— Короче, — вклинился Тимофей. — Нельзя же, в конце концов, заставлять дам так долго ждать, у них дела, работа, дом… точнее водоем, в котором они бултыхаются. Опять же и мужчины недоловленные где-то бродят, их дожидаются, как снега на голову… Итак, что вам, очаровательные вы наши?
Крошки-сальви разразились долгим проникновенным свистом. Дамы тоже засвистели, зашипели и даже, кажется, замяукали.
— Уважаемые путешественники, — мурлыкающим голосом перевел ближайший к Тимофею крошка-сальви, предупредительно повисший в воздухе возле его правого плеча. — Мы — несчастные женщины, брошенные судьбой в пучину бед. Одиночество гнетет нас, будущее ужасно, никто нас не любит… Ну и так далее. Э-э… В общем, бьемся мы тут как рыбы об лед.
— А как поэтично переводит… — Вигала чуть повернул голову, желтоватые глаза насмешливо блеснули в полутьме.
— Гарвард, сэр! — восторженно пропиликал крошка-сальви. — И МГУ, и Сорбонна… У меня три университетских образования в области языкознания, степень магистра наук по английскому, доктора наук по русскому, академика Пре-Нуво по французскому… Правда, все это получено мною в обличье человека, в которого меня на время так любезно превратил мой друг и хозяин Трегуб… Все прочие языки всех миров я перевожу дословно — но уже без поэтичности, ибо она, увы, требует университетского образования. О, да они тут дальше стонут — мол, спасите нас, отважные пришельцы черт знает откуда, без вас мы никак, хоть ложись да помирай. Да мы бы легли, нам не жалко, да… это я пропущу. Молим о спасении, на том стоим и челом бьем…
— Это они на что намекают?! — встревожено спросил Леха. — Своих мужиков загоняли непосильным трудом, а теперь проходящих туристов отлавливают? Не, братан, соглашаться не будем… Ни за что! Я еще хочу увидеть это… ну, это самое… как там один писака писал… «зеленые холмы Земли», во!
Тимофей одарил Леху уважительным взглядом. Надо же — пальцы веером и при этом цитирует Брэдбери. Почти не запинаясь.
— Не волнуйтесь, — лениво сказал Вигала. — За одну ночь с вами ничего не случится. Зато потом будет что вспомнить! И только. К тому же они просят не об этом. Ну… То есть не только об этом.
Крошка-сальви подпрыгнул в воздухе и обиженным голоском пропищал:
— Действительно. Дамы молят сразу о двух подвигах. Сначала об… об одном не совсем приятном, а затем о том, что, несомненно, доставит вам всем величайшее удовольствие, негу и наслаждение.
— Удовольствие — это хорошо! — проникновенно пробасил враз повеселевший Леха. — Я, конечно, смущаюсь, но примерно представляю, о чем речь… Да, есть еще на свете люди, приносящие с собой все тридцать три удовольствия сразу! Это я про себя, любимого… А что там насчет неприятного?
Дамы потупились, зачертили прелестными ножками круги по траве.
— Первое и, как мы понимаем, крайне неприятное для вас дело — это то, что вы называете продолжением рода, — высоким тоном возвестил крошка-сальви. — Мы понимаем, что это вам совсем не по вкусу, отважные путешественники. Вы только мимоходом посетили наш мир, вам ни к чему глупые плотские развлечения. Но мы вас умоляем — только на эту ночь… А наутро вы сможете совершить то, что для вас есть дело привычное, приносящее удовольствие и так далее — негу, комфорт, чувство выполненного долга… Умиротворяющее, счищающее грехи.
— Значит, первое и неприятное для нас — это… э-э… просто провести с вами ночь? — быстро переспросил Тимофей. — Вопрос, конечно, интересный… Правда, неприятный или нет, гм… В общем, оставим это без комментариев. Пока без комментариев. А что насчет второго и ужасно приятного для нас дела? Что там нужно такого сделать, отчего нам светит непременное блаженство душ и поблажки на входе в рай? Если не шутите, конечно.
— Требуется убить чудовище, — ласково про-журчал крошка-сальви. — Оно угрожает нам, всему нашему существованию…
— Так им, как я понял, все равно помирать, — с полнейшим равнодушием отозвался садист Леха. — Днем раньше помрут, днем позже. Чем долго помирать от старости, так пусть их лучше местный чудо-юдо сожрет во цвете лет, пока на них посмотреть приятно… Э стой, это не для перевода!
Крошка-сальви что-то обиженно прогудел, но переводить не стал.
— Интересно, — пробормотал Тимофей. — А кто или что может угрожать сигвортам? Таким очаровательным, живучим…
— Кто извечный враг маленькой рыбки? — Вигала приподнял одну бровь. — Только о-очень большая рыбка…
— Я предлагаю выполнить то, что у них… ну, неприятное, как они это называют. А от приятного отказаться, — твердо сказал толковый пацан Леха. — Хорошенького понемножку. А уж приятного и вовсе бы чуть-чуть… Извините, девочки. Ни к чему нам всякие подвиги по дорогам. У меня, знаете ли, аллергия на все, что другим после выполнения приносит исключительно негу и комфорт. И чувство выполненного долга. В общем, хотите — соглашайтесь, хотите — нет, но выполнить мы готовы только первое. Второе оставим для других, для этих самых… романтиков дальних странствий.
Тимофей молчал, постукивая пальцами по коленке. Вигала облизнул голубоватые в свете костра губы и почти насмешливо пропел:
— Нет, что касается меня, то я самое трудное и неприятное оставлю для вас, для людей. Сам я на такие подвиги… гм… не гожусь. А вот второе, там, где сплошные удовольствия… Эй, уважаемый сальви! Нас только просят? Подобру-поздорову… Или еще и рассказывают — мол, мы в таком отчаянии, в таком ужасе, что можем и по вам, господа хорошие, шандарахнуть? И сильно… Насколько мне известно, кое-какие магические возможности у этих дам имеются. Остановить они нас не остановят, но продвижение к главному магу Эллали затруднить могут вполне. И сильно затруднить — вплоть до тяжких увечий, несовместимых с жизнью.
— А как же, — насмешливо пропищал сальви. И заблистал по поверхности радужными искорками. — Вопрос милейшими дамами ставится как всегда: или — или.
— А что они могут? — обеспокоено спросил Леха.
— Многое, — тоном телевизионной дикторши начал распинаться мыльный пузырь. — Они обещают превратить то, что вы успели слопать и что сейчас лежит у вас в животах, в камни. Что, в свою очередь, грозит вам не меньше чем заворотом кишок. Они нашлют на вас болезни, мор и чесотку. Они..
— Вигала! — Тимофей повернулся к эльфу. — Вы…
— Ты, — без всякого выражения поправил его эльф.
Тимофей смерил эльфа взглядом. Широкоплечий красавец Вигала смотрел на него бесстрастно, холодным честным взглядом — партизан в плену перед проклятым захватчиком, да и только… С самого начала вид эльфа вызывал у Тимофея некоторый разлад с собственными ассоциациями. Сказочные эльфы, исходя из фильмов, сказок, книг и прочего материала на эту тему, всегда казались ему этакими субтильными и хрупкими созданиями, на которых только дунь — и их тут же сквознячком сметет к чертовой матери, а тут мужик помощнее Тимофея раза в полтора. И ничего общего с созданным Тимофеем собирательным образом эльфов из сказок — ни тебе хрупких плечиков, ни огромных глаз, ни тонких длинных пальчиков. Напротив, плечики самые что ни на есть могучие, глаза все время слегка прищурены, словно и не эльф, а викинг на охоте… да и пальчики у него — такими подковы ломать, а не сказочные эльфийские лютни тревожить, если, конечно, они существуют, те лютни…
— Хорошо, ты, — четко поправился Тимофей, посмотрев на Вигалу и шепотом добавил: — Ты у нас тут самый подкованный в плане экологии здешних лесов. Ну и особенностей местной охоты тоже. Что безопаснее — развлечь заскучавших девиц или же повернуться к ним задом? Повернуться как в смысле первого, так и в смысле второго их задания… И учтите, у нас ведь еще есть и собственное дело в этом мире. Так сказать, приоритетная цель.
— Лучше пойти. — Вигала чуть повернул голову, глянул на зеленых девиц с холодным интересом — как опытный препаратор на зеленых жаб ненормально большого размера. Чуть заметно улыбнулся. — Как-никак мы здесь гости, а они хозяева. К сожалению, я тоже не слишком много знаю о здешних лесах. И о магии их обитателей не до конца осведомлен. В любом случае, излишне трепыхаться не следует. И дерзить хозяевам — тем более, увы. Вы, как уже предложил братан Леха, этой ночью отдадитесь местным прелестницам со всем пылом своей юной страсти. Если захотите, конечно. Но если согласитесь, то незабываемые впечатления на всю жизнь вам гарантированы. А я поутру схожу гляну, что там за большая рыбка.
— Я с вами, — твердо сказал Тимофей. Эльф чуть заметно пожал плечами.
— Если поутру будете в состоянии — пожалуйста. Но я бы на вашем месте… гм… Реальнее надо смотреть на будущее, Тимофей, реальнее. Мои вам наилучшие пожелания. Встретимся перед рассветом, здесь. Желательно здесь. Правда, вы будете после ночных трудов, и нелегких… э-э… трудов… ну так постарайтесь хотя бы приползти, что ли.
Наглый эльф поднялся и летящей походкой удалился к Эскалибуру, гнусно фыркая на ходу. Чересчур понятливый дракон тоже не остался в стороне, плавно спустил голову вниз и уставился на Тимофея в упор. С понимающей такой насмешечкой уставился.
Дамы дружно ухватили Леху с Тимофеем за руки и мощно поволокли в сторону темного и опасного леса.
— Эй-эй! — отчаянно воззвал Тимофей к их вниманию. — Нам-же туда нельзя! Нас там съедят!
— Берегите дыхание, Тимофей! — успокоил его сзади Вигала. — И не волнуйтесь так. Дыхание собьете, то, се. Драгоценные силы потратите, а вам это ни к чему. Сигвортам калаучи не страшны, у них против этих тварей есть мощнейшее средство.
— Какое-такое средство?! — возмутился Тимофей, отчаянно сопротивляясь попыткам выволочь его за пределы прозрачной стены.
— А они их едят! — добил его Вигала. — Так что где ходит сигворт, там калаучи разбегаются. С воем и слезами…
— У черт, — проникновенно прошептал Леха, сверкая глазами то ли испуганно, то ли заинтересованно. — Кто здесь кошка, а кто здесь мышка? И кто кого здесь уделает — то ли кошка мышку, то ли мышка кошку…
Ночь — как тысяча веков,
Ночь — как жизнь в полях за Летой,
Гасну в запахе цветов,
Сплю в воде, лучом согретой…
Тимофей проснулся на берегу зеленого водоемчика. Проснулся резко, как от толчка. И первыми в голове всплыли почему-то именно эти строки Валерия Брюсова. Полностью позабытые, смытые из памяти последними десятью годами взрослой жизни, той самой обычной и нормальной жизни, которая, как известно, бьет ключом — а попадает при этом исключительно по голове. Брюсова он почитывал еще «на заре туманной юности», как говаривал кто-то из великих. И память, крепкая в юношеские года, а потом сильно ослабевшая в плане романтической поэзии — и все в результате банальнейшей прозы жизни, вдруг взяла да и вынесла на поверхность аж целый стихотворный кусок…
Прочь! Оставь! — Иду одна Переулком опустелым. Сладко нежит тишина, С тишиной роднится тело. Стен воскресших белизна оттеняет пеплум белый…
«Стен воскресших» — значит, там, в стихотворении, тоже наступает утро. И там тоже кто-то возвращается после бурно проведенной ночи. Сходство ситуаций было несомненное, потому что небо над Тимофеем стремительно светлело, а стало быть, и там утро, и тут. Блекло-лиловый рассвет разгорался на полнеба почти так же быстро, как накануне подступала темнота. Первое утро, встречаемое им в этом мире лесов и рек…
Под боком кто-то всхрапнул. И почти тут же его несильно пихнули ногой в бок.
— Подъем. — Леха наклонился, бдительно заглядывая Тимофею в глаза. — Ты в порядке, браток? Вижу-вижу, моргаешь, ножки дергаются… Значит, еще живой. Хватит лежать, наша с тобой сказка Шахерезады уже закончилась. Пошли. Ночь отдохнули, теперь можно и Вигале помочь.
«Отдохнули?! Труд это был!» — взвыл мысленно Тимофей. Стенкой на одного… А Леха уже чапал по берегу вверх, к деревьям, приговаривая на ходу: