— Что случилось? — спрашивает президент.
— Не знаю. Я уже остановил «ускоритель»…
— Это он шипит! Шар шипит! Он дрожит! — восклицает Мажид.
— А вдруг это бомба! — шепчет Лешка, оттаскивая товарища от смотрового окна.
Мажид вырывает руку. Однако на некоторых участников «совещания» замечание Лешки производит впечатление. Они начинают отходить от смотрового окна.
«Лапы» манипулятора расходятся в стороны и выпускают шар. Он действительно дрожит… потом начинает дымиться.
— Горячая камера находится под землей, в бетонированном колодце, — поясняет Владимир Николаевич малодушным, — мы заглядываем туда через перископ.
Но… теперь только он сам, президент, Бахарев, Забродин, Градов и Мажид остались у смотрового окна.
Тесно сдвинув головы и прижавшись носами к стеклу, они жадно глядят и ждут… ждут того, что называется чудом.
С резким шипением шар вдруг выбрасывает из себя струю голубых мелких искр.
Люди невольно закрывают глаза, отшатнувшись. А когда открывают их…
В камере лежат две половинки шара. Вернее, на две половинки распалась толстая металлическая «скорлупа» шара. А из ее недр выкатился… новый шар. Он пестро и очень ярко раскрашен.
— Оператор! Кинооператор, снимайте! — кричит президент.
— Да, да, я сейчас… заело! — бормочет оператор, вытягивая руки с камерой.
Все уже устыдились минутной слабости и кидаются к смотровому окну.
— Газ, который был в шаре, не улетучился? — тревожно спрашивает Бахарев. — Для науки сейчас дорого все! Вплоть до погасших искр!
— Нет, нет, состав газа и его количество мы узнаем! — заверяет его Владимир Николаевич, который поглядывает кругом, не скрывая торжества и гордости за свою мощную технику.
— Смотрите! Смотрите! — кричит Забродин. — Ведь это изображение какой-то планеты!
Раскрашенный шар во весь экран. Должно быть, его краски светятся — так они выразительны и ярки.
— Уберите свет! — просит президент.
Свет гаснет. В темноте шар сияет маленькой самосветящейся и прекрасной планеткой. Океаны, моря и синие реки, материки, покрытые долинами и горами, — все это непривычных очертаний. Поражает отсутствие густой зелени на этой планете. Бледная желтозеленая краска, однако, разлилась по южному и северному полушарию и господствует на планете. Она захлестнула даже полюса! Планетка охвачена координатной сеткой. Но… то, что должно быть цифрами и надписями, не имеет привычного вида арабских или римских цифр и начертаний букв известных на Земле алфавитов!
— Это Марс? — слышен голос потрясенного Градова.
— Нет, голубчик, — отвечает голос Бахарева.
— Венера?
— О нет! — уверенно отвечает Бахарев.
— Вы можете назвать эту планету? — слышен саркастический голос Забродина.
— Да, — отвечает Бахарев. — Такой была наша Земля триста миллионов лет назад. Это Земля!
Кто-то щелкает выключателем, и вспыхивает свет.
— Земля?! — ошеломленно переспрашивает Градов.
— Откуда она взялась? Не стегоцефалы же сделали шар!..
— Алексей Павлович — неисправимый геоцентрист, — смеется Забродин. — Ему всюду мерещится Земля. На Марсе он обнаружил голубую тянь-шаньскую ель, на Венере — каменноугольный период…
— Нет, вы уж позвольте, Федор Платоныч! — вдруг выступает вперед сухонький старичок. — Я как тектонист, заявляю: Алексей Павлович прав. Именно таким было расположение материков на Земле в каменноугольном периоде, в Карбоне!
Поддержка оказывает на Бахарева неожиданное действие. Он вдруг затрясся от гнева и, покраснев, кричит на Забродина:
— А вы, милостивый государь, идеалист! Идеалист все последние пятнадцать лет жизни! Разучившийся мечтать, собиратель мертвых фактов!
— Что здесь происходит?! — слышится возмущенный женский голос.
Все оборачиваются. В дверях стоит Дарья Матвеевна.
— Шесть часов утра, — говорит она, — поглядите друг на друга. Вы больные люди. Все, все больные люди.
Ученые переглянулись. После пережитых волнений и бессонной ночи они выглядели неважно Лица у всех, и особенно у Бахарева, были землистыми, под глазами зияли темные круги. А Дарья Матвеевна обратилась к президенту:
— Товарищ президент, позвольте вам заявить, что вы растранжириваете здоровье наших ученых!
— Дарья Матвеевна, бывают случаи… — миролюбиво начинает президент, однако старого врача не так-то легко остановить.
— Да, да, товарищ президент, растранжириваете. А профессора Бахарева вы хладнокровно убиваете! У профессора Бахарева постельный режим. Но профессор Бахарев тоже здесь и продолжает изнурительную войну с академиком Забродиным. Почему вы до сих пор не можете примирить их?! — И Дарья Матвеевна своей мужской походкой, развернув по-солдатски плечи и высоко неся голову, выходит из зала и идет по длинному коридору.
Из подъезда вслед за ней выходят наши ученые. Они щурятся под лучами солнца и в молчании расходятся по своим машинам. Все устали, очень устали, и это особенно заметно при бодрящем свете утреннего солнца.
Один только сухонький старичок, назвавший себя тектонистом, выглядит именинником. Он хватает всех за руки и приговаривает:
— Бесценные, бесценные факты! Бесценные для палеоклиматологов! Бесценные для палеогеографов, для всех исследователей далекого прошлого Земли!
Алимкулов намеревается опять сесть в машину президента следом за Бахаревым. Но президент довольно недвусмысленно загораживает ему дорогу:
— Итак, до вечера. Спать и ни о чем не думать. Вечером все должны приехать со свежей головой. Вечером мы поглядим, что находится внутри шара. Мы еще не знаем главного. Мы не знаем, откуда шар взялся и что это такое!
И машина трогается с места.
Солнце поднялось над горами. Лучшие часы в жизни любого города, а тем более южного.
Журчат арыки, в цветниках, окаймляющих тротуары, плещутся фонтаны. Под ветерком, прилетевшим с гор, шелестят акации, березы, тополя, карагачи, ветви которых переплелись над улицами сплошным зеленым шатром.