- Меня очень интересует, почему флотский коммандер оказался в компании с беглой должарской рабыней, убийцей, нарушителем контракта и смутьяном из выгребной ямы, именуемой панархистами Тимбервеллом. А ваша техник контроля повреждений, кажется, была воровкой?
- Чего не знаю, того не знаю, - вскинула руки Седри. - Рифтерский этикет воспрещает расспрашивать о прошлом человека, если он сам о нем умалчивает. А Марим о своем молчит, по крайней мере при мне.
- Где вы с ними встретились? В аресской тюрьме?
- Там это называется "блок". - Они с Вийей немало потрудились над этой легендой - ведь Седри прекрасно понимала, что Барродах рано или поздно докопается до ее участия в шеланийской революции, - но лгать ей было крайне неприятно.
- И как же вам удалось бежать? Арес слывет самой неприступной крепостью Панархии.
- Он действительно был таким - до нашествия беженцев. Голодные бунты, если в них участвует достаточно народу, даже военный режим способны поколебать. Зачинщики одного такого бунта вздумали освободить из заключения своих соотечественников, и мы воспользовались случаем.
- Разве вам не опечатали скачковые системы?
- Разумеется, опечатали. Но мы сняли печати, укрываясь на Рейде среди беженцев, недопускаемых на станцию. Рейд еще хуже Рифтхавена - там порядка вообще нет.
У Барродаха внезапно вырвался болезненный, скрежещущий смех.
- Значит, мы нанесли Аресу весомый удар, раскрыв его координаты?
- Насколько мы могли видеть, дела там плохи, - пожала плечами Седри.
- Ну да - вы находились в заключении, поэтому о военных приготовлениях вам мало что известно. Так?
- Вообще ничего не известно. Когда мы стартовали, то видели на Колпаке четыре покалеченных крейсера - только и всего.
- Четыре? - Барродах потер щеку и тут же убрал руку. - Ларгиор говорит, что вы хотели бы поработать, - с возобновившимся недоверием добавил он.
- Скучно все время сидеть в каюте без дела. Я готова взяться за любую работу - могу монтировать компьютерные блоки, настраивать пульты, все что угодно. Не обязательно допускать меня в ваш командный центр.
- Рад, что могу исполнить ваше желание, - снова усмехнулся он, нажимая на кнопку вызова. - Пришли сюда Ларгиора. Лишние руки никогда не помешают, - сказал он, снова обращаясь к Седри. - Но во время опытов вашего капитана вы должны находиться вместе со своей командой, под нашей охраной. Этого требует безопасность.
- Мне не нравится то, что в таких случаях происходит со станцией, и я только рада буду укрыться в собственной постели.
У Барродаха сделалось такое лицо, что она поморщилась. Хороша же, должно быть, его эмоциональная аура! Вийю, вероятно, стошнило бы.
7
"МБВА КАЛИ", ДЕСЯТЬ СВЕТОВЫХ
ДНЕЙ ОТ ПОЖИРАТЕЛЯ СОЛНЦ
В громадном носовом причальном отсеке "бета" царила полная тишина. Коммандер Леонтуа Эфрик глядел вдоль прохода, образованного рядами офицеров и команды, в открытый люк. Там висел рифтерский эсминец "Глория", похожий на осу и лишь слегка искаженный энергией шлюзового поля. Он не двигался, и Эфрик хорошо видел эмблему на его борту: стилизованная новая звезда концентрические круги в ореоле пламени - и пронзающая ее рапира.
Позади тихо зашипела прибывшая капсула транстуба, и командор Мандрос Нукиэль, командующий сборной группировкой у Пожирателя Солнц, присоединился к Эфрику. Пряный запах его туалетной воды смешивался с пахнущей смазкой и озоном атмосферой отсека. На корпусе "Глории" блеснула вспышка, приняв угловатую форму челнока, который направился к "Мбва Кали".
Лицо командора, как всегда, хранило сумрачное выражение. Эфрик уже десять лет был его первым помощником и давно понял, что этот суровый облик - часть командирского образа Нукиэля. Внутри он был совершенно другим.
Но некоторое напряжение в капитане все равно чувствовалось.
- На переборке в кают-компании младших офицеров появилась новая надпись, - с невозмутимой миной, глядя на челнок, сказал Эфрик. Нукиэль поднял бровь, и он закончил: - "Рифтхавен - 480 световых лет".
Нукиэль хмыкнул, и Эфрик тоже позволил себе улыбнуться.
- Нам ведь подобные мероприятия не впервой, - заметил он.
- Только эту шайку мы встречаем несколько торжественнее, - скривил губы командор.
Среди команды рифтеров, которых они захватили в начале войны, оказался человек, ставший впоследствии Панархом Тысячи Солнц. До своего опознания он успел немного испытать на себе, что значит быть рифтером, взятым в плен кораблем Флота. Как знать, не этот ли опыт обусловил его последний декрет о включении рифтерских флотилий в наступательную группировку?
Эфрик хорошо понимал настроение Нукиэля. По всему отсеку холодно поблескивали объективы имиджеров. "Глория" - первый рифтерский корабль, поступающий в распоряжение Флота, и видеозапись этой встречи будет отправлена курьером на Арес. Панарх выразился ясно: он рассчитывает, что командор Нукиэль сделает эту первую встречу образцом для всех последующих.
Гул причального буксира прервал раздумья коммандера. Резонанс сотряс его костяк, и рифтерский челнок прошел сквозь шлюзовое поле, излучая кольца света. С характерным блеском коронарного разряда он опустился на палубу.
Командор Нукиэль двинулся вперед, Эфрик последовал за ним. Старшина тем временем разрядил челнок, и тот опустил трап.
С челнока гуськом спустились четверо рифтеров. Взгляд Эфрика невольно обратился на двух самых высоких - один из них был красивый мужчина лет сорока, подтянутый и обряженный в расшитый мундир черно-красно-золотых тонов, с длинными рыжими волосами, заплетенными в украшенную драгоценностями косу. Позади него шла высокая крепкая женщина, темнолицая, с седыми волосами. Ее костюм, не менее роскошный, все-таки больше походил на военную форму.
Эфрик, моргнув, осознал, что перед этими двумя идет капитан, на которого он как-то не обратил внимания. Между тем, судя по слухам, игнорировать Люкана Мипа было бы серьезной ошибкой - как, впрочем, и любого из его команды.
Мип, маленький и толстый, с волосами неопределенного цвета, был одет в простой коричневый костюм и походил на мелкого чиновника из какого-нибудь захолустного мира. Он шел легкой походкой, с явным интересом поглядывая вокруг, но в его глазах сквозила какая-то давняя боль. Четвертой в группе была пожилая женщина, худощавая и быстроглазая, в темно-зеленой одежде серапистски. Когда они подошли поближе, Эфрик расслышал тихий перезвон монет в ее длинных белых косах.
Нукиэль держался с безукоризненной вежливостью.
Рифтеры сошли с трапа, мелиарх Рамстиг отдал команду, эхом прокатившуюся по отсеку, и десантники взяли на караул. Нукиэль с Эфриком отдали честь, и рифтеры ответили тем же, хотя далеко не столь четко.
"Все как в предписании верховного адмирала", - подумал Эфрик. Ее приказ был снабжен объемистым приложением относительно правил этикета и возможных недоразумений, составленным явно не без участия специалистов Архетипа и Ритуала.
- Добро пожаловать на борт крейсера его величества "Мбва Кали", произнес Нукиэль. - Не стану говорить "добро пожаловать на войну с Должаром", ибо в ней вам уже довелось поучаствовать.
"Глория" получила тяжелые повреждения и понесла большие потери, защищая Рифтхавен против Ароги Черное Сердце, - и Эфрик внезапно вспомнил, что среди погибших была подруга капитана.
- Благодарю, командор, - ответил Люкан Мип. Его голос, неожиданно низкий, с интонациями образованного человека. не вязался с заурядным, незапоминающимся лицом. - Нам не терпится приступить к совместным действиям, чтобы отплатить Аватару единственной монетой, которую он признает.
Вот оно, значит, как. Мип сделал ударение на слове "совместным"; он, как и ожидалось, полагал себя союзником, а не подчиненным, хотя в официальном протоколе, подписанном Аресом и Рифтхавеном, оба эти термина старательно обходились молчанием. Двусмысленность этого документа типична для Дулу высшего круга - но как ее воспримут рифтеры?
Мип не замедлил дать на это ответ:
- Нам хотелось бы поскорее ознакомиться с тактической ситуацией и принять меры к наиболее успешному ее изменению.
Нукиэль, заметно успокоившись, пригласил рифтеров на тактическое совещание и последующий прием. Капитан с почти дулусской изысканностью выразил готовность подчиняться приказам при условии, что будет понимать их и участвовать в их разработке. Ну что ж, он попал на нужный корабль. Нукиэль, несмотря на свой формализм, всегда стоял за коллегиальность и заботился о том, чтобы его офицеры знали не только "что", но и "почему". Взамен он, разумеется, ожидал беспрекословного повиновения, которое и получал. Как-то приспособятся к этому рифтеры?
Мандрос Нукиэль смотрел на Люкана Мипа.
Тот внимательно слушал лейтенанта Роган, представляющую тактическую службу "Мбва Кали". Она рассказывала о ведущихся против неприятеля рейдах и отвечала на вопросы других рифтерских офицеров. В конце концов Мип проявил свойственный ему, судя по имеющемуся досье, скептицизм:
- Вы так уверены, что должарианцы держат на привязи каждый астероид в системе?