В следующее мгновение от их рук повалил пар. Симна затаил дыхание, но Эхомба остался по-прежнему невозмутим.
Желтые глаза черта удивленно расширились, и он неожиданно ослабил хватку.
К изумлению черта и спутников Эхомбы, на руке пастуха не осталось никаких следов жаркого рукопожатия. Этиоль смущенно улыбнулся.
- У меня на родине солнце, бывает, тоже сильно печет. Мне приходилось ворочать раскаленные камни, и кожа на руках огрубела.
Демон кивнул и сплюнул на песок жвачку из серы.
- Мне доводилось слышать, что некоторые смертные переносят жару лучше других. Ты, верно, один из таких. Что привело вас на Выжженные земли?
Эхомба кивком указал на рюкзак за спиной черта.
- Я мог бы спросить вас о том же самом.
- Что ж, справедливо, - хмыкнул черт. Тыльной стороной чешуйчатой ладони он обтер свои толстые красные губы и объяснил:
- Я - старатель, уже который год занимаюсь этим ремеслом. Трудиться приходится в одиночку, и доход, надо признаться, не очень большой, но я привык.
Такой образ жизни всегда был по душе Симне, и на мгновение он даже испытал к черту что-то вроде родственного чувства. Он осторожно выбрался из-за спины пастуха и попытался изобразить на лице доброжелательную улыбку.
- Что же вы ищете в этой пустыне? Хотя могу и сам догадаться... Золото, наверное? Или самоцветы? Или серебро, а то, может, другие драгоценные металлы? Или редкие вещества для приготовления волшебных мазей и снадобий?
Рогатая голова медленно качнулась.
- Ничуть. Я ищу потерянные души. - Рука черта вновь удлинилась и залезла в рюкзак. - В последние дни мне не очень везло, но кое-что нарыть удалось. Вот она, добыча, в сумке. Не хотите взглянуть?
Он показал людям небольшую кожаную сумку, туго завязанную и замысловато расписанную; изнутри доносились слабые стоны.
- Не надо, - откликнулся Симна и вновь спрятался за спину пастуха.
Демон пожал плечами.
- Понимаю. Немногие отважатся взглянуть на них. А посмотреть есть на что - все средних размеров, и цвет ничего... Понятное дело, нечистые, но в противном случае их здесь, - он потряс сумкой, - и не было бы. Я тут уже довольно давно. Все надеюсь напасть на богатую жилу.
Симна невольно поежился. Несмотря на некоторое знакомство с хорошими манерами, которое проявил выходец из преисподней, он не мог отделаться от чувства, что если бы между ним и чертом не стоял Этиоль Эхомба, то их души уже давно были бы в сумке, а выпотрошенные трупы жарились бы на солнце. С виду Этиоль был так же беззащитен перед нечистой силой, как и остальные, но все равно, Симна готов был поклясться, что им очень повезло, что среди них оказался этот таинственный пастух.
- Я - Хоароуб! - представился демон. На этот раз он не протянул руки. - Итак, что вы ищете в Выжженных землях? Похоже, ваши души не придется откапывать.
- Мы ничего здесь не ищем, - спокойно ответил Эхомба и оперся о копье.
- Вот и хорошо, - заявил черт. - Я, знаете ли, не люблю конкурентов. Богатых потерянными душами участков здесь и так мало, да и разбросаны они далеко друг от друга.
- Мы ничего здесь не ищем, - повторил Эхомба. - Наш путь лежит на запад и дальше, через горы.
Пастух копьем указал на далекие сияющие скалы Карридгианских гор.
Хрюкнув, как поросенок, учуявший отруби, черт взглянул на наконечник.
- Любопытное у тебя копье, я чувствую запах мертвых веков... - Он зловеще ухмыльнулся. - Может, махнемся? У меня есть пара вполне приличных душ, первый сорт. На адском базаре за них дадут хорошую цену.
- Спасибо, нет. - Эхомба благожелательно улыбнулся, всем видом показывая, что он совсем не обижен, и добавил: - Оружие мне самому пригодится, а душа у меня и так уже есть.
Черт сплюнул - плевок был густой, желтый, тягучий - и попал в травинку. Травинка мгновенно вспыхнула.
- Каждому может пригодиться одна-другая лишняя душонка. На Судный день. Но нет так нет. Я так и понял, что ты не из тех, кто любит меняться.
Он глянул пастуху за спину и нащупал взглядом Симну.
- Слушай, а ты чего прячешься? Вот с тобой мы могли бы договориться.
- Как-нибудь в другой раз. - Северянин через силу улыбнулся. - Моя душа сейчас крепко привязана, - он кивком указал на пастуха, - к нему.
- Жаль.
Черт выпрямился и дружелюбно улыбнулся Эхомбе:
- Я могу раздробить твою грудную клетку, вырвать сердце и оставить тебя подыхать на песке. Но боюсь, ты начнешь сопротивляться и этим испортишь все удовольствие. Да и утречко сегодня выдалось на редкость холодное.
- Раз ты не собираешься нас губить, - спокойно произнес Эхомба, - то может быть, скажешь, где здесь можно отыскать родник?
- Родник?!
Черт недоверчиво посмотрел на него и расхохотался.
- В здешних краях нет родников. Только гейзеры, ключи да лужи с кипящей грязью! - Он указал когтистым пальцем на северо-запад. - Я знаю только одно место, где можно отыскать бегущую воду, - это Скопэйн. Там, в Скопэйне, есть все. Через месяц-другой, независимо от того, насколько удачно пойдут дела, я обязательно туда наведаюсь.
- Что за Скопэйн? - спросил Эхомба. Демон хихикнул, словно вспомнил что-то смешное.
- Единственное приличное место на Выжженных землях. Есть еще несколько крошечных деревушек, но только Скопэйн можно назвать городом. Ступайте туда, если смелости хватит. Может, и чистую воду найдешь. Гарантировать могу только одно - вы будете там в диковинку. Смертных в Скопэйне немного.
Черт вежливо приподнял шляпу, повернулся и зашагал прочь. Там, где он ступал, песок спекался. Оставляя за собой стекловидные следы, черт исчез в ближайшей лощине.
Симна умоляюще улыбнулся Эхомбе:
- Если сократить дневной рацион воды, может, нам хватит наших запасов?
Эхомба помолчал, прикидывая что-то в уме, потом ответил:
- Боюсь, я был слишком оптимистичен и позволил надежде затмить здравый смысл. Хункапе нужно много воды. - Он вздохнул. - Хочешь не хочешь, а придется заглянуть в Скопэйн и долить мешки.
Но северянин не собирался уступать.
- Но ты же сам говорил, что в предгорьях должны быть источники?
Эхомба с осуждением поглядел на него.