- И как же мы выберемся отсюда, братец? Дырку вырежем?
- Это под силу только томувогу, - ответил Эхомба. - Мы должны найти естественный выход.
- Ты же сам говорил, что их очень мало.
Эхомба кивнул:
- Так и есть. Поэтому, пока у нас еще есть время, его нужно найти. Он медленно двинулся вперед, внимательно осматривая потолок. Так продолжалось довольно долго; неожиданно он поднял руку с копьем и с облегчением воскликнул:
- Вот он, наш выход!
Сколько Симна ни пялился в потолок, он не увидел ничего, что отличало бы это место от остальной поверхности.
Входы и выходы из нор томувогов, как и предупреждал Эхомба, были разбросаны очень далеко друг от друга. Он понимал, что стоит ему проявить беспокойство, это сразу скажется на настроении его друзей. Хуже всего, если они потеряют к нему доверие. Поэтому он умолчал о том, что эти самые норы являются результатом существующих снаружи огромных напряжений и потому в любую минуту могут схлопнуться. Что случится с тем, кто окажется в это мгновение внутри норы, он даже представить не мог.
- Я ничего не вижу, - проворчал Симна.
- Там и нет ничего, - подтвердил черный кот.
- Это точно, - согласился Эхомба и двинулся к тому, что только он мог увидеть. Или, точнее, к тому ничто, которое мог увидеть лишь он.
Едва Симна выбрался из норы, окружающий мир встретил его всеми своими бесчисленными красками, звуками и запахами. Хункапа Аюб принялся бегать кругами, ловя на ходу кузнечиков и жуков. Алита же улегся в пожухлую траву и стал перекатываться сбоку на бок, вбирая в себя все ароматы, по которым он так соскучился.
Оглянувшись, Симна увидел только скалы и степь. Ничто не напоминало о том, что всего несколько мгновений назад они вышли из туннеля, проложенного между голубым и зеленым цветом.
Ошеломленный, он повернулся к Эхомбе:
- Это было на самом деле?
- Да, Симна, все это было на самом деле.
Северянин печально кивнул:
- Колдовство! Я привык, что ты, Этиоль, постоянно отказываешься это признать, но мы с тобой оба знаем, кто ты на самом деле.
- Каким образом нам обоим может быть известно то, чего я сам не знаю? - сказал Эхомба без улыбки. - Я всего лишь хороший следопыт и умею видеть следы.
- Ты хочешь сказать - всякие штучки, которые никто, кроме тебя, видеть не может. Что же это, если не колдовство?
- Нет, Симна, - перебил его пастух и зашагал на запад. - Многие наумкибы умеют то же самое, что и я. - Он усмехнулся. - Просто я не ленился задавать вопросы и слушать ответы, поэтому и научился видеть то, чего другие не замечают. - Он показал направо. - Например, вон там я вижу "гоглоииика", удивительное существо с четырьмя глазами, пурпурными крыльями и хвостом, который раза в три длиннее тела. А на голове у него целый венец причудливой формы рогов.
Симна посмотрел в том направлении и напряг зрение, пытаясь различить невероятное, фантасмагорическое существо, но увидел лишь насекомых, мельтешащих над травой, да кролика, который тут же скрылся из виду.
- Я ничего не вижу, Этиоль. Твой зверь - это что-то полуневидимое, как томувог?
- Нет-нет. Справа от тебя! Да что с тобой? - Эхомба не мог скрыть раздражения.
Симна остановился, нахмурился, потом решительно зашагал в том направлении, в каком указывал Эхомба. Он сделал круг и вернулся.
- Ради Гитуента, братец, там ничего нет! Где же...
Он замер.
Хункапа Аюб прыснул и, не в силах больше сдерживаться, расхохотался. Даже Алита улыбнулся, если так можно выразиться о кошачьей морде. Эхомба закрыл лицо рукой, но голова его подрагивала от смеха.
У Симны потемнело лицо.
- Очень смешно, долговязый братец! Сначала напугать человека до полусмерти, а потом посмеяться над ним. Как благородно! Как остроумно!
Он двинулся дальше, всем своим видом стараясь подчеркнуть, что держится отдельно от остальных.
Алита догнал его и с непривычным сочувствием произнес:
- Я все понимаю, маленький человек. Не принимай близко к сердцу. И если это тебя утешит, я не одобряю того, что сделал твой наставник.
Симна с недоверием взглянул на него.
- Не одобряешь?
- Конечно. Какой смысл на минутку делать тебя предметом насмешек, если ты, с моей точки зрения, всегда им был, есть и будешь?
С этими словами кот отошел.
"Загадочный человек", - подумал Симна, глядя на спину идущего впереди Эхомбы. Вздохнув, он догнал его.
- Если ты, Этиоль, колдун - а я по-прежнему придерживаюсь этого мнения, - то у тебя очень своеобразное чувство юмора.
Пастух усмехнулся.
- Я родом из бедной деревушки, дружище. Поэтому мое чувство юмора самое примитивное.
- Вот с этим я спорить не стану. - Симна прибавил шаг и пошел рядом с товарищем. Вновь начался обмен шутками, и по степи разнесся веселый хохот. Смеялись только люди. Хункапа Аюб шуток не понимал, а Алита и не желал понимать.
Когда эти неисправимые весельчаки, сопровождаемые ходячей волосатой горой и черным исполинским котом, удалились в сторону заходящего солнца, "гоглоииик" поднял свою чудную голову и долго смотрел им вслед. Он даже не заметил, как между лапами у него прошмыгнул сукстрам, которого запросто можно было зафенегрейтить.
XIV
Перегриф задумался, хватит ли у него смелости постучать. Южная часть дворца была не единственным местом, где хозяин устраивал свидания с дорогими проститутками, которых привозили из города. Несмотря на многочисленные скандальные слухи, ходившие о Химнете Одержимом, старшему дворецкому было хорошо известно, что господин - настоящий мужчина и все мужские желания ему не чужды. Тем не менее Перегриф был рад, что не в его обязанности входит доставлять господину женщин. И о том, что происходит в будуарах дворца, он предпочитал не задумываться.
Правда, хозяин пока не требовал женщины. Возможно, что всемогущий правитель сказочного Эль-Ларимара решил провести полдень в уединении и предаться мыслям, которые только ему дано оценить по достоинству - или, добавил про себя дворецкий, в которых господин испытывает нехватку.
Он затаил дыхание и наконец рискнул несколько раз стукнуть в резную дверь. Мелкий и трусливый человечишка на его месте все-таки на это бы не осмелился. Но мелкий и трусливый человечишка никогда и не поднялся бы до ранга самого доверенного советника Одержимого.
Сначала на стук никто не откликнулся. Перегриф решил, что теперь со спокойной совестью можно и удалиться. Если он явился не вовремя и его хозяин занят, лучше не настаивать на аудиенции. И все-таки... Он вновь поднял руку, но постучать не успел.
Голос из-за двери приказал ему войти. В голосе не было ни раздражения, ни нетерпения - ни единого намека на то, в каком настроении находится властелин. Перегриф одернул мундир, потом поднял задвижку и толкнул дверь.