Во взгляде человекозверя было детское простодушие.
- Хункапа не видит снов, Этиоль. Хункапа спит крепко.
Симна фыркнул.
- Спишь - не грешишь! В неведении - непорочность.
Эхомба задумчиво рассматривал последние затухающие в костре угольки.
- Нам все-таки следует подумать о будущем, - заявил он. - Очень опасно, когда сны от одного переходят к другому.
Путешественники уселись в кружок и принялись обсуждать этот вопрос. В конце концов усталость их одолела, и они вновь разбрелись по своим местам. На сей раз им ничего не снилось, и проснулись они отдохнувшими.
На будущее решили воздержаться от употребления в пищу местных грибов, какими бы аппетитными те ни казались.
XII
Очень скоро необходимость беспокоиться о странных свойствах даров местного леса отпала, потому что они исчезли - как, впрочем, и сам лес.
Теперь они шли по равнине, поросшей высокой травой, и деревья видели только в маленьких рощицах да по берегам мелких речушек.
Желто-зеленая трава доходила до пояса, и если бы не Хункапа, их продвижение сильно бы замедлилось. Но зверочеловек, защищенный густой шерстью, не боялся колючек и острой осоки. За ним, как за плугом, прокладывающим борозду, путешественники быстро шагали на запад.
Родников и ручьев здесь было вполне достаточно, так что запасаться водой не требовалось. Уютные лощины служили отличным местом для привалов и ночевок. После захода солнца какие-то маленькие существа окружали их лагерь; они пронзительно попискивали, но когда кто-нибудь из путешественников пытался подойти поближе, тут же растворялись в высокой траве. Впрочем, кем бы ни были эти создания, они отличались миролюбивым нравом.
На равнине жили бизоны - исполинские существа; таких больших ни Симна, ни Эхомба раньше не видели. Путешественники обходили их стороной, и только Алита все время боролся с желанием испытать на них свое искусство охотника.
- Ну зачем? - говорил ему Эхомба, идя рядом с котом по примятой Хункапой траве. - Здесь множество мелкой дичи. Какой смысл рисковать?
- Чтобы доказать, что я способен завалить эту гору мяса! - Глаза Алиты блеснули. - Я знаю, тебе не понять. Таков уж инстинкт хищника, - добавил левгеп.
- Зато я понимаю, что если ты перепугаешь их стадо, нам всем крышка. Здесь негде спрятаться, и они нас просто затопчут. И еще я понимаю, что если ты угодишь одному из них под копыта, тащить тебя мы не сможем.
- Человек, ведь ты не жалеешь времени, чтобы проникнуть в суть вещей, которые тебе интересны!
Алита в сердцах прихлопнул полевку, решившую перебежать перед ним дорогу, и проглотил ее целиком.
- Когда мы сталкиваемся с чем-то мистическим, то полагаемся на тебя, продолжал левгеп. - А когда речь идет об охоте, ты должен доверять мне.
- Хорошо, - не сдавался Эхомба. - Предположим, тебе удастся догнать и свалить одного из этих великанов. Ну а если он упадет на тебя?
Кот неторопливо кивнул, и грива на его огромной голове колыхнулась.
- Это веский довод. Даже самый искусный охотник может пасть жертвой несчастного случая.
- Кроме того, - добавил пастух, - что ты будешь делать с такой горой мяса?
- Как обычно! - воскликнул Алита. - Есть, пока оно не закончится! Левгеп досадливо фыркнул. - С тех пор как мы путешествуем под предводительством человека, всякое разумное предложение ставится под сомнение. - Он какое-то время молчал, а потом неожиданно согласился: Возможно, ты прав. Я поищу себе другую добычу.
- Спасибо, - поблагодарил Эхомба.
Вечером путешественники устроили ночевку в низине, где естественная запруда из камней и упавших деревьев образовала неширокий, но глубокий водоем. Симна и Эхомба с удовольствием искупались, а не умеющий плавать Хункапа плескался, как ребенок, на мелком месте у берега.
Ночью Эхомбу разбудил отчетливый запах гари.
Он отбросил одеяло и сел. Заря только-только занималась, все его товарищи спали, кроме Алиты. Поймав на себе взгляд Эхомбы, левгеп молча встал и принюхался.
- Ты тоже почувствовал? - прошептал пастух. Огромный кот кивнул:
- Что-то горит, но что, понять не могу.
- Можешь сказать, в каком направлении? - спросил Эхомба.
Алита помолчал, потом поднял лапу и указал на север.
- Там. И быстро приближается.
- Давай-ка будить остальных.
Эхомба принялся расталкивать Симну, левгеп ткнул лапой Хункапу. Пока Симна просыпался, запах гари усилился.
Северянин приподнялся на локтях, моргнул и поморщился.
- Этиоль? Кто-то готовит завтрак?
Эхомба выпрямился и мрачно глянул на север.
- Похоже, горит трава.
Степной пожар, подобно стене, с ревом надвигался на них. Вал оранжевого пламени, обрамленный густокрасной каймой, жадно пожирал сухую траву. Впереди пожара в панике бежали животные.
- Ради Гапрета! - воскликнул Симна и принялся лихорадочно собирать пожитки. - Все в воду!
- Водоем слишком узкий! - возразил Эхомба. - А огонь очень сильный. Пламя выжжет траву по берегам и сомкнется над водой. Тебе нечем будет дышать, ты обожжешь легкие и задохнешься. Надо бежать вниз по течению, может, там река расширяется.
Пока он говорил это, огненный вал придвинулся к лагерю на добрый десяток футов.
Похватав вещи, они бросились вдоль реки. Алита несся впереди, без особых усилий перепрыгивая через огромные валуны. Эхомба и Симна, которые несли поклажу, отставали. Хункапа Аюб не отличался грацией, но его размашистый шаг компенсировал природную неуклюжесть.
Постепенно поток расширялся, вселяя надежду в беглецов. Хункапа Аюб крикнул:
- Хункапа видит воду!
- Еще одна запруда? - задыхаясь, спросил Симна. Стена огня неумолимо нагоняла их, и никаких признаков того, что пожар ослабевает, не наблюдалось.
Зверочеловек споткнулся, но устоял на ногах и широкими прыжками двинулся, закричав: