- Неужели это правда? Ты - дочь Брэннога? Ты пришла сюда из-за моря, из глубин восточных земель...
Сайсифер тихонько рассмеялась, протянула руку и с огромной нежностью коснулась ручищи сидевшего перед ней могучего существа.
- Да, это так.
- Мои земляные братья почитают тебя. Означает ли твое появление, что и они тоже придут сюда, да еще в тот момент, когда мы более всего нуждаемся в их помощи?
- Может быть, и придут, - ответила девушка. - Странные сейчас времена настали.
Камнетес склонил голову.
- Прости мою грубость. Меня зовут Умлак, и я сын Брагорна. Я из Каменной Твердыни, где правит король Луддак. Позволишь ли ты проводить вас туда?
- Для нас это большая честь, - согласилась Сайсифер. - Но, прежде чем мы отправимся в путь, не расскажешь ли ты нам о том, что такое Теру Манга и какой ужас гнездится в ее недрах? Нам почти ничего не известно об истории этих мест.
- Тебе стоит только приказать, - ответил Умлак с новым поклоном. Гайл не переставал поражаться, с каким трепетом гигант начал относиться к девушке после того, как узнал ее имя. Земляные Люди так же обращались с Сайсифер и ее отцом - только что не молились на них обоих.
Они расположились на отдых, и Умлак извлек из своей поясной сумки два куска хлеба и подал им. Хлеб, очевидно, провел там немало времени и был сухим и черствым, однако усталым и изголодавшимся путешественникам он показался самым дивным лакомством, какое они только ели в своей жизни. Кроме того, гигант раздобыл откуда-то воды (не без помощи магии, как показалось Гайлу), и ее простой и свежий вкус взбодрил их не хуже самого изысканного вина. Пока они утоляли голод и подкрепляли свои силы в глубинах Теру Манга, Умлак рассказывал им историю этих мест и населявшего их народа.
- Начало нашего рода теряется в глубине веков, так что теперь никто уже не может сказать, что правда, а что легенды, - заговорил он. - Когда-то мы обитали в разных концах Омары. Часть нашего народа ведет свое происхождение от древних Рудокопов, что жили высоко в горах на дальнем западе, у самого Хребта Мерзлых Гор, за которым нет больше никакой жизни. Откуда они взялись, никто уже не помнит, хотя легенда гласит, будто они были смешанными потомками резчиков по камню, что уцелели после Потопа на Золотых Островах и поселились на тех высотах, и других, которые бежали с востока, из Сайрена и Ксаниддума, тысячи и тысячи лет тому назад. Рудокопы Хребта были свирепым народом и со временем становились все хуже. Темная сила, что дремала у корней гор с самого начала времен, притягивала их к себе, и они зарывались в камень все глубже и глубже. Предки моего народа, сегодняшних Камнетесов, покинули Хребет и направились к горному массиву, что протянулся, подобно исполинской руке, через весь север полуострова, который уже тогда именовался Теру Манга. Бывшие Рудокопы, которые превратились в Ферр-Болганов, не однажды нападали на мое племя в нашем новом доме, пытаясь уничтожить его на корню. И вот однажды на мысе Кровавый Рог, под отрогами покрытого вечным льдом горного кряжа, состоялась жестокая битва. Победа осталась за нами: мы разбили Ферр-Болганов и загнали их далеко в горы и глубоко в ущелья. А потом в скалах Кровавого Рога построили новую столицу, которую назвали Каменной Твердыней. Она возвышается над нашей страной, ибо, хотя мы любим землю и камень под ней, мы также любим небо и солнечный свет, который обожествляли наши предки, обитавшие на Хребте Мерзлых Гор. Мы не дети тьмы, хотя и проводим большую часть жизни, прокладывая тоннели в камне.
В нашу цитадель пришли однажды и Земляные Люди, ибо мы никогда не теряли связи с нашими братьями на востоке. Их было мало, потому что найти дорогу через бесчисленные ходы и переходы, которые проложены под дном океана, очень трудно. Те, кому удалось добраться до нас, поведали о Детях Горы. Мы позволили им остаться у нас, и они стали частью нашего племени. Их потомки до сих пор живут среди нас. До их появления наш народ вымирал, ибо мы были последними из истинных Камнетесов. Поэтому мы обрадовались, когда среди нас появились Земляные Люди: они не только влили в наши жилы свежую кровь, но и помогали нам бороться с темной силой, которая все разрасталась, подобно черной опухоли, под Теру Манга.
- А что же это за сила? - спросил Гайл, хотя и был уверен, что Сайсифер уже назвала ее.
- Страшная сила. Время от времени она как бы засыпает, словно мощный зверь после сытного обеда, и тогда наступает тишина, но, когда голодный хищник просыпается вновь, его рев эхом отдается в наших черепах. Однако это еще не все: она притягивает к себе жизнь. Поговаривают, что именно она превратила Рудокопов Хребта в своих рабов, Ферр-Болганов, так же как и многих других живых тварей, что обитали в земных глубинах, а теперь верой и правдой служат новому хозяину.
- Мы знаем об этом, - сказала Сайсифер. - Эта сила родом не из Омары.
- Она - зло, которое мы поклялись уничтожить, - добавил Гайл. - Имя ей - Анахизер.
Глава 14
ФЕРР-БОЛГАНЫ
Умлак вел их по бесчисленным коридорам, пещерам и галереям, не то пропиленным в твердой породе подземными потоками, не то вырубленным Камнетесами или какими-то другими существами. В руках их провожатый держал удлиненную каменную дубинку, которая, подобно орудиям Земляных Людей, мерцала в темноте, освещая им путь. Случалось, что выработки, через которые они шли, становились невыносимо тесными, и тогда Умлак пускал в ход свое необычайное умение и расширял проход; однако в иных местах Камнетес предпочитал резко изменить направление движения, не пытаясь проложить дорогу сквозь камень. Он не делился своими опасениями со спутниками, но Гайл понимал, что в недрах Теру Манга обитают существа, которые не дают их проводнику забыть об осторожности. Всю дорогу Умлак продолжал беседовать с камнями, обращаясь к ним тихим, едва слышным голосом.
Наконец они уперлись в стену и вынуждены были остановиться. Пока беглецы переводили дыхание, Умлак приложил ухо к камню и начал прислушиваться к тому, что происходило внутри.
- По-моему, мы спустились еще глубже, - обратился Гайл к Сайсифер.
Услышав его слова, Умлак с ухмылкой повернулся к ним:
- Ага, точно. Это место просто кишит Ферр-Болганами, а другого пути в Каменную Твердыню нет, вот и пришлось залезать как можно глубже. Над нами ползают сейчас такие твари, с которыми мне не хотелось бы встречаться. Я, правда, никогда их и не видел, но слышал, как они ползают вокруг, стирая камень в пыль.
Сайсифер содрогнулась, вспомнив рассказы отца о тварях, что расползались из Ксаниддума по выработкам и штольням Земляных Людей на востоке. Некоторых из них она видела и сама.
- Нам надо будет переправиться через реку, - продолжал Умлак. - Сейчас не половодье, так что это будет нетрудно. Потом начнем подниматься наверх, к солнцу. Как только минуем реку, все самое страшное останется позади. - С этими словами он двинулся дальше. Гайл, дивясь его храбрости, подумал, что все дело, должно быть, в привычке жить бок о бок с опасностью.
Протиснувшись в какую-то щель, они оказались в огромной пещере. Тусклого света, испускаемого дубинкой Умлака, было достаточно, чтобы разглядеть покрытые причудливой каменной резьбой стены, выглядевшие так, словно подземная река трудилась над ними долгие столетия, постепенно превращая их в своеобразные произведения искусства. Дно зала прорезал глубокий узкий желоб, по которому вода с ревом устремлялась в недра Теру Манга. В центре пещеры каньон раздавался вширь, образуя более спокойную заводь. Именно там и находилась переправа: ряд торчавших над поверхностью воды камней со скругленными вершинами.
Умлак взял свою дубинку наизготовку, каждую минуту ожидая появления врага, но Ферр-Болганы, к счастью, не показывались. Нельзя сказать, чтобы Гайл сильно сожалел об этом: рекомендация, которую дал им Камнетес, не очень-то подогревала его интерес. Украденный у пиратов меч он держал прямо перед собой, от души надеясь, что воспользоваться им не придется. Ступая тихо, как кошки, путники подошли к узкому каменному ложу, на котором ворочалась гневливая река, оглушая их своим беспрестанным ревом.
- Я пойду первым, - бросил Умлак через плечо. - Держитесь прямо за мной, мечи наголо. Ферр-Болганы поблизости, я их чую.
Сосредоточенно нахмурившись, он перепрыгнул на ближайший плосковерхий камень. Едва успев приземлиться, он прошептал какое-то слово, точно произнес пароль, и тут же двинулся дальше. К счастью, переправу возводили существа более скромных размеров, нежели Камнетесы, поэтому расстояние между камнями было не слишком велико и Сайсифер с Гайлом могли относительно легко следовать за своим провожатым. И все же дорога была отнюдь не безопасна: ноги скользили на мокрых булыжниках, водяной поток, ярясь, слепил путников, то и дело обдавая их мириадами ледяных брызг, вонзавшихся в кожу рук и лица, словно иголки.
Посреди переправы Умлак остановился и обернулся, высматривая преследователей. Однако никто не появлялся, и он, удовлетворенно хмыкнув, продолжил путь. Вода у дальнего берега была гораздо спокойнее, камни выше и суше. Но, едва ступив на первый из них, Камнетес резко затормозил, будто почуявшая опасность лошадь. Не успел он и слова вымолвить, как поверхность реки вокруг него словно взорвалась, и из глубин поднялись мрачные фигуры, с которых потоками стекала вода. Ни Гайл, ни Сайсифер понятия не имели, кто это такие, но Умлак сразу же их узнал и, выкрикнув предостережение спутникам, взмахнул дубинкой.
- Бей их! - прорычал он. - Это не Ферр-Болганы, но такие же опасные; их называют изикленами.
Тут его дубинка, описав в воздухе сверкающую дугу, опустилась на череп ближайшего из нападавших. Раздалось шипение, точно холодной водой плеснули на раскаленные камни, и тварь рухнула обратно в реку, не успев выпрямиться в полный рост.
Гайл и Сайсифер встали спиной к спине на большом камне и выставили вперед мечи, приготовившись отбиваться от водяных тварей. Те медленно приближались, и Гайл невольно поразился их безобразию. Ростом они не уступали человеку, да и телосложением в целом походили на людей: казалось, у этих существ и у людей были общие предки, только развитие их на протяжении многих веков было связано не с сушей, а с водой. Сквозь бледную, покрытую мелкими чешуйками кожу местами просвечивали внутренние органы. Тонкие пальцы с уплощенными кончиками соединялись перепонками, полупрозрачные кожистые мембраны свисали от рук к бокам наподобие складок плаща. Безволосые головы покрывала морщинистая кожа, морды ощетинились многочисленными выростами, напоминавшими кошачьи усы. Белые матовые глаза казались незрячими, но это было обманчивое впечатление: на самом деле они зорко следили за каждым движением своих жертв. Их скользкие пальцы жадно потянулись к людям.
Тем временем Умлак отправил обратно в речные глубины еще одного изиклена и крикнул Сайсифер, чтобы она пробиралась к нему. Девушка уже перемахнула на следующий камень, как вдруг перепончатые лапы едва не схватили ее за край платья. Но Гайл был начеку: острие его меча тут же вонзилось в податливую водянистую плоть, и руки немедленно отпрянули. Закрепляя успех, он шагнул вслед за девушкой и рубанул по еще одной конечности. Не менее десятка тварей окружили их, и, хотя они молчали, мысли их были так же ясны, как если бы они высказали их вслух.
Гайл почувствовал, как уверенность возвращается к нему: страх водяных тварей перед оружием, в особенности перед дубиной Умлака, был очевиден.
- Живее! - проревел Камнетес. - Надо уходить, иначе они приведут Ферр-Болганов!
От одного упоминания последних у беглецов словно выросли крылья, и Сайсифер, размахивая мечом, сиганула на следующий камень. Гайл прыгнул было за ней, но, уже приземляясь, почувствовал, как перепончатая лапа схватила его за щиколотку и потянула вниз. Падая, он извернулся и умудрился приземлиться на колени. Меч выскользнул у него из руки, загремел о камни и скрылся под водой. Перед его лицом внезапно возникла омерзительная морда преследователя.
Ужасающая пасть раскрылась в кровожадной ухмылке, и Гайл уже ждал, что шилообразные зубы водяного вот-вот вонзятся в его плоть, но вместо этого услышал свое настоящее имя, отчетливо произнесенное скользкой тварью. Не веря своим ушам, он застыл на месте.
- Улларга говорила, что ты будешь здесь. Она далеко видит. Пойдем с нами, - тихо прошипела тварь. - Пойдем к нашему господину.
Водяной уже наложил свои лапы на Гайла и приготовился утянуть его под воду, когда на помощь подоспела Сайсифер: с размаху вогнала она меч прямо в распахнутую пасть твари, и та, захлебываясь собственной кровью, погрузилась на дно. Освобожденный Гайл продолжал глядеть на покрасневшую воду, словно зачарованный. Девушка схватила его за плечи и рывком поставила на ноги. Умлак тоже был рядом, продолжая сеять панику среди нападавших своей дубинкой.
- Торопитесь! Они вызвали подмогу. - И он указал на тоннель у них за спиной, из которого высыпали твари, еще более безобразные, чем изиклены. Гайл сразу понял, что это и есть Ферр-Болганы. Ростом намного превосходившие Ум-лака, с длинными, ниже колен, ручищами, они легко перескакивали с камня на камень. Лица у них были скорее звериные, чем человеческие, а лежавшая на них печать неизгладимой жестокости говорила о преднамеренном вмешательстве в их развитие некоей злой воли. Казалось, темные силы Ксаниддума пересекли полмира и накрыли тенью эти создания, исказив их до неузнаваемости так же, как перед этим они извратили природу Детей Горы и других своих злосчастных отпрысков. Рыча и подвывая от радости, всей гурьбой бросились Ферр-Болганы к реке. Одни кинулись прямо в воду, другие вскочили на камни переправы.
Не теряя времени, Умлак рванулся вперед. Гайл и Сайсифер, не обращая внимания на скользкие камни под ногами, сломя голову помчались за ним. Еще секунда, и они уже стояли на противоположном берегу, так что скользкие лапы изикленов успели ухватить лишь воздух.
Умлак указал на проход в стене и приказал им лезть туда, а сам остался прикрывать их отступление. Ни Гайл, ни Сайсифер не стали спорить, а рысью понеслись к спасительному тоннелю. Внутри было ужасно темно, но любая тьма была предпочтительнее столкновения с чудовищными Ферр-Болганами. Девушка мчалась вперед как на крыльях, Гайл еле поспевал за ней, хриплое дыхание обоих громким эхом отражалось от стен. Умлак, ворча и проклиная все на свете, замыкал колонну. Его дубинка уже расколола череп одному из преследователей.
Каменный проход, внутри которого они оказались, ощутимо уходил вверх. Путь был долгим, Умлак надежно прикрывал тыл, и постепенно беглецы перестали пугаться звуков погони, несмотря на то что рычание преследователей, отдаваясь от стенок тоннеля, превращалось в громовой рев.
Вдруг Сайсифер перестала карабкаться и повернулась к своим спутникам.
- Тут еще один проход, слева. Очень узкий...
- Полезай туда! - распорядился Умлак. - Я закрою его за нами. Нам повезло: они одни, без пастухов.
Сайсифер кое-как протиснулась в обнаруженную щель, Гайл полез было за ней, но застрял. Тут подоспел Умлак и шепнул что-то камню. Отверстие немедленно расширилось, точно распахнулся рот, и Гайл, не ожидавший такого скорого освобождения, полетел головой вперед прямо на Сайсифер. Пока они поднимались на ноги, Умлак издал боевой клич и угостил дубиной еще одного-двух Ферр-Болганов, рискнувших подобраться слишком близко. Затем он развернулся и в мгновение ока скользнул за беглецами, а каменные створки с грохотом захлопнулись за ним, подобно двери. Темнота опустилась на них, как толстое покрывало, а вой и улюлюканье погони сменились абсолютной тишиной.
- Их это надолго не задержит, - проворчал в темноте Умлак. - Пастухи сразу откроют проход, как только появятся здесь. Нам надо торопиться.