В полутемном зале, за огромным деревянным столом сидели восемь рыцарей. Широкие плечи каждого воина были развернуты, пальцы лежали на рукоятях мечей, но это была не мера предосторожности, а привычка — у Фессалии много врагов, и правителям этой страны довольно часто приходится обнажать клинки.
Сегодня владыки своих провинций королевства собрались в замке короля Эдрика Мидлэйме для решения очень важных вопросов. Во главе стола расположился сам король — высокий крепкий мужчина лет сорока с темными короткими волосами, прямым носом, чуть вытянутым лицом и большими черными проницательными глазами.
У каждого знатного рода фессалийцев были свои цвета одежды. По древней традиции, властители Фессалии одевались во все белое. По левую руку от Эдрика разместились гараны провинций, расположенных на Полуденном Восходе. Ближе всех сидел Рион, правитель богатого Артага. Его гербовые цвета — фиолетовые. Молодому человеку еще не исполнилось и двадцати пяти. Как и все повелители Артага, Рион был надменно горд и самолюбив. На левой щеке хорошо заметен был красноватый шрам, полученный юношей в морской схватке с цессионцами. Эти грабители часто нападали на торговые суда в Корайском море, и периодически фессалийцы и ацканцы устраивают против пиратов карательные походы. Высадиться на остров им еще ни разу не удавалось, но порты и корабли разбойников, попавшиеся навстречу, обычно сжигались дотла.
Следующим был гаран Калдара Одрин. Его провинция непосредственно примыкала к владениям Мидлэйма. Мужчине недавно исполнилось тридцать. Одрин был одним из самых преданных подданных короля. Опытный, спокойный, рассудительный рыцарь, готовый ради своей страны пожертвовать жизнью. Земли Одрина — это засушливые степи, на которых пасутся многотысячные стада овец. Шерсть и мясо приносит неплохой доход правителю Калдара, но до богатства Артага ему далеко. Одрин был одет во все синее.
Последняя прибрежная провинция носит название своего замка — Уотсол. Низко опустив голову, сидел ее правитель Кабет — угрюмый, неразговорчивый человек с взлохмаченной шевелюрой густых черных волос, сдвинутыми бровями и близко посажеными глазами. Желтые одежды гарана никак не соответствовали его внешнему облику, но традиции не изменишь.
Земли повелителя Кабета граничат с враждебным, очень опасным горным государством, Магиной. Властители этой страны заключили сделку с колдунами культа Волара, повелителя мертвых. Благодаря волшебной силе магов, они используют в войне нечисть, вызываемую из потустороннего мира. Жалости такая армия не знает, и солдатам Кабета приходилось нелегко, поскольку ныне вылазки магинцев участились.
Последним за столом расположился Лоун — седовласый мужчина лет пятидесяти с большим ртом, маленькими бегающими глазками и легким румянцем на щеках. Правитель восходной провинции Гатвэй являлся прямой противоположностью своего соседа. Всегда жизнерадостен, весел, любит вино, шутки и женщин. Об оргиях в замке Лоуна по Фессалии ходили легенды, но глубоко ошибался тот, кто думал, что гаран слаб и глуп, и весьма немногие могли устоять против него в бою. Во время ссоры с могущественным Бафиром, правитель сражался в первых рядах армии, показывая солдатам пример храбрости. Представители семьи Гатвэя носили оранжевые одежды.
Первое место справа от короля пустовало. Его должен был занять гаран Данвила, самой закатной провинции государства. Она принадлежала одному из древнейших родов страны — Скортам. Рыцари именно этого клана претендовали на трон, но Андары сумели их опередить. Гражданской войны удалось избежать, но обида осталась. Ссоры между королем и властителем Данвила были притчей во языцех, конфликт то стихал, то вспыхивал вновь и тянулся уже не одну сотню лет. Сейчас провинцией управлял Ксатлин, высокомерный, жесткий и упрямый человек.
Чуть дальше сидел Тарих, гаран Трунсома. Это владение было самым тихим и спокойным местом во всей Фессалии. Полуночный сосед — Валвил не доставлял правителю больших беспокойств. Рядом располагалась страна лесных альвов и гномов — они были заняты своими делами и через широкую и полноводную Миссини никогда не переправлялись.
Трунсом располагался среди густых лесов, и неудивительно, что цвета рода — зеленые. Тариху было около сорока пяти: широкоплечий, коренастый мужчина с огненно-рыжими волосами, широким лицом, ямочками на щеках и густой щетиной.
Рядом с ним расположился правитель Хусорта — красивый тридцатилетний шатен с идеальным профилем носивший старинное имя Вален.
Провинция эта не являлась богатой, крестьяне занимались земледелием, а пахота почти не приносила дохода. Вдобавок ко всему, территорию Хусорта часто беспокоили кочевые племена ингасов. Они переправлялись через реку План, нападали на деревни, убивали мужчин, а женщин и детей уводили с собой. В сражение с армией фессалийцев враг старался не вступать, потому что поражения ему не избежать. Валену приходилось выставлять заставы на границе, способные задержать противника до прихода главных сил. Вален был одет во все коричневое.
Последним гараном могущественного государства являлся Инхам, еще один верный сторонник короля, друг его детства, светловолосый, немного неповоротливый гигант, обладающий огромной силой. Он получил в наследство провинцию Корнирстон, довольно беспокойное владение. На Полуночи — Ингасия, на Закате — Магина, на Полудне Данвил. Отношения с владыкой Ксатлином у Инхама сразу не сложились, поскольку рыцарь не выносил заносчивого, надменного соседа.
По законам Фессалии, все гараны были равны и за столом переговоров в Мидлэйме имели одинаковые права. Даже Эдрик обязан подчиняться единогласному решению гаранов провинций. Король Фессалии тоже рыцарь, и его может вызвать на поединок равный по происхождению, и кровавые схватки между гаранами случались не раз, и споры частенько решались именно подобным способом, а не войной. Война принесет разруху, большие жертвы, разорение, и слабостью гаранов сразу воспользуются агрессивные соседи, однако смерть одного человека не повлияет на состояние страны, и его место тотчас будет занято наследником.
Лучи пылающего диска проникали в зал через узкие бойницы окон, освещая стол и людей. Возле стен расположились оруженосцы и советники гаранов. Блестели стальные латы и кольчуги. Чуть в стороне стояли женщины, которые тихо переговаривались, нарушая тишину замка.
Ожидание затягивалось. Все правители должны были прибыть сегодня к полудню. Лучезарный бог Солар уже колокол назад прошел свою наивысшую точку, а Ксатлин так и не появился. Его поведение граничило с оскорблением, если, конечно, у властителя Данвила не было веских причин к опозданию.
Король поднял правую руку и произнес:
— Я рад видеть вас, друзья. Мы собрались в Мидлэйме по очень важному случаю. Десять дней назад из Конджарских гор прискакал мой разведчик и привез неутешительные новости. Слухи о том, что магинцы собирают огромную армию, подтвердились. Сколько у них людей, сказать трудно, но никак не меньше двадцати тысяч…
По рядам приближенных прошел взволнованный ропот. Враг собрал внушительное число воинов! Гараны вели себя куда более сдержанно. Владыкам не подобало показывать свои эмоции.
— Кроме того, — продолжил Эдрик, — в лагере короля Галтрана замечены колдуны Волара, их несколько десятков. Какую нечисть они могут вызвать, остается только догадываться. Мы должны быть готовы к самому худшему. Думаю, что не позднее, чем через две луны враг вторгнется в Фессалию.
— А не слишком ли мы торопимся с выводами? — осторожно вставил Рион. — Магинцы в последнее время часто ссорились с ацканцами. Вдруг их армия двинется не на Закат, а на Полдень?
— Возможно, — кивнул головой правитель. — Но рисковать я не могу. Войска Галтрана расположились у истока реки Анлас. До границы Данвила сорок лиг, до границы Уотсола — тридцать. Ни одной провинции в одиночку такого удара не выдержать. Вы должны немедленно отправить в Мидлэйм по три тысячи солдат. Это заставит короля Магины хорошо подумать, прежде чем напасть.
— У меня бафирцы вот-вот переправятся через Миссини, — с недовольным выражением лица сказал Лоун. — Я не могу лишиться защиты своих войск!
— А вы не забыли о цессионцах? — тотчас произнес гаран Артага. — Не снимать же мне воинов с кораблей? Гавани останутся беззащитны.
— Ингасы тоже ждут ослабления Хусорта, — вымолвил Вален. — Тысячу, еще куда ни шло, но три?..
— Неужели я все это слышу от славных рыцарей? — поправляя свой черный плащ, проговорил Инхам. — Рион, у тебя же не менее семи тысяч бойцов. Артаг способен отбить любую атаку пиратов. А угроза со стороны ингасов рассмешит даже младенцев. Завидев сотню воинов, кочевники сразу обращаются в бегство. Сейчас опасность представляет только Магина. Замок Кабета выдержит осаду и штурм в течение целой луны! Мы же ударим врагу во фланг и отбросим его обратно в горы.
— А как же Данвил? — спросил Тарих.
— С этим сложнее, — задумчиво сказал гаран Корнирстона. — У замка нет выхода к морю, ограничены запасы питьевой воды, но зато у Ксатлина гораздо больше людей, да и стены повыше и понадежнее.
— А где сам Ксатлин? — поинтересовался властитель Гатвэя.
— Он прислал гонца, что обязательно прибудет, — с раздражением в голосе ответил король. — Что его задержало, не знаю.
— Не вижу причин для спора, — вставил Одрик. — Три тысячи — это конечно немало, но для защиты Фессалии, можно пойти на большие жертвы. Если падут Данвил и Уотсол, та же участь будет ожидать и нас.
В тот же момент высокие двери зала распахнулись настежь. Слуга даже не успел объявить о прибытии очередного гостя. На пороге показался высокий, стройный мужчина лет тридцати пяти с длинными светлыми волосами, тонким носом и большими зелеными глазами. Голубая накидка сразу указывала на то, что на Совет явился гаран Данвила.
На нем были кожаные сапоги, на коленях защитные пластины, стальные наручи, руки в кольчужных перчатках, на поясе в ножнах длинный меч, под одеждой проступают латы. Но взгляды всех присутствующих были прикованы вовсе не к Ксатлину, а к его спутнику. Это был странный человек — низкорослый, коренастый, с черными, как смоль волосами, густыми сросшимися бровями и огромным носом с горбинкой. Мужчина низко опустил голову, и разглядеть его глаза никак не удавалось. Впрочем, длинный светло-коричневый балахон выдавал в нем колдуна-магинца. Признаться честно, Эдрик был потрясен и явно упустил инициативу из своих рук.
— Какой холодный прием, — усмехнулся властитель Данвила. — Ни одного слова приветствия. А ведь мы не виделись несколько лун!
— Ты опоздал, — наконец, выдавил король.
— Я ждал своего друга, — рыцарь жестом указал на спутника. — Без меня ему было не добраться до Мидлэйма. Его зовут Мондар. Он потрясен красотой замка. Ничего подобного в Магине нет. Но особенно его поразили крепостные стены и башни.
— Что здесь делает колдун? — гневно спросил Эдрик.
— Я же сказал: он мой друг, — иронично ответил Ксатлин.
— А знаешь ли ты, что твои «друзья» собирают армию у истока Анласа? — уточнил король.
— Конечно, — спокойно проговорил гаран. — Галтран собирается вторгнуться в Ацкану и потому заключил со мной союз.
На этот раз выдержка правителей провинций подвела. Большинство из них вскочило со своих мест. Подобной наглости и пренебрежения к закону никто из гаранов себе не позволял.
— Как ты посмел пойти на подобную сделку без одобрения Совета? — гневно произнес властитель Фессалии.
— А почему бы и нет, — презрительно пожал плечами рыцарь. — Скорты имеют такие же права на трон, как и Андары. Я делаю то, что мне выгодно. Теперь со стороны Магины, Данвилу ничего не угрожает.
— А Уотсолу? — молниеносно вставил Инхам.
— Это трудности Кабета, — вымолвил Ксатлин. — Пусть едет в Дардлуд и умоляет о пощаде. Может, в столице Магины и смилостивятся. Хотя он и разговаривать-то толком не умеет…
— Зато я умею срубать головы, — прорычал гаран.
В ответ владыка Данвила громко расхохотался. Воин неторопливо подошел к столу, вытащил меч из ножен и направил клинок на властителя страны.
— Эдрик, — произнес рыцарь, — ты трус и глупец. Фессалия при твоем правлении стала слаба и ничтожна. С ней никто не считается. Даже цессионцы осмеливаются нападать на наше побережье. Что уж говорить о Бафире, Морайе и Ацкане. Отдай мне корону, и я сохраню тебе жизнь!
Отчасти Ксатлин был прав. Государство развивалось и крепло только при сильных и жестких королях. Отец Эдрика, Торосар совершал походы в Ингасию, не раз воевал с бафирцами, захватил у них два важных города, отодвинул границу с Магиной на Закат. Его боялись и уважали. Гараны провинций не решались даже возражать королю. Решения Торосара являлись законом, который выполнялся неукоснительно. Однажды в порыве гнева властитель вызвал на поединок правителя Артага. Отец Риона получил серьезную рану в схватке, и был помилован в самый последний момент, когда стальной клинок уже завис над его шеей. Характер Эдрика оказался гораздо мягче. Он вел совершенно другую политику, стараясь заключать с соседями мирные договоры, однако в истории Фессалии не раз встречались такие короли, и властолюбивые гараны сразу старались отделиться от Мидлэйма. И только угроза со стороны врагов заставила провинции вновь объединяться. Ценой большой крови и потерь государство возрождалось из пепла. Эдрик вовсе не был слаб и ничтожен, но Ксатлин решил воспользоваться сложившейся сложной ситуацией. Он беспредельно жаждал заполучить трон, корона была смыслом всей его жизни. Если потребуется разрушить все замки Фессалии, Ксатлин, не задумываясь, отдаст такой приказ. Остановить гарана Данвила могла только смерть.