В следующее мгновение улыбка исчезла с его лица. Он ухватился за мачту и закричал:
- Смотри, куда правишь!
- А?
Симна торопливо ухватился за рычаг. Возрождение друга настолько его потрясло, что он совсем забыл о повозке. В следующий миг колеса лишились опоры, и повозка оторвалась от земли.
Подняв кучу брызг, она рухнула в реку. Течение и ветер сразу начали сносить ее на середину. Громадный кот поднял голову, зевнул и лениво поинтересовался:
- Мы еще едем или уже плывем? Лучше поторопиться, враг близко.
- Это вам не баркас! Весел нету! - огрызнулся Симна.
Он глянул под ноги и увидел, что через щели в полу и бортах в повозку сочится вода. Оставалось только гадать, сколько еще она продержится на поверхности.
Тем временем войско Братства выехало на берег. Самые разъяренные, чуть помедлив, пустили скелеты своих лошадей в воду.
- Они еще пытаются догнать! - возмутился Симна и принялся дергать рычаг, пытаясь помочь повозке набрать скорость.
Эхомба, глядя на ряды скелетов на берегу и всадников, плывущих по реке, заметил:
- Мертвым легко быть храбрыми!
- Глубокая мысль, - фыркнул Симна, - только вряд ли она нам поможет!
Эхомба усмехнулся.
- Ты бы лучше думал о парусе, друг. Храбрость и здравый смысл не всегда идут рука об руку. - Он вновь посмотрел на преследователей и после короткой паузы сказал: - Оура говорил, что у оживших скелетов происходят сдвиги в сознании. Они отлично помнят всякие пустяки, но о сложных вещах им думать трудно.
Симна бросил взгляд через плечо, и настроение его сразу улучшилось: неприспособленные для плавания скелеты один за другим начали тонуть, и течение стремительно затягивало их на глубину. Некоторым удалось выбраться на берег, но остальным было суждено навечно остаться на речном дне, чтобы в конце концов сгнить и превратиться в ил.
Симна порадовался бы удаче, но за этот день он так устал, что сил уже не было. Кроме того, они сами были на волосок от гибели: кузов продолжал заполняться водой.
- Что делать? - спросил северянин Эхомбу. Пастух глянул себе под ноги.
- Не знаю, Симна. Я не знаток по части лодок и местных повозок. Кузов, на мой взгляд, крепкий и должен выдержать плавание. Но если мы утонем, не дотянув до берега, это уже не будет иметь значения. - Он посмотрел на медленно приближающийся берег, потом перевел взгляд на парус. - Если ветер удержится...
Как ни странно, но когда вода дошла до колен, повозка перестала погружаться, хотя скорость ее заметно упала. Течением их сносило вниз по реке, и когда беглецы скрылись за излучиной, войско Братства скелетов начало оттягиваться в лес. До противоположного берега уже было довольно недалеко, и Симна предложил попробовать перепрыгнуть. Но тогда они лишились бы всех припасов, поэтому Эхомба решил подождать, пока ветер и течение не прибьют повозку к земле.
Симна возразил:
- Если телега потонет под нами, все равно придется вплавь добираться до берега. Чего же тянуть?
Вдруг кузов резко вздрогнул и остановился.
- Ничего страшного, - усмехнулся Симна. - Мы просто сели на мель, - Он бросил рычаг, прошлепал к левому борту и глянул в воду. - Точно, песчаная отмель. Похоже, она тянется до самого берега. - Заметно повеселев, он взял меч и заплечный мешок. - Можно добраться пешком.
Эхомба засомневался:
- Я не уверен...
- Не уверен? - Северянин энергично закинул мешок за плечо и приготовился ступить через борт. - В чем ты не уверен, Этиоль? С такими длинными ногами, как у тебя, тебе бояться нечего. Единственный, кто пострадает, - Симна кивнул в сторону громадной волосатой фигуры, - это Хункапа. У него шерсть как губка.
- Хункапе будет хорошо, - заверил его зверочеловек.
- Хункапе всегда хорошо, - передразнил его Симна. - Песчаные отмели обычно достаточно плотные, но все-таки я не хочу шагнуть за борт и провалиться по шею в песок. Если уж выглядеть дураком, то вместе со всеми. - Он показал на отвалившуюся от кузова перекладину. - А ну-ка, Хункапа, дай-ка мне эту палку.
Аюб выловил ее из воды и протянул Симне. Северянин потыкал палкой в песок. Слегка выпуклая отмель была плотной, но какой-то упругой. Симна надавил посильнее, и она чуть-чуть поддалась.
- Вот видишь!
Он был рад, что сумел наконец-то уязвить Эхомбу. Долговязый пастух с постным лицом слишком часто оказывался прав. Это начинало надоедать.
- Ступай осторожно. Давай бери шмотки и вылезай, пока эта телега еще держится на воде.
Хункапа Аюб; держась одной рукой за мачту, нерешительно заглянул за борт.
- Симна, а меня она выдержит?
- Конечно. Смотри! - Воин стукнул палкой по отмели.
Отмель, возмущенная таким обращением, извергла Симне в лицо струю мутной воды, которая сбила его с ног. Эхомба едва не свалился в реку, но успел схватиться за рычаг. Хункапа от неожиданности присел на корточки.
Огромный угорь, зарывшийся в илистое дно, поднял голову из воды, чтобы узнать, кто посмел нарушить его покой. Маленькие черные глазки остановились на Симне. Щелкнув челюстями, угорь бросился вперед.
Что-то напоминающее поток черного пламени мелькнуло в воздухе. Удар отбросил Симну в сторону. Падая, он успел заметить зубастую пасть и не задумываясь схватился за меч. Но лезвие не встретило преграды, и Симна рухнул в скопившуюся на дне кузова воду. Огромный угорь перевернулся на бок и мощным хвостом хлестнул по повозке. Все трое, кто был в ней, попадали с ног. Трое, потому что четвертый исчез.
Вцепившись в рычаг, Эхомба смахнул воду с лица и с волос, заплетенных в косички, потом бросился к борту. Угорь продолжал молотить по повозке, и она ходила ходуном.
- Вы видите что-нибудь? Симна!
Оглушенный, насквозь промокший северянин уцепился за борт и заглянул в воду.
- Нет! - выдохнул он.
В следующий миг в лицо ему ударила струя грязи. Отплевываясь, он отскочил от борта.
- Там ничего не видно! Ничего!!
Эхомба, тоже перегнувшись через борт и вглядываясь во взбаламученную глубь, бормотал:
- Алита! Где Алита?
Зверочеловек поднял руку. Мокрая шерсть свешивалась с нее, словно водоросли.
- Хункапа видит его.