Конан из Киммерии (а это был именно он!), открыл дверь и вошел внутрь, увидев крошечное помещение, четыре деревянных стола, узкие скамьи. У боковой стены располагался очаг. Над оранжевым огнем на вертеле висела туша молодого барашка, источая соблазнительные ароматы.
В животе киммерийца предательски заурчало. Северянин не ел уже два дня. Как только варвар получил известие о смерти Кобад-шаха, то сразу двинулся в Иранистан. А путь из Ильбарских гор неблизкий, хотя длинной дорогой Конана не испугаешь. Судьба не была к нему благосклонна, и за свои тридцать с небольшим зим киммериец обошел Хайборию вдоль и поперек.
Маленькая, хрупкая волшебница Селена некогда предсказала северянину, что он станет королем. С тех пор минуло три года, и, наконец, боги дали наемнику шанс. У него есть золото, а в Иранистане — немало сторонников. Достаточно внезапного нападения на дворец, и варвар взойдет на трон богатого и сильного государства. Лишь бы не опоздать…
— Хозяин, мяса и вина! — крикнул Конан.
Киммериец снял со спины ножны и положил их на стол. Его акбитанский клинок всегда производил должное впечатление на недругов. Сталь меча была способна разрубать самые прочные доспехи.
Тавернщик тотчас принес большой кувшин, а его жена начала отрезать кусок от туши. Северянин залпом выпил огромную чашу вина и набросился на еду. Прислонившись к стене, варвар смотрел на языки пламени в очаге.
Внезапно нахлынули печальные воспоминания. Скольких друзей он потерял за эти годы? Победы над колдунами, демонами и драконами не приносили удовлетворения. Конан тяжело переживал гибель команды «Тигрицы» и красавицы Белит, которую киммериец любил по-настоящему. Отчаянно смелая, независимая, не дававшая спуску ни одному мужчине, Белит не случайно так долго возглавляла пиратов. Смерть шемитки была для Конана страшным ударом. Северянин бросил судно, покинул океан и отправился в Туран. Служба королю Илдизу, вдали от страшного места в устье реки Зархеба, помогла заглушить боль утраты. В своей жизни варвар встречал немало красивых женщин, но любил лишь двух. Спустя несколько лет во дворце короля Кироса Андурана он повстречал маленькую очаровательную ведьмочку Селену. Девушка являлась прямой противоположностью Белит. Хрупкая, нежная, с бледной кожей и длинными светлыми волосами. Впрочем, ее упорству и отваге мог позавидовать любой воин. Волшебница с честью выдержала все испытания, выпавшие на ее долю. Четыре злобных, кровожадных демона Стихий! Они ждали своего часа тысячи лет. Ценой огромных усилий и больших потерь выпущенных на волю мерзких тварей вновь удалось заточить в магические темницы, и Селена проявила в этом деле редкую для женщины отвагу!
Конан наполнил еще одну чашу. Вино было кисловатым, но в голову ударяло неплохо. Воспоминания нахлынули с новой силой…
Демон Огня! Гигантское чудовище с отвратительной бычьей мордой. Существо без труда разрывало человека пополам. Без помощи могущественного волшебника Рата, Конану и Селене не удалось бы победить демона. Стигийский колдун Сиптах Атхемон, освободивший тварей, подготовил отличную западню, и все же Великий Кром не оставил киммерийца без защиты. Волшебник Рат пленил демона, и влюбленные могли бы начать новую жизнь.
Увы, счастье не бывает долговечным. Проклятый змеепоклонник Сиптах схватил девушку и унесся вместе с ней в царство Нергала. Северянин заключил сделку с чародеем и тот спас Селену, но теперь они были разлучены навечно. Прошло три года, а забыть маленькую волшебницу варвар так и не сумел.
Три года, тридцать шесть лун. Много это или мало? Ответить на подобный вопрос очень сложно. Конан не солгал своему другу Валеру; говоря, что больше не желает служить королям — все они корыстолюбцы и лжецы. Из Кироса киммериец отправился в Туран. Северянин хотел присоединиться к разбойникам-козакам.
Проще всего было ехать через Аграпур, затем по Вилайету до Рамдана, а оттуда верхом до Запорожки, но появляться в столице Турана было равносильно самоубийству. Конана сразу узнают, схватят и казнят. Варвар совершил в городе столько преступлений, что их хватит на десять смертных приговоров!
Пришлось скакать до Хоарезма. Там киммериец нанялся гребцом на торговую галеру. С большим трудом он пронес на судно оружие. За время плавания северянин подбил матросов и невольников на бунт. Перебив охрану, мятежники захватили корабль. Пленные купцы были великодушно высажены с частью товара на острове, а варвар снова стал капитаном пиратов. Галера не без трудностей добралась до Запорожки и присоединилась к Красному Братству разбойников. Начались почти беспрерывные походы, нападения, грабежи. Своей смелостью и силой Конан заслужил уважение среди товарищей. В городах Турана с дрожью в голосе произносили его имя. Спустя несколько лун, киммериец возглавил большой флот пиратов, атаковал боевые галеры Илдиза и сумел оттеснить врагов от архипелага. На одном из островов разбойники построили мощную цитадель — крепость закрывала путь судам противника в устье Запорожки. Владыка Турана не мог смириться с поражением и отправил на разгром мятежников визиря Артабана. Наследник престола Ездигерд, которому помогали пираты, испугался и бежал.
В решающий момент сражения появились орды вампиров, обитавшие на архипелаге. К исходу сражения с нечистью от двух флотов остались лишь несколько судов. Туранцы отступили, но и дни Красного Братства были сочтены. Разбойники не могли соперничать в могуществе и богатстве с Илдизом. Вскоре враги взяли штурмом цитадель и разрушили ее до основания.
Северянину удалось бежать вместе с красавицей Оливией и несколькими соратниками. Шторм выбросил их корабль на остров Железных идолов. При лунном свете страшные стальные изваяния оживали, безжалостно убивая людей. Этот город из зеленого камня варвар запомнил надолго!
Кое-как починив корабль, пираты покинули страшное место. Недалеко от Рамдана Конан расстался с Оливией и отправился на Полночь. Только там можно было укрыться от боевых галер туранцев. За голову киммерийца владыка могущественного государства обещал огромную награду.
В гирканских степях варвар повстречал своего друга Юлдуза, который стал властителем княжества Тай-Цзон, но с трудом отбивался от многочисленных врагов.
Оставаться надолго в Кхитае киммериец не пожелал и вернулся обратно на Вилайет. За четыре луны туранцы о нем позабыли. Корабль вез северянина обратно в Хоарезм. Удивительны повороты судьбы! Варвар плыл туда, откуда начинал свой путь больше года назад. Очередная буря разбила корабль о скалы, и спастись удалось лишь одному Конану. Он долго бродил по пустынному острову, пока не столкнулся нос к носу с огромным драконом. Хищник мог раздавить человека одной лапой, но делать это не стал — пищи на острове было достаточно, а поговорить чудовищу оказалось не с кем.
Звали дракона Арид. Много лет назад удивительное существо покинуло родные края и поселилось на необитаемом острове. Хищник страдал от одиночества, но возвращаться домой не позволяла гордость. Северянин подружился с драконом и подолгу беседовал о жизни и превратностях судьбы. В конце концов, варвар убедил Арида слетать к себе на родной остров Нихин-Но. Путешествие увенчалось успехом. Дракон нашел себе спутницу жизни, и в качестве благодарности доставил Конана в королевство Хауран. Таким образом, киммериец сумел избежать опасностей, грозивших ему при переходе через Туран. Отсюда северянин собирался отправиться в Замору — до Аренджуна было рукой подать, а повеселиться в этом городе воров можно было на славу. Но планам варвара не суждено было сбыться.
Власть в Хауране захватила злобная колдунья Саломея. Она заточила свою сестру, законную правительницу Тарамис, в темницу. Помогал ведьме коварный и жестокий шемит Констанций Сокол. Конан невольно встал у него на пути и едва не поплатился жизнью. Хауранские солдаты схватили киммерийца и доставили его во дворец. Саломея хотела убить опасного врага сразу, но ее помощник придумал более изощренный способ казни. Северянина распяли на столбе посреди безводной пустыни.
Конану грозила страшная, мучительная смерть. Палящие лучи солнца обжигали кожу, пыль и песок летели в глаза, губы варвара треснули и распухли, горло пересохло. Киммериец вспоминал эти мгновения с ужасом…
Конан пытался кричать и звать на помощь, но из глотки вырывались лишь нечленораздельные звуки. Когда на бархане показались всадники, киммериец не поверил, что это реальность, а не мираж. Его спасли зуагиры. Северянин долго поправлял здоровье, находясь в гостях у гостеприимных и сострадательных кочевников, и в его голове зрел план мести.
К сожалению, между варваром и вождем кочевников Ольгердом Владиславом произошла ссора. Решить спор миром не удалось, между Ольгердом и Конаном состоялся поединок. Конан победил и возглавил отряд разбойников, а побежденный Ольгерд сбежал куда-то на Полдень, в Ильбарские горы. Зауагиры окружили лагерь хауранцев и внезапно атаковали врага. Саломея была убита, а Констанций попал в плен. Киммериец отплатил шемиту той же монетой — его распяли на столбе.
Между тем, варвар опять попал в родную стихию битв и приключений. Его отряд нападал на богатые караваны, туранских сборщиков налогов, грабил мелкие поселения. В городе Ахлата Конану пришлось сразиться с жестокой демоницей. Победа далась нелегко.
Спустя две луны зуагиры попали в западню, устроенную эмиром Хоарезма. Он захватил понравившуюся киммерийцу рабыню Октавию и отправил ее на остров Ксапур. С группой смельчаков северянин отправился выручать девушку. К своему огромному удивлению, варвар увидел на острове мощную крепость, прежде разрушенную.
Восстановил защитные стены страшный железный демон. Конану удалось найти магический кинжал, которым он и убил чудовище, а тем временем, туранцы разбили отряд зуагиров.
Киммериец спас Октавию, но потерял друзей. Конану ничего не оставалось, как бежать в Иранистан. Тамошний правитель Кобад-Шах поначалу принял известного разбойника дружелюбно. Хорошие солдаты нужны всем владыкам. Но после того как северянин внезапно отказался служить государю, Кобад-Шах пришел в ярость от подобной дерзости и приказал заточить варвара в темницу.
Благодаря друзьям, Конану удалось скрыться. Он нашел пристанище в Ильбарских горах. Здесь его путь вновь пересекся с Ольгердом Владиславом. Зуагир жаждал реванша и снова вызвал киммерийца на поединок. На этот раз северянин не стал искушать судьбу и убил противника. Варвар присоединился к отряду горцев Балашу — свободолюбивые племена Кезанкии воевали с сектой джезмитов.
Джезмиты, поклонники зла, захватили город Джанайдар и совершали в нем свои страшные обряды. В конце концов, горцам удалось разрушить стены города и перебить джезмитов. Именно тогда Конан и получил известие о смерти Кобад-шаха. Освободился престол могущественного государства. Упускать такой шанс киммериец не хотел и сразу отправился в дорогу.
… Вино и чувство сытости клонили наемника в сон. Глаза начали слипаться. Положив ноги на скамью, северянин задремал. Одна его рука сжимала ножны меча, вторая лежала на поясе возле кинжала — в случае опасности варвар успеет мгновенно выхватить оружие. Тавернщик и его жена боялись тревожить гиганта и обходили его стороной.
В этот момент дверь тихо приоткрылась, и в помещение вошел неказистый старик в длинных одеждах. Он неторопливо проследовал к очагу, погреться — ночи в горах довольно прохладные.
Иранистанец хотел о чем-то спросить гостя, но тот приложил палец к губам. Хозяин посмотрел в глаза путнику и поспешно удалился. Выдержав небольшую паузу, старец едва слышно произнес:
— Пора просыпаться, Конан.
Киммериец тотчас выпрямился и наполовину вытащил клинок из ножен. Окинув взглядом таверну, воин понял, что ему ничего не угрожает.
Налив себе еще вина, северянин раздраженно спросил:
— Что тебе надо, старик?
— А ты совсем не изменился, — раздался хриплый смех. — Все так же груб и неучтив. Варвар всегда останется варваром, даже если наденет королевскую мантию.
Этот голос варвар не мог перепутать, ни с каким другим.
— Рат, — выдохнул Конан и осушил чашу.
— Я рад, что ты меня узнал, — вымолвил волшебник. — Пришло время платить долги. Надеюсь, славный воин помнит наш разговор на пустынном плато в дружинистаких горах возле замка демона Огня?
— А разве можно его забыть… — горько усмехнулся киммериец. — Последний крик Селены до сих пор стоит у меня в ушах. Целый год мне снились кошмары. Ужасные морды чудовищ, заклинания Атхемона, исчезающие темницы…
— Такова жизнь, — пожал плечами старец. — За все приходиться платить. Золото, полученное от Андурана, еще пригодится тебе.
— Я, кстати, слышал, что он покинул Кирос, — вставил северянин.
— Истинная правда, — с равнодушным видом сказал Рат. — Мирские дела утомили правителя города. Волшебник забрал Афризию, ребенка и ушел за грань нашего мира. Королем стал начальник стражи Рамазан.
— Достойная замена, — произнес варвар. — Хотя и я был бы не прочь заполучить трон Кироса.
— Не спеши, у тебя еще все впереди, — заметил чародей. — Нам пора возвращаться к делам. За прошедшие три года в жизни Селены произошло немало событий. О них о них ты еще узнаешь. Сейчас женщине угрожает серьезная опасность. Без твоей помощи она не справится с трудностями. Жизнь Селены висит на волоске. И я вынужден напомнить об обещании…
— Когда отправляться? — спросил Конан.
— Немедленно, — ответил маг.
— Но ведь ночь… — проговорил киммериец.