После ужина путешественники сразу легли спать. Обсуждать было нечего, поскольку них сейчас мало что зависело — как решат альвы, так и будет. Десятки гонцов уже отправились в разные племена с тревожной вестью. Для того чтобы собрать Совет, потребуется время.
Конан проснулся от легкого толчка в грудь. Северянин еще не успел открыть глаза, как почувствовал горячее учащенное дыхание женщины. Ее рука обвила шею мужчины, и губы тянулись к устам киммерийца. Они слились в долгом поцелуе, первом за эти четыре дня после встречи.
— Очень подходящее место для любовных забав, — улыбнулся варвар.
— Другого может и не быть, — прошептала волшебница. — Я никогда не забывала тебя, хотя на встречу не рассчитывала. Боги оказались милостивы. Так зачем же упускать свой шанс, мое тело соскучилось по ласке…
Конан обнял Селену и перевернул ее на спину. Сдерживать себя киммериец больше не собирался. Пусть валвилцы думают все, что угодно. Страсть захлестнула влюбленных. На счастье им было отпущено так мало времени…
Стоило Солару показаться из-за горизонта, как в домик вошли два воина. Они поставили на стол миски с жареным мясом, кувшин со свежей водой, и тотчас удалились. Северянин поднялся, быстро оделся и приступил к еде. Пища была неплоха на вкус, альвы отличались особой изобретательностью в ее приготовлении. Королева доселе нежилась в теплых шкурах.
— Вставай, — со вздохом проговорил варвар, — за ними скоро придут.
— А жаль, — заметила женщина, облачаясь в крестьянское платье. — Я бы с удовольствием осталась здесь дней на пять.
— Именно столько я уже нахожусь в Фессалии, — заметил Конан. — Нам надо торопиться. Рат не даст мне ни одного лишнего колокола.
Селена спустилась с лежака и прижалась губами к небритой щеке киммерийца. В этот момент дверь открылась. На пороге стоял вождь крусов. Королева поспешно отпрянула от Конана. Жестом руки, альв подозвал пленников. На площадке их дожидался отряд воинов человек в двадцать. Не говоря ни слова, путешественникам вновь завязали глаза. Лесные тропы — величайшая тайна валвилцев.
На этот раз киммерийцу и волшебнице не стали спутывать руки. Им вложили в пальцы толстую веревку, за которую необходимо было держаться. Вскоре отряд двинулся в путь.
… Прошло три дня. Альвы шли быстро, останавливаясь только на дневной и ночной привал. Они мало разговаривали друг другом, лишь изредка обмениваясь короткими репликами. С чужаками воины вели себя сдержанно и уважительно, но повязку с глаз снимали только при приемах пищи и после захода Солара. Впрочем, некоторые ночные наблюдения позволяли варвару сделать вывод, что валвилцы идут на Полночь.
Глэтарот находился где-то в глубине страны, в безопасном недоступном месте. По самым скромным подсчетам путешественники преодолели не меньше пятидесяти лиг, хотя их и окружали вековые непроходимые леса. Любой захватчик, вторгшийся на территорию альвов, давно бы заблудился в чащобах — отсутствие хороших дорог не дает развиваться торговле, ремеслам, науке, но зато помогает обороняться. В последний день путешествия крусы останавливались в светлых сосновых борах, и Конану показалось, что они поднимаются на плоскогорье.
К киммерийцу приблизился Уфтин, жестом показал на Солар и высоко поднял руку.
— Что он хочет сказать? — спросила Селена.
— К полудню мы достигнем цели, — пояснил северянин. — Надо хорошо подготовиться к разговору со жрецами и колдунами Валвила. Именно они, а не вожди, управляют страной. Главное — не лгать им! Альвы сразу почувствуют обман.
— Ты о чем? — не поняла волшебница.
— Я много думал в пути, — вымолвил варвар. — Наши доказательства убедительны, но местные жители наверняка захотят чего-то большего. Валвилцы без нас обойдутся, а мы без них нет. Войны без жертв не бывает, и племена потеряют много мужчин-охотников. Начнется голод…
— Что ты предлагаешь? — произнесла женщина.
— Заключить союз на долгие годы, — сказал Конан. — Очень выгодный и удобный для альвов. Даже если это нанесет ущерб Фессалии.
— А точнее? — проговорила волшебница.
— Беспрепятственное, беспошлинное посещение страны, льготы в торговле, ежегодная безвременная денежная выплата, поставки оружия, одежды, продовольствия, — перечислил киммериец. — А может, и еще что-нибудь…
— Гараны никогда не пойдут на такой шаг, — отрицательно покачала головой Селена.
— А кто их будет спрашивать? — зловеще заметил северянин. — Союзники ради победы пожертвуют привилегиями, а враги заплатят за измену кровью. После победы мы установим новые законы!
— Но есть еще простонародье… Принять валвилцев простецам будет нелегко. Не забывай об их странной внешности, — возразила королева. — Нас с тобой трудно удивить, а крестьяне кроме своего поля ничего не видели…
— Не надо думать, что альвы тысячами бросятся в Фессалию, — вымолвил варвар. — Уклад их жизни меняется медленно. Здешние обитатели привыкли к обособленности, они побаиваются людей. Победа в войне позволит сблизить ваши страны. Кроме того, ты введешь жесткое наказание за оскорбление любого альва, за его смерть преступник заплатит головой, а семья — разорением. Пойми, Селена, жертвы необходимы. Мы должны поразить жрецов своими уступками.
— Уж очень это похоже на кабалу, — горько сказала женщина.
— Лучше заплатить валвицам золотом, чем оказаться на жертвеннике магинцев, — жестко отреагировал Конан. — Скоро люди убедятся в правоте моих слов. Уотсол падет, и страна содрогнется, узнав, что произошло с жителями провинции. Затем наступит черед Калдара…
— Этого нельзя допустить, — произнесла волшебница. — Анлас — довольно широкая река, и переправиться через нее непросто, а с Рионом, правителем Артага, у меня всегда были сложные отношения. Он чересчур высокомерен. Мы потеряем доступ к побережью.
— Тогда решай… — пожал плечами киммериец.
Пленникам вновь завязали глаза. Теперь отряд часто останавливался, и Уфтин вел с кем-то переговоры. Видимо, Глэтарот неплохо охранялся. Сторожевых постов на пути встретилось не меньше десятка, и это настораживало варвара.
Зачем такие строгие меры предосторожности? Неужели Валвил с кем-то воюет? Тогда миссия фессалийской королевы вряд ли увенчается успехом.
Спустя некоторое время северянин почувствовал в воздухе влагу. Неужели море? Пожалуй, нет — отсутствует солоноватый привкус, шум прибоя, крики чаек. Тогда неподалеку есть река или большое озеро. Словно читая мысли варвара, альвы сняли повязки с чужаков. Перед путешественниками раскинулась великолепная картина. Подобную красоту редко где встретишь. Слева виднелся уходящий за горизонт сосновый бор, могучие стройные деревья с желтоватыми стволами, ярко-зелеными пушистыми кронами. Справа — безбрежные небесно-голубые воды широкого озера. А впереди, на расчищенном от леса горном кряже, раскинулся город весьма внушительных размеров. Отряд находился на высоком холме, и обозревать местность труда не составляло.
Конан рассмотрел крепкие стены, два десятка деревянных вышек и сотню беспорядочно раскиданных домиков. В Глэтароте проживало несколько тысяч альвов. В самом центре города варвар сумел разглядеть огромного идола, очень похожего на истукана в знакомой ему деревне альвов. Значит, у всех валвилцев одно главное божество. Вождь сделал жест рукой и двинулся по узкой тропе вниз по склону. До Глэтарота оставалось около полулиги. Невольно и люди, и альвы ускорили шаг. Длинная дорога подходила к концу. Возле ворот их встретили четверо охранников. У каждого за спиной был лук и колчан со стрелами, в руках короткое копье со стальным наконечником. Обменявшись несколькими фразами с вождем крусов, воины отступили в сторону.
Уфтин не ошибся, Солар только-только достиг своей наивысшей точки. Путники пришли в Глэтарот ровно в полдень. Сразу чувствовалось, что альвы не раз бывали в городе.
Вокруг поднимались домики похожие друг на друга, как две капли воды. Застройка Глэтарота проводилась стихийно, а защитная стена по мере роста города не раз переносилась все дальше и дальше. Кое-где виднелись ремесленные мастерские — там трудились портные, кожевники, кузнецы, оружейники. Вывески, конечно, отсутствовали, но местным жителям они и не требовались.
К небу поднимались многочисленные столбы дыма. Хозяйки занимались приготовлением пищи. Некоторые девушки выглядели весьма привлекательно — миловидные личики, белая нежная кожа, больше красивые глаза, длинные пушистые волосы, и даже торчащие ушки придавали им особое изящество.
Как и в деревне крусов, особого внимания на путешественников валвилцы не обращали. Местные жители умели сдерживать свои эмоции и любопытство. На улицах Глэтарота царила тишина и порядок. Где-нибудь в Туране, Шеме или Зингаре стоял бы гвалт и невыносимый шум — люди нетерпимы друг к другу, они ругаются, кричат, порой дерутся. Альвы вели себя совсем иначе. Слышались приглушенные голоса, мелодичные звуки, едва различимый смех. Даже дети играли довольно тихо. Города Фессалии наверняка покажутся валвилцам дикими, грубыми и грязными.
Между тем, отряд достиг главной площади. Навстречу чужестранцам вышел крепкий воин лет пятидесяти, приблизился к Уфтину и вытянул вперед две руки. Вождь крусов ответил аналогичным жестом. Ладони мужчин соприкоснулись. Судя по всему, это было приветствие предводителей племен.
Альвы о чем-то довольно долго говорили. Наконец, альв из Глэтарота ушел, а Уфтин направился к пленникам. Жестами он пояснил, что Совет состоится на закате. Ждать придется на площади, сюда же гостям принесут обед. Киммериец утвердительно кивнул и запросто прилег на мягкую траву — можно было немного подремать.
Рядом присела Селена. Королева мучительно обдумывала предложения северянина. Решиться на уступки альвам Селене было непросто. Жители ее страны пренебрежительно относятся к нелюдям из пущ Валвила. Изменить взгляды людей и искоренить их страх по отношению к чужакам — слишком сложная задача…
Огненный диск Солара медленно приближался к горизонту. Воины Уфтина покинули площадь, оставив людей одних. Впрочем, длилось это недолго. Вскоре к идолу лесного бога начали подходить жрецы и вожди племен. Они касались изображения Гранфаса руками, произносили несколько слов и тотчас отходили в сторону, освобождая место другим.
Воины приветствовали друг друга соответствующим ритуалом. Среди жрецов варвар заметил Торгрима. Как старец успел добраться до Глэтарота, Конана не представлял — наверняка, не обошлось без магии.
Все альвы носили одежду синих или зеленых оттенков. Ярких, бросающихся в глаза цветов они старались избегать. Постепенно площадь заполнялась. По самым скромным подсчетам Конана, тут собралось около сотни валвилцев. Чуть поодаль расположились простые охотники и любопытные горожане. Киммериец и королева давно были на ногах и терпеливо ждали начала церемонии. Стоило оку Солара коснуться верхушек сосен на Закате, как разговоры смолкли. К идолу подошел седовласый старик и что-то громко сказал. Сотни альвов дружно повторили его слова. Это напоминало молитву в храме. Тяжело вздохнув, валвилец вымолвил по-фессалийски:
— Я главный жрец Гранфаса, Повелителя леса. Мое имя — Менхол. Наш брат Торгрим поведал о предложении королевы Фессалии. У всех племен было время подумать. Сегодня будет вынесено окончательное решение.
— Надеюсь, оно принесет пользу и мне, вам, — заметила женщина.
Менхол поднял правую руку, показывая остальным, что можно начинать обсуждение предложений Селены. Жрецы и вожди выходили вперед и коротко высказывали свое мнение. Понять их речь ни северянин, ни волшебница не могли. Понять отношение альвов к предстоящей войне по выражениям лиц тоже никак не удавалось. К удивлению варвара, опрос надолго не затянулся. Круг замкнулся, и главный жрец задумчиво посмотрел на путешественников.
— Мнения разделись, — вымолвил он. — Племена Заката согласны помочь, племена, расположенные на Полудне и Полуночи — категорически отказываются. Их можно понять. Сейчас я открою один секрет, который вы должны сохранить…
— Обещаем, — поспешно произнес Конан.