К Ксатлину подъехал Сандер и, уважительно поклонившись, произнес:
— Господин, не слишком ли рискованно входить в замок? Может быть, дождемся подкреплений из Данвила? Предавший однажды, сделает это снова.
— Я никого не боюсь, — оборвал рыцаря правитель. — Проехав мимо крепости, мы покажем собственную слабость. Пусть все видят — никакое поражение не сломит меня. Что же касается гарана, то более преданного человека сейчас будет трудно отыскать. Почему? Моя смерть тут же приведет его на эшафот! Холон — подлец, но не дурак. Без поддержки Данвила новый хозяин провинции не продержится и трех дней. Калдар, Гатвей и Хусорт разорвут Мидлэйм на части. Не стоит забывать и о Селене — ведьма жаждет любой ценой вернуть вотчину мужа.
Спорить с владыкой командир полка не посмел, но приказ о готовности к бою все же отдал. Войска неторопливо втягивались в замок. Между зубцами то и дело мелькали лучники, возле подвесного моста находилось не меньше сотни копейщиков, а во внутреннем дворике застыли ряды тяжелой пехоты. Еще совсем недавно армия Андаров считалась лучшей в Фессалии.
Король остановил лошадь и спрыгнул на землю. К нему тотчас направился гаран Мидлэйма.
— Рад видеть вас, повелитель, в добром здравии, — проговорил Холон. — Слухи о битве приходили самые противоречивые….
— Не болтай чепуху, ты все прекрасно знаешь, — довольно резко ответил Ксатлин. — Мы потерпели поражение и отступили; потери огромны, но восполнимы.
— Откуда королева взяла столько солдат? — удивился рыцарь.
— Заключила сделку с лесными жителями, — вымолвил правитель. — Удар альвов стал для нас полной неожиданностью. Не помогла даже магия! Селена же самым подлым образом использовала колдовскую силу жрецов Валвила.
— И что же будут дальше? — спросил гаран.
— Мы соберем все силы в один кулак и ударим снова, — спокойно сказал король. — Необходимые распоряжения я уже отдал. Карин и гатвейцы окружат Аксан, а хусортцы блокируют города Полуночи, где у королевы остались войска. Куда больше меня сейчас интересуют события, происходящие на Полудне Фессалии.
— Если речь идет об Уотсоле, то замок еще держится, — произнес Холон. — Кабет никогда не отличался умом, но в трусости его никто не мог обвинить. Уверен, что крепость будет сопротивляться до тех пор, пока останется в живых хоть один воин.
— Это хорошо, — тихо проговорил Ксатлин, оглядываясь на Мондора.
Советник находился достаточно далеко и разговор рыцарей не слышал. Правитель не испытывал иллюзий в отношении союзников. Рано или поздно наступит момент, когда магинцам будет мало места за Анласом. Новой войны не избежать. Поэтому чем позже армия Галтрана захватит побережье, тем лучше. Трудности союзников радовали короля.
На гребне высокого холма стояли вооруженные люди. На каждом были длинные серые одежды, грудь и спину защищала стальная кольчуга, на голове круглый шлем, в одной руке копье, в другой — прямоугольный обитый медью деревянный щит. Бронзовые лица воинов были непроницаемы. Это телохранители могущественного короля Магины Галтрана.
Сам правитель сидел в легком переносном кресле, удобно развалившись на подушках. Королю Магины было около пятидесяти лет, черные, как смола, длинные волосы, тонкий с горбинкой нос, худощавое лицо, чуть вытянутый заостренный гладко выбритый подбородок, в прищуренных темно-карих глазах угадывались жестокость и властолюбие. У его ног, на горячей земле, лежали рабы-носильщики. Чуть в стороне расположились советники властителя и колдуны Волара. Все они внимательно наблюдали за очередным штурмом замка Уотсол. Гаран Кабет оказался отчаянным упрямцем и отверг все предложения о сдаче. Галтран обещал сохранить рыцарю жизнь и даже оставить во владение несколько маленьких городов на востоке. Разумеется, это было ложью, и подозрительный фессалиец не поверил ни единому слову послов и приказал повесить их на стене замка. Шла война на уничтожение, и обе противоборствующие стороны это прекрасно понимали. Ровными рядами магинские солдаты двигались к крепости. Воины закрывались прямоугольными щитами, в их руках были зажаты короткие копья, либо изогнутые мечи. Чуть левее были установлены мощные катапульты, которые непрерывно обстреливали башни крепости. Галтран давно бы взял замок, но штурмующим мешал очень глубокий, соединяющийся с морем, ров. Преодолеть его было невероятно сложно. У Кабета в крепости было больше двух тысяч бойцов. Большая часть армии разгромлена, хотя некоторым полкам посчастливилось уйти в Калдар. Многие селения и города Уотсола перестали существовать — там не осталось ни одного человека. Укрыться в степи было невозможно — поисковые отряды магинцев каждый день отлавливали беглецов, пытающихся уйти на восток. На Полуночи, возле Анласа, в густых лесах рыскали «свободные охотники» из числа желающих заработать магинцев — за каждого пойманного невольника король хорошо платит.
— Пускайте в бой осадные башни! — махнул рукой правитель.
Солдаты выкатили огромные, высотой локтей в тридцать, массивные сооружения. На верхней площадке башен расположились лучники. Сейчас стрелки прятались за защитные борта. Чтобы фессалийцы не подожгли осадные постройки, они были обиты бычьими шкурами. Расстояние до стены медленно, но неуклонно сокращалось.
— Вызывайте армию Волара! — приказал колдунам Галтран.
Земля вздрогнула, и сразу из четырех образовавшихся в земле щелей начали выскакивать скелеты. Король был уверен, что сегодняшний штурм увенчается успехом, поскольку готовился он четверо суток. Рабы построили башни, сделали сотни лестниц, заготовили горы камней для катапульт. В атаку шли семь тысяч пехотинцев и две тысячи воинов царства мертвых. Кабету удалось отбить шесть нападений, но его силы были не беспредельны. Без подкреплений крепость не удержится, а надежды на помощь у гарана нет — Уотсол надежно блокирован со всех сторон. Несколько фессалийских судов хотели причалить к берегу, но выстрелы баллист быстро отогнали корабли в открытое море.
Место для постройки замка предки рыцаря нашли отменное. Крепость стояла на высокой крутой скале, возвышавшейся над равниной, со стороны моря к замку был прорыт широкий канал. Штурмовать укрепления можно только со стороны степи, и за несколько дней осады король Галтран потерял только убитыми около тысячи бойцов. Но магинский владыка умел ждать.
Осадные башни подползли к самому рву. Лучники гарана осыпали врагов роем огненных стрел, и одна из башен все-таки вспыхнула и покосилась, магинцы начали прыгать вниз, некоторые разбивались насмерть о камни, другие ломали ноги и с трудом пытались отползти в сторону. Фессалийцы безжалостно расстреливали захватчиков.
— Вперед! — скомандовал король.
В едином порыве тысячи воинов устремились к замку. Скелеты наступали в центре, люди закрывали фланги. С осадных башен на стены крепости опустились мостки, и передовые отряды короля Галтрана атаковали защитников Уотсола. На стене разгоралась кровавая схватка. Сейчас было необходимо открыть ворота замка, чтобы солдаты Волара ворвались в крепость. Фессалийцы отвечали врагам ливнем кипящей смолы, бросали вниз камни и огромные бревна. В какой-то момент штурмующие войска дрогнули. Часть армии начала отступать.
— Бросить в бой резерв! — гневно воскликнул Галтран. — Пусть выступят мои «Бесстрашные»! Трусов не жалеть и казнить на месте!
Из-за холма показались четыре сотни отборных воинов короля. Длинные стальные кольчуги, защитные поножи и наколенники, массивные шлемы закрывают лица. Выставив копья и сдвинув щиты, солдаты широким строем направились к Уотсолу. Их первыми жертвами стали отходящие магинцы. Три десятка несчастных были заколоты и добиты.
— «Бесстрашные» идут! — мгновенно разнеслось по полкам.
Солдатам ничего не оставалось, как вновь идти на штурм. Какая разница, где умирать? Именно в этот момент открылись ворота замка, и опустился подъемный мост. Скелеты тотчас устремились внутрь крепости. Участь Уотсола была решена.
— Блестящая победа, Ваше Величество, — вымолвил один из советников-лизоблюдов. — Великолепно!
Правитель никак не отреагировал на эту реплику. Он внимательно наблюдал за ходом сражения. Лишь когда реющий на главном здании желтый стяг сбросят вниз, можно будет говорить о победе. Пока же фессалийцы отчаянно сопротивляются.
Начиналась безжалостная резня. К владыке осторожно приблизился низкорослый колдун по имени Страк. Склонив голову, чародей произнес:
— Ваше Величество, прибыл гонец со срочным донесением от Мондора.
— Подайте свиток, — небрежно бросил Галтран, протягивая руку.
Король прочел первые строчки и не поверил собственным глазам. Уж не ошибся ли он? Но нет, глаза Галтрана не обманывали.
— Проклятье! — выругался правитель. — Клянусь клыками Волара, я не ожидал такого поворота событий! Войска Ксатлина разгромлены и отступают от Трунсома!
— Кто же сумел одолеть гарана Данвила? — удивленно спросил главный советник Чаран. — Ведь у Тариха очень маленькая армия…
— Зато у королевы Селены — большая, — раздраженно сказал владыка. — Мондор сообщает, что женщина является волшебницей и обладает большой магической силой. Ей удалось заключить союз с Валвилом. Жрецы помогли Селене уничтожить армию скелетов, а тысячи альвов расстреляли из луков солдат Ксатлина. Наш план раздела Фессалии не удался…
— Может быть, это и к лучшему, — тихим голосом вставил Старк. — Данвилский правитель самолюбив, самоуверен, тщеславен, но отнюдь не глуп. Сомневаюсь, что гаран поверил нашим обещаниям. Быстро захватив шесть провинций на Полуночи, Ксатлин стал бы очень силен и опасен, а теперь фессалийцы будут воевать друг с другом. Чем больше их погибнет, тем слабее станет страна. Мы нанесем удар неожиданно. Должны быть устранены и Ксатлин, и Селена.
— Блестящая мысль! — заметил Галтран. — Вот почему я держу при дворце столько чародеев. В нужный момент они подскажут самое умное и правильное решение.
— Мы рады служить, Вашему Величеству, — вымолвил колдун. — Наш могущественный бог всегда покровительствовал правителям Магины.
Над замком начал подниматься черный дым. Захватчики подожгли внутренние постройки. На дороге показался посыльный. Спрыгнув с коня, воин пал на колени перед владыкой и, тяжело дыша, проговорил:
— Величайший из королей, мы захватили Уотсол! Незанятым остается лишь главное задние, но скелеты уже пробились на первый ярус. Скоро голова гарана Кабета окажется у твоих ног.
— Привезите сюда его труп! — требовательно произнес владыка. — Но будет лучше, если гарана приведут живым. Хочу собственноручно перерезать ему глотку!
— Я немедленно передам приказ властителя сотникам, — пролепетал солдат, отползая назад.
Несмотря на большое расстояние, Галтран прекрасно видел, что бой идет уже на крыше донжона. Последние защитники умирали под ударами мечей захватчиков. Вот рухнул один, свалился второй. Третьего пронзили сразу два копья. Флаг Уотсола задрожал и упал. Все! Провинция целиком и полностью принадлежит Магине. Свершилась вековая мечта могущественных королей Заката! Они наконец-то получили доступ к Корайскому морю. Правитель с наслаждением взирал на зеленоватые волны, плещущиеся на горизонте. Валы накатывались на берег, оставляя горки пены. Скоро Галтран обзаведется сильным флотом и будет совершать набеги на соседние государства. Его власть распространится на всю Воланию! Дрожите от страха Ацкана, Марайя и Дафрат!
Телохранители короля расступились, пропуская к холму отряд «Бесстрашных» и нескольких полководцев армий короля. Магинцы в стальных кольчугах несли на древках копий тело вражеского командира. Солдаты остановились в пяти шагах от владыки, положили труп на землю и поспешно удалились. Опустившись на колени, командующий войсками Септиан почтительно сказал:
— Ваше Величество, мы выполнили приказ. Уотсол принадлежит Магине, а его гаран у ваших ног. Он дрался отчаянно, убил шестерых воинов и был заколот. Кабет умер, мой господин…
Галтран встал с кресла и приблизился к мертвому фессалийцу. Красавцем его не назовешь — тяжелая челюсть, большой мясистый нос, густые брови, окровавленные черные волосы. В остекленевших глазах застыла злоба и ненависть. Правитель неплохо разбирался в лицах. Его враг не отличался умом, но силой, смелостью и упрямством боги уотсолца не обидели. Так как рыцарь дрался в пешем строю, он не стал надевать тяжелые доспехи. На нем были только легкая кольчужная рубаха, наручи, наколенники, сверху была наброшена желтая накидка с гербом рода — парящим в небе ястребом. Наконечник копья ударил точно в грудь гарана, зацепив крыло птицы: в этом ощущалась удивительная символика.
— Мы подстрелили фессалийского хищника, — усмехнулся король.