Перспектива сместилась, и среди ровных витков спирали на одной стороне галактики показалась трещина - узкое копье тьмы, пронизывающее крутящуюся солнечную материю и обломки звезд, протянувшееся из центра галактической линзы почти до самого края.
- Мы привыкли говорить о Рифте так, словно это всего лишь часть Тысячи Солнц, - продолжал Омилов. У наконечника темного копья начал мерцать красный кружок. - В действительности, как вы видите, Рифт неизмеримо больше нашей крошечной звездной делянки... - Гностор сделал паузу - то ли для пущего эффекта, то ли не решаясь высказать то, что собирался. - И это явление нельзя назвать естественным,
Перспектива переместилась к центру галактики. На фоне звездных скоплений, разлетающихся, как искры на ветру, открылось огненное жерло, словно грозящее поглотить зрителей.
- За много веков до возникновения человечества Тысяча Солнц была только фрагментом этой части галактики, и населяла ее раса, которую мы называем Ур. Мы не знаем, насколько обширны были их владения. Даже самые далекие наши экспедиции за пределы Окраин обнаруживали Обреченные Миры ужасающие произведения искусства, оставленные Урами. Но мы можем с уверенностью сказать, что даже Уры при всем их могуществе не имели власти над центром нашей галактики, областью бушующих энергий и искривленного пространства, где до сих пор пылают огни творения.
Хуманополис испытал головокружение - казалось, что Звездная Палата со всеми, кто в ней был, летит прямо в огненный водоворот, адский котел из плазмы и распадающейся материи, вечно нисходящей к уничтожению в огромной черной дыре, занимающей центр галактики. Пространство вокруг казалось искривленным; Джеп прямо-таки чувствовал, как приливные силы громадной аномалии охватывают его своими неразгибаемыми пальцами.
- Десять миллионов лет назад некий враг, или некая сила, или нечто другое, для чего у нас нет ни слов, ни понятий, возникло из сердца галактики, бросив вызов гегемонии Уров.
Точка наблюдения, заставив Джепа пошатнуться, описала круг и понеслась вдоль плоскости галактики вместе с Рифтом, среди разбитых звезд и туманностей и пыли раздробленных планет. По обе стороны в величественной тишине проплывали звездные стены, и отдельные солнца, вспыхивая, улетали назад.
- Мы не знаем, кто из них победил - возможно, победителя не было вовсе, - но и Уры, и противостоящая им сила исчезли из Единосущия. И поле их битвы, где они сражались неведомым оружием, превратилось затем в Рифт.
Звездные стены сузились, приобретя сходство с кишечником некоего чудовища, и устремились к какой-то звездной системе.
Затем движение остановилось, и перед собранием возникла диковинная конструкция из переплетенных труб и конусов, чей материал не был ни металлом, ни живой материей. Позади нес пылал бинарий черной дыры.
- Теперь мы знаем, что это было за оружие. Здесь война - если это была война, а не полное уничтожение - закончилась, и здесь же кончается Рифт, оставляя позади только этот Пожиратель Солнц, находящийся ныне в руках Должара.
Последующая долгая пауза заставила Хуманополиса напрячься - он полагал, что с остальными происходит то же самое, но, посмотрев на Панарха, увидел только спокойное внимание,
- Пожиратель Солнц, - снова произнес Омилов. - Одно из устройств, которое, как мы теперь полагаем, создали Рифт.
Ему не нужно было делать ударения на словах "Пожиратель Солнц" - они рванули в голове у Джепа, как новая звезда. Ну конечно! Почему мы, собственно, думали, что он один такой? Ответ напрашивался сам собой: потому что хотели верить, что победа в нынешней схватке останется за ними навсегда. Но вечным ничего не бывает.
С легкой улыбкой Омилов уменьшил Пожиратель Солнц - теперь он занимал только часть купола, и снова стал виден Колпак с его тучами мелких судов, снующих теперь вокруг новоприбывших крейсеров.
Наступило долгое молчание. Хуманополис видел нерешительность на лицах многих людей, принадлежащих к обеим фракциям. Эффектный доклад гностора и истинный масштаб предстоящего поколебали все расчеты. Те, кто настаивал на сохранении Пожирателя Солнц, определенно задумались, а сторонники уничтожения задались вопросом, не останутся ли они беззащитными в случае обнаружения такого же устройства - если не чего-то похуже.
Сам рифтер, по правде сказать, не знал, чего хочет. Овладение техникой Уров, обеспечивающей мгновенную связь в космосе, не оставит места для рифтеров в Тысяче Солнц - им просто негде будет спрятаться. С другой стороны, напряжения, вызванные внедрением этой техники, могут запросто привести к расколу Панархии, и рифтерская субкультура освободится от каких бы то ни было ограничений.
Но хочет ли он этого? Прежде Джеп без колебаний ответил бы "да", а многие на Рифтхавене и теперь бы так ответили.
- Не скажете ли вы, насколько весомы выводы, входящие в основу вашего доклада? - Столб света выделил высокую женщину рядом с Хуманополисом. Эммари нур-Камдатус, член Малого Совета, обладающая значительными коммерческими интересами. - Откуда, например, известно, что именно Пожиратель Солнц создал Рифт?
- Сомнительно, что Рифт создал он один, - ответил гностор. - Подобных устройств могло быть много. - Он вывел на свой макет красное солнце бинария чёрной дыры, вокруг которого вращалась загадочная конструкция. Поперечный разрез солнца открыл множественные слои света в сопровождении целых серий глифов и цифр. - Но вернемся к вашему вопросу. Спектр звезды-спутника в системе Пожирателя Солнц показывает, что ее эволюция была прервана и ее ядерные реакции чем-то контролируются. Звезда стабильна, хотя не должна быть таковой на данном этапе. Мы можем только предположить, что контролирует ее Пожиратель Солнц, но этот вывод подтверждается увеличением радиуса звезды с тех пор, как должарианцы начали на станции свои эксперименты с темпатами.
- И это увеличение стало теперь постоянной величиной, - заметил офицер рядом с Антоном Фазо.
Больше он ничего не добавил, но в этом и не было нужды. Джепу и так был ясен военный и политический смысл этого заявления. Военный: время для нанесения удара сокращается, и цена атаки возрастает с каждым днем. Политический: непосредственной причиной этой новой угрозы явилось решение Панарха относительно рифтеров с "Телварны". И это распрекрасно зажимает рот фракции разрушителей - они не могут напирать на этот факт, не высказывая критики в адрес Панарха.
- Есть разница между контролем звезды и ее уничтожением, - возразил кто-то. Хуманополис, не узнав этого человека, слегка изогнул запястье. (Арман Димаг Нерушан, Парадиз), - сообщил босуэлл. Парадиз. Обреченный Мир, которому грозит неизбежная гибель от звездного взрыва через пятьдесят тысяч лет. Не надо спрашивать, на чьей он стороне.
- Верно, - ответил Омилов, - но плотность черных дыр в этой части Рифта, между ядром галактики и местонахождением Пожирателя Солнц, намного выше, чем при любом естественном процессе, - тогда как за Пожирателем Солнц, насколько нам известно, их нет совсем.
Последовали другие вопросы, и дискуссия постепенна перетекла из стратегической в тактическую, включающую в себя оба варианта действий. Хуманополис почти не уделял внимания военным деталям - это было вне его компетенции.
Он предпочитал наблюдать за людьми, регистрируя приливы и отливы мнений в Звездной Палате. Эту задачу ему облегчали исходящие неведомо откуда лучи, высвечивающие каждого оратора, и парящие лампы, висящие наиболее густо над самыми крупными группами.
Хуманополис никогда не делал вид, в отличие от многих известных ему людей, что хорошо понимает панархистов. Но за время своего пребывания на Аресе он убедился, что слишком легко поддался стереотипу, главенствующему в рифтерском общественном мнении. Панархисты, по крайней мере здесь на Аресе, не менее индивидуальны, чем любая группа рифтеров.
Впрочем, эти - результат естественного отбора, иначе они вообще не попали бы на Арес.
Дулуский лоск - вот характерная черта их общества; даже поллои ему подчиняются, как бы они это ни отрицали, - из-за этого и кажутся такими одинаковыми.
"Выучим еще один танец, только и всего", - думал рифтер, пока дискуссия двигалась к консенсусу. Собрание разбилось на две равные по величине группы, и компромисс казался неизбежным.
- ...но мы не можем больше читать гиперволновые сообщения, поскольку должарианцы вынуждают рифтеров принимать строгие меры секретности при шифровании, а сами перешли на одноразовые коды. Без этой информации десантная атака будет глупостью! Мы ничего не знаем об их обороне, - заявил лидер группы аналитиков.
- А они не могут читать наши сообщения, - высказался другой аналитик. Луч высветил швы на его темнокожем лице, и Марго Нг узнала коммандера Йергена нур-Лиронеса.
- Это негативный фактор, а мы нуждаемся в позитивной информации...
"Точно кригшпиль, - подумала Марго, - старинная разновидность шахматной игры, где один противник не видит фигур другого".
Пожалуй, всем в зале уже ясно, что два возможных варианта действий отнюдь не исключают друг друга. Панарх рядом с Нг слегка переступил с ноги на ногу, выдавая свое беспокойство. Многие повторяют то, что не раз уже говорилось - можно подумать, они не столько хотят убедить других, сколько послушать собственный голос. Еще немного - и нормальная человеческая реакция сделает компромисс невозможным.
Как только очередной оратор высказался, Нг отдала по босуэллу распоряжение, и автоматика зала, согласно положенной ей по рангу привилегии, направила свет на нее.
- Мне думается, мы достигли консенсуса. Атака будет двойной: десант добровольцев на Пожиратель Солнц, подкрепленный объединенным панархистско-рифтерским флотом, который будет сеять драконьи зубы и совершать рейды, - и наводка на станцию астероидов с целью ее уничтожения, если десант потерпит неудачу.
Под куполом вспыхнула световая сфера, переливающаяся желтыми, зелеными и красными огнями, - это дискриминаторы регистрировали импульсы босуэллов. В конце концов возобладал зеленый свет, а красный, приняв желтоватый оттенок, поблек, хотя и не исчез совсем.
Но Нг почти не замечала этого - сейчас она в полной мере ощущала, груз того, что только что совершила.
Она поклонилась Панарху, и он ответил ей, как предписывалось протоколом. Для всех присутствующих это означало только, что она передает решение в его руки, а он символически на это соглашается.
Но их взгляды, встретившись, выразили понимание, и Марго Нг, верховный адмирал Тысячи Солнц, поняла, что в действительности он соглашается не только с порядком атаки, но и с тем, что ей, Марго, возможно, придется сделать, и с тем, чего это ей будет стоить.
Ибо на одном из десантных катеров, с ее же ведома и согласия, будет он. Он будет на Пожирателе Солнц, когда астероиды достигнут точки, откуда возврат невозможен.
И если с Пожирателя Солнц не поступит сигнала о победе, решение об уничтожении станции - и всех, кто есть на ней, - падет на нее.
18
ПОЖИРАТЕЛЬ СОЛНЦ
Вийя, крутнувшись, нанесла удар ногой.
Жаим отвел его, сделав финт, направленный сначала ей в лицо, потом в живот. В вихре сконцентрированных движений она парировала его финты и сделала свой. Весь мир сосредоточился на Жаиме.
Это было облегчением... разрядкой...
Короткий судорожный вздох вывел ее из транса, и она, отступив на шаг, увидела багровеющее пятно на шее Жаима.