-- Пришлось, -- откликнулся Коэн. -- Когда ты в последний раз видела мост, под которым живет тролль? Когда я был юнцом, их были сотни. Теперь в городах больше троллей, чем в горах. Почти все толстяки -- при том, что ни один не живет, как должен. И для чего же тогда все эти войны велись? А теперь... переходи через этот мост.
Одиноко белел мост через мелкую, белую, предательски спокойную реку в долине меж высоких гор. В таких местах живут...
Серая фигура перескочила через парапет и неуклюже приземлилась перед лошадью. Она помахала дубиной.
-- Ладно, -- прорычала она.
-- А... -- начала лошадь.
Тролль мигнул. Даже зимой, в холод, когда небо затянуто облаками, проводимость в кремниевом мозгу тролля существенно снижалась; только сейчас он осознал, что седло-то пусто.
Он опять мигнул, поскольку неожиданно ощутил, что острие ножа уперлось в заднюю часть его шеи.
-- Приветик, -- проговорил голос прямо у его уха.
Тролль сглотнул. Очень осторожно.
-- Слушай, -- бросил он отчаянно, -- это традиция же! Люди обязаны ожидать встречи с троллем на таком мосту. Эй, -- добавил он -- доползла новая мысль, -- а как это вышло, что я не слышал, как ты ко мне подкрадываешься?
-- Потому что я это отлично умею, -- пояснил старик.
-- Точно, -- подтвердила лошадь. -- Он чаще подкрадывался, чем ты кого-нибудь напуганного съедал на обед.
Тролль отважился повернуть голову.
-- Черт! -- -- прошептал он. -- Да ты кем себя вообразил -- -Коэном-Варваром, что ли?
-- А ты что по этому поводу думаешь? -- отозвался Коэн-Варвар.
-- Слушай, -- проговорила лошадь, -- если бы он не обмотал колени мешками, мог бы по постукиванию догадаться.
Лишь через некоторое время тролль все понял.
-- Ух ты! -- выдохнул он. -- На моем мосту! Ух ты!
-- Что? -- непонимающе спросил Коэн.
Тролль выпрыгнул из его захвата и начал отчаянно махать руками.
-- Все нормально! Все нормально! -- тараторил он -- -- а Коэн подходил ближе и ближе. -- В порядке! В порядке! Не спорю! Я только семью сюда позову, ладно? Иначе мне никто никогда не поверит... Коэн-Варвар! На моем мосту!
Его гигантская каменная грудь еще сильнее выпучилась.
-- Проклятый мой деверь все время хвастается своим чертовым гигантским деревянным мостом, моя жена только об этим и говорит. Хотелось бы мне поглядеть на его лицо... о нет! Что же вы обо мне подумали?
-- Хороший вопрос! -- кивнул Коэн.
Тролль бросил дубину и схватил одну из рук Коэна.
-- Меня зовут Слюдой, -- представился он. -- Вы и представить себе не можете, какая это для меня честь!
Он перегнулся через парапет.
-- Берилл! Иди сюда! И детей приведи!
Он повернулся обратно к Коэну, и лицо его сияло от счастья и гордости.
-- Берилл все время говорит, что нам нужно переехать, найти работу получше, но я ей говорю -- наши предки на протяжении стольких поколений жили под этим мостом, всегда были тролли под Мостом Смерти. Это традиция.
Гигантская женщина-тролль прошаркала к мосту по берегу, за ней тянулся хвость из троллей поменьше. Они выстроились за спиной у отца и глядели на Коэна, по-совиному мигая.
-- Это Берилл, -- пояснил тролль. Его жена злобно уставилась на Коэна. -- -- А это, -- он вытолкнул вперед свою хмурящуюся маленькую копию, держащую в руках миниатюрное подобие его дубины, -- мой сынок Щебень. Самая настоящая старая школа. Собираешься сидеть под мостом, когда я умру, верно, Щебень? Смотри, сынок, это Коэн-Варвар! Представляешь? На нашем мосту! К нам не какие-то там старые толстые купцы приходят, как к твоему дядя Пириту, -продолжал тролль, говоря с сынок, но ухмыляясь не для него, для своей жены, -- настоящие герои, прям как в старину.
Троллева жена внимательно изучила Коэна.
-- Богат, да? -- спросила она.
-- Богатство тут нипричем! -- фыркнул тролль.
-- И вы собираетесь убить нашего папу? -- -- подозрительно спросил Щебень.
-- Ну конечно, -- откликнулся Слюда строго. -- Это же его работа. А потом меня прославят песни и рассказы... Это же Коэн-Варвар, как-никак, не какой-то тупица с вилами из деревни. Он знаменитый герой, и он аж досюда доехал, только чтобы нас увидеть, так что ведите себя поуважительней!
-- Извините его, сэр, -- добавил он, повернувшись к Коэну. -- -Сегодняшние дети. Ну вы понимаете.
Лошадь начала хихикать.
-- Послушай... -- начал было Коэн.
-- Помню, мой папа мне про тебя говорил, когда я был маленьким камешком, -- прервал его Слюда. -- Сказал, "он возвышается над миром, как клосс".
На некоторое время наступило молчание. Коэн думал, что такое клосс, чувствуя обращенный на себя каменный взгляд Берилл.
-- Он всего лишь маленький старикашка, -- наконец нарушила молчание она. -- Не особо героичен, по-моему. Если он так хорош, чего ж он не богат?
-- Послушай... -- попытался вступиться за кумира Слюда.
-- Мы этого ждали, да? -- кричала его жена. -- Сидели под мостом, который вечно течет, ждали людей, которые никогда не приходят? Мы что, ждали маленький старикашек с повязками на ногах? Ну почему я не послушалась маму?! Ты хочешь, чтобы я позволила нашему сыну сидеть под мостом, ждать, пока его какой маленький старикашка прибьет? Что, в этом смысл жизни тролля? Ну так знай -- этого не будет!
-- Послушай-ка...
-- Ха! К Пириту малорослые старикашки не приходят! К нему приходят старые толстые купцы! Он добился чего-то в жизни. Лучше бы ты с ним пошел, когда была возможность!
-- Я скорее нажрусь червей!
-- Червей? Ха! С каких это пор мы можем себе позволить жрать червей?