Тем временем скелет Эхомбы вслед за представителем Братства подошел к строю всадников. Скелет командира забрался в седло и жестом предложил скелету Эхомбы сесть позади. Высокий изящный скелет Этиоля, только что покинувший свою плоть, ухватился за протянутую руку и запрыгнул на круп скелета коня.
Члены Братства отдали салют, затем развернули своих скакунов и, построившись по двое, мелкой рысцой поскакали в глубь леса. Живые остались одни.
Эхомба, вися на руках Симны, проводил их взглядом.
- Надеюсь, - заметил он, - мой скелет сможет удержаться в седле. Мы, наумкибы, не слишком хорошие наездники.
- Это уже не важно, брат! - Симна тоже, не отрывая взгляда, смотрел, как скелеты исчезают в лесу. - Никакой опыт не поможет, когда приходится скакать без седла, на голых костях. - Он перевел взгляд на пастуха. - Что будем делать теперь?
- Поскорее убираться отсюда. Алита был прав. Теперь я тоже слышу приближение сотен скелетов.
- Но как же небесный меч! Ты мог бы воспользоваться им.
- Не здесь. Мы все погибли бы, - коротко объяснил пастух.
- Ну и пусть! - со злостью заявил Симна. - Все равно это лучше, чем жить без костей.
Прореха, когда-то бывшая ртом Эхомбы, раздвинулась. По-видимому, теперь это означало улыбку.
- Разве я не просил тебя доверять мне?
- Ну просил, и что? Ты собирался привести нас в Эль-Ларимар, а что теперь? Как ты будешь сражаться с этим самым Химнетом? Предложишь мне двигать твоими руками, как кукловоду? Я считаю себя храбрым человеком, но не дураком! - Он помолчал и с горечью добавил: - Если во всем этом и есть какая-то добрая магия, то я ее не вижу.
- Еще увидишь, мой друг. А сейчас положи меня, только осторожно. Теперь переверните повозку и поднимайте парус. Надо поскорее уехать отсюда.
- Хункапа! - крикнул северянин. - Давай-ка поставим на колеса эту телегу.
Когда повозка была поставлена на колеса, Симна тщательно проверил ее состояние. К счастью, несмотря на сильный удар, крупных поломок не было. Он подозвал Хункапу и приказал:
- Будешь держать Этиоля, чтобы он мог видеть. Мне придется править.
- Править куда? - тихо спросил зверочеловек, бережно беря на руки то, что осталось от Этиоля.
- На запад! Куда еще! - буркнул Симна и уселся на сиденье водителя. Он попробовал, как ходит рычаг, поднял парус, и повозка со скрипом тронулась с места. Симна вывел ее на дорогу, и путешественники покатили на запад.
Большая часть пути прошла без происшествий. Алита время от времени убегал на охоту и приносил черных кроликов и небольших антилоп, так что свежего мяса хватало всем. Эхомба тоже не голодал: ему давали протертые ягоды и нарезанную на мелкие куски рыбу.
К удивлению Симны, пастух испытывал даже некоторое удовольствие от новизны ощущений. Ходить он не мог, зато был способен ползать, помогая себе руками и ногами.
Симна восхищался его выдержкой и терпеливостью. Любой другой человек, лишившись скелета, впал бы в уныние, но только не Эхомба. Он по-прежнему был бодр, временами похваливал Симну за ловкость в обращении с повозкой, Алиту - за удачливость в охоте, Хункапу - за помощь и неизменное дружелюбие.
На пятый день Симна не выдержал и воскликнул:
- Клянусь Джирборном, можно подумать, что, лишившись костей, ты чувствуешь себя куда лучше, чем прежде!
- Скелет, конечно, во многих отношениях полезная штука, - ответил Эхомба. Он лежал на руках у Хункапы. - Но вертикальное положение отнюдь не самое лучшее в смысле приспособления. Прямоходящее существо слишком уязвимо для ветра, а также копий и стрел противника. У ползучего создания есть свои преимущества. Спроси, например, у змеи.
- Я готов помогать человеку, но не змее, - проворчал Симна. - Впереди, похоже, река. И широкая...
Эхомба попросил Хункапу приподнять его повыше.
- Мне кажется, - поделился он своими наблюдениями с Симной, - колея должна оборваться, не доходя до берега. Смотрите, противоположный берег более низкий, и лес там пореже. Рули осторожнее, не стоит рисковать повозкой. Она нам еще пригодится.
- Ладно, - кивнул меченосец и вдруг помрачнел. - Может, судьба решит, что за последнее время я слишком мало ходил пешком, чтобы наградить меня длительной поездкой.
- Удивительно, - сказал Этиоль, словно не замечая перемены в настроении Симны, и доброжелательно улыбнулся. - Раньше ты все больше думал о сокровищах.
- Что толку сейчас о них думать! - Симна слегка повернул рычаг, ловя ветер. - Послушай, до сих пор ты меня за это не упрекал, разве что старался убедить, будто сокровищ не существует. А теперь, когда все идет из рук вон плохо, решил напомнить о них? Чтобы я с крючка не сорвался? Не думай, что я такой глупец, долговязый братец. Если бы я считал, что ты водишь меня за нос, я давно бы тебя бросил и дал деру.
Эхомба попытался пожать плечами, и по его телу пробежала легкая рябь.
- Ты прав, друг Симна. На самом деле нет никаких сокровищ. Это только уловка, с помощью которой я пытался заставить тебя мне помогать. Мне будет стыдно перед старейшинами нашей деревни. - Лишенная костей рука, трепеща, подползла к Симне. - Что ж, теперь уходи. Будь сам по себе, следуй своему предназначению. Я освобождаю тебя от всех обязательств.
- Не зли меня, братец! И не воображай, будто я не способен уйти! Вот прямо сейчас остановлю этот гроб на колесах и выйду. А за тобой пусть присматривают эти двое. Один из них - глупее не придумаешь, а другой рано или поздно в виде добровольной помощи тобой закусит.
- Ну, тогда давай. Останови повозку, Симна, и уходи, пока есть время. - Эхомба не сердился и не повышал голоса. - Забудь о сокровищах. Их не существует. Ты их вообразил, чтобы оправдать участие в нашем походе. Теперь ты свободен от иллюзий и знаешь правду! Возвращайся на побережье. Я не стану думать о тебе плохо, если ты это сделаешь. Только глупец, как ты правильно выразился, рискует жизнью ради выдумки.
- Верно! Клянусь Гуоржохой, ты совершенно прав!
Симна потянул рычаг и свернул парус. Повозка медленно остановилась.
Алита поднял голову и сонно глянул на него.
- Что на сей раз?
У Хункапы уже был наготове ответ.
- Большая река. - Он обезоруживающе поглядел сначала на Эхомбу, потом на Симну. - Большой спор.
- Вот именно! - кивнул Симна и, закрепив рычаг, решительно принялся собирать свои вещи. Он взял также часть припасов и объявил: - Я ухожу!
Громадный кот, казалось, не проявлял интереса к происходящему. Как всегда, он считал, что поспать куда полезнее для здоровья и сон более содержательное занятие, чем скандалы, устраиваемые людишками. И все-таки он спросил:
- Почему?
Эхомба попытался объяснить ему:
- Видишь ли, Симна минуту назад узнал, что сокровищ, за которыми он стремился, не существует. Поэтому он больше не хочет попусту тратить время.
- Вот именно! - Симна мял в руках одежду. - Только дурак будет рисковать своей жизнью ни за что ни про что.
Он затянул заплечный мешок и взялся рукой за борт. Потом посмотрел на Эхомбу, который, перевесившись через колени Хункапы, в свою очередь внимательно смотрел на него.
- Ну? - спросил пастух.
- Что "ну"?