— Куда теперь? — поинтересовалась Селена.
— Пойдем вдоль берега, — проговорил киммериец. — Уверен, что мы найдем какую-нибудь тропу. Нам прятаться и скрываться не надо.
Путники неторопливо двинулись вверх по течению. Северянин не ошибся — уже через три сотни локтей, он заметил примятую траву. Варвар не очень-то верил, что местных жителей не волнуют события, происходящие в Фессалии. Имея такого сильного соседа, надо всегда держать ухо востро и наблюдать за событиями. Без сомнения, валвилцы следили за фортом, а может, и переправлялись на противоположный берег. Конан и Селена углубились в чащу. Узкая тропа уходила куда-то на Полуночный Восход. Королева неотступно следовала за киммерийцем. Пылающий диск Солара поднимался все выше и выше, но в лесу, царил полумрак. Густые кроны деревьев задерживали свет. Варвар шел быстро, уверенно ступая и не вздрагивая от треска сучьев и шелеста листвы. С волшебницей Конана разговаривал громко, не понижая голос. Если нежданных гостей захотят убить, то нападут внезапно. А потому необходимо всем своим видом показать, что путешественники не боятся местных жителей. Они именно гости, а не враги.
К полудню северянин и Селена преодолели лиг пятнадцать. Тропа часто петляла, огибая кустарники, бурелом и завалы рухнувших деревьев. Кое-где виднелись следы животных, но киммериец был уверен, что дорожку проложили люди или другие разумные живые существа, населяющие Валвил.
Пришло время для привала. Путники расположились на стволе старого поваленного тополя. Женщина достала из сумки хлеб, разломила его пополам и протянула кусок варвару. В этот момент Селена заметила странную тень, метнувшуюся прочь.
— Там… — испуганно прошептала королева.
— Держись спокойнее, — произнес Конана. — Я все вижу. За нами следят. Будем ждать появления хозяев.
Сказать легче, чем сделать. Пальцы волшебницы слегка подрагивали, Селена очень волновалась. За прошедшие три года женщина стала гораздо трепетнее относиться к собственной жизни. Ее девичья горячность и сумасбродность исчезли в прошлом. От бесшабашной девчонки-ведьмочки, не боящейся ничего и никого, смело бросавшейся навстречу кровожадным чудовищам не осталось и следа, зато появились вдумчивая рассудительность, осторожность и терпимость. Волшебница научилась сдерживать эмоции и не выказывать свое раздражение.
Теперь валвилцы ошибок не допускали. Как киммериец ни старался, рассмотреть в зарослях никого не удавалось. Утолив голод, и немного отдохнув, северянин и королева продолжили путь. Тропа уводила их все дальше вглубь страны. Варвар спиной чувствовал внимательные взгляды местных жителей, но показываться они пока не собирались. Шагах в пятистах мелькнула стая оленей. Конан не отказался бы от свежего мяса, но охотиться в чужом лесу — значит накликать беду. Вдруг это священное животное валвилцев? Тогда уж точно переговоры не увенчаются успехом. Ничего не оставалось делать, как ускорить шаг. До захода Солара местные жители так и не появились. Неопытный человек мог бы подумать, что эти леса не населены, однако киммериец был слишком опытным следопытом, и много раз замечал следы охотников, зарубки на стволах, отпечатки ног на влажном грунте и сломанные ветки. Да и животные здесь были довольно пугливы. Как только лучи светила позолотили верхушки деревьев на Закате, северянин остановился на ночлег. Он и Селена набрали сухого валежника и разожгли костер. Где-то вдалеке раздался громкий протяжный вой — наступало время ночных хищников. Селена завернулась в плащ, прижалась к варвару и задремала. На Валвил опустилась липкая тягучая мгла. Конан сидел спокойно, с равнодушным видом подбрасывая дрова в костер. Пламя поднималось вверх, освещая небольшую поляну и ближайшие кусты. Легкий ветерок заставлял шелестеть листья, ухала ночная птица, мягко ступая, двигался какой-то зверь.
Усталость постепенно сломила наемника, он уснул. Впрочем, северянин спал всегда очень чутко, его пальцы лежали на рукояти кинжалов. Стоит хрустнуть какой-нибудь ветке, и клинки тотчас сверкнут в холодном свете луны.
Ночь прошла на удивление спокойно. Путешественников никто не побеспокоил. Утренняя трель птиц разбудила варвара и королеву. Костер уже давно погас. Съев немного вяленого мяса и запив еду вином, киммериец направился за дорожной сумкой. Он наклонился, протянул руку, и в тот же миг воздух разрезал знакомый свист. Стрела пролетела над головой и воткнулась в ствол дерева. Оперение долго дрожало перед глазами северянина. Волшебница бросилась к варвару.
— Ты не ранен? — воскликнула женщина.
— Веди себя достойно, — сказал Конана, выпрямляясь. — Они умышленно промахнулись. Смотри!
Из леса показались валвилцы. Их было около десятка. Слухи об этой стране полностью подтвердились — напротив киммерийца и королевы стояли альвы. Они были ростом с обыкновенного человека, худощавые, длинноногие. Наибольшее впечатление произвели лица воинов — чуть вытянутые, с маленькими круглыми подбородками, бледной зеленоватой кожей, голубыми глазами и курносыми носами. Длинные светлые волосы спадали на плечи. Однако ни волосы, ни обтягивающая голову шапочка не могли скрыть огромных треугольных ушей. Альвы носили одинаковые светло-зеленые узкие штаны, короткую рубаху с завязками на вороте и сапоги из оленьей кожи. На поясе каждого висел стальной кинжал, за спиной был колчан со стрелами, в руках тугой лук. Без сомнения, фессалийцы недооценивали своих соседей. В Хайбории гномы и альвы знакомы лишь с бронзовым оружием. Местные жители вооружены куда лучше — видимо, сказалось дафратское вторжение, когда были взяты богатые военные трофеи. Вперед выступил мужчина средних лет и что-то произнес на неизвестном северянину языке. Голос у альва оказался высокий и мелодичный.
— Ты его понимаешь? — спросил варвар.
— Нет, — отрицательно покачала головой Селена. — Ни одного знакомого слова.
— Это плохо, — вымолвил Конан, — придется учиться.
— Если они не убьют нас раньше, — печально заметила королева.
— Вряд ли, — проговорил киммериец. — В их глазах нет ненависти и злобы.
— Мне бы твою уверенность, — выдохнула женщина, опираясь на локоть спутника.
Между тем, воин повторил фразу. В знак того, они не понимают валвилцев, северянин развел руки в стороны. Альвы осторожно приблизились к варвару. Последовал едва заметный жест предводителя, и Конана разоружили. Молодые люди с интересом и восхищением разглядывали акбитанкий клинок киммерийца.
Северянин не сомневался, что перед ним не весь отряд. В густых зарослях затаились опытные воины, и стоит чужакам сделать одно неверное движение, как стрелы вопьются в их тела! Варвару связали руки, а на глаза натянули плотную шапку. Свет померк. То же самое, видимо, сделали и с волшебницей. Веревка стянула кисти, но альвы даже не представляли силу Конана — если потребуется, он без труда разорвет путы.
Раздалась короткая команда, и валвилцы тронулись в путь. Разобраться, в каком направлении они идут, было совершенно невозможно. Пленников, как животных, вели на поводу. Отряд двигался достаточно быстро, что говорило о хорошей дороге или широкой тропе. Лишь однажды альвы остановились возле родника. Киммерийца слегка постучали по плечу, и Конану пришлось опуститься на колени. Журчание воды подсказало ему, где находится источник. Холодная, сводящая зубы жидкость освежила и восстановила силы, Наемника никто не торопил, и он напился вволю.
Вскоре валвилцы продолжили продвижение. Поначалу северянин пытался считать шаги, но быстро понял бессмысленность данного занятия.
Альвы могли ходить по кругу — запутывать врага лесные жители умели отлично. Но вот впереди послышался странный шум. Варвар уже без труда различал речь валвилцев. Но сколько их? Десятки, сотни, тысячи?
Пленников остановили. Резким движением один из воинов снял с Конана шапку. Яркий свет ударил в глаза, и киммериец невольно зажмурился. Наконец северянин пришел в себя и огляделся по сторонам. Перед ним раскинулся довольно большой город альвов. Если конечно, можно это поселение можно было назвать городом. Конан увидел ров глубиной примерно в восемь локтей, частокол из заостренных бревен, наблюдательные вышки. Перед защитной стеной большой участок леса полностью вырублен и выжжен — идеальное пространство для стрельбы лучников. Впрочем, армия Ксатлина взяла бы город без труда.
Пленников отвели к воротам, которые были открыты и не охранялись. В случае опасности сторожевые заставы предупредят жителей задолго до подхода противника. Как это ни странно, но альвы почти не обращали внимания на чужаков. Дети спокойно играли, женщины занимались своими делами, а мужчины либо точили оружие, либо разделывали туши убитых животных.
Домики валвилцев чем-то напоминали варвару строения, какие возводят в родной Киммерии — маленькие, аккуратные, сложенные из бревен и заглубленные в землю почти наполовину. Крыши были покрыты соломой, еловыми лапами, зелеными ветвями. В случае пожара такое поселение мгновенно выгорит дотла. Прямых улиц в городке не было, а потому отряд постоянно менял направление, быстро продвигаясь к центру.
Вскоре путешественники оказались на небольшой круглой площадке, в самой середине которой стоял огромный деревянный идол с густой длинной бородой и сложенными на животе руками. Перед божеством местных жителей находился каменный алтарь. Конан сразу обратил внимание, что на нем нет бурых пятен крови, а значит, в жертву ни людей, ни животных не приносят. На душе стало немного легче.
Пленников ввели в круг и развязали. Со всех сторон киммерийца и волшебницу обступили воины. Они чего-то ждали. Постепенно площадка заполнялась местными жителями — любопытство оказалось не чуждо альвам. Однако вели они себя сдержанно — не было никаких криков, возгласов, оскорбительных действий. Звучала тихая, мелодичная, журчащая, словно ручей, речь. Неожиданно голоса смолкли. Северянин тотчас обернулся и увидел, как расступилась толпа.
Неторопливой походкой, опираясь на большой резной посох, к путешественникам приближался седоволосый старец.
В другой ситуации его внешний вид вызвал бы у варвара смех. Старика отличали сгорбленная фигура, длинная, почти по пояса борода, огромные уши, курносый нос, сморщенная кожа. На альве было длинное зеленое одеяние, плетеные из коры сандалии и маленькая заостренная шапочка, чудом держащаяся на затылке. Мужчина проковылял к идолу, пробубнил несколько фраз и повернулся к чужакам.
— Я жрец великого бога леса Гранфаса Торгрим, — на чистейшем фессалийском языке проговорил альв. — Вы вторглись во владения племени крусов. Это серьезное преступление! Мы сохранили вам жизнь лишь потому, что женщина является королевой нашего могущественногс соседа.
— Откуда вы знаете, кто я? — изумленно вымолвила Селена.
— Для магии не существует границ, — просто ответил валвилец. — Чтобы жить тихо и спокойно, мы должны быть готовы к любым неожиданностям.
— В таком случае, крусам известно, что сейчас происходит в Фессалии, — вставил Конан.
— Конечно, — кивнул головой старик. — Король Эдрик умер, и его соперник — гаран Данвила Ксатлин захватил власть в стране. Сейчас войска мятежников штурмуют замок Трунсом, и вскоре он падет.
— Превосходно, — усмехнулся киммериец, — я был уверен, что разведчики альвов сотнями бродят по лесам государства. Тарих действительно долго не продержится… Если ему не помочь.
— У рьщаря Салмира слишком мало солдат, — заметил Торгрим.
— Именно поэтому мы и пришли к вам, — произнесла женщина. — Валвилцы — наша последняя надежда. Мощного удара в тыл Ксатлин не ожидает. Дайте мне воинов…
— Остановись, королева! — жрец поднял правую руку. — В тебе сейчас говорят чувства и эмоции. Я же хочу услышать слова разума. Почему альвы должны жертвовать своими жизнями ради интересов чужой нам страны? Тысячу лет мы не вмешивались в дела соседей и не позволяли людям вторгаться к нам. Только поэтому племена альвов сумели выжить в самые трудные времена. Память о дафратском вторжении до сих пор жива в наших сердцах. Мы помогли освободиться от захватчиков Бафиру, а что получили взамен? Ненависть людей и постоянные налеты на нашу территорию. Люди неблагодарны и быстро забывают оказанную им услугу. Фессалийцы после победы поступят точно так же.
Волшебница жалобно посмотрела на северянина, ее доводы были исчерпаны, она не знала, как убедить местных жителей.
— Не буду спорить, — сказал варвар. — Люди действительно не помнят добра. Жадность, корысть, властолюбие сильнее их чести. Особенно это относится к королям. Но давай порассуждаем о судьбе Валвила… Вы прекрасно знаете, что вместе с Ксатлином в Трунсом пришли магинские колдуны. Узурпатор заключил союз со жрецами Волара. Пройдет пять лет, десять, двадцать — и Фессалия перестанет существовать. Ее поглотит могущественная Магина! Вот тогда альвы столкнутся с колдунами один на один, и магинцы попросту выжгут ваши леса. Подумайте о своих детях и внуках.
— Весомый довод, — согласился старик. — Но это произойдет еще не скоро. В случае опасности мы ведь можем помочь и Ксатлину…
— Будет уже слишком поздно. К тому времени король Галтран завоюет все три Полуденные провинции государства. А зная его хитрость и коварство, я предположу, что он заключит мир Бафиром. Враги ударят сразу с двух сторон. Обескровленная войной Фессалия — плохой союзник. Сейчас — последний и единственный шанс.
Торгрим задумчиво провел рукой по бороде. В его глазах читалось сомнение. Киммериец сказал то, о чем жрец думал и сам. Альвы хоть и жили обособленно, но прекрасно знали, что происходит в этой части Волании. Их волшебники неплохо разбирались в колдовстве и осознавали, какую опасность представляют магинцы.
— Разумное объяснение, — наконец, вымолвил валвилец. — Но я не вправе решать подобные вопросы в одиночку. Вождь крусов Уфтин отведет вас в главный город страны Глэтарот. Там соберется Совет племен. Приготовьтесь к долгим спорам. Приведенных вами доводов может и не хватить.
Старик повернулся к правителю альвов и что-то громко произнес. На лице вождя появилось удивление, однако спорить с Торгримом он не стал. Это означало, что жрецы обладают здесь большой властью. Толпа быстро расходилась. Пленников, взяв под локти, отвели в ближайшую постройку. Варвару пришлось низко наклониться, чтобы не разбить голову о дверной косяк. В помещении царил полумрак. Глаза не сразу привыкли к темноте, и Конан наткнулся на широкий стол. Возле стен стояли длинные лавки, в дальнем углу находился деревянный лежак, покрытый медвежьими шкурами, слева киммериец заметил давно потухший очаг. На столе стояли несколько глиняных мисок с едой и кувшин с родниковой водой.
— Похоже на Киммерию, — заметила Селена.