка объединились с силами разбоя и беззакония против общего врага. Флот обрушил на него лучевые удары, потоки разрушительной энергии, снаряды и торпеды, и планетоид Роджера поддержал эту отчаянную атаку, ударив из всех батареи. Напрасные старания! Лучевое оружие не могло пробить защитный экран пришельца, атомные торпеды и снаряды исчезали в розовом облаке, окутывавшем огромный звездолет. Красноватая вуаль один за другим накрывала крейсера и дредноуты, они взрывались, превращаясь в аморфную массу металла, и непрерывным потоком текли, текли, текли в бездонные контейнеры невиан.
Когда последний из кораблей Трипланетного флота растаял в розовом тумане, и драгоценное железо заполнило трюм корабля Нерадо, его внимание переместилось на планетоид Роджера. Это сооружение, созданное под руководством самого Гарлейна, являлось мощнейшим орудием войны, намного превосходившим боевые корабли землян. Планетоид обладал мощностью, энергией и оружием, достаточными для отражения любой атаки, которую только мог измыслить эддорианин. Энергетический барьер, свойства которого так поразили Костигана, надежно прикрывал всю конструкцию; экран, гораздо более эффективный, нежели созданные до сих пор на Земле.
Мощный деструкционный луч невиан ударил в этот щит - и отразился; розовое облако бессильно растекалось вокруг невидимой границы, не достигая поверхности планетоида. Пораженный Нерадо удвоил, а затем учетверил мощность луча; красноватый туман вспыхнул, выпуская жадные языки пламени, тянувшиеся к гигантскому шару, однако барьер устоял. Пока устоял - ибо не существует силы, которую не могла бы сломить еще большая сила.
Серый Роджер неподвижно сидел за столом в своем кабинете - том самом, где побывали трое землян. Крышка стола сейчас была откинута, обнажая панель управления, заполненную приборами и экранами. Спокойно и холодно, без признаков усталости или волнения, серый нечеловек следил за развитием событий. Планетоид мог продержаться еще долго, но интуиция не обманывала Роджера - щит не устоит. И что же тогда? Истинную сущность Роджера Гарлейна было невозможно уничтожить физическим воздействием, но если в игру вступят ментальные силы... Сейчас он решал только один вопрос - стоит ли ему оставаться с планетоидом до конца или немедленно перенестись на Эддор без каких - либо доказательств случившегося.