Кромалех не стал ждать второго приглашения и последовал за пиратом на его корабль, предварительно отпустив шхуну Кребарла. Весь путь до цитадели Первый Меч покорно просидел в каюте под палубой, куда его поместили, чтобы он не запомнил дорогу. Некоторое время они с Ранновиком продолжали начатый наверху разговор, однако вскоре пират понадобился в качестве лоцмана, и его вызвали на палубу. Когда судно пришло в родную гавань, Кромалеху завязали глаза, подняли наверх и заперли в какой-то комнате. Он не спорил и не сопротивлялся, настолько велико было его желание довести до конца начатое дело и во что бы то ни стало заключить союз со свирепыми морскими разбойниками. С самого начала путешествия он отдавал себе отчет в том, какой опасности подвергается, направляясь в логово пиратов, но все-таки сейчас ему было слегка не по себе: ведь он готовился иметь дело с Гондобаром, которого рассчитывал обработать в два приема, а теперь ему предстояло разговаривать с Дрогундом, человеком совершенно иного склада. Он прослыл хладнокровным воителем и заклятым врагом Империи. С ним спорить совсем не так легко, как с Ранновиком. "Эх, почему не Ранновик главарь пиратов, - невольно пожалел Первый Меч. - Тогда моя задача была бы уже выполнена".
Лампа в комнате Кромалеха почти догорела, когда за ним наконец пришли. Лицо Ранновика, который должен был сопровождать его к Дрогунду, было непривычно серьезным и даже носило следы тревожных раздумий.
- Охота идет плохо, - шепнул он пленнику, пока они шагали по улице к дому вожака. - Никаких следов беглецов. Дрогунд в бешенстве.
Дрогунд встретил их в комнате с голыми стенами, где не было ничего, кроме самой необходимой мебели. Вокруг вожака собрались только что вернувшиеся после безрезультатных поисков пираты. Лица у них были чернее тучи. Когда Кромалех и Ранновик вошли, Дрогунд метнул на них раздраженный взгляд, с трудом оторвав глаза от карты. Увидев Первого Меча, он демонстративно сплюнул на пол.
- Тебе, видно, жить надоело, - с тихой, но явной угрозой в голосе начал он. - Чего тебе тут надо?
Кромалех ответил ему спокойным взглядом.
- Разве Ранновик тебе не сказал?
- Он сказал, что я должен тебя выслушать, - поторопился ответить Дрогунд, пока его помощник не раскрыл рта. - Болтал о каком-то союзе и о месте для Гамаваров в Империи. - Он снова сплюнул. - Теперь ты расскажи.
Кромалех заговорил, стараясь, чтобы речь его звучала уверенно и гладко: он знал, что дрогни у него голос - и конец его миссии и ему самому. За все время его рассказа выражение лица пирата ни на йоту не изменилось. Под конец главарь разбойников откинулся на спинку стула и принялся разглядывать свои ногти. Когда Кромалех закончил, Дрогунд смерил его долгим взглядом.
- Что ж, - фыркнул он наконец, - говоришь ты складно. Империя кишмя кишит взбесившимися псами, которые готовы вцепиться друг другу в глотки, а ты хочешь, чтобы я спустил на них своих собак. А если я этого не сделаю? Что, если я предпочту подождать, пока твоя драгоценная Империя сама собой не развалится на куски, а потом войду в ее порты и один за другим предам их огню, а сам сяду хозяином на Медальоне?
- Сил не хватит, - холодно отпарировал Первый Меч. Дрогунд угрожающе прищурился:
- Ты так думаешь?
- Знаю из достоверного источника. Кто бы ни выиграл в гражданской войне, тебе не справиться с победителем. Если Теннебриель потерпит поражение от Оттемара, то он найдет вас и уничтожит. Не он сам, так его родичи. А если победит Теннебриель (а я уверен, что так оно и будет), то Кранноки окажутся у власти.
- А Труллгуны впадут в ничтожество? - язвительно переспросил пират.
- Возможно. Но Гамавары окажутся в еще большей изоляции. Вы лишитесь поддержки как трона, так и Труллгунов. Да и здесь у вас положение незавидное. Странные вещи рассказывают про эти места. Лучше бы вам уйти отсюда подобру-поздорову. Можете вернуться в свои прежние дома...
Дрогунд хотел было вскочить с места, но передумал. Вместо этого он оглянулся на своих людей и увидел, что они все до одного изучают карту, которая лежала перед ним на столе. Слова Кромалеха их явно заинтересовали. В Теру Манга жить больше невозможно, они убедились в этом, пока искали Оттемара: то и дело им попадались такие твари, о существовании которых лучше было бы и не знать. Губы Дрогунда сошлись в тонкую линию.
- Завтра на рассвете я соберу капитанов. Повторишь им то же, что рассказал мне. Если они дадут согласие, я подумаю о поддержке краннокской сучки на наших условиях.
Кромалех внутренне напрягся, но не подал виду.
- А когда мы найдем Оттемара, - если он жив, конечно, - бери его себе. - С этими словами пират встал и смерил Кромалеха еще одним недружелюбным взглядом. - Правда, тебе придется собственноручно отрубить ему голову в присутствии моих людей, чтобы у нас не осталось никаких сомнений в правдивости твоих слов. - И он шагнул к выходу с таким видом, словно ни Ранновика, ни Кромалеха в комнате не было. Его люди последовали за ним. Помещение опустело.
- Как проголосуют ваши люди? - спросил Кромалех.
- Многие будут ждать, пока проголосует сам Дрогунд, а потом повторят его выбор. Если он будет против, то и они тоже.
- Но он должен понимать, что я говорю правду! Вам предстоит сражаться за ваши прежние земли...
- Ну да, но, покинув Империю, мы поддержали Онина и его восстание. Все это в прошлом, но старики еще помнят, и многие из них дали клятву стоять за сына Онина. Для них честь его отца по-прежнему важнее всего остального.
- А ты, Ранновик?
Здоровяк опустил глаза. Ответ уже был готов сорваться с его уст, как вдруг снаружи раздался леденящий душу вопль. Не успел он отзвучать, как Ранновик уже выскочил на улицу, Кромалех за ним. Там они увидели пиратов, которые сражались с какими-то другими существами, явно не человеческой природы. Один из людей Дрогунда упал, хрипя и обливаясь кровью: у него было разорвано горло. Ранновик вырвал из ножен меч и бросился на врага. Кромалех почувствовал, что на него наседают сзади, и, обернувшись, увидел тварь, подобной которой раньше не встречал никогда.
- Пожиратели плоти! - раздался крик, и на подмогу дерущимся подоспела свежая группа пиратов. У Кромалеха не было меча, но он ловко увернулся от протянутых лап волосатой твари и одновременно нанес ей удар в бок. Существо походило одновременно на зверя и на человека, и Кромалех, хотя и не слышал ничего о Ферр-Болганах, вспомнил странные слухи о подземных обитателях Теру Манга. Из пасти твари вырывалось зловонное дыхание, глаза горели зловещим огнем, и только неуклюжесть ее движений спасла Кромалеху жизнь. Первый Меч нанес твари еще два мощных удара в мягкое брюхо, и она рухнула навзничь, хватая пастью воздух. Не давая противнику опомниться, Кромалех сложил ладони в замок и обрушил их на незащищенное горло чудовища подобно дубинке. Раздался хруст, потом хлюпанье, точно могучий удар расплющил дыхательное горло, и тварь завалилась на бок, испустив дух. Однако место поверженного врага тут же заняли трое новых.
Кромалех отскочил назад и оказался в гуще пиратов. Рядом рубился Ранновик, каждый взмах его меча оставлял просеку в рядах наступавших, но тех не становилось меньше. Напротив, они десятками и сотнями выползали из дыр в камне, словно муравьи из растревоженного муравейника, заливая пиратскую крепость черной волной. Встав спиной к спине, мечники проложили себе путь к зданию, протиснулись назад в комнату и захлопнули за собой дверь. Ферр-Болганы завыли снаружи.
- Их там целая орда! - выдохнул Ранновик, стирая кровь со своего клинка. Он нашел еще один меч и кинул его Кромалеху. - Держи! Пригодится. Гамавар ты или нет, этим чучелам все едино, - криво усмехнулся он.
- Кто они такие? - спросил тот. - Это о них вел речь Варгалоу?
- Мы их знаем, - ответил пират, прислушиваясь к ударам в дверь. - Они постоянно копошатся где-то рядом, обычно под землей. Но раньше их никогда не бывало так много и они не приходили сюда. Что-то новенькое.
- Это мы их расшевелили, - отозвался другой пират. - Они сами не свои с тех пор, как мы начали искать Римуна. Их под нами много сотен, и, похоже, теперь они тоже вышли на охоту.
- На кого, на Римуна? - поразился Кромалех. - Но этого не может быть!
- Как знать? - проворчал пират. - Отчего-то же они забеспокоились? А с ними и другие, я их видел, в плащах, на людей похожи. И в море то же самое. Люди-рыбы. Такие же опасные. В последнее время они тоже собираются в стаи, как пожиратели плоти.
- Сзади есть выход! - раздался чей-то крик, и пираты устремились в находившуюся на задворках заброшенного дома комнатку, где было открыто окно. Не успели они протиснуться сквозь узкую раму наружу, как входная дверь рухнула под натиском чудовищ. Ранновик кинулся к площади, где сражались основные силы Дрогунда. Кромалех и остальные последовали за ним.
- Хуже, чем мы думали, - бросил рыжий пират на бегу.
- Не знаю, сможем ли мы их удержать! - отозвался Дрогунд, услышав слова своего помощника. - Никто не может сказать, сколько их тут. Всех на корабли - женщин, детей, всех! - Он был хорошим командиром и быстро организовал надежную защиту каменной шахты, которая вела вниз, к гавани и спасительным кораблям. Десятки Ферр-Болганов продолжали появляться из мрака ночи.
- А мы-то верили, что наша крепость неприступна! - выкрикнул Ранновик, отчаянно работая мечом, чтобы отразить новый натиск волосатых чудовищ. Кромалех обрадовался возможности попрактиковаться в своем искусстве и встал бок о бок с пиратом, обнажив случайно доставшийся ему меч. Чудовища напирали лавиной, не обращая внимания на оружие в руках людей, словно не знали, что это такое, и потому убивать их было легче легкого. Но, будучи опытным воином, Кромалех быстро понял, что оборона крепости - задача безнадежная, так как тварей уже было гораздо больше, чем защитников, и они продолжали прибывать с такой скоростью, как будто их порождали самые камни крепости.
- Кто ими командует? - прорычал между ударами Кромалех, обращаясь к Ранновику.
- Никто не знает. И сколько их, тоже.
И снова Первый Меч вспомнил предостережение Варгалоу. Насколько велика власть зла? Каковы его планы? Но времени на размышления не было, битва завязалась горячее некуда. Похоже, единственная цель Ферр-Болганов заключалась в том, чтобы захватить цитадель любой ценой и уничтожить при этом все живое на своем пути. Пираты были готовы к поспешному бегству с тех самых пор, как скалы Теру Манга стали их домом: имея столько врагов, они и не могли иначе. Кромалеха поразила заботливость, с которой они оберегали детей и женщин и умудрились не потерять никого из них, в то время как сами гибли один за другим, прикрывая отход своих семей. Впервые в жизни увидел он пастухов: человекоподобные фигуры в черных плащах, которые держались вне досягаемости мечей противников и погоняли бессмысленных тварей вперед, точно скотину. Только узость улиц крепости спасла пиратов от полного истребления.
Наконец настала очередь мужчин спускаться в гавань, и Кромалех остался с Ранновиком, Дрогундом и еще дюжиной пиратов прикрывать их отступление. Предводитель пиратов окинул его беглым взглядом, но даже теперь в нем не было и тени уважения. Ранновик и раньше знал, что Кромалех непревзойденный боец, и был очень рад этому, хотя столь беспощадный враг заставил бы любого человека, способного держать меч в руках, сражаться не за страх, а за совесть.
Ферр-Болганы сделали попытку спуститься по веревкам вслед за людьми, но тем самым только превратили себя в легкую добычу для пиратских мечей. Однако когда последние из разбойников начали головокружительный спуск, карабкаясь по веревочным лестницам, как белки, пастухи надоумили своих подопечных обрубить канаты. Несколько человек разбились насмерть, но большинство пиратов добралось до земли целыми и невредимыми. Там уже кипела новая битва. Жители цитадели грузились на корабли, заранее приведенные в гавань, когда из воды поднялись целые полчища изикленов, а Ферр-Болганы полезли из всех щелей.
Едва коснувшись ногами дна громадной шахты, Кромалех оказался вовлеченным в яростную схватку. Волосатые твари наседали, размахивая грубыми подобиями оружия, но главным противником пиратов оказалась усталость. В стремительном и беспощадном натиске враги сминали сопротивление людей, и те падали на землю и исчезали под грудой лохматых тел потому только, что, будучи обессилены, уже не могли достаточно быстро поднимать и опускать меч.
Дрогунд окинул поле боя отчаянным взглядом и убедился, что треть его людей потеряна. Остальные почти все погрузились на корабли. Высоко над их головами языки пламени лизали стены пещеры, черный столб дыма тянулся вверх. Скоро от крепости не останется камня на камне. Как это могло произойти?
Поднимаясь на палубу последнего корабля, который покидал гавань, он все еще ломал голову над этим вопросом. Изикленам удалось потопить два судна, однако они заплатили за это дорогой ценой: десятки их трупов плавали на поверхности воды. Пираты никогда не видели столько этих созданий сразу. Раньше они нападали редко и небольшими группами, но сейчас в их действиях чувствовалась преднамеренность, и было понятно, что они вступили в союз с сухопутными тварями под командованием пастухов. Дрогунд вспомнил разговоры о злой силе, подчиняющейся одному господину, и уже не мог избавиться от этой мысли. Он стоял у борта, грудь его бурно вздымалась и опускалась после напряженного боя. Рядом с ним, так же тяжело дыша, стоял Кромалех.
- Вы не сможете в одиночку противостоять этим тварям, - проговорил Первый Меч, не отрывая взгляда от чудовищ, которые толпились на берегу, завывая вослед удалявшимся кораблям. - Никто не сможет.
- Но мы вырвались, - отрезал Дрогунд, вытирая кровь, которая текла из глубокого пореза у него на лбу.
- А теперь куда?
- Вдоль берега, на запад.