- За тобой выслан "Серебряный", Лиман, - сообщил глава Службы. Готовься к переходу.
Спустя минуту на экране появилась длинная топкая тень, стремительно догонявшая "Чикаго". Кливленд прошел в шлюз и облачился в скафандр. В иллюминатор он видел ракету, напоминавшую по форме сигару с тонкими, как иглы, концами. Это разведывательное и связное судно, гордость Трипланетарной Службы, было создано из самых дорогих и редких материалов, и в изобилии оснащено самым современным оружием. Его скорость оставалась непревзойденной и в космосе, и в атмосфере; серебристый корпус корабля подсказал его прозвище - "Серебряный". Конечно, существовало и официальное наименование, но о нем уже давно и прочно забыли все, кроме интендантских служб.
Вскоре Кливленд уже стоял в рубке разведчика, обмениваясь рукопожатиями с друзьями. Его приятель и коллега Фред Родебуш, славившийся скептицизмом и ворчливостью, радостно размахивал руками и, несмотря на царивший вокруг шум, пытался рассказать о дюжине вещей сразу.
- Ну что, Фред, как дела? - спросил Лиман, когда они, после долгих приветствий, присели за низенький столик. - Все ли материалы дошли до тебя? Конечно, с помощью передатчика особо не побеседуешь, зато теперь мы можем обсудить все новости.
- Я бы предпочел говорить в нашей лаборатории, в Холме, - серьезно ответил Родебуш. - Там вокруг волновые экраны, защита, охрана и все прочее. К тому же Вирджил Сэммз приказал прибыть в Холм как можно скорее и значит, "Серебряный" помчится с максимальной скоростью - а ты прекрасно знаешь, что это значит. Пристегнись-ка покрепче.
- Неприятная это штука - быстрый спуск, - сказал Кливленд, поудобнее устраиваясь в глубоком кресле и застегивая широкий эластичный ремень. - Но время не ждет, так что придется потерпеть - все-таки, не первый же раз.
Родебуш махнул пилоту рукой, тот слегка передвинул рычаги, и тихий шепот генераторов превратился в рев; серебристый корабль развернулся и начал быстро удаляться от "Чикаго". Через три минуты огромный боевой крейсер превратился в крошечную гичку, а разведчик, достигнув границы атмосферы и нацелившись вертикально вниз, устремился к земле. Металл корпуса начал светиться: розовым, ярко-алым, желтым, ослепительно белым но он не плавился и не горел. Пилот был опытен и знал пределы разумного; промелькнув огненной стрелой над Сиэтлом, миновав Скалистые Горы, корабль частично сбросил скорость, направляясь к своей цели, расположенной на востоке Североамериканского континента. Там полыхала фиолетовыми огнями огромная гора с плоской вершиной и коническими склонами - гора, превышавшая по высоте своих могучих гранитных соседей. Холм.
Холм не был по природе искусственным образованием, но его сильно изменили талантливые инженеры, работавшие на Трипланетарную Службу. Его верхушка, около мили шириной, казалась сплошным листом металла без единого шва или сочленения; такими же монолитами выглядели и конусовидные склоны. Ни один механизм, робот или человек не сумел бы взобраться по гладкой поверхности, ни одно орудие не могло ее пробить, никакое средство передвижения не приблизилось бы к Холму незамеченным. Правильнее сказать, оно вообще не могло приблизиться - Холм окружала светящаяся фиолетовая субстанция, сквозь которую не проникали ни материальные тела, ни излучение.
Двигаясь со скоростью пять тысяч миль в час, "Серебряный" поравнялся с ярким фиолетовым барьером; в нем появилось круглое отверстие, мгновенно захлопнувшееся после того, как ракета проникла за границу сияния. Навстречу ей поднялась гибкая посадочная площадка, и разведчик мягко лег в ее цепкие объятия.
Устроившись в удобной колыбели, "Серебряный" плавно скользнул к ангарам у подножия горы. Кливленд и Родебуш вышли наружу из остывающего корабля, и перед ними распахнулись двери лифта. Опустившись в самую глубину Холма, они попали прямо в офис шефа Трипланетарной Службы. Здесь царила деловая обстановка. Спокойные молчаливые люди сидели за мониторами компьютеров; агенты и секретари, клерки и посыльные, мужчины и женщины мелькали в коридорах, занимались своими делами, почти не обращая внимания друг на друга. Видеоэкраны и дисплеи мерцали в каждом углу - все подразделения Трипланетарной Службы несли свою бессменную вахту.
Миновав длинный коридор, Родебуш и Кливленд наконец добрались до кабинета Сэммза.
- Шеф свободен. Норма? - лицо Фреда расплылось в улыбке, перед которой невозможно было устоять. Личная секретарша Сэммза нажала на кнопку, и дверь в кабинет распахнулась.
Вирджил Сэммз, высокий, атлетического сложения мужчина лет сорока, уже стоял на пороге. Энергично пожав руки вошедшим, он предложил им сесть и заказал кофе.
- Поздравляю с отличными результатами, Лиман - новый локатор сработал превосходно! - Сэммз подвинул к гостям массивную пепельницу. Подсаживайтесь ближе, парни. Можете курить.
Кливленд расслабился в необъятном кресле. О личном кабинете Сэммза ходили легенды: говорили, что всю мебель он накупил у антикваров, и раньше она стояла у него дома, но потом, когда он переехал в Холм, его кабинет был специально переоборудован, чтобы создать уютную атмосферу старины.
Как бы там ни было, мебель эта была удобной - предки любили комфорт; резной стол, мягкие кресла, широкие диваны вдоль стен - вся обстановка располагала к покою и откровенности.
- Твои снимки очень помогли нам, но без сообщения Кости-гама мы бы блуждали в потемках. Сразу после несчастья Фред собрал свою ученую компанию и начал обработку данных; я надеюсь, вскоре у него будет достаточно информации для выводов.
- Ничего нового о Конвэе? - Клив задал вопрос, заранее боясь ответа.
Лицо Сэммза потемнело, руки затеребили застежку синего форменного комбинезона:
- Нет... Я надеюсь, что эти существа просто увезли его так далеко от Земли, что он не может с нами связаться.
- Они действительно из очень далеких краев, - вмешался Родебуш, - и наши установки не могут их засечь. Не улавливают даже помех от их ультралучей. Отвратительные приборы! - неожиданно закончил он.
- В этом наша единственная надежда, - продолжал Вирджил, игнорируя замечание Родебуша. - Не могу себе представить, что Конвэй погиб. Он великолепный работник, единственный, кто сочетает два главных качества идеального разведчика: он видит все, что можно увидеть, и способен об этом рассказать. Возьмем, к примеру, последние новости: способность пришельцев трансформировать железо в жидкую модификацию, и в таком виде использовать его для получения энергии. Несмотря на необычность и новизну метода, Конвэй настолько тщательно описал их конвертеры и генераторы, что Фред сумел разработать целую теорию за три дня, основываясь только на его сведениях. А теперь мы пытаемся создать такие же установки для своего суперкорабля.
- Работа в этом направлении ведется со дня сражения у планетоида, добавил Фред, прикуривая сигарету. Рослый, белокурый и голубоглазый, Родебуш выглядел благодушным любителем коктейлей, обсуждающим со своими друзьями в каком-нибудь баре последние спортивные новости. - Затягивать с новым звездолетом просто нельзя. Несколько попыток улучшить конструкцию привели к человеческим жертвам, но сейчас ситуация в корне изменилась. Теория атомарной конверсии железа разработана, и мы поставили на корабль первый экземпляр генератора. Перспективы просто потрясающие! Похоже, нам удастся полностью нейтрализовать инерцию. Представляешь, Клив безынерционный двигатель!
- Успокойся, парень! - одернул его Сэммз. - Ты вечно впадаешь в крайности: то сомневаешься в элементарных вещах, то строишь фантастические проекты. Инерция - неотъемлемый атрибут материи, и от нее не избавиться, не уничтожив заодно вещество. Не начинай новую серию опасных игр; вы с Лиманом нужны мне живыми!
- Вот уж о ком не стоит беспокоиться, - ухмыльнулся Фред. - Если мы сделаем эту штуку, все писатели-фантасты Трип-ланетия повесятся от зависти!
- Только без новых трупов, - отрезал Сэммз. Их беседа продолжалась еще с полчаса, затем ее прервал вызов секретарши.
- Простите, что беспокою, мистер Сэммз, но есть несколько срочных сообщений. Кнобос вызывает с Марса. Он перебил половину команды "Эндимиона" и готовится захватить корабль. Милтон докладывает с Венеры: после пяти дней молчания ему удалось восстановить связь. Он проследил Винтонов до кратера Талерон, где они обнаружили его и атаковали. Но все в порядке; у него в руках то, зачем он был послан... Еще поступило сообщение от Флетчера с Пояса Астероидов, он наконец нашел источник информации, который вам требовался... - Норма на миг замолчала, потом в селекторе вновь раздалась ее быстрая скороговорка:
- Это опять Кнобос.., он спрашивает, как поступить с "Эндимионом".
- Пусть он... Хотя нет, соедини-ка меня с ним, я сам все скажу! велел Сэммз. Его лицо омрачилось. На экране появилась худая мрачная физиономия шефа Марсианского сектора. - Как ты считаешь, Кнобос? Они сдадутся добровольно и пойдут под суд?
- Нет, - марсиане никогда не отличались особой разговорчивостью.
- Согласен с тобой. Стреляй! Пусть лучше несколько гангстеров исчезнут бесследно, чем Патруль будет терять людей, пытаясь их образумить.
- Понял! - Экран погас, и Сэммз приказал секретарше:
- Как только на связь выйдут Милтон или Флетчер, немедленно соедините со мной! - Он повернулся к посетителям. - Пожалуй, мы уже все обсудили, так что вы можете идти. Работайте, парни! Я бы сам непрочь к вам присоединиться, но еще пару недель буду слишком занят.
***
- Слишком занят - это очень мягко сказано, - заметил Родебуш, когда двое ученых шли по коридору к лифтам. - Пожалуй, он самый занятой человек на всех трех планетах.
- И самый могущественный, - добавил Кливленд. - Не многие могут пользоваться властью с такой осторожностью, но ему это удается. Я бы месяц мучился кошмарами, если бы мне хоть раз пришлось сделать то, что он с легкостью проделал сейчас.., а ведь это просто часть его ежедневных забот.
- Имеешь в виду "Эндимион"? А как иначе он мог поступить?
- Никак, черт побери! Добывать пленников для суда - значит, подвергнуть опасности жителей Морсеки; но в то же время тяжело отдать приказ о расчетливом и хладнокровном убийстве.
- Ты прав, однако... - Родебуш замолк, не в силах выразить словами свои чувства. Оба некоторое время молчали; для тех, кто был избран Службой, она была всем - а собственная жизнь не стоила даже сожалений.
- Ну, хватит. У нас куча своих забав, - резко сменил тему Фред, когда ученые вошли в огромный зал, до потолка заставленный аппаратурой - в машинное отделение будущего корабля. Еще ни разу не взлетев, "Бойз" успел доставить много неприятностей Службе, отняв не одну человеческую жизнь. Сейчас, однако, корабль был центром всеобщей надежды и радостных ожиданий. Люди сновали по нему как муравьи, полностью реконструируя судно.
Окинув довольным взглядом двигательный отсек, Родебуш раскинул в стороны руки и заявил:
- Вот ты и дома, Клив. И теперь мы превратим этого убийцу в само совершенство!
Глава 13
ПЕРВЫЙ СТАРТ
В течение нескольких недель все ресурсы Трипланетия, и моральные и материальные, были отданы новому суперкораблю И вот "Бойз" подготовлен к своему первому полету, подготовлен настолько, насколько вообще это могли сделать человеческие руки. Родебуш и Кливленд, закончив последнюю проверку, стояли в главном шлюзе, беседуя со своим шефом.
- Вы утверждаете, что корабль абсолютно надежен, но отказываетесь брать на борт команду, - Сэммз пожал массивными плечами. - Значит, это опасно! А мы слишком нуждаемся в вас, чтобы позволить очередную самоубийственную операцию.
- Но позволить придется - ведь только мы двое разбираемся и в теории, и в практике дела, - настаивал Родебуш. - Я говорил, и повторяю сейчас "Бойз" надежен! К сожалению, это невозможно доказать теоретически - слишком много в нем новой и непроверенной техники. Но не стоит переживать, для короткого путешествия команда не нужна... А если мы попадем в переделку, нас не спасут ни команда, ни сам Зевс Громовержец. Так что лучше мы отправимся вдвоем.
- Ладно, парни, но будьте осторожны. Ни к чему сразу обгонять свет в тысячу раз.
- Поймите, сэр, эта штука не может убрать инерцию наполовину или наполовину уменьшить силу тяжести. Все или ничего Начнем полет на обычных двигателях вместо наших нейтрализаторов , правда, в случае неприятностей это только удлинит агонию.