В сущности салон распался на два враждующих лагеря. Две половинки огромной машины катили себе мимо лесов и болот. Пара колес принадлежала им, пара колес -- нам. Нашелся у них и свой предводитель, бывший житель "камышового" поселка, обладатель злополучного телевизора. На нас он был особенно зол и в корне пресекал малейшие попытки переговоров. От ребят Лиса он заработал шрам, что, конечно же, не увеличило его дружелюбия. Злость всегда возглавляет смуту. Примерно то же происходило и на нашей " половине". Штаб образовали Уолф, Лис и я. После той драки, когда меня рвали из рук в руки, как главного виновника событий, Уолф стал говорить чуть в нос. Сломанная надкостница огрубила его черты, придав лицу недоверчиво-угрожающее выражение. Лис же оказался прирожденным воином. Мир и всеобщее спокойствие навевали на него откровенную скуку, бодрила и тонизировала как раз атмосфера грозовой напряженности. Таким образом все мы бредили жестокими планами отмщения, скорейшей очистки автобуса от "камышовой швали и шелупени". О старой дружбе никто не вспоминал. Отточенным ножом взрыв страстей располовинил население машины, как бунтующий от спелости арбуз. И впервые мы увидели себя в самом неприглядном свете: мы были почерневшими от злости косточками, зависшими в багровом тумане.
Ненавистные "камышовщики" обосновались в передней части автобуса, мы же шушукались на своей половине. Ни одна из группировок не пыталась нарушить негласной границы, что, впрочем, при нашей тесноте было бы затруднительно выполнить. Между прочим, был среди нас и такой чудак, что вознамерился соблюдать нейтралитет. Он старался выказывать одинаковое уважение обеим сторонам, каждому члену группировки в отдельности. Смешно, но даже ко мне он обращался на "вы". Ходил по салону "впригиб и вприщур", беспрестанно извинялся и, пробираясь меж чужих спин, не расставался с широкой неестественной улыбкой. Он долго и пространно беседовал с Уолфом, с тетушкой Двиной и дядей Пином, но мне кажется, понимали его с трудом. Такая уже это была выдающаяся речь. Озабоченный любитель нейтралитета не хотел драк, не хотел крови. В то же время нам он отдавал явное предпочтение, и, "мужики сиволапые" по его словам несомненно переборщили. В конце концов, расстроенный собственными проникновенными словами, он отходил в сторонку, к "сиволапым мужикам", и по-моему, говорил то же самое про нас. Как бы то ни было, обе половины были настроены весьма
решительно. Множественные перепутанные минусы замкнутого пространства слились в один общий -- расположившийся в двух шагах по ту сторону, и эта упрощенная ясность не позволяла людям остыть. Засыпая, мы оставляли часовых, просыпаясь, первым делом настороженно осматривались. Каким раздражающим электричеством пропитался воздух! Отчего мы не брезговали им дышать?..
Ночью, когда я случайно открывал глаза и пытался прислушиваться, все менялось. Сладкой музыкой в меня вливалось шебуршание дождя, и прошлое начинало клубиться радужным многоцветьем. Его не в состоянии были перебить ни бормотание людей, ни надсадный рокот мотора. Легкими ручейками дождь стекал по призрачным склонам моего миража, обтесывая его под сказочные формы, ласково шлифуя грани, падая на пол, наигрывал марш крохотных барабанов. До меня долетали бурлящие вздохи морских волн, и зажигалось над головой звездное небо Лагуны. Иногда видение было столь ярким, что, не выдерживая ностальгических мук, я и впрямь поднимал голову. Обманчивость всех полуснов! Только что я сжимал в пальцах пригорошню теплого песка, и вот уже в них ничего нет. Ни единой песчинки. Все рушилось от одного неосторожного движения. В полумраке я с отчетливой ясностью видел нашу "заставу". Напротив нее, сразу за линией условной границы, клевал носом на перевернутой корзине караульный "сиволапых". И мы, и они охраняли сны группировок.
###Глава 8
Кто из нас мог подумать, что вражда способна настолько увлечь! Дни, ночи, часы и даже минуты приобрели значимость. За окнами помахивала веерами ненужная нам пестрота. Мы давно уже не замечали ее, научившись глядеть только в одну сторону. В сторону врагов. Жизнь сосредоточилась в боевых совещаниях, в соревновании жестоких и страшных идей. Болезненно обострившийся слух ловил "оттуда" малейшие звуки, мысленно дорисовывая, доводя неразборчивое до жутких оскорблений. Паутина из человеческих нервов дрожащей сетью протянулась через весь салон. Люди сидели, гот
овые вскочить, стояли, готовые броситься...
Кривоногий представитель "сиволапых" находился на нашей половине. Он был послан для переговоров, но переговорами я бы это не назвал. Все, что он говорил, было незамысловатым изложением угроз, в которых угадывалось предложение убраться из автобуса подобру-поздорову. В противном случае нас обещали выбросить силой, предварительно изувечив и размазав мякишем по стенам салона. Описывая наше печальное будущее, кривоногий посол дружелюбно скалил желтоватые зубы, что должно было, по всей видимости, означать улыбку и самое доброе к нам расположение. Покончив с изложением незамысловатого ультиматума, он царственным жестом разложил на коленях распухшие пятерни, и, глядя на них, я тотчас вспомнил Лагуну и выброшенных на песок помятых морских звезд. Но сейчас нам было не до воспоминаний. За широкой спиной посла в жутковатой готовности светились десятки взглядов. И впервые на смену моему воинственному азарту пришел страх. Воздух в салоне тяжелел с каждой минутой. Я не мог вдохнуть его -- только откусывал горячими шершавыми кусками, с болью заглатывал. Сидящий справа от меня Лис с полной невозмутимостью вытащил из кармана бумажные шарики и, поплевывав на них, начал заталкивать в уши. Все хмуро уставились на него. Посол "сиволапых" заерзал.
-- Смотрите-ка! Презирает нас... Слушать не хочет.
Лис ответил ему откровенной ухмылкой. "Сиволапый" побагровел.
-- Ты, щенок, вылетишь отсюда первым! -- гаркнул он. -- Это я тебе обещаю!
Смуглое лицо Лиса пошло пятнами. Я понял, что именно сейчас произойдет главное. Еще не было случая, чтобы Лис стерпел от кого-нибудь подобное оскорбление. Однако, случилось иное. Ни обещанию "сиволапых", ни мрачным мыслям Лиса не суждено было сбыться. Со скрежетом машина остановилась. Мы настолько свыклись с движением, что остановка застала нас врасплох. Кое-кто повалился на соседей, по автобусу пронесся удивленный вздох. А в следующую секунду со скрипом разъехались створки дверей, и грохочущей волной в салон влетел человеческий рев. В испуге мы повскакали с мест. Ситуация мгновенно прояснилась. Всюду, куда не падал взор, за окнами простиралось море людских голов. Колышущийся живой океан волнами накатывал на машину, стискивал ее в жутковатых объятиях, заметно раскачивая. Автобус штурмовали, точно маленькую крепость, колотя палками по металлу, с руганью прорываясь в салон. И мы, и "сиволапые" очутились в одинаковом положении. Распри мгновенно были забыты. Единый порыв толкнул нас навстречу людскому потоку. Меня подхватило, как щепку, завертело в убийственном водовороте. Не в состоянии управлять ни руками, ни ногами, я старался по возможности хотя бы не упасть. В дверях уже боролись две остервенелые стихии. Пассажиры автобуса не просто оборонялись, они сумели слиться в гигатнский пресс и медленно, шаг за шагом вытесняли из салона штурмующих. Одна из величайших способностей человека -- умение претворять фантазии в жизнь. Мифический ад закипал на наших глазах...
Я очнулся, когда знакомо и буднично автобус уже подпрыгивал на дорожных неровностях. В салоне царило оживление, и среди истерзанных, таких родных лиц временами мелькали и совершенно незнакомые. Кто-то не сумел удержаться здесь, и опустевшие места оказались немедленно заняты.
Шмыгая разбитым носом, дядюшка Пин гладил меня по голове и беспрестанно что-то лопотал. Расцарапанное лицо Уолфа заботливо смазывала бальзамом тетушка Двина. Я уже понял, что досталось всем -- даже Мэллованам, умудрявшимся обычно избегать серьезных потасовок, несмотря на то, что зачастую они сами их затевали. Но главным событием оказался установившийся мир!..
На одной ноге, что-то бормоча про себя, ко мне припрыгала Чита. Маленькие ее пальчики прижимали к вспухшей щеке медный пятак. Кокетливо взглянув на меня, она запрыгала обратно.
Смущенно оглядевшись, я заметил, что недавний наш враг, посол "сиволапых", беседует с Лисом и его парнями. И Лис, и "посол" дружелюбно и с удовольствием посмеивались. Случилось чудо, и это чудо я лицезрел воочию.
-- Очнулся? Вот и славно! -- дядюшка Пин радостно засуетился. -- А мы перепугались! Думали, что же с нашим малюткой стряслось...
Склонившись к тетушке Двине, он что-то зашептал ей на ухо. Она быстро взглянула на меня и с улыбкой потянула к себе цветастую сумку. А через секунду в руках у меня появился тяжелый бархатистый персик.
Какой же это был персик!.. Настоящий футбольный мяч! Маленькая планета поросшая белесым мхом. Осторожно перекатывая его в ладонях, я приблизил к нему лицо и, глубоко вдохнув неземной аромат, ласково откусил. Впрочем, это не то слово! Персик некусаем! Его только хочешь откусить, но это совершенно невозможно. Зубы проваливаются в ворсистую мякоть, не встречая ни малейшего сопротивления. Губами и небом ты тонешь в сладостном соке и, как не старайся, обязательно устряпаешь нос и щеки. Да и разве это вкусно, если не устряпать?..
Лишь услышав быстрые прыжочки, я заставил себя оторваться от чарующего плода. Что-то механически перещелкнуло в голове, -- это укоризненно вздыхал старикашка Василий. С неожиданной печалью я вдруг осознал, что с персиком придется расстаться. Моя радость от него была слишком велика, чтобы ею не поделиться.
Оглянувшись на Читу, бочком-бочком я почему-то приблизился сначала к Лису и протянул ему надкусанный персик.
-- Можешь попробовать. Если хочешь...
Чудная присказка! Кто же не захочет персика! На суровом лице Лиса проступила снисходительная улыбка. Помявшись, он чуть наклонился и стеснительно распахнул рот.
###Глава 9
..Очарование, любопытство, изумление...
Если б не спасательная забывчивость, мы избавились бы от этих понятий в первые же годы жизни. Но по счастью, мы забываем -- и забываем все на свете, тем самым обновляя гардероб восприятия, не отучаясь радоваться банальному, само это слово "банальное" не допуская в привычный лексикон. Наиболее памятливые из нас -- самые грустные люди на земле. Они читают книгу лишь раз, влюбляются только однажды, и лишь один-единственный год способен поразить их дюжиной месяцев. Счастье детей -- в короткой дистанции, отмеренной с момента рождения, в умении осмысливать, приходящем с ЩАДЯЩЕЙ постепенностью. Отсюда и свежесть юного взора, и искренность детских клятв. Увы, свежесть эта не вечна. Мы стареем, и парадоксом помощи нам является Ее Величество Забывчивость. Умело забывая, мы видим заново. Салют тебе, Дырявая Память! Костыль и поручень жизни!..
Я помню иные дни, иные мгновения, а между тем вереницы лет стерты шершавой резинкой, как строки неудавшегося письма. Моя жизнь уподобилась пунктиру с пространственными междометиями, которые, вероятно, мне никогда не заполнить. Бесплодно напрягая мышцы, я не умею напрячь то, что способно вызывать к жизни временные провалы. То, что мы зовем памятью, -- всего-навсего проруби на поверхности мерзлой большой реки, проталины среди заснеженного леса. Наверное, прав был Уолф, не доверяя зыбкости воспоминаний. Я отлично вижу тот день установившегося благодушия, когда слились половинки автобуса, помню тот поделенный между друзьями персик, удивительно сочный, огромный, как спелый кокос. Так по крайней мере мне тогда казалось, а сейчас... Сейчас я силюсь угадать, что же было потом, но "потом" слилось в безликую насмешку над моими потугами. Вероятно, это были беседы, сотни бесед с сотнями акцентов, череда остановок, сопровождающихся схватками, и ежедневные, ничуть не меняющиеся глаза Читы. Взрослеющей Читы. Это было сонное дыхание салона, споры моего "старика Василия" с Уолфом и что-то еще, равнодушно утерянное памятью. Архивы, приговоренные к уничтожению, которых мне всегда будет жаль, хотя никогда я так и не узнаю, стоили они моего сожаления или нет. Я могу только гадать. Впрочем, в случае нужды можно порасспрашивать тетушку Двину или Леончика, но более всего я хотел бы поговорить о прошлом с Уолфом. Он -- единственный, воспоминаниям которого я мог бы поверить безоговорочно. Но увы, я лишен и этой подсказки. Уолф пропал. Пропал совсем недавно в одном из моих бездонных провалов. Я полагаю, что это произошло во время очередной схватки со штурмующими новичками. Уолф никогда не прятался за чужими спинами, и может быть, столь долго щадящий нас перст судьбы в одной из ожесточенных баталий лениво избрал среди многих других именно его. А далее тот же перст, не успокоившись, смочил самое себя в слюне и перелистнул разом стопку страниц. Я только сморгнул, а целый пласт моей жизни оказался позади. И только после этого невидимый режиссер сдвинул мохнатые брови, заставив время заструиться с прежней скоростью.
* * *
Вдвоем с Лисом мы стояли у водительской кабины. Тонкая прозрачная перегородка отделяла нас от лысоватого неподвижного затылка шофера. Этим самым затылком он не мог, конечно, разглядеть решимости на наших лицах и увесистых дубинок в руках.
-- Вот увидишь, нам даже не придется его бить, -- шепнул Лис.
-- Возможно. Он уже не тот белозубый забияка...
В этот миг, что-то почувствовав, шофер обернулся. Пухлый дрожащий подбородок, рыхлые плечи, -- действительно, за последние годы "рубаха-парень" основательно поистрепался. Его глаза -- два маленьких светлячка пугливо прятались в щелочках между набрякшими кожными складками. Заметив нас, они настороженно заблестели. Но испуга пока не было. Скорее, удивление и непонимание. Пинком Лис распахнул стеклянную дверь и в мгновение ока очутился рядом с водителем. Держа дубинку наготове, я вошел следом.
-- Когда следующая остановка, толстяк? Кажется, скоро?
-- Остановка? -- "светлячки" обеспокоенно забегали. -- Что вы задумали, ребята? Какую-нибудь шутку?
Лис поднес к носу водителя дубинку.
-- Если ты эту шутку имеешь в виду, то да.
"Рубаха-парень" растерянно заморгал.
-- А теперь послушай меня, -- я шагнул к шоферу. -- Отныне ты не будешь останавливаться. Ни сейчас, ни завтра, никогда. Только на заправку! Это и есть то, о чем мы хотели потолковать с тобой. Дави на газ и наращивай брюхо. Не мне тебя учить, как объезжать все эти сборища стороной.
Физиономия водителя вытянулась и начала стремительно багроветь. А потом что-то случилось, он разом увял, потеряв всяческую окраску. А я запоздало обратил внимание на его руки. Словно живущие порознь с телом и сознанием, они спокойно и уверенно продолжали родное дело, ни на миг не отрываясь от баранки. Встревоженный мозг и паникующее сердце были им не нужны.
-- Ребятки... -- Он судорожно сглотнул. -- Вы сами не понимаете, что творите!
-- Все, разговор окончен! -- Лис ткнул его дубинкой между лопаток. -Отныне ты едешь без остановок, жмешь на клаксон и все такое прочее.
-- Ребятки! Милые, я не могу! -- голос водителя прозвучал умоляюще. -Правда, не могу!
-- Это тебе только кажется, -- Лис хмыкнул. -- Пока ты с нами, забудь о своих страхах.
-- Но поймите, я ДОЛЖЕН останавливаться!
Лис не слишком сильно, но вполне достаточно, чтобы заставить ойкнуть, ударил дубинкой по массивному загривку шофера.
-- Сейчас ты сам увидишь, как это просто -- ехать без остановок. И перестанешь вибрировать. На первый раз мы, так и быть, тебе поможем.
Я уселся на поручень, задрав ноги на панель управления, и занялся тем, что стал наблюдать, как стекают по вискам нашей жертвы капельки мутного пота. "Рубаха-парень" здорово перетрусил. За стеклом впереди тянулась дорога, черная и лоснящаяся, как огромная морская змея. Справа и слева мелькали тени столбов.
-- Смотри, приятель! До сих пор мы обходились с тобой ласково, -предупредил Лис. -- Не превращай нас во врагов.
Он встал за тяжелой, почерневшей от пота спиной водителя, положив костлявую кисть на вздрагивающее плечо.